“Tôi đang tự hỏi trong vòng đấu nhóm tiếp theo, bạn sẽ được phân vào đội nào… Mong Mẫu Thần ban phước cho các đồng đội của bạn, giúp họ phối hợp ăn ý với bạn.”

Élanville mỉm cười và chuyển đề tài; cô không nghĩ rằng Vân Tiều cần phải lo lắng về những việc của học viện—đó không phải là trách nhiệm của một người luyện kiếm, mà là trách nhiệm của cô và tất cả các linh mục thuộc Giáo triều.

Biết rằng các linh mục đang cố tình né tránh mình, Vân Tiều vẫn nhẹ nhàng lặp lại điều mà cô đã nói từ trước: “Nếu cần sự giúp đỡ của tôi, xin hãy nói thẳng ra—tôi luôn ở bên bạn.”

“Cảm ơn.” Élanville mỉm cười. Cô định nói điều gì đó để bày tỏ lòng biết ơn, nhưng bỗng nhiên, cô chú ý đến ánh mắt Vân Tiều đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mình. Cô hơi nghiêng đầu và hỏi: “Trên mặt tôi có cái gì à?”

Nhìn vào mái tóc màu nâu và đôi mắt màu xanh của nữ linh mục này sau khi cô ấy ẩn danh, Vân Tiều thì thầm: “Thật ra, tôi vẫn quen hơn với hình ảnh bạn trước đây.”

“Nếu bạn nói vậy, Givin chắc chắn sẽ buồn đấy…” Élanville đùa cợt để làm dịu không khí. Sau đó, cô thở dài và nhìn về phía bức tường được khắc hình biểu tượng của Giáo triều: “Đứng quá gần tôi… cũng không phải là điều tốt đâu.”

Lời nhắn từ tác giả:

Mọi người có cảm thấy rằng cốt truyện gần đây hơi nhàm chán không?

Chương 42:

Vài con ngựa phi nhanh trên con đường bằng phẳng, tạo ra những làn bụi mù; những người đi đường bên cạnh không kịp nhìn rõ đã thấy chúng lao qua, chỉ còn lại những bóng dáng áo quần bay lượn rồi dần biến mất.

Người phụ nữ dẫn đầu cất tiếng vui vẻ quay đầu lại nói với đồng đội: “Hãy cùng so tài xem ai sẽ đến Minas Hill trước nhé!”

Cô vuốt ve cổ con ngựa trắng, nghiêng người về phía trước để khích lệ đồng đội của mình: “Con ngựa yêu quý của em, mẹ tin rằng con sẽ không bao giờ làm mẹ thất vọng đâu.”

Con ngựa trắng liếc mắt, như thể hiểu ý của người phụ nữ, nó ngửa cổ lên và hí vang, lập tức tăng tốc lao về phía trước. Chỉ trong vài khoảnh khắc, nó đã bỏ xa hai con ngựa còn lại, để lại sau lưng chúng chỉ là những điểm đen mờ ảo.

“Giỏi lắm!” Nhìn thấy mình đang dẫn đầu, người phụ nữ mỉm cười rạng rỡ: “Mẹ sẽ mời con ăn quả Brigo… và chọn quả đỏ nhất để tặng con đấy!”

Nghe thấy điều này, con ngựa trắng vui mừng hí lên, nó nhún nhảy để bày tỏ niềm vui, và bước chân khi chạy cũng trở nên nhanh hơn nhiều

Cô ấy giơ tay vuốt ve mái tóc màu bạc óng của mình và nói: “Tôi đang chờ các bạn tại quán rượu phía trước.”

Quán rượu mà cô ấy nhắc đến là Quán Rượu Rồng Đỏ, nằm ngay tại giao điểm giữa Minas Hill và Vùng Đất Bạc Huyền. Nếu đi về phía trái từ quán rượu sẽ đến Minas Hill, còn đi về phía phải thì là Vùng Đất Bạc Huyền. Quán rượu này được đặt tại một ngã ba thuận tiện về mặt địa lý và nổi tiếng với loại bia độc đáo của mình; từ sáng đến tối, quán luôn đông khách.

Những người phục vụ cầm đĩa đi lại liên tục giữa các bàn ăn, khéo léo tránh né những cái quạt lớn mà những người lính đánh thuê vung vẩy khi nói chuyện, cũng như những giọt nước bọt và lời thương lượng của những thương nhân mập mạp. Họ kịp thời mang bia và bánh mì đến cho khách hàng, sau đó nhanh chóng dọn dẹp những thức ăn thừa ở bàn khác. Thỉnh thoảng, họ cũng phải nhắc nhở những người nửa người nửa yêu uống say xỉn hãy ngồi yên, để không xảy ra chuyện họ nhảy lên bàn khi vui quá mức.

