Chín quận phía tây dãy núi, ngoài Vân Vũ quận quốc và Tứ Phương Quận Quốc, còn có bảy quận khác nữa.

Trước khi trời tối hẳn, những người thanh niên võ sĩ từ bảy quận đó lần lượt được dẫn đến sân tập võ phía tây, mỗi người tự lập thành một đội riêng, không ai ở chung với người khác.

Bảy quận này, giống như Vân Vũ quận quốc, đều là những quận cấp thấp; có quận chỉ có vài chục người thanh niên võ sĩ, trong khi có quận lại có tới một hai trăm người.

Số lượng những người thanh niên võ sĩ tham gia kỳ thi của học viện cũng phản ánh rõ sức mạnh của mỗi quận.

“Trong số chín quận phía tây dãy núi, chỉ có Tứ Phương Quận Quốc là quận cấp trung bình, sức mạnh quốc gia của nó mạnh mẽ nhất. Những người thanh niên võ sĩ đến từ Tứ Phương Quận Quốc chiếm đến một nửa số người tham gia kỳ thi.” Liễu Thăng Phong nói.

Zhang Ruochen nhìn vào số lượng những người thanh niên võ sĩ ở sân tập võ phía tây và ước lượng sơ bộ rằng có khoảng một nghìn năm trăm người, tất cả đều là những cao thủ võ thuật của Huyền Cực Cảnh.

Mọi người ở đây đều là những tài năng trẻ xuất sắc của quận mình, không ai yếu kém cả.

Zhang Ruochen hỏi: “Tại sao chỉ có những người võ sĩ từ chín quận phía tây dãy núi tham gia? Tôi không thấy có người võ sĩ từ chín quận phía nam, chín quận phía đông hay chín quận phía bắc đâu?”

Liễu Thăng Phong cười và nói: “Cung ngoại của Vũ Thị Tiền Trang được chia thành bốn khu vực: khu vực nam, khu vực bắc, khu vực đông và khu vực tây; mỗi khu vực tuyển sinh riêng biệt. Chúng tôi, những người từ chín quận phía tây dãy núi, chỉ có thể tham gia khu vực tây và trở thành đệ tử của cung ngoại khu vực này.”

“Chỉ khi tu luyện đến cấp độ Địa Cực Giới và trở thành đệ tử của cung nội, bạn mới có thể thi đấu cùng với các đệ tử của ba khu vực còn lại.”

Zhang Ruochen gật đầu và không hỏi thêm gì nữa, sau đó ngồi xuống thiền định để tu luyện.

Ánh mắt anh hướng về phía những chữ “Sân tập võ phía tây” được khắc trên vách đá xa xôi, cảm nhận hương vị kiếm ý từ những chữ đó, nhằm hiểu rõ hơn về tầm cao của trạng thái “kiếm tâm thông minh”.

Tối nay, tất cả những người thanh niên võ sĩ từ chín quận đều phải ở lại sân tập võ phía tây qua đêm.

Hầu hết họ đều ngồi thiền, hấp thụ linh khí của trời đất, cố gắng điều chỉnh tình trạng của mình để chuẩn bị cho kỳ thi ngày mai.

Ngày hôm sau, khi bình minh bắt đầu ló rạng, ba tiếng chuông vang dội vang lên từ Vũ Thị Học Cung.

Những người võ sĩ đang luyện tập hoặc nghỉ ngơi đều bị tiếng chuông đánh thức.

Ở chính giữa sân tập, trên một bục đá cao bảy trượng, có mười vị võ sĩ có tu vi cao đứng đó. Trong số họ, một vị lão nhân mặc áo choàng vàng, còn chín người kia đều mặc áo choàng bạc.

Chín vị võ sĩ mặc áo choàng bạc này chính là những người được phái đến chín quận lớn để dẫn đường các ứng viên; tất cả họ đều là các bậc trưởng lão mặc áo choàng bạc của Vũ Thị Học Cung.

Liễu Thăng Phong thì thầm: “Bên trong Vũ Thị Tiền Trang, hệ thống phân cấp rất nghiêm ngặt; những người ở cấp độ khác nhau sẽ mặc những loại áo choàng khác nhau. Chỉ những ai trở thành trưởng lão của Vũ Thị Tiền Trang mới được phép mặc áo choàng bạc. Còn những vị trưởng lão mặc áo choàng vàng… trên toàn bộ Khu Vực Tây, chỉ có chủ nhân của Khu Vực Tây mới được phép mặc áo choàng vàng.”

