Ngày Đông chí vừa qua, đúng là thời điểm lạnh giá nhất trong năm. Toàn bộ khu vực Vân Vũ quận quốc đều phủ đầy tuyết; giữa những ngọn núi cao chót vót, mọi thứ đều trở thành một màu trắng xóa.

Zhang Ruochen đã truy đuổi Hoa Danh Công suốt bốn ngày bốn đêm, từ Pháo đài Thanh Hà cho đến huyện Lâm An ở phía bắc của Vân Vũ quận quốc, quãng đường dài gần mười sáu nghìn dặm.

Trên đường đi, hai người đã giao tranh ba lần, và mỗi lần Zhang Ruochen đều chiếm ưu thế, khiến Hoa Danh Công phải chạy trốn như một con chó mất nhà.

Tuy nhiên, Hoa Danh Công lại nhanh hơn Zhang Ruochen một chút, vì vậy mỗi lần ông ta đều có thể thoát khỏi tay đối thủ.

Khi tiến gần đến huyện Lâm An, hai người lại giao tranh một trận lớn trên dòng sông băng; cuộc chiến diễn ra ác liệt đến mức cả lớp băng trong dòng sông cũng bị nhiệt lượng do võ công tạo ra làm tan chảy.

Hoa Danh Công một lần nữa trốn thoát, không để lại dấu vết nào.

Zhang Ruochen có thể liên tục tìm thấy Hoa Danh Công là bởi vì ông ta sở hữu Võ Hồn. Chỉ cần Hoa Danh Công còn ở trong phạm vi khoảng cách một trăm dặm, Zhang Ruochen chỉ cần triệu hồi Võ Hồn là có thể tìm thấy ông ta.

Hoa Danh Công tự nhiên không hề biết rằng Zhang Ruochen đã tu luyện thành công Võ Hồn; vì vậy mỗi khi trốn thoát, ông ta luôn cố gắng không để lại dấu vết nào, không muốn Zhang Ruochen tiếp tục truy đuổi mình.

Nhưng mỗi lần, dù ông ta cẩn thận đến đâu, trong vòng một ngày, Zhang Ruochen vẫn có thể tìm thấy ông ta. Và hai người lại không tránh khỏi việc phải giao tranh một trận nữa.

Hoa Danh Công vốn đã bị thương, nhưng mãi không có cơ hội để chữa trị. Ban đầu, ông ta hy vọng có thể sử dụng những kỹ năng đặc biệt của mình để giết chết Zhang Ruochen. Nhưng sau mỗi trận chiến, Zhang Ruochen chỉ bị thương nhẹ, trong khi vết thương của Hoa Danh Công ngày càng trở nên nặng nề hơn, và tốc độ di chuyển của ông ta cũng ngày càng chậm lại.

“Lại trốn thoát rồi! Huyện Lâm An là huyện cuối cùng ở phía bắc của Vân Vũ quận quốc; nếu tiếp tục đi về phía bắc, chúng ta sẽ bước vào lãnh thổ của Tứ Phương Quận Quốc. Có lẽ hắn đang định đến Hội Độc Xá của Tứ Phương Quận Quốc để tìm kiếm sự giúp đỡ.”

Trái tim Zhang Ruochen se lại; nhìn theo hướng mà Hoa Danh Công đã trốn đi, anh ta lại tiếp tục lao theo.

Dù Hoa Danh Công vẫn là một chiến binh giỏi như Thiên Cực Cảnh, nhưng tuổi tác đã khiến ông trở nên yếu đuối hơn nhiều so với những người trẻ tuổi như Zhang Ruochen – những người vẫn còn đầy sức sống và năng lượng, dù phải không ngừng chạy trốn suốt mười ngày mười đêm cũng không hề cảm thấy mệt mỏi.

  Ông đã già rồi!

  Sau hàng vạn dặm chạy trốn và bị thương nặng, Hoa Danh Công cảm thấy tốc độ của mình ngày càng chậm lại.

  Nếu phải đối đầu với Zhang Ruochen một lần nữa, ông chắc chắn sẽ không thể trốn thoát được nữa.

  “Thật là đáng ghét… Nếu như con tàu khổng lồ Rèn Thú còn ở bên cạnh tôi, làm sao tôi có thể phải chạy trốn trong tình trạng thảm hại như này?” Hoa Danh Công tóc rối bù, người đẫm máu, trên người có ít nhất mười vết thương do kiếm gây ra.

