“Tôi thực sự rất tò mò, tại sao Ngài không hợp tác với phe phái của Minh Tổ, mà lại liên minh với kẻ thù lớn như tôi?” Zhang Ruochen nói.

Bóng ma u ám đáp: “Đối với ta, kẻ thù lớn duy nhất chỉ có Vĩnh Hằng Chân Tế và Thất Nhị Thiên Liên mà thôi. Mâu thuẫn giữa ngươi và người đó không liên quan gì đến ta.”

Người ta rõ ràng đang ám chỉ đến bóng ma u ám đã từng xuất hiện trong Kiếm Thần Điện, chính là cái đầu của Đức Vua Bóng Tối bị Vĩnh Hằng Chân Tế chiếm đoạt.

Rõ ràng, sau trận chiến khủng khiếp cách đây hàng triệu năm, thể xác của Đức Vua Bóng Tối đã bị chia cắt, và ý thức của ngài cũng đã bị phân mảnh đi rất nhiều.

Bóng ma u ám tiếp tục nói: “Hơn nữa, trước mặt sinh tử, dù mâu thuẫn lớn đến đâu cũng phải tạm thời gác lại.”

“Ta cũng không ngại nói ra với ngươi, lý do ta hợp tác với ngươi là bởi vì ngươi còn quá trẻ, quá kiêu ngạo và tự tin, đến mức hoàn toàn không hiểu được sự đáng sợ của ta.”

“Còn những kẻ trong phe phái của Minh Tổ thì biết rõ sức mạnh của ta. Họ có thể hợp tác, nhưng chắc chắn sẽ cực kỳ thận trọng, và không bao giờ để cho ta có cơ hội trở nên mạnh mẽ hơn. Họ sẽ kiềm chế ta ở mức độ chiến lực của Tổ Tiên!”

Zhang Ruochen cười nói: “Ngươi nghĩ rằng, ta sẽ cho ngươi cơ hội trở nên mạnh mẽ hơn?”

“Ngươi có lựa chọn nào khác không?”

Bóng ma u ám đáp: “Ngươi đang kiểm soát ‘Bàn Tay Đen’, nhưng không thể nào dung hòa hay tiêu diệt nó được. Ngươi buộc phải dành sức lực để kiềm chế nó, điều này khiến ngươi không thể dốc toàn lực để đối đầu. Nếu giao ‘Bàn Tay Đen’ cho ta, để ta hợp nhất nó, giúp ta đạt đến mức độ chiến lực của Tổ Tiên, thì đó mới thực sự là lợi ích lớn nhất đối với ngươi.”

Nụ cười của Zhang Ruochen càng rạng rỡ hơn: “Khi ngươi đạt đến mức độ chiến lực của Tổ Tiên, người đầu tiên mà ngươi muốn giết chắc chắn sẽ là ta phải không?”

“Tại sao ta lại muốn giết ngươi? Trên người ngươi không hề có thứ gì mà ta muốn. Ngươi không phải là mối đe dọa đối với ta, và ta cũng không phải là mối đe dọa đối với ngươi. Thực ra, chúng ta hoàn toàn có thể cùng tồn tại.”

Bóng ma u ám tiếp tục nói: “Ngươi hẳn rất rõ rằng, sức mạnh của phe phái Minh Tổ và thần giới chỉ có khi ta đạt đến mức độ của Tổ Tiên, ta mới thực sự có thể kiềm chế họ, giúp ngươi có thêm thời gian để tiến gần hơn đến mục tiêu đó. Vì vậy, ngươi nhất định phải giúp đỡ ta!”

Zhang Ruochen nói: “Trước khi đưa ra quyết định, liệu ngươi có thể trả lời cho ta một câu hỏi không? Minh

Trì Dao không hề tin tưởng lời nói của nó, đưa ngọn lửa linh hồn vĩnh cửu trong lòng bàn tay mình lên và nói: “Ngọn lửa linh hồn này, ta không thể đưa cho ngươi.”

