“Thủ lĩnh của Hội Tu Luyện Bí Mật, hóa ra chính là Xá Lạt Đồ, và ông ta còn từng có tiếp xúc với Đại đế La Xơ Lạt nữa!”

Klein cảm thấy như thể “thế giới này quá nhỏ bé”, một cảm giác như đã được định sẵn từ trước, khiến người không mấy tin vào số phận như anh cũng bắt đầu nghĩ rằng “tất cả những điều này dường như đã được sắp đặt sẵn.”

Tất nhiên, điều đó là không thể xảy ra.

Klein tập trung tâm trí lại, không nghĩ rằng mình – một người nhỏ bé như vậy – lại có thể bị ai đó, vì lý do gì đó mà bị sắp đặt vào tình huống này.

Dù sao thì, anh chỉ là một người thuộc hạng 9 mà thôi; ngoại trừ việc bản thân anh là một “kẻ du hành thời gian”, thì không có điều gì đặc biệt cả.

Và Klein chắc chắn sẽ không bao giờ tiết lộ danh tính “kẻ du hành thời gian” của mình, ngay cả khi hiện tại anh đang ở Tingen – thành phố kỳ diệu này – anh cũng không dám liều lĩnh để người tiền bối du hành thời gian, người được xác định là người sáng lập hoặc đồng sự của Đại học Miskatonik, phát hiện ra sự tồn tại của mình.

“Thực sự là… quá trùng hợp.”

Những sự trùng hợp như thể đã được định sẵn từ trước.

Và trong kiến thức huyền bí của mình, Klein thực sự có thể giải thích cho những sự trùng hợp này.

“Định luật Tổ hợp Các Đặc tính Phi Thường?”

Là ba định luật cơ bản của thế giới huyền bí – Định luật Bảo toàn Các Đặc tính Phi Thường, Định luật Bất Diệt Của Các Đặc tính Phi Thường, và Định luật Tổ hợp Các Đặc tính Phi Thường – Klein đã từng được học về chúng khi còn ở số 32 Phố Hoa Hồng Đỏ, tại văn phòng làm việc của những người canh gác ban đêm, cùng với ông Neil.

“Tình hình hiện tại quả thực rất phù hợp với đặc điểm của Định luật Tổ hợp Các Đặc tính Phi Thường… Nhưng tôi chỉ là một người hạng 9 mà thôi, làm sao có thể tạo ra hiệu ứng tổ hợp lớn như vậy được?”

Klein không hiểu lý do, nhưng hiện tại anh cũng không thể giải thích được những sự việc rối ren, những “sự cố Chiêm Bói Gia” liên tục xảy ra kể từ khi anh du hành thời gian; anh chỉ có thể coi đó là do sự xui xẻo của bản thân, hoặc là do kẻ đứng sau vụ án mất hồ sơ ghi chép ở thành phố Tingen.

Phần cuối buổi gặp mặt, Klein đã đưa ra một số suy đoán và ý tưởng mà anh đã học được khi cùng ông Neil nghiên cứu về ma thuật nghi lễ.

“Tôi có một việc muốn nói.” Klein giữ nguyên tư thế, gõ nhẹ các đốt ngón tay lên mặt bàn để thu hút sự chú ý của “Ông Người Treo Ngược” và “Cô Gái Công Lý”, “Việc này cần sự hợp tác của các bạn.”

“Tôi đã nói trước đây rằng cần phải thử một số biện pháp để các bạn có thể xin nghỉ sớm hơn, và không cần lo lắng về việc sẽ gặp phải những tình huống không phù hợp vào chiều thứ Hai…”

—

“Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi.”

“Tuân theo ý muốn của ngài, ‘Người Sai’ ạ.”

“Công Lý” Audrey và “Kẻ Được Treo Ngược” Alger đứng dậy, cúi đầu chào “Người Sai” ngồi ở đầu bàn bằng đồng.

Khi những vì sao màu đỏ thẫm lại mờ đi, và bầu sương xám vĩnh cửu một lần nữa trở nên yên tĩnh, “Người Sai” chỉnh lại chiếc mũ lụa đen của mình, rồi từ túi áo khoác của mình từ từ lấy ra vài con sinh vật trong suốt.

Chúng bay ra khỏi tay “Người Sai”, như thể chúng có linh hồn riêng, và xâm nhập vào hai bóng dáng vốn đã ngồi ở vị trí của “Công Lý” và “Kẻ Được Treo Ngược”.

Chúng kết hợp lại với hai bản sao của “Người Sai” được tạo thành từ Thời Chi Châu, và những bản sao đó bắt đầu thay đổi; biểu cảm của chúng trở nên sống động hơn, như thể chúng đã được truyền linh hồn vào.