Cảnh tượng này diễn ra hàng ngày, và cả chủ quán lẫn khách hàng đều đã quen với nó. Nếu một ngày nào đó quán rượu không còn ồn ào nữa, họ sẽ cảm thấy thiếu điều gì đó.

Nhưng khi nhóm người mặc áo choàng màu nâu xanh bước vào, cả quán rượu bỗng chốc im lặng như thể có ai đã sử dụng phép thuật làm chậm thời gian.

Những người lính đánh thuê e ngại thu hồi những cái quạt lớn và đứng thẳng người; những thương nhân xoa mặt, cố gắng tạo vẻ mặt thân thiện; những người nửa người nửa yêu nhanh chóng ngồi xuống ghế một cách ngoan ngoãn; ngay cả những người phục vụ cũng lau tay vào tạp dề.

“Trời ơi, đây là những người lùn sao?”

Một câu nói nhẹ nhàng như lông vũ vang lên trong tai mọi người. Ngay lập tức, tất cả ánh mắt đều hướng về nhóm người đó. Khi thấy họ có vẻ ngoài giống hệt những người cao lớn, những tiếng thở dài thất vọng vang lên liên tục.

Ai trong số những người dân của vùng Verena khi còn nhỏ chưa từng nghe nói về người lùn? Ai chưa từng mơ ước được gặp gỡ chủng tộc bí ẩn và cao quý nhất trên lục địa Verena? Thật đáng tiếc là số lượng người lùn rất ít, và mặc dù họ vẫn còn sinh sống trên lục địa này, nhưng chỉ có rất ít người thực sự được chứng kiến dung mạo thật sự của họ.

Đối với hầu hết mọi người, việc tình cờ gặp gỡ người lùn là điều mà họ có thể tự hào suốt đời.

“Các bạn đang nhìn ai vậy?”

Chủ quán tóc đỏ đẩy cửa bếp ra, bước vào quầy bar và đập mạnh chiếc cốc thiế

Đi đến quầy bar, cô trêu chọc chủ nhà một câu, rồi kéo một chiếc ghế ngồi xuống, lấy ra một đồng bạc do Giáo hoàng viện đúc và đưa cho chủ nhà: “Như mọi khi thôi.”

“Nếu cô muốn bị mọi người nhìn thấy, tôi thì không muốn cô làm phiền công việc kinh doanh của mình đâu.” Nhận lấy đồng bạc, Su Xi cười khẩy, rót ba ly bia đặt trước mặt người phụ nữ. Bọt bia trắng như tuyết, hương bia thơm ngát lan tỏa trong không khí.

“Này, đây là loại bia mật ong mới được ủ trong năm nay.” Su Xi rót cho mình một ly bia đen, giả vờ như không có gì đặc biệt: “Tôi đã dành riêng cho các bạn đấy.”

“Cô thực sự hiểu tôi quá.” Người phụ nữ cầm ly và uống hết nửa ly, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với những người bạn bên cạnh đang từ từ thưởng thức bia.

Người phục vụ mang ra một đĩa sườn heo nướng, Su Xi đẩy miếng thịt về phía người phụ nữ: “Ái Mỹ Lý, tôi nhớ cô mới về nhà được hai tháng thôi. Sao không ở nhà thêm một thời gian nữa?”

Người phụ nữ cắt một miếng thịt heo nướng và đưa vào miệng. Nghe Su Xi hỏi, Ái Mỹ Lý vội vàng nuốt xong thịt rồi trả lời: “Tôi cần phải trở về Minas Hill để tham gia cuộc thi đấu của học viện.”

“Vậy thì cô đã muộn rồi đấy.” Khi nhắc đến cuộc thi đấu của học viện, Su Xi bắt đầu kể chuyện một cách hứng thú: “Cuộc thi tuyển chọn đã kết thúc ba ngày trước, bây giờ họ chắc hẳn đang tiến hành các trận đấu đồng đội trong rừng rồi.”

Cảm ơn lòng tốt của Su Xi, người phụ nữ giải thích rằng mình có cách riêng để tham gia cuộc thi, sau đó hỏi một cách hứng thú: “Năm nay có điều gì thú vị xảy ra trong cuộc thi không?”