“Chỉ là một ngọn lửa linh hồn nhỏ bé thôi, ta cũng chẳng hứng thú gì cả. Ta chỉ muốn cái ‘bàn tay đen’ trong tay ngươi mà thôi!” Bóng ma tối nói.

Rõ ràng, bóng ma tối không hề biết rằng cả hai “bàn tay đen” đều nằm trong tay Trì Dao.

Trì Dao suy nghĩ một lát rồi nói: “Thượng chủ có biết điều khiến ta lo lắng nhất là gì không?”

“Cái gì?”

“Đúng vậy, ta rất mong Thượng chủ có thể kiềm chế phe Thần giới và phe Tổ tiên Âm phủ, nhưng ta lại lo rằng Thượng chủ đã hợp tác với phe Tổ tiên Âm phủ, giả vờ liên minh với ta chỉ để lấy được cái ‘bàn tay đen’ kia. Vì vậy, trước khi đưa cái ‘bàn tay đen’ cho ngươi, Thượng chủ phải chứng minh được bản thân mình trước.” Trì Dao nói.

Bóng ma tối hỏi: “Ngươi muốn ta chứng minh như thế nào?”

“Hãy giúp ta đối phó với Linh hồn Biển Âm, khi ta chiếm được thế giới Luyện ngục U Minh tầng mười tám, lúc đó ngươi sẽ được lấy cái ‘bàn tay đen’ trong tay ta.” Trì Dao nói.

“Mọi người đều nói rằng ngươi, Trì Dao, luôn giữ lời, ta tin ngươi.” Bóng ma tối đơn giản và thẳng thắn, đồng ý với điều kiện của Trì Dao.

Sau đó, theo những dao động mạnh mẽ của không gian, nó dần biến mất vào sâu thẳm không gian.

Trong căn phòng, mọi thứ trở lại bình thường, chỉ còn ngọn lửa đèn nhẹ nhàng le lói.

“Ngay cả ngọn lửa linh hồn vĩnh cửu này cũng không hấp dẫn sao? Đây là thứ có giá trị ngang hàng với một vị thần cấp bậc Thiên Tôn đấy!”

Trì Dao nhìn ngọn lửa linh hồn trong tay mình và tự hỏi liệu cuộc hợp tác này có mang lại bao nhiêu rủi ro… Một điều không thể nghi ngờ được là, nếu lúc nãy Trì Dao tỏ ra chút e ngại nào, nó sẽ không do dự mà tấn công ngay, để giành lấy cái “bàn tay đen” và ngọn lửa linh hồn đó.

Vì không chắc chắn, Trì Dao chỉ có thể chọn một chiến lược an toàn hơn.

“Bang!”

Trì Dao, Táng Kim Bạch Hổ và Tu Chân Thiên Thần lần lượt xông vào phòng, làm cho căn phòng trở nên chật chội.

Nhìn thấy Trì Dao vẫn bình tĩnh như thường lệ, Tu Chân Thiên Thần hỏi: “Chuyện gì vậy? Ai đã đến đây? Họ mạnh mẽ đến mức khó tin… Chẳng lẽ là một vị bán tổ tiên nào đó chăng?”

“Không cần lo lắng, đó chỉ là một người bạn cũ thôi.” Trì Dao nói.

……

Tinh tú Bắc Cực là một ngôi sao cấp bảy ở cực bắc của vũ trụ phương Bắc, đường kính lên đến một triệu dặm, có thể so sánh với kích thước của nhiều ngôi sao khác.

Càng đi về phía bắc, người ta sẽ bước vào vùng hoang dã bao la của vũ trụ.

Con tàu thần lặng lẽ bay vào bầu khí quyển của hành tinh Bắc Cực và dừng lại ở một vịnh biển. Nhờ có bức trận Pháp được thiết lập một cách hoàn hảo, ngay cả những vị thần cai quản hành tinh này cũng không thể cảm nhận được sự hiện diện của con tàu.

Thanh Thù đến trên con tàu thần và chào Sư Tôn bằng lời: “Xin chào Sư Tôn.”