Những bóng dáng này, là phản ánh của “Công Lý” và “Kẻ Được Treo Ngược”, giờ đây càng trở nên sinh động hơn.

Họ ngồi ở vị trí của mình, dường như đã trở thành “Kẻ Được Treo Ngược” thực thụ, trở thành “Công Lý” thực thụ.

Họ thì thầm cầu nguyện:

“Những kẻ ngu dại không thuộc về thời đại này…

Vị Chủ Tể Bí ẩn trên bầu sương xám…

Vua Vận May Màu Vàng Đen…

Con xin ngài giúp đỡ con.

Con xin ngài ban phước cho con.

Xin ngài cho con một giấc mơ tốt đẹp…”

Tiếng cầu nguyện vang vọng trên bầu sương xám mênh mông.

“Người Sai” ngồi ở đầu bàn bằng đồng, từ từ nhắm mắt lại, như thể đang chìm vào giấc ngủ giữa những tiếng cầu nguyện ấy.

Ở hai bên bàn bằng đồng, ngoài “Kẻ Được Treo Ngược”, “Công Lý”, “Chiến Thanh” và “Kẻ Ngu Dại”, lại xuất hiện thêm hai bóng dáng nữa.

Họ lần lượt ngồi vào hai vị trí bên cạnh, chào hỏi các thành viên của Hội Tarot xung quanh.

Cuối cùng, hai thành viên mới gia nhập này cúi đầu chào “Người Sai” ngồi ở đầu bàn: “Chào buổi chiều, ‘Người Sai’ ạ.”

—

Thế giới thực.

Sau khi tỉnh lại, Klein bước ra khỏi phòng vệ sinh.

Mặc dù đã cố gắng rút ngắn thời gian ở trong khu vực bị sương mù bao phủ, nhưng cuộc gặp gỡ lần này vẫn để lại cho Klein ấn tượng sâu sắc; điều này khiến anh phải ở trong phòng vệ sinh quá lâu so với bình thường…

Mở cửa phòng vệ sinh, Klein nhìn qua căn phòng bệnh của mình. Tốt lắm, không ai chú ý đến anh cả. Anh thầm nhẹ nhõm, sau đó nằm xuống giường chờ đợi “Cô Gái Công Lý” và “Người Được Treo Ngược Đầu” tiến hành nghi lễ, xem liệu có thể sử dụng ba danh hiệu cao quý đó để kích hoạt không gian bí ẩn ấy hay không.

Đây chính là cách để kiểm tra cơ chế của không gian bí ẩn đó. Rất có thể đây chính là nguyên nhân khiến anh được du hành đến thế giới này; càng sớm nắm bắt được nó, anh sẽ càng sớm trở về nhà.

“Nếu sương mù có thể thu hút được ‘Cô Gái Công Lý’ và ‘Người Được Treo Ngược Đầu’, vậy thì… vị trí của nó, ừm, chắc chắn phải rất cao mới đúng.” Một thứ vừa tồn tại trong thế giới thực, vừa vượt ra ngoài thế giới thực… thật là một điều kỳ diệu…

Trong lúc lo lắng chờ đợi kết quả của lần thử nghiệm này, sự chú ý của Klein lại không khỏi chuyển sang một hướng khác:

“Nhưng người đứng đầu Hội Mật Thức lại có tên là Xá Lạt Đồ…”

Người đứng đầu Hội Mật Thức tên là Xá Lạt Đồ, xuất thân từ một gia tộc quý tộc lớn thời Đế chế Solomon thế kỷ thứ tư. Theo những gì Klein biết về thời kỳ đó, gia tộc Xá Lạt Đồ ngang hàng với gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ, đều là những gia tộc quý tộc lớn của Đế chế Solomon và đều nắm giữ con đường “Chiêm Bói Gia”.

Và bây giờ, người thừa kế của gia tộc quý tộc thời thứ tư này lại đang nghiên cứu những ghi chép của một người cũng thuộc gia tộc quý tộc Đế chế Solomon, tức là hậu duệ của gia tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ…

Đồng thời, người đứng đầu Hội Mật Thức này còn được cho là đã từng có liên lạc với các đại đế Từng và La Xơ Lạt. “Không, cũng có thể người mà đại đế đề cập trong nhật ký chỉ là một thành viên nào đó trong gia tộc Xá Lạt Đồ mà thôi, chứ không nhất thiết phải là người đứng đầu Hội Mật Thức.”