“Điều gì được coi là thú vị thì tùy thuộc vào quan điểm của mỗi người.” Su Xi nói với giọng đầy ám chỉ: “Tôi nghe nói năm nay có một pháp sư tài năng xuất hiện trong nhóm thuộc hệ Thủy, khiến những pháp sư quý tộc kia không thể nói nên lời.”

“Hơn nữa, cô ấy còn là một sinh viên năm nhất nữa.” Một thương nhân bổ sung: “Chị gái tôi, người đang kinh doanh ở Minas Hill, nói với tôi rằng rất nhiều người trong học viện đặt cược vào cô ấy để giành chức vô địch.”

“Không thể tin được… Chỉ là một sinh viên năm nhất mà thôi.” Người lính đánh thuê bên cạnh tỏ vẻ nghi ngờ: “Một sinh viên năm nhất có thể làm được gì chứ? Cô đang nói dối đấy!”

“Dù là sinh viên năm nhất, nhưng cô ấy lại là một pháp sư cấp trung.” Người thương nhân biết chuyện nhìn chằm chằm vào cô ấy và nói: “Bởi vì học viện này đã cho phép cô ấy thẳng tiếp lên học năm bốn.”

Quán rượu Rồng Đỏ nằm gần Minas Hill hơn, và hầu h

Khi nghe được rằng đối thủ cho đến nay vẫn chưa sử dụng quá ba loại phép thuật, và trong hai vòng đấu trước đó, họ còn dựa vào kỹ năng chiến đấu thể chất để tiếp cận đối thủ và buộc họ phải đầu hàng, đôi mắt cô bỗng sáng lên.

“Cô ấy là một chiến binh à?” Cô vung tay mạnh xuống bàn, bật dậy và nói: “Tôi nhất định phải so tài với cô ấy.”

Sau khi thanh toán xong các khoản còn lại và buộc chặt khóa áo choàng, cô vội vàng thúc giục đồng bạn của mình: “Chúng ta nhanh lên đi, có lẽ chúng ta kịp tham gia vòng đấu đồng đội cuối cùng đấy.”

Nói xong, cô không đợi đồng bạn chuẩn bị xong đã hào hứng chạy ra ngoài và lên ngựa. Hai người bạn của cô nhìn nhau cười trêu và khoác áo choàng bước ra khỏi quán rượu.

Người phục vụ đang đứng ở cửa chính xác lúc họ rời đi. Ba con ngựa không hề được trang bị yên ngựa gì cả; ba người mặc áo choàng chỉ ngồi thẳng lên lưng ngựa, vuốt ve bờ lông ngựa mà không hề kêu gọi gì, và ngựa tự động bắt đầu chạy.

“Lạy Mẹ Thần của tôi…” Cô chớp mắt, không tin vào những gì mình thấy. Làm sao có thể có người cưỡi ngựa mà không cần yên ngựa chứ? Chắc chắn là tôi nhìn nhầm mà thôi… Nhưng khi cô mở mắt ra lần nữa, ba người kia đã không còn ở đó nữa; chỉ còn lại những hạt bụi chưa lắng đọng mới chứng minh rằng đó không phải là ảo giác của cô.

Hôm nay là ngày cuối cùng của vòng đấu đồng đội, nhưng Eirwenvel không đến xem trận đấu. Cô tin tưởng vào khả năng của Vân Tiều và không lo lắng rằng nhóm kiếm sĩ sẽ thua cuộc. Cô quyết định tận dụng cơ hội này để xem xét kỹ lưỡng các tài liệu mà học viện đã gửi đến.

Do gần đây, các cuộc tấn công của quái vật goblin và người sói tại Băng giá Hilke ngày càng gia tăng, hầu hết các thành viên của Tòa án Pháp luật Falu đều đã ra trận, và gần như không ai có thể hỗ trợ cô được. Học viện cũng chưa đưa ra được giải pháp hiệu quả nào, vì vậy Eirwenvel buộc phải tự mình tổng hợp thông tin về các vụ án để chuẩn bị cho các bước tiếp theo.

Khi tay cô vừa chạm vào tay nắm cửa, bỗng nhiên cô cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, như thể có một người vô cùng quen thuộc đang ở gần đó. Ngay sau đó, cô nghe thấy một tiếng vang nhẹ nhàng như tiếng chim hót bên ngoài cửa.

“Bông hoa của tôi đã nở sớm rồi…” Giọng nói của một người phụ nữ vang lên đầy hào hứng, “Tôi phải cảm ơn vị linh mục tốt bụng đó.”

“Thưa ngài, xin hãy nói nhỏ lại một chút.” Một giọng nói khác, trầm ổn hơn, cố gắng ngăn cản sự hào hứng của chủ