“Thanh Thù, suốt những năm qua, em đã gánh vác mọi việc liên quan đến giới kiếm ở vùng bắc của vũ trụ; em đã làm rất tốt! Hãy dẫn ta đi gặp Đế Tổ Thần Quân đi, ta biết ông ấy đang ở hành tinh Bắc Cực,” Zhang Ruochen nói.

Thanh Thù không ngạc nhiên khi Zhang Ruochen có thể hiểu rõ những bí mật của vũ trụ và trả lời: “Đế Vĩ đang ở Thành Thánh Tịch Hiền.”

Đế Tổ Thần Quân là một thiên tài xuất chúng cùng thời đại với Long Chủ và Băng Hoàng; không chỉ về tài năng tu luyện, mà cả về trí tuệ và tài năng nghệ thuật, ông ấy cũng không kém ai.

Vào thời đại này, những người tu luyện thế hệ cũ dần dần già yếu; Đế Tổ Thần Quân đã được xếp vào hàng ngũ Chư Thiên và là một trong những võ sĩ mạnh mẽ nhất của vũ trụ. Sau khi dẫn dắt Đế Tổ Thần triều thống nhất Hoàng Đạo Đại Thế Giới, thứ hạng của Đại Thế Giới đã vượt qua Giới Chân Vũ và đứng thứ hai trong vũ trụ phương bắc, chỉ sau Giới Vạn Khố của vũ trụ phương bắc.

So với sự kiêng độ của Long Chủ hay sự chung thủy của Băng Hoàng, Đế Tổ Thần Quân – với tư cách là một hoàng đế – có vô số phi tần và hàng ngàn con cái; rõ ràng ông ấy biết cách tận hưởng cuộc sống.

Điểm này thật sự rất giống với Zhang Ruochen!

Con tàu ngự của Đế Tổ Thần Quân chính là cung điện thần thánh của ông ấy; con tàu dài hơn sáu mươi dặm, được xây dựng từ vật liệu thần kim, cao chín tầng, và có đủ không gian cho hàng vạn người tu luyện.

Thân hình của Đế Tổ Thần Quân uy nghi như một ngọn núi thần; bộ áo rồng rực rỡ, khuôn mặt đầy đặn, oai vệ… Ông ấy đã đang đợi họ bên ngoài một gian phòng ở đầu con tàu.

Khi nhìn thấy Zhang Ruochen và Trì Dao, khuôn mặt ông ấy tràn ngập nụ cười tự tin và chân thành: “Sau bao năm xa cách, chúng ta lại gặp nhau rồi! Đế Thần, Nữ Hoàng, xin mời ngồi.”

Zhang Ruochen nói: “Đế Vĩ quá lịch sự rồi!”

Ba người ngồi vào gian phòng đó, và một nhóm phục nữ mang đến các món ăn và rượu thần.

Dù là người đứng đầu giáo phái Can Thiên Giáo và một vị thần cao quý, Thanh Thù cũng chỉ có thể đứng một bên, không được phép ngồi cùng họ.

Sau một hồi trò chuyện thân mật, Đế Tổ Thần Quân hỏi: “Đế Trần đến Tinh Hà Bắc Cực, có phải là để đến Bắc Xá Trường Thành không?”

“Lẽ nào tôi lại không đơn giản chỉ muốn đến gặp Thần Quân để nhớ lại ngày xưa chứ?” Zhang Ruochen đáp.

Đế Tổ Thần Quân cầm chiếc cốc bằng đồng trong tay, ánh mắt lấp lánh với trí tuệ, nói: “Thanh Tú, em đã nghe rõ rồi đấy, sư Tôn của em đến đây là để gặp ta. Nếu tin này lan ra, địa vị của ta trong vũ trụ chắc chắn sẽ được nâng cao.”

Zhang Ruochen nói: “Tôi rất mong được cùng Thần Quân uống rượu, ngâm nga về đạo thần và thảo luận về tình hình thế giới, nhưng trước khi điều đó xảy ra, xin Thần Quân giải đáp cho tôi một điều. Việc Công Chúa Nguyên Chân quyết định gia nhập Vĩnh Hằng Thiên Quốc liệu có phải là do ý chí riêng của cô ấy, hay là do sắp đặt của Thần Quân?”

