Quốc gia mà Zhang Ruochen đang sống hiện nay có tên là “Vân Vũ quận quốc”, và chỉ là một trong hàng ngàn quận quốc thuộc về Côn Luân Giới Đông Dương mà thôi.

Những gì được gọi là quận quốc, thực chất chỉ là những quận thuộc sự cai quản của Trung Ưng Đế Quốc đầu tiên; các quận này hàng năm đều phải nộp cống phẩm và thuế cho Trung Ưng Đế Quốc đầu tiên.

Vua của các quận quốc được gọi là “quân vương”.

Hiện tại, Zhang Ruochen đang giữ vai trò là con thứ chín của Vân Vũ Quận Vương.

Nằm bất động trên chiếc giường gỗ lạnh lẽo và cứng cáp, Zhang Ruochen vẫn không ngừng suy nghĩ về lễ tế lần tới.

“Chủ nhân ban đầu của thể xác này, đến tuổi mười sáu mà vẫn chưa kích hoạt được ‘Dấu Ấn Thần Vũ’, chắc hẳn là người đã bị các vị thần bỏ rơi. Làm thế nào để tôi có cơ hội lớn hơn trong việc kích hoạt ‘Dấu Ấn Thần Vũ’ này?”

Ở Côn Luân Giới, để kích hoạt được “Dấu Ấn Thần Vũ”, con người phải nhận được sự công nhận của các vị thần.

Điều này được gọi là “quyền lực thần ban”.

Trong lễ tế lần này, một cây cầu thiêng liêng sẽ xuất hiện giữa thế giới thần linh và Côn Luân Giới để nối hai thế giới lại với nhau. Sau khi thưởng thức những lễ vật dâng lên, các vị thần sẽ ban tặng “Dấu Ấn Thần Vũ” cho những con người có tài năng, giúp họ mở ra con đường tu luyện.

Người nào có tài năng càng cao, thì càng sớm nhận được “Dấu Ấn Thần Vũ”.

Trong kiếp trước của Zhang Ruochen, ông ta đã kích hoạt được “Dấu Ấn Thần Vũ” ngay khi còn trong bụng mẹ, thực sự là một thiên tài bẩm sinh.

Nhưng trong kiếp này, đến tuổi mười sáu mà vẫn chưa kích hoạt được “Dấu Ấn Thần Vũ”, có nghĩa là ông ta gần như đã bị các vị thần bỏ rơi. Ngay cả khi tham gia lễ tế vào ngày mai, cũng gần như không có khả năng nhận được “Dấu Ấn Thần Vũ”。

Zhang Ruochen không thể ngủ được, ông ngồi dậy trên giường, trong tay cầm một viên kim thạch màu trắng hình hạt đào, hai đầu nhọn, phần giữa hình dạng ba chiều, trong suốt và không hề có tạp chất nào.

Có lẽ, viên kim thạch này sẽ giúp ông nhận được sự công nhận của một vị thần nào đó và kích hoạt được “Dấu Ấn Thần Vũ”.

Viên kim thạch màu trắng này là món quà mà Minh Đế đã tặng cho ông vào dịp lễ thành niên lúc ông mười sáu tuổi.

Zhang Ruochen cũng không biết rõ viên kim thạch này là thứ gì, chỉ là luôn đeo nó bên mình. Không ngờ rằng, sau tám trăm năm, nó vẫn còn ở đó.

“Có lẽ chuyện tôi có thể đi từ tám trăm năm trước đến tám trăm năm sau, cũng có liên quan đến viên kim thạch này.”

Zhang Ruochen nắm chặt tảng thạch trắng trong tay, nhắm mắt lại và hình ảnh của cha mình, Minh Đế, hiện lên trong đầu. Anh không biết liệu cha mình còn sống hay đã qua đời…

Đêm đó, tuyết rơi dày đặc khắp kinh thành.

Sáng hôm sau, toàn bộ kinh thành được phủ một lớp tuyết dày. Những cung điện màu đỏ thắm, các lầu gác, vườn viện đều được bao phủ bởi lớp băng tuyết.

Ngày Đông chí – ngày lạnh nhất trong năm.

Hàng năm vào ngày này, các chiến binh của kinh thành sẽ tụ tập bên ngoài đền thờ các vị hoàng đế để cúng tế các vị thần linh, dưới sự dẫn dắt của các vương công.

Bên ngoài đền thờ, một cái bàn thờ cổ xưa được xây dựng từ những tảng đá lớn. Trên bàn thờ, không chỉ có hàng vạn con vật hiến tế như bò, cừu, heo… mà còn có nhiều loài thú dữ mạnh mẽ bị xiềng xích bằng xích sắt.

Các quan lại văn võ, các cao thủ võ đạo, các vương tử và phi tần, vô số thanh niên và thiếu nữ đang mong chờ được mở “Dấu ấn Thần Vũ”, thậm chí cả những em bé sơ sinh cũng đều có mặt ở đó.

Đây là một lễ hội trọng đại của cả quốc gia. Không chỉ riêng kinh thành mà ở mọi thành phố, thị trấn, làng mạc thuộc Vân Vũ quận quốc, lễ cúng tế đều được tổ chức.