  Hội Độc Nhện vốn có hai con tàu khổng lồ Rèn Thú tại Vân Vũ quận quốc, nhưng khi vận chuyển hàng hóa, cả hai con tàu đều đã được sử dụng để chuyển hàng đến Tứ Phương Quận Quốc.

  Bây giờ, khi mất đi những con tàu khổng lồ Rèn Thú và không còn những chiến binh mạnh mẽ cấp cao, làm sao Hoa Danh Công có thể chống đỡ nổi Zhang Ruochen, người đang ở đỉnh cao sức mạnh?

  Trong suốt quãng đường chạy trốn, ngay cả một huyền thoại võ thuật như Thiên Cực Cảnh cũng bắt đầu cảm thấy tuyệt vọng.

 �May mắn thay, cuối cùng ông cũng đã đến được huyện Lâm An. Nếu tiếp tục đi về phía bắc, ông sẽ bước vào lãnh thổ của Tứ Phương Quận Quốc.

  Gia tộc hoàng gia của Tứ Phương Quận Quốc có mối quan hệ thân thiện với Hội Độc Nhện, vì vậy trụ sở chính của hội này được đặt tại Tứ Phương Quận Quốc. Chỉ những người cấp cao trong hội mới biết bí mật này.

  Một khi bước vào Tứ Phương Quận Quốc, tức là đã bước vào lãnh địa của Hội Độc Nhện… Lúc đó, người phải chạy trốn mới chính là Zhang Ruochen.

  “Khi vết thương của tôi khỏi hẳn, tôi nhất định sẽ xé nát cái tên khốn nạn đó thành từng mảnh.” Hoa Danh Công lao vào thành phố Lâm An.

  Ông nhớ rằng trong thành phố Lâm An có một căn cứ bí mật của Hội Độc Nhện, vì vậy ông quyết định đến đó trước để gửi tin tức, hy vọng rằng các cao thủ của Hội Độc Nhện ở Tứ Phương Quận Quốc sẽ sớm đến giúp đỡ.

  Căn cứ này không lớn lắm, chỉ có vài chục thành viên của hội thôi.

Những thành viên của các hội thương này, khi nhìn thấy Hoa Danh Công, đều giống như những người dân bình thường nhìn thấy hoàng đế vậy; tất cả đều ra ngoài chào đón và mời Hoa Danh Công vào căn cứ một cách trang nghiêm.

Hoa Danh Công hỏi: “Ở đây, ai là người chịu trách nhiệm?”

Một lão nhân có tu vi ở giai đoạn cuối của Đạt đến cực điểm huyền cực bước ra, cúi đầu trước mặt Hoa Danh Công và nói: “Báo cáo với chủ tịch, tôi, Lý Xuyên, chính là người chịu trách nhiệm cho căn cứ này.”

Hoa Danh Công không để lãng phí thời gian, ngay lập tức ra lệnh: “Ngay bây giờ, hãy mang theo chiếu thức của ta đến căn cứ Đại Thạch Thành thuộc Tứ Phương Quận Quốc, yêu cầu Mục Thanh điều động ngay tàu khổng lồ Hồng Tơ đến tiếp viện. Nói với ông ấy rằng, nếu ông ấy đến tiếp viện, ít nhất ông ấy sẽ được nhận một vật báu cấp chín của loại Chân Vũ.”

Đại Thạch Thành là căn cứ lớn gần nhất với thị trấn Lâm An, chỉ cách khoảng năm trăm dặm; nếu đi bằng chim man rợ, chỉ mất một giờ là có thể đến nơi.

Mục Thanh cũng là một thành viên cấp cao của Hội Thương Độc Tơ, có tu vi Đạt đến cực điểm thiên cực và chịu trách nhiệm về mọi việc liên quan đến khu vực biên giới phía nam của Tứ Phương Quận Quốc.

Mối quan hệ giữa Hoa Danh Công và Mục Thanh không mấy tốt đẹp, nhưng Hoa Danh Công tin rằng, với điều kiện là một vật báu cấp chín của loại Chân Vũ, Mục Thanh chắc chắn sẽ đến tiếp viện ngay lập tức.

Trên thị trường đen, không có bạn bè thực sự, chỉ có lợi ích thực sự mà thôi.

Nếu không có lợi ích, ngay cả những người cùng phe cũng có thể không dám mạo hiểm đối đầu với kẻ mạnh để giúp đỡ người khác.

Lão nhân tên Lý Xuyên, sau khi nghe lời Hoa Danh Công, trong lòng rất ngạc nhiên: Ai lại có thể khiến chủ tịch phải chạy trốn đến thế này? Chẳng lẽ là Vân Vũ Quận Vương đã tự mình xuất hiện?