Đế Tổ Thần Quân ngừng cười, nói: “Là một vị vua của một quốc gia, một chủ nhân của một thế giới, ta phải suy nghĩ đến sự truyền thừa của đất nước và thế giới này.”

“Cũng giống như việc Thanh Tú quyết định theo học ta, gia nhập Giới Kiếm; thực ra, điều đó cũng đại diện cho sự truyền thừa của Đế Tổ Thần Triều, phải không?” Zhang Ruochen hỏi.

Đế Tổ Thần Quân đáp: “Chỉ là con đường sinh tồn mà thôi! Nếu ta có tài năng tu luyện như Đế Trần và sự ủng hộ của cả thiên hạ, thì ta cũng sẽ không chọn con đường đầy rủi ro này.”

Đế Tổ Thần Quân không trả lời trực tiếp, nhưng thực ra đã trả lời rồi!

“Câu trả lời này chắc hẳn khiến Đế Trần thất vọng phải không?”

Đế Tổ Thần Quân cười đắng, tiếp tục nói: “Ta không lừa dối, cũng không che giấu; bởi vì ta không muốn mất đi người bạn thân thiết như em. Đôi khi, ta thực sự ngưỡng mộ em và Hạo Thiên – sau khi đưa ra quyết định, các em đều kiên định và sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách.”

Zhang Ruochen hỏi: “Thần Quân nhìn nhận thế nào về Thần Giới và Vĩnh Hằng Thiên Quốc?”

Đế Tổ Thần Quân đáp: “Thần Giới là cao quý nhất, nắm giữ quyền lực võ thuật của tất cả các tu sĩ trên thế giới, nhưng trong suốt những năm tháng vô tận qua, Thần Giới chưa bao giờ làm điều gì có hại đến sinh mệnh của con người. Bây giờ, khi Thần Giới trở lại mạnh mẽ, có lẽ là vì cuộc khủng hoảng sắp đến.”

Zhang Ruochen nói: “Vậy thì, Thần Quân có thái độ thân thiện đối với Thần Giới? Việc nắm giữ quyền lực võ thuật, chẳng phải cũng đồng nghĩa với việc kìm kẹp tất cả các tu sĩ sao? Thần Quân có thể chịu đựng được sự ràng buộc này không?”

Đế Tổ Thần Quân đáp: “Có lẽ, chính nhờ có Thần Giới mà chúng ta mới có cơ h

“Thần quân chẳng lẽ đã quên rằng thế giới thần đã sử dụng những biện pháp tàn bạo, gây ra những tổn thất không thể đo lường được cho thiên đình sao?” Trương Nhược Thần nói.

“Đế Thần có vẻ cũng đã quên mất rằng thế giới thần từng cử các sứ giả thần võ đến giúp chúng ta đối phó với tai họa do Tổ Tiên gây ra.”

Đế Tổ Thần Quân tiếp tục nói: “Ta không có ý tranh luận thêm với Đế Thần nữa. Khi tu vi đã đạt đến trình độ như chúng ta, ai cũng hiểu rằng mọi chuyện trên đời này không chỉ đơn thuần là đen hay trắng. Đúng hay sai thực sự không quan trọng. Điều quan trọng là làm thế nào để tồn tại, làm thế nào để tồn tại tốt hơn.”

“Về nguyên tắc, ta chắc chắn sẽ giữ vững; ranh giới của ta cũng luôn rõ ràng. Nhưng hiện tại, thế giới thần có sức mạnh để chi phối tất cả sinh linh trên thế giới, nhưng lại không làm vậy… Tại sao chúng ta lại cứ phải thù địch họ mãi?”

Trương Nhược Thần nhìn chăm chú vào Đế Tổ Thần Quân, khó có thể tin rằng đây vẫn là vị đế vĩ oai phong, đầy tầm nhìn xa trông rộng mà mình từng quen biết.

Trì Dao nói: “Thần quân có biết không? Người con thứ ba của Vĩnh Hằng Chân Tướng chính là Thất Nhị Thiên Liên, và cũng là Sư Tôn của Triệu Ngạn Chân.”