“Hừ! Em út thứ chín à, em đã mười sáu tuổi rồi. Dù tham gia lễ hội này đi nữa, em cũng không thể mở được ‘Dấu ấn Thần Vũ’. Sao phải đến đây để làm mất mặt chứ?” Vương Tử thứ tám, Zhang Ji, cười lạnh lùng.

Vương Tử thứ sáu đứng bên cạnh anh ta, khuôn mặt lạnh lùng: “Người ta nói rằng trong một con rồng có chín đứa con, mỗi đứa đều khác nhau. Cha chúng ta là một người anh hùng vĩ đại, nhưng sao lại sinh ra một kẻ vô dụng như em? Mười sáu tuổi rồi mà vẫn chưa mở được ‘Dấu ấn Thần Vũ’, gia tộc chúng ta đã bị em làm mất mặt rồi. Em sống trên đời này này để làm gì? Tại sao không chết đi cho rồi?” Lời nói đó có phần quá đáng, nhưng đó chính là suy nghĩ của tất cả các vương tử có mặt ở đó.

Rồng không ở chung với rắn.

Tình cảm gia đình trong hoàng gia thực sự rất lạnh lùng, và khoảnh khắc này đã thể hiện rõ điều đó một cách trọn vẹn.

Ở Côn Luân Giới, không có nhiều người có thể mở được “Dấu ấn Thần Vũ”; trong mười người, nhiều nhất cũng chỉ có một người. Có thể nói, địa vị của mỗi chiến binh đều rất cao.

Tất nhiên, đối với những cao thủ võ đạo thì lại là chuyện khác. Những người có dòng máu mạnh mẽ sẽ truyền lại sức mạnh đó cho con cháu, và khả năng họ mở được “Dấu ấn Thần Vũ” cũng sẽ cao hơn nhiều.

Trong gia đình Vân Vũ Quận Vương, có tổng cộng chín người con trai

Nhiều người đùa cợt gọi anh ta là “cha hổ con chó”. Thậm chí trong triều còn có những lời đồn đại cho rằng Zhang Ruochen không phải là huyết thống của Vân Vũ Quận Vương. Dù chỉ là tin đồn, nhưng điều đó cũng khiến gia tộc hoàng gia mất mặt. Vì vậy, hầu hết các Vương Tử khác đều coi Zhang Ruochen là sự ô nhục của dòng dõi hoàng gia; họ không hề xem anh ta như anh em ruột thịt, thậm chí mong muốn anh ta sớm qua đời. Trong vài năm gần đây, ngay cả Vân Vũ Quận Vương cũng bắt đầu xa lánh Zhang Ruochen và Lâm Phi. Dưới sự đàn áp của các phi tần và Vương Tử khác, vào đêm hôm qua, Zhang Ruochen và Lâm Phi cuối cùng cũng bị đuổi ra khỏi điện chính, buộc phải chuyển đến một căn phòng nhỏ hơn. Zhang Ruochen chỉ đứng yên mà không quan tâm đến Sáu Vương Tử hay Tám Vương Tử kia. Trước khi có đủ sức mạnh, mọi tranh cãi chỉ khiến người khác coi thường bạn mà thôi. Lâm Phi đứng cùng với các phi tần khác, nhìn thấy Zhang Ruochen bị đối xử tệ bạc như vậy, lòng cô đau nhói, nhưng lại không thể làm gì được.

“Lễ tế lễ bắt đầu!” Quốc sư của Vân Vũ quận quốc đứng trên bàn thờ, cầm trên tay một cuộn văn cúng, bắt đầu đọc lên. Tiếp theo, trên bàn thờ, tiếng kèn lớn và tiếng trống vang lên; những cung nữ mặc đồ rực rỡ bắt đầu chơi đủ loại nhạc cụ như chuông, cồng… Sau đó, người ta giết mổ sinh vật để dâng máu lên trời.

“Wa—” Mùi máu đậm đặc hóa thành một cột sáng mạnh mẽ, bay thẳng lên trời, xé toạc những đám mây và lao vào bầu trời bao la. Bỗng nhiên, một tia sáng sao từ ngoài trời rơi xuống, đập trúng trán một cậu bé sáu tuổi, hòa nhập vào cơ thể cậu bé và biến thành một dấu ấn “Thần Vũ” màu đỏ thắm. Trong đám đông, mọi người đều reo lên: “Con trai của Tổng tư lệnh Xue, mới sáu tuổi đã mở ra dấu ấn Thần Vũ! Dấu Ấn Thần Vũ Đỏ Lửa thuộc hạng bốn; thật tuyệt vời, tương lai của cậu bé chắc chắn sẽ rất rực rỡ.” Dấu Ấn Thần Vũ được phân thành nhiều hạng, từ hạng một đến hạng chín; hạng một là thấp nhất, hạng chín là cao nhất. Mọi người đều nhìn cậu bé sáu tuổi đó với ánh mắt ghen tị. Việc mở ra dấu ấn Thần Vũ hạng bốn khi mới sáu tuổi quả thực là một điều hiếm có; tương lai của cậu bé chắc chắn sẽ rất vinh quang. Trong số các võ tướng của Vân Vũ quận quốc, có một người đàn ông cao lớn, mặc áo giáp, vỗ ngực và cười lớn vì hào hứng: “Tuyệt vời!”