Lý Xuyên không dám hỏi thêm, ngay lập tức cưỡi chim man rợ rời khỏi thị trấn Lâm An và lao về phía biên giới.

Hoa Danh Công tự nhiên cũng có thể tự mình chạy đến Đại Thạch Thành, nhưng ông ta sợ rằng trước khi kịp đến nơi, mình đã bị Trương Nhược Thần đuổi kịp.

“Kẻ đó, Zhang Ruochen, cũng không biết sử dụng những thủ đoạn gì mà lần nào cũng tìm được tôi. Càng ở những khu rừng vắng người, anh ta càng dễ dàng tìm thấy tôi; ngược lại, khi ẩn náu trong những thành phố đông người, tốc độ tìm kiếm của anh ta lại chậm lại. Hy vọng trước khi Mục Thanh đến, Zhang Ruochen sẽ không tìm thấy tôi.”

Hoa Danh Công cắn răng, cảm thấy vô cùng bực tức. Mình – một nhân vật huyền thoại trong giới võ thuật – lại bị một thiếu niên truy đuổi suốt hàng ngàn dặm… Nếu điều này lan ra ngoài, liệu mình có còn mặt mũi để sống không?

Tất nhiên, lúc này, Hoa Danh Công không nghĩ đến việc bảo vệ danh dự của mình, mà là làm thế nào để bảo vệ tính mạng của mình.

Chỉ cần có thể chờ đợi đến khi Mục Thanh đến, lúc đó chính là lúc Zhang Ruochen phải chết.

“Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì chỉ còn cách sử dụng loại huyết thuật cấm kia…” Hoa Danh Công nắm chặt quyền tay, như thể vừa đưa ra một quyết định quan trọng.

……

Không lâu sau, Zhang Ruochen cũng bước vào thành phố Lâm An.

Lâm An chỉ là một huyện nhỏ ở biên giới của Vân Vũ quận quốc, và do liên tục xảy ra chiến tranh, nơi này trở nên hoang tàn và suy tàn.

Một năm trước, thành phố Lâm An đã bị Tứ Phương Quận Quốc xâm lược; hầu hết người dân trong thành đều bị bắt đi và bán làm nô lệ cho Tứ Phương Quận Quốc.

Tài sản trong thành cũng bị cướp sạch, biến thành một thành phố chết chóc.

Dù sau đó, Zhang Ruochen đã kết hôn với Hoàng Yên Trần, và Vân Vũ quận quốc nhận được sự hỗ trợ từ Thiên Thủy Quận Quốc để gây áp lực lên Tứ Phương Quận Quốc.

Buộc phải chấp nhận thực tế, vị hầu tước Tứ Phương Quận Quốc đã trả lại hơn hai mươi thành phố, bao gồm cả Lâm An, cho Vân Vũ quận quốc và bồi thường một số tiền lớn. Tuy nhiên, những thành phố này lại càng trở nên hoang vu hơn so với trước đây.

Bước vào thành phố Lâm An, trên các con phố, chỉ thấy vài bóng người lẻ loi, gầy yếu, trông như thể họ đã nhiều ngày không được ăn no.

Trong cái lạnh giá của mùa đông, ngay cả trong kinh đô của Vân Vũ quận quốc, cũng có rất nhiều người chết vì đói rét và lạnh giá… Huống chi là những thành phố nhỏ ở biên giới như thế này?

Những người dân bình thường đang sống trong cảnh nghèo đói và lạnh giá đều nhìn chằm chằm vào Zhang Ruochen bằng ánh mắt đầy tội nghiệp, rồi lại quay đi không dám nhìn thẳng vào anh ta.

Họ tất cả đều là những nô lệ đã từng bị Tứ Phương Quận Quốc bắt giữ; họ đã sợ hãi đến mức không dám gây rối với một thiếu gia quý tộc lộng lẫy như Zhang Ruochen.

Ánh mắt của Zhang Ruochen hướng về một con hẻm nhỏ, và anh thấy một bé gái mặc quần áo rách rưới đang quỳ trên tuyết, khóc lóc thật to và dùng đôi tay yếu ớt của mình để lay gọi một người phụ nữ nào đó.

“Mẹ ơi, hãy tỉnh dậy đi… Mẹ ơi…” Bé gái khóc lóc và liên tục đẩy người phụ nữ đó.

Zhang Ruochen tiến lại gần và nhìn người phụ nữ đó. Khuôn mặt bà đã bị băng giá phủ kín, cơ thể cứng đờ; rõ ràng bà đã chết vì rét vào đêm qua.