Đế Tổ Thần Quân ban đầu cau mày, sau đó lại tỏ ra như hiểu ra điều gì đó, nói: “Ta hiểu tại sao Đế Thần lại quan tâm đến chuyện này đến vậy! Ta có thể thề rằng, trước khi biết điều này, ta hoàn toàn không hề biết rằng Chân Nhi đã theo học dưới trướng của Thất Nhị Thiên Liên.”

Trương Nhược Thần đứng dậy và nói: “Điều khiến ta quan tâm không phải là điều đó… Mà là từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ mất đi một người đồng đội có thể cùng nhau chiến đấu. Chúng ta đi thôi!”

“Thanh Túc, em có muốn cùng anh rời đi không?”

Ở đây, “rời đi” rõ ràng là có nghĩa là rời khỏi Hoàng Đạo Đại Thế Giới và cắt đứt mọi liên kết với Đế Tổ Thần Quân.

Thanh Túc làm sao có thể không cảm thấy bối rối và do dự khi thấy quan điểm của Đế Tổ Thần Quân và Sư Tôn lại bất ngờ trái ngược nhau đến thế? Cô ấy cũng không biết ai mới là người đúng.

Có lẽ, Đế Tổ Thần Quân quá tin tưởng và kính trọng thế giới thần… Hoặc có lẽ, Sư Tôn quá cực đoan…

Nhưng cuối cùng, cô ấy đã chọn cùng Trương Nhược Thần rời đi.

Đế Tổ Thần Quân nhìn theo bóng dáng của Trương Nhược Thần và hai người bạn đang rời đi một cách quyết tâm, ánh mắt ông ta sâu thẳm và kiên định, nói: “Đế Thần à… Rồi một ngày nào đó, ngươi sẽ nhận ra rằng chính ta mới là người đúng.”

Rời khỏi con tàu ngự của Đế Tổ Thần Quân, họ bước trên những con phố của Thành Thánh Qixia.

Trương Nhược Thần hỏi: “Thanh Sớ, em có biết tại sao Đế Tổ Thần Quân lại đến Tinh Hà Bắc Cực không?”

“Đệ tử không dám hỏi về chuyện của thần quân, có lẽ đó là ý muốn của Hoàng Thiên Thiên Tôn. Mặc dù hầu hết các tinh cầu và tinh hà chứa sự sống ở vùng phía Bắc đã chuyển đến các vùng lân cận của thiên đình, nhưng ở đây vẫn cần có sự hiện diện của Chư Thiên,” Thanh Sớ nói.

Trì Dao nói: “Đế Tổ Thần Quân là một cao thủ có ý chí kiên định; việc ông ấy thay đổi quan điểm đến mức này chắc chắn là do ảnh hưởng của một nhân vật quan trọng nào đó – hoặc là một đệ tử của Vĩnh Hằng Chân Tổ, hoặc chính bản thân ông ấy. Anh Trần… anh đang nhìn gì vậy?”

Trương Nhược Thần dừng bước, nhìn chăm chú vào con phố đông đúc người qua kẻ lại. Xuyên qua dòng người ấy, anh nhìn thấy một bóng dáng mặc áo khoác màu xanh.

Bóng dáng đó cách anh khoảng một trăm mét.

Trên con phố giữa họ, có ít nhất hàng trăm người, tạo thành một dòng người rối ren. Người đó không hề nổi bật, cũng không phát ra bất kỳ sóng năng lượng mạnh mẽ nào, nhưng Trương Nhược Thần vẫn nhận ra được sự phi thường của họ.

Có lẽ đó là một người già, với vài sợi tóc bạc. Người đó đứng bên cạnh một quầy hàng, hỏi giá mua hàng; sau khi không thể thỏa thuận được, người đó cười và bỏ đi.

Người đó đi rất chậm, một cách thoải mái, nhưng dù Trương Nhược Thần đi nhanh đến đâu, anh cũng không thể theo kịp.