Việc có chung họ Xá Lạt Đồ không có nghĩa là người đó chính là người đứng đầu Hội Mật Thức; có rất nhiều người cùng họ như vậy, và gia tộc Xá Lạt Đồ cũng đang nắm giữ con đường “Chiêm Bói Gia”; nếu thiếu những điều kiện cần thiết, mối liên hệ đó sẽ không thể được xác định rõ ràng.

“Nhưng dù cái Xá Lạt Đồ mà Đại đế biết có phải là vị thiên thần của Hội Mật tu hay không… Thì rõ ràng Antigonus cũng là một người cao cấp nắm giữ con đường Chiêm Bói Gia đó; quả nhiên, khi các vị thần đánh nhau, người phàm chúng ta mới phải gánh chịu hậu quả…”

Còn về mối liên hệ giữa Hornachis, Fregral và vị thần cổ đại thời Kỷ thứ Hai – con sói ma hủy diệt Fregral…

Klein nhớ lại một phần nội dung trong cuốn sổ ghi chép của tộc An Đại Gia Tích Cổ Nỗ mà anh và nhóm Vĩ Nhĩ Kỳ đã giải mã; trong đó có đề cập đến một quốc gia tên là “Quốc gia Đêm” tồn tại trên dãy núi Hornachis.

“Những lời lẩm bẩm kinh hoàng và kỳ lạ mà những người theo con đường Chiêm Bói Gia nghe thấy khi được thăng tiến, có lẽ chính xuất phát từ dãy núi Hornachis, từ những người cao cấp nắm giữ con đường này…”

Klein nhớ lại lời giải thích của ông Neil về “Hornachis và Fregral”, và anh thở dài nhẹ.

Mức độ Chiêm Bói Gia trong thành phố Tingen gần đây thực sự đã vượt quá mức cho phép rồi…

Không lâu sau buổi tiệc, Pedigru đến Bệnh viện Thánh Peter để “thăm người bị giam”.

Tin tức mới nhất được đăng đầu tiên trên diễn đàn sách số 69!

“Tôi mang theo một số ghi chép của thành viên điên rồ của Hội Mật tu; tôi nghĩ bạn sẽ thấy thú vị, coi như là một cách giết thời gian thôi.”

Pedigru nói: “Nhưng bạn cần chuẩn bị tâm lý tốt nhé; mặc dù những ghi chép này không có vấn đề gì, nhưng có một số nội dung khá rùng rợn…”

Những ghi chép khiến người ta cảm thấy rùng mình?

Klein bỗng nghĩ đến điều đó. Pedigru lấy ra từ túi tài liệu những bản sao ghi chép của thành viên điên rồ đó; những trang giấy được xếp gọn gàng lại với nhau, trông có vẻ dày cộm, không giống như thể một người có thể viết hết trong thời gian ngắn được.

“Bên trong không chỉ có những ghi chép đó, mà còn có rất nhiều bức tranh kỳ lạ nữa.”

“Tranh?”

Pedigru gật đầu: “Đúng vậy; các điều tra viên từ phía Miskatonic đã kiểm định rồi; mặc dù những bức tranh này không chứa bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào, nhưng chúng mang một không khí đầy kinh dị.”

Những bức tranh mang không khí kinh dị?

Klein nhớ lại một số tiểu thuyết mà anh đã đọc trước khi bị chuyển đến thế giới này; trong những cuốn sách đó, có rất nhiều hình minh họa giúp người đọc hiểu nội dung tác phẩm dễ dàng hơn. Vậy những bức tranh này có vai trò tương tự không?

Nhận lấy những tài liệu mà Pederigru đưa cho mình, Klein bắt đầu đọc ghi chép của kẻ thành viên Hội Bí Mật đó. Trang đầu tiên mà anh nhìn thấy viết như sau:

“Đây là ngày tôi trở thành một pháp sư. Tôi đã chuẩn bị đầy đủ công thức và nguyên liệu cần thiết cho loại thuốc ma thuật hạng 7 rồi… Giờ chỉ cần pha chế thuốc này thì tôi sẽ được thăng cấp thành một pháp sư hạng 7 theo con đường Chiêm Bói Gia.”

“Các bậc cao cấp trong Hội Bí Mật nói với tôi rằng quá trình thăng cấp từ hạng 8 lên hạng 7 hoặc từ hạng 9 lên hạng 7 sẽ không gặp phải vấn đề gì lớn. Những loại thuốc ma thuật hạng thấp này không cần cần thực hiện nghi lễ gì cả; chỉ cần pha chế đúng cách thì sẽ không xảy ra sự cố nào.”