Đêm qua, chính người phụ nữ này đã ôm bé gái vào lòng, dùng hơi ấm của mình để bảo vệ đứa con mình. Nếu không, có lẽ bé gái cũng đã chết vì rét rồi.

“Anh trai ơi, xin hãy giúp em đánh thức mẹ đi…” Bé gái trông chỉ khoảng ba, bốn tuổi, đôi mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào Zhang Ruochen, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt đáng thương của mình.

Ban đầu, Zhang Ruochen đang vội vàng muốn giết Hoa Danh Công càng sớm càng tốt, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt trong sáng của bé gái, anh lại bỗng trở nên bình tĩnh lại.

Zhang Ruochen bỗng nhiên tỉnh ngộ: “Tại sao trong những ngày gần đây, ý định giết người lại trở nên mạnh mẽ đến thế? Chẳng lẽ việc hấp thụ quá nhiều sức mạnh từ các nghi lễ tế thần đã ảnh hưởng đến tâm hồn võ thuật của mình?”

Trong sức mạnh từ các nghi lễ tế thần, có rất nhiều lời cầu nguyện của con người, chứa đựng tinh thần và ý chí của hàng ngàn người. Đối với các vị thần linh, việc tiêu hao những tinh thần và ý chí đó là điều dễ dàng.

Nhưng Zhang Ruochen chỉ là một chiến binh loài người, vì vậy anh hoàn toàn có thể bị ảnh hưởng bởi sức mạnh từ các nghi lễ tế thần, dẫn đến việc lệch xa con đường đạo đức của mình.

Liệu có nên giết Hoa Danh Công hay không?

Tất nhiên là nên giết.

Nhưng ý định giết người trong lòng Zhang Ruochen quá mạnh mẽ, đến mức ảnh hưởng đến suy nghĩ bình thường của anh. Nếu anh không kịp thời tỉnh táo lại và để cho ý định giết người tiếp tục lan rộng, không lâu sau đó, anh chắc chắn sẽ trở thành một kẻ giết người mất đi lý trí.

May mắn thay, sức mạnh tinh thần của anh rất mạnh mẽ, đã giúp anh kiềm chế được sức mạnh từ các nghi lễ tế thần tạm thời.

Sau khi loại bỏ Hoa Danh Công, anh ta chắc chắn phải ẩn dật một thời gian.”

Zhang Ruochen cúi xuống, cởi bỏ áo khoác của mình và quấn nó quanh người cô bé nhỏ đó, nói một cách nghiêm túc: “Mẹ em đã qua đời rồi, không thể nào tỉnh lại được nữa. Em phải sống tiếp, trở thành một người mạnh mẽ, để sau này không bị giá lạnh giết chết.”

Zhang Ruochen buộc phải thừa nhận rằng, anh ta thực sự không phải là người giỏi lừa đảo; ngay cả với trẻ con, anh ta cũng không biết phải làm thế nào để lừa dối hay an ủi họ.

Nghe những lời của Zhang Ruochen, cô bé nhỏ lại khóc lớn hơn: “Không, không… Mẹ em sẽ tỉnh lại mà, chắc chắn sẽ tỉnh lại… Cút đi, cút đi! Anh là kẻ lừa đảo…”

Zhang Ruochen lặng lẽ lắc đầu, đang định rời đi thì bỗng dừng lại, lấy ra mười viên thuốc máu và đưa vào tay cô bé: “Nếu đói, hãy ăn một viên đi!”

Trên thế giới này, có quá nhiều người cần sự giúp đỡ, và khả năng của Zhang Ruochen chỉ có thể giúp đỡ được một phần nhỏ mà thôi.

Dành thêm vài phút ở đây, Zhang Ruochen buộc phải rời đi để tiếp tục tìm kiếm Hoa Danh Công.

Hoa Danh Công đang ở ngay trong thành phố Lâm An; Zhang Ruochen đã xác định được vị trí của hắn, tin rằng sẽ sớm tìm thấy hắn.

Khi phát hiện ra Hoa Danh Công không hề trốn thoát, Zhang Ruochen cũng cảm thấy ngạc nhiên, không hiểu hắn đang có ý định gì.

Để tránh những rắc rối sau này, anh ta cần phải loại bỏ hắn càng sớm càng tốt.

Lại là việc giết người… Nhưng tâm trạng của Zhang Ruochen đã có những thay đổi nhỏ, trở nên bình tĩnh hơn nhiều so với trước đây.