Khi Trương Nhược Thần đến quầy hàng nơi người đàn ông mặc áo xanh vừa dừng lại, anh nhìn quanh nhưng không thấy bóng dáng của người đó đâu nữa.

Đó là một quầy hàng bán tranh thư pháp, chủ nhân của quầy hàng là một học giả sa sút.

Trương Nhược Thần lấy cuộn tranh mà người đàn ông mặc áo xanh vừa hỏi giá, từ từ mở nó ra, và đôi mắt anh bỗng nhiên co lại.

Trên cuộn tranh, hình ảnh của anh, Đế Tổ Thần Quân và Trì Dao đang cùng nhau uống rượu trong một lầu đài, còn Thanh Sớ đứng bên ngoài lầu đài. Mỗi người đều được vẽ rất sinh động, như thể họ có thể thoát ra khỏi cuộn tranh và bước ra thế giới thực.

“Đây là do em vẽ à?” Trương Nhược Thần hỏi người học giả sa sút.

Người học giả nhìn chằm chằm vào Trương Nhược Thần, lắp bắp nói: “Đây… đây…”

Trương Nhược Thần hỏi: “Lúc nãy, người đó đã nói gì với em?”

“Anh ấy… anh ấy nói rằng lát nữa sẽ có một người quan trọng, giàu có đến mua bức tranh này, và sẽ trả cho tôi rất nhiều tiền, để tôi có thể dùng số tiền đó học hành chăm chỉ, đừng lãng phí thời gian.”

Người học giả túng thiếu càng nói càng cảm thấy xấu hổ, bởi vì bức tranh này hoàn toàn không phải do anh ta vẽ; làm sao anh ta có thể nhận tiền được?

“Bạch!”

Một túi đá thiêng được ném vào tay anh ta.

Trương Nhược Thần thu lại bức tranh và nói: “Hãy học hành chăm chỉ, đừng làm thất vọng những kỳ vọng của người đó dành cho bạn.”

Chỉ đến lúc này, Trì Dao và Thanh Tử mới đến gần quầy tranh vẽ và thấy Trương Nhược Thần đã mua một bức tranh; họ đều tỏ ra rất tò mò và không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Bức tranh này là gì vậy?” Trì Dao hỏi.

“Đó là một cách để người ta thể hiện sức mạnh của họ trước mặt tôi! Lúc nãy chúng ta gặp Hoàng đế Tổ Thần Quân trên tàu chiến, ông ấy cũng có mặt ở đó, nhưng với khả năng cảm nhận của tôi, tôi hoàn toàn không thể phát hiện ra ông ấy… Thật là một sức mạnh tinh thần đáng sợ.” Trương Nhược Thần nói.

“Có lẽ là cấp độ Chín Mươi Bốn?”

Khuôn mặt Trì Dao trở nên rất lo lắng: “Sao anh vẫn có thể cười được nhỉ?”

Trương Nhược Thần đáp: “Nếu không cười, thì phải khóc à? Hãy nhìn bức tranh này xem, em có thấy điều gì đặc biệt không?”

Trì Dao nhận lấy cuộn tranh, chỉ nhìn qua một cái, ánh mắt cô lập tức đông đặc lại: “Phong cách vẽ của Đệ Tứ Nho Tổ… Không, đây là bản gốc thực sự! Làm sao có thể như vậy được?”

Khi Trì Dao trở thành Nữ hoàng đầu tiên Trung Ưng Đế Quốc, bà đã áp dụng triết lý Nho giáo trong việc cai trị đất nước và rất ủng hộ Nho đạo; vì vậy, bà rất am hiểu về các tác phẩm của Đệ Tứ Nho Tổ và tin chắc rằng mình không thể nhận nhầm.

Nhưng Đệ Tứ Nho Tổ đã mất từ lâu rồi!

“Liệu trên thế giới này có ai sở hữu tài năng vẽ tranh tương đương với Đệ Tứ Nho Tổ, và thực sự đã kế thừa được tâm huyết của ông ấy? Ngay cả Lạc Thủy Hàn – người nắm giữ cây bút Hỗn Nguyên – cũng không thể làm được điều đó chứ…” Trì Dao suy nghĩ.