“Việc thăng cấp lên hạng 7 chỉ khiến những âm thanh lẩm bẩm mà tôi nghe thấy trở nên rõ ràng hơn một chút thôi… Chỉ cần bỏ qua những điều đó, đối với một ‘kẻ hề’ như tôi – người có khả năng hấp thụ thuốc ma thuật một cách dễ dàng – thì việc thăng cấp hạng 7 hoàn toàn không nguy hiểm.”

“…“

“Trong quá trình thăng cấp, tôi lại nghe thấy những âm thanh đó: ‘Hornachis’, ‘Fregara’… Điều này có ý nghĩa gì nhỉ? Có cái gì ẩn náu trên đỉnh núi Hornachis chứ? Tôi đã hỏi mọi người, nhưng dường như họ cũng không biết rõ lắm… Có lẽ chỉ khi tôi trở thành một bậc thầy về các con rối bí mật, một pháp sư quỷ dữ, thì tôi mới có thể hiểu được…”

“Tuy nhiên, vẫn còn một điều mà tôi chưa hiểu rõ…”

“Trong quá trình thăng cấp thành pháp sư, tôi mơ thấy một hình ảnh nào đó… Nhưng tôi không nhớ rõ nữa. Tôi đã hỏi người hướng dẫn của mình, và anh ấy nói rằng tất cả những hình ảnh và âm thanh mà ta gặp phải trong quá trình thăng cấp đều không được phép nhớ lại hay suy nghĩ về chúng… Điều này cũng đúng với quá trình tôi thăng cấp từ hạng 4 lên hạng 4 – khi tôi trở thành một pháp sư quỷ dữ.”

Con đường Chiêm Bói Gia hạng 4 này được gọi là “pháp sư quỷ dữ”. Điều này, Klein đã biết từ khi anh gặp gỡ vị pháp sư quỷ dữ thuộc Hội Bí Mật kia.

Anh tiếp tục đọc tiếp…

“Nhưng sau khi trở thành pháp sư, tôi lại mơ thấy lại hình ảnh đó… Hình ảnh mà lẽ ra tôi đã quên mất…”

Nhìn thấy điều này, Klein định lật sang trang tiếp

Mặc dù không mang ý nghĩa biểu tượng về sự ô nhiễm tinh thần trong lĩnh vực huyền bí, nhưng bức tranh này thật sự khiến người ta cảm thấy rất khó chịu.

“Hình minh họa ư? Những hình minh họa cho giấc mơ đó.”

Klein im lặng một lúc, sau đó lật từng trang sách trong tay mình.

Tiếng giấy cọ vào nhau có vẻ hơi thô ráp; những hình vẽ do những thành viên điên rồ của tổ chức bí mật này tạo ra dần hiện ra trước mắt Klein.

Bên ngoài cửa sổ, mặt trời đã dần lặn xuống, và mặt trăng màu đỏ thắm bắt đầu mọc lên từ phía xa, ở rìa thành phố.

Ánh đèn khoáng sản trong phòng bệnh dường như bị kích thích bởi điều gì đó, nó bỗng nhiên chớp sáng hai cái rồi lại trở lại trạng thái bình thường.

Như thể không hề bị ảnh hưởng gì, Klein tiếp tục lật sang trang thứ hai của cuốn ghi chép.

Đó là một bức tranh được vẽ bằng màu đen u ám.

Trong bức tranh, những dãy núi liên miên mang màu sắc đen tối đậm đà; những con người nhỏ bé được vẽ chồng chất lên nhau trên những ngọn núi ấy, chúng xếp chồng lên nhau một cách phức tạp, dường như chiếm trọn toàn bộ diện tích của những ngọn núi đó.

Các con người nhỏ bé màu đen ấy dường như còn mọc ra những sợi chỉ đen dài liên tục, bay về phía đỉnh cao nhất của những ngọn núi, nối với một nơi trông giống như một cung điện.

Nhìn bức tranh này, Klein không cảm thấy có điều gì đáng sợ cả; thay vào đó, anh cảm thấy rằng sự đơn điệu trong màu sắc của bức tranh này gây ra một cảm giác khó chịu về mặt sinh lý.

“Trông có vẻ hơi vô lý phải không?” Pedergru nói.

Klein gật đầu thành thật, không thấy có điều gì đáng sợ trong bức tranh này, dù nó chỉ đơn thuần là có màu sắc và bố cục hơi u ám mà thôi.

Pedergru tiếp tục nói: “Klein, bạn đã bao giờ thấy những xác chết có thể di chuyển chưa?”

“Bức tranh này là thật.”

“Tất cả những con người nhỏ bé được vẽ trên núi này… chúng đều là…”

“Là những xác chết đã chết, nhưng lại có thể di chuyển được.”