Chủ nhân của Khu Vực Tây chính là vị trưởng lão mặc áo choàng vàng của Vũ Thị Tiền Trang.

Còn Hạc Trưởng Lão, Trưởng lão Sư Tử, thậm chí cha của Liễu Thăng Phong… tất cả họ chỉ là những vị trưởng lão mặc áo choàng bạc của Vũ Thị Tiền Trang mà thôi.

Zhang Ruochen hỏi: “Nếu chúng ta thi đỗ vào Vũ Thị Học Cung, chúng ta sẽ mặc áo choàng màu gì?”

“Áo choàng trắng đơn giản,” Liễu Thăng Phong cười đáp.

Lúc này, chủ nhân của Khu Vực Tây đứng trên bục đá cao bảy trượng; áo choàng của ông ta tỏa ra ánh sáng vàng chói lọi, giống như một cái mặt trời rực rỡ, khiến nhiều võ sĩ không thể mở mắt được. Rõ ràng, chiếc áo choàng vàng trên người chủ nhân của Khu Vực Tây không đơn thuần chỉ là một bộ quần áo thông thường.

Ánh mắt của chủ nhân của Khu Vực Tây quét qua toàn bộ sân tập; ông ta toát ra một uy lực mạnh mẽ và nói: “Năm nay, có tổng cộng một nghìn năm trăm ba mươi bảy vị võ sĩ trẻ từ chín quận phía Tây đã tham gia kỳ thi của Học Viện. Kỳ thi được chia thành hai vòng: vòng đầu tiên là ‘Săn bắn quái thú’, vòng thứ hai là ‘Vượt qua Tháp Võ Thuật’. Cuối cùng, những người xếp hạng top 120 sẽ trở thành học viên ngoại viện của Khu Vực Tây thuộc Vũ Thị Học Cung. Tiếp theo, Trưởng lão Sư Tử sẽ công bố chi tiết quy tắc thi cho mọi người.”

Nói xong, chủ nhân của Khu Vực Tây liền rời đi.

Liễu Thăng Phong thở phào nhẹ nhõm và cười nói: “May mà quy tắc thi vẫn giống như những năm trước.”

Liễu Thăng Phong đã chuẩn bị sẵn từ trước, nên rất tự tin vào kỳ thi này.

Dù rằng Liễu Thăng Phong là con trai của vị trưởng lão mặc áo bạc Vũ Thị Tiền Trang, anh ta cũng phải vượt qua kỳ thi mới có thể vào Vũ Thị Học Cung để tu luyện.

Tất nhiên, với địa vị của mình, anh ta chắc chắn sẽ biết trước nhiều thông tin bí mật liên quan đến kỳ thi và có thể chuẩn bị tốt hơn so với những người võ sĩ khác, do đó cơ hội của anh ta cũng lớn hơn nhiều.

“Một nghìn năm trăm ba mươi bảy người, chỉ tuyển một trăm hai mươi người, chưa đầy một phần mười. Với trình độ tu luyện của tôi, chắc chắn không thể vượt qua được.” Một người võ sĩ trẻ thuộc cấp độ Huyền Cực Cảnh thở dài, đã mất hết niềm tin vào kỳ thi này.

Trên bục đá, trưởng lão Sư Tử cúi chào chủ nhân của viện phía tây, sau đó bước ra phía trước và nói với các người võ sĩ trẻ dưới đây: “Kỳ thi Vũ Thị Học Cung luôn công bằng và minh bạch. Chúng tôi muốn tuyển chọn những tài năng xuất chúng, vì vậy, dù trình độ tu luyện có thấp một chút, miễn là tài năng đủ mạnh mẽ, bạn vẫn có cơ hội vượt qua kỳ thi.”

Những người võ sĩ trước đó đã mất lòng tin, nghe những lời này lại lập tức nhen lửa ý chí chiến đấu trong mình và nhìn về phía trưởng lão Sư Tử.