“Thật xứng đáng là con trai của ta, Tướng quân Xue Liang! Tối nay, tổng hành dinh sẽ tổ chức yến tiệc, mọi người nhất định phải đến tham dự nhé. Ha ha!”

“Vây!”

Bầu trời lại rơi xuống vô số tia sao, lắng đọng trên trán các thiếu niên và cô gái, biến thành những ấn triệu Thần Vũ.

Trong số đó, có nhiều người nhận được ấn triệu Thần Vũ cấp một nhất; những thiếu niên có thể mở ra ấn triệu Thần Vũ cấp hai thì còn rất ít. Người giỏi nhất vẫn là con trai của Tướng quân Xue – người sở hữu ấn triệu Thần Vũ cấp bốn, khiến mọi người đều phải ngưỡng mộ.

Những người đã mở ra ấn triệu Thần Vũ, dù sao cũng chỉ chiếm một phần mười tổng số người tham gia buổi lễ.

Mọi người đều cảm thấy vô cùng hào hứng; cuối cùng họ cũng nhận được sự công nhận từ thần linh và bước vào con đường võ thuật.

Các thiếu niên và cô gái không nhận được ấn triệu Thần Vũ thì tự nhiên cảm thấy rất thất vọng; có người thậm chí còn khóc nức nở. Quả thực, có nhà vui mừng, có nhà buồn bã.

Khi buổi lễ sắp kết thúc, Zhang Ruochen vẫn chưa mở ra ấn triệu Thần Vũ. Đã mười sáu tuổi mà vẫn chưa thành công, hy vọng của anh ta gần như không còn nữa; sau này, anh ta chỉ có thể sống như một người bình thường mà thôi.

Mọi người đều bỏ qua anh ta, coi anh ta như một hạt bụi trong góc khuất, không ai quan tâm đến.

Lâm Phi ban đầu vẫn còn hy vọng rằng đứa con mình sẽ tạo nên một điều kỳ diệu. Dù không thể trở thành một cao thủ võ thuật, ít nhất cũng có thể rèn luyện để cơ thể khỏe mạnh hơn, không còn phải chịu đựng bệnh tật nữa.

Khi buổi lễ sắp kết thúc, hy vọng của Lâm Phi lại một lần nữa biến thành thất vọng… thậm chí là tuyệt vọng.

Đúng lúc Zhang Ruochen nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ mở ra ấn triệu Thần Vũ, viên kim cương trắng mà anh ta đang nắm chặt trong tay bỗng nhiên phát sáng lên.

Vào khoảnh khắc cuối cùng của buổi lễ, một tia sao lấp lánh rơi xuống trán Zhang Ruochen, biến thành một ấn triệu Thần Vũ hình tròn màu trắng.

“Vây!”

Cảm giác nóng bỏng lan tỏa từ trán anh ta xuống khắp cơ thể.

Anh ta đã thành công!

Ánh mắt Zhang Ruochen sáng lên; dù cố gắng bình tĩnh đến đâu, lòng anh ta vẫn không thể kiềm chế được niềm vui.

Chỉ cần mở ra ấn triệu Thần Vũ là đủ rồi… dù chỉ là cấp một, anh ta cũng không hề quan tâm đến điều đó.

Ban đầu, không ai chú ý đến Zhang Ruochen, nhưng vào khoảnh khắc anh ta mở ra ấn triệu Thần Vũ, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía anh ta.

“Đó không phải là Hoàng tử thứ chín sao? Đã mười s

Làm sao có thể như vậy được?

Khi nhìn thấy dấu ấn Thần Vũ trên trán Trương Nhược Thần, Lâm Phi lặng lẽ rơi nước mắt, sau đó bước nhanh đến bên cạnh anh và ôm chặt lấy anh: “Con trai yêu quý của mẹ, con đã làm được rồi! Thật tuyệt vời!”

Một người eunuch gầy yếu bước đến bên Trương Nhược Thần và nói: “Chúc mừng Nữ hoàng Lâm Phi, chúc mừng Cung Các Vương Tử đã khai phá được dấu ấn Thần Vũ. Nữ hoàng đã sai lão ta mời Cung Các Vương Tử đến đây; bà muốn tự mình kiểm tra cấp độ của dấu ấn Thần Vũ mà hoàng tử đã khai phá.”

“Nữ hoàng!”

Nét vui mừng trên khuôn mặt Lâm Phi biến mất, cô bắt đầu lo lắng và đứng ra bảo vệ Trương Nhược Thần.

“Mẹ ơi, chúng ta hãy đi gặp Nữ hoàng đi!”

Trương Nhược Thần nhận ra sự thay đổi kỳ lạ trên khuôn mặt Lâm Phi và nghĩ trong lòng: Có vẻ như Nữ hoàng này không phải là một người hiền triết… Phải hết sức cẩn thận mới được.