Trưởng lão Sư Tử tiếp tục nói: “Nửa giờ sau, mọi người sẽ lần lượt bước vào Núi Quỷ Dữ. Các bạn chỉ được vào một khu vực đã được đánh dấu sẵn ở rìa ngoài của Núi Quỷ Dữ; tất cả những con quái vật cấp ba trở lên trong khu vực đó đều đã được loại bỏ trước đó.”

“Vòng đầu tiên của kỳ thi Vũ Thị Học Cung là săn bắn quái vật. Những người võ sĩ thuộc cấp độ Huyền Cực Cảnh đầu tiên, nếu săn được năm con quái vật cấp hai hạng trung, thì coi như đã vượt qua vòng đầu tiên.”

“Những người võ sĩ thuộc cấp độ Huyền Cực Cảnh giữa, nếu săn được mười con quái vật cấp hai hạng trung, thì vượt qua vòng đầu tiên.”

“Những người võ sĩ thuộc cấp độ Huyền Cực Cảnh cuối, nếu săn được hai mươi con quái vật cấp hai hạng trung, thì vượt qua vòng đầu tiên.”

“Những người võ sĩ thuộc cấp độ Huyền Cực Cảnh cấp thấp nhất, nếu săn được bốn mươi con quái vật cấp hai hạng trung, thì vượt qua vòng đầu tiên.”

“Nếu có người võ sĩ thuộc cấp độ Huyền Cực Cảnh cấp trung, thì họ phải săn được tám mươi con quái vật cấp hai hạng trung mới vượt qua vòng đầu tiên.”

“Một con quái vật cấp hai hạng trung tương đương với năm con quái vật cấp hai hạng trung.”

“Một con hai Loài Quái Thú Cấp Cao tương đương với hai mươi lăm con quái thú cấp hai hạng trung.”

Vị trưởng lão Sư Tử công bố quy tắc thi đấu ở phía trên, trong khi những người võ sĩ trẻ phía dưới đều bắt đầu bàn tán.

Một nữ võ sĩ ở cấp Huyền Cực Cảnh ban đầu mỉm cười và nói: “Chỉ cần săn được năm con quái thú cấp hai hạng trung là có thể vượt qua vòng đầu tiên của kỳ thi, thật là quá dễ dàng!”

Một võ sĩ khác cười lạnh và nói: “Cô nghĩ quá đơn giản rồi! Những con quái thú ở Núi Quỷ Dữ sống trong môi trường khắc nghiệt suốt năm; chúng không chỉ phải chiến đấu với các võ sĩ loài người mà còn tranh giành thức ăn với những con quái thú khác. Sức mạnh của chúng ít nhất gấp đôi so với những con quái thú bên ngoài. Mỗi con quái thú cấp hai hạng trung đều ngang ngửa với một võ sĩ ở cấp Huyền Cực Cảnh ban đầu; việc săn được một con đã rất khó rồi, huống chi là năm con?”

Zhang Ruochen cũng gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Trong Núi Quỷ Dữ không chỉ có quái thú cấp hai hạng trung mà còn có quái thú cấp hai hạng trung cao và… hai Loài Quái Thú Cấp Cao. Nếu gặp phải một con hai Loài Quái Thú Cấp Cao, chắc chắn bất kỳ ai trong số các thí sinh hiện tại cũng sẽ không thể sống sót.”

Những con quái thú cấp hai hạng cao thì sức mạnh của chúng ngang ngửa với những võ sĩ ở cấp Huyền Cực Cảnh đại viên mãn; ngay cả Zhang Ruochen nếu gặp phải chúng, có lẽ cũng chỉ có một con đường duy nhất là tử vong.

Mặt mọi người lập tức trở nên tái nhợt.

Liễu Thăng Phong cười và nói: “Mọi người đừng quá lo lắng; khu vực được Vũ Thị Học Cung quy định rất rộng lớn. Trừ khi bạn quá xui xẻo, nếu không thì chắc chắn sẽ không gặp phải hai Loài Quái Thú Cấp Cao đâu.”

Một võ sĩ ở cấp Huyền Cực Cảnh ban đầu tỏ ra chán nản và nói: “Ngay cả nếu gặp phải một con quái thú cấp hai hạng trung, tôi cũng chắc chắn sẽ không thể sống sót.”

Việc tuyển sinh này thật sự rất khắc nghiệt; không chỉ phải tránh xa những con quái thú mạnh mẽ mà còn phải coi chừng những võ sĩ khác để tránh bị ám sát.

Vị trưởng lão Sư Tử tiếp tục đọc quy tắc: “Trước khi bước vào Núi Quỷ Dữ, mỗi người sẽ được cung cấp một quả cầu Kỳ Lân. Nếu gặp nguy hiểm đến tính mạng, chỉ cần nghiền nát quả cầu Kỳ Lân, lực lượng cứu hộ của Vũ Thị Học Cung sẽ đến ngay lập tức. Tất nhiên, một khi bạn nghiền nát quả cầu Kỳ Lân, điều đó cũng có nghĩa là bạn đã từ bỏ kỳ thi của Học Viện.”

“Thời gian thi là ba ngày; sau ba ngày nếu không săn được đủ số lượng quái thú, các bạn sẽ bị loại.”

“Bây giờ, tôi công bố rằng kỳ thi của học viện đã chính thức bắt đầu.”

Mỗi người đều nhận được một quả cầu Kỳ Lân có kích thước bằng nắm tay; người ta nói rằng bên trong quả cầu chứa thuốc khói Kỳ Lân. Một khi quả cầu bị nghiền vụn, thuốc khói sẽ phun ra và bay lên cao hàng nghìn mét.

Lúc này, Hạc Trưởng Lão dẫn theo mười học viên ngoại viện thuộc nhóm Vũ Thị Học Cung đến trước mặt sáu mươi sáu người thiếu niên. Ban đầu có tổng cộng sáu mươi tám người thi, nhưng Chen Libing đã bị giết và Jiang Heng bị thương nặng nên phải được đưa trở về quận huyện; hiện chỉ còn lại sáu mươi sáu người.

Hạc Trưởng Lão nói: “Mười người đứng trước mặt các bạn này là những học viên ngoại viện thuộc nhóm Vũ Thị Học Cung, cũng chính là anh chị em cùng học với các bạn. Họ sẽ dẫn các bạn đến những lối vào khác nhau để bước vào Núi Ma Thiên.”

“Bây giờ, các bạn có thể lựa chọn đi vào Núi Ma Thiên một mình hoặc thành từng nhóm hai người để tham gia kỳ thi.”

Dù chọn cách nào, cũng đều có ưu và nhược điểm riêng. Nếu đi theo nhóm, khi gặp nguy hiểm, các bạn có thể cùng nhau hỗ trợ lẫn nhau; nhưng đồng thời cũng phải coi chừng đồng đội của mình, vì họ có thể đâm bạn từ phía sau.

Vì vậy, nếu không muốn thành nhóm thì tốt hơn; nhưng nếu quyết định đi theo nhóm, hãy chọn những người mà bạn tin tưởng nhất.

Tuy nhiên, mọi người đều đến từ những nơi xa xôi khác nhau; nhiều người trong số họ trước đây chưa từng quen biết nhau, vậy làm sao có thể tin tưởng người khác được?

“Tôi chọn đi vào Núi Ma Thiên một mình!” Một võ sĩ ở cấp độ trung bình thuộc nhóm Huyền Cực Cảnh nói.

Rõ ràng, anh ta không tin tưởng bất kỳ ai cả.

Sau đó, tất cả những người thiếu niên thuộc nhóm Vân Vũ quận quốc đều đưa ra lựa chọn của mình; đa số họ chọn đi vào Núi Ma Thiên một mình, chỉ có hai mươi hai người chọn đi theo nhóm hai người. Trong số đó có Zhang Ruochen và Zi Qian.

Dưới sự dẫn dắt của mười học viên ngoại viện đó, sáu mươi sáu người thiếu niên thuộc nhóm Vân Vũ quận quốc bắt đầu hành trình tiến vào Núi Ma Thiên.

Hồ Tinh Hoàng Tử nhìn theo nhóm người vừa rời đi, cười lạnh và nói: “Mọi người hãy nghe kỹ: Sau khi bước vào Núi Ma Thiên, nếu gặp bất kỳ võ sĩ nào thuộc nhóm Vân Vũ quận quốc, các bạn được phép giết họ mà không cần suy nghĩ gì. Chỉ cần giết được một người, ta sẽ thưởng cho họ một viên Đan Dược cấp hai; nếu có thể giết được vị Công tử thứ chín đó, ta sẽ thưởng cho họ một vật báu Thực Vũ.”

Nghe lời nói của __