Vì Đại Quận nằm ngay kế bên Yên Môn của Bình Châu, Trần Quốc sau khi vận chuyển đồ tiếp tế, quân đội sẽ đi qua Đại Quận. Hy vọng rằng quân đội của Yuan sẽ đặt một đội gác bảo vệ tại biên giới giữa Đại Quận và Trác Quận để hỗ trợ việc đưa đồ tiếp tế vào thành phố.

Bây giờ, khi liên minh giữa Chen và Yuan đã “vỡ vụn”, Trần Quốc những đồ tiếp tế được vận chuyển trở lại Bình Châu cũng có khả năng lớn sẽ đi theo hướng đó.

Chỉ cần họ chiếm đoạt được đồ tiếp tế, sau đó đổ lỗi cho doanh trại của Yuan – vừa có thể thu được lợi ích, vừa có thể tiếp tục kích động mối quan hệ giữa hai phe Chen và Yuan, khiến họ tấn công lẫn nhau và tiêu hao sức mạnh của nhau; tại sao không làm vậy chứ?

Dựa trên ý định xấu xa này, Người Hồ đã hào hứng thiết lập các ẩn náu tại Đại Quận.

Tuy nhiên, những gì họ chờ đợi không phải là những đồ tiếp tế hấp dẫn, mà là các đội quân từ cả hai phía nam và bắc tiến đánh vào họ.

Lưu Duyện cùng với Lư Bu và Trương Dương đã bắt giữ đội quân Người Hồ này, buộc tướng lĩnh của họ phải viết bức thư khẩn nói rằng “mọi chuyện đã hoàn tất” và gửi nó đến Liêu Đông. Sau đó, Lưu Duyện cùng với đại quân tiếp tục tiến về phía bắc, vòng qua Vạn Lý Trường Thành và đến gần Quan Lộc Sài.

Ngoại trừ đội quân cướp đoạt đồ tiếp tế kia, phần lớn quân đội Người Hồ còn lại đều tập trung ở Liêu Đông, chờ đợi thời cơ để hành động.

Những người ở lại gần Quan Lộc Sài chủ yếu là gia đình của các thành viên trong đội quân Người Hồ và một số kỵ binh còn lại.

Vì lực lượng của Người Hồ tại nơi đó không đông, trong tình huống sức mạnh giữa hai bên chênh lệch lớn, Lưu Duyện đã dễ dàng kết thúc trận chiến và bắt giữ tất cả những người thân của họ.

Đội quân Người Hồ ở Liêu Đông không hề biết rằng quê hương của họ đã bị tấn công, và vẫn đang âm mưu chiếm đoạt những quận trọng yếu của Youzhou – đó là Trác Quận.

Thủ lĩnh của liên quân Người Hồ nhận được bức thư khẩn từ đội quân tấn công bất ngờ, nghĩ rằng họ đã thành công trong việc chiếm được rất nhiều đồ tiếp tế quý giá, và vô cùng vui mừng.

“Khi Trần Quốc phát hiện ra rằng đồ tiếp tế đã bị cướp, chắc chắn họ sẽ đến yêu cầu Viên Thiệu giải quyết vấn đề. Lúc đó, chúng ta sẽ tiếp tục kích động, khiến hai bên đối đầu với nhau. __TERM002__ không có khả năng kiểm soát và triển khai quân sự tốt tại Youzhou; vì sợ hãi sức mạnh của Trần Quốc, chắc chắn h

Đến lúc đó, tuyến phòng thủ của châu Zhuan chắc chắn sẽ trở nên lỏng lẻo; đây chính là thời cơ tốt nhất để chúng ta chiếm thành.” Nghe những lời này của thủ lĩnh Người Hồ, một tướng lĩnh cấp dưới trong liên minh tỏ ra không hiểu: “Người Hán dường như luôn đoàn kết lại với nhau để chống lại kẻ thù bên ngoài. Nếu chúng ta tấn công vào miền Trung Nguyên, phe Trần Quốc và Viên Thiệu có thể hòa giải với nhau và lại cùng nhau chống lại chúng ta…”

“Hòa giải? Điều đó đâu có dễ dàng như vậy,” thủ lĩnh cười lạnh, “Chỉ cần những người do chúng ta cử đi thực hiện nhiệm vụ, giết chết con trai út của Viên Thiệu và con trai cả của Trần Vương… Khi hai bên đều mất đi những người con quan trọng như vậy, làm sao họ có thể hòa giải được? Chắc chắn họ sẽ trở thành kẻ thù không tha.”

“Thủ lĩnh thật thông minh!”

Mười ngày sau, những tin tức được gửi về: “Con trai út của Viên Thiệu là Yuan Shang và con trai cả của Trần Vương là Lưu Duyện đều đã bị sát hại,” “Phe Trần Quốc và lực lượng của gia tộc Yuan đã bắt đầu giao tranh tại huyện Changshan, tỉnh Ji Zhou.”

Thủ lĩnh Người Hồ cười ha hả, vung roi ngựa và chỉ về hướng tây nam:

“Anh em ơi, cơ hội đã đến rồi! Hãy cùng nhau chiếm lấy cửa ngõ vào miền You Zhou!”

Quân đội của Người Hồ lao ra như những con hổ, tấn công vào châu Zhuan đang trên bờ vực sụp đổ. Họ sử dụng búa đập phá cổng thành và dẫn đầu đội kỵ binh xông vào bên trong.

Nhưng ngay khi bước vào thành, thủ lĩnh nhận ra điều bất thường:

Toàn bộ khu vực nội thành rộng lớn… sao lại không có một ai cả? Và tại sao lại có nhiều rơm như vậy?

Thủ lĩnh lập tức biến sắc, dừng ngựa và hét lớn: “Đây là một kế hoạch xảo quyệt của đối phương! Nhanh chóng rút lui!”

Tuy nhiên, ngay lúc đó, cổng thành đột nhiên đóng lại, và quân đội của Người Hồ bị chia thành hai đội, một bên ở bên trong thành, một bên ở bên ngoài.

Đội quân của Người Hồ ở bên ngoài thành vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì đã bị một đội quân lớn bao vây.

“Các tay ném kiếm, chuẩn bị!”

Bên trong thành, những lời này đột nhiên vang lên từ các điểm canh gác phía sau.

“Bắn lửa/kiếm!”

Những mũi tên được buộc bằng vải dầu và đã được đốt cháy, được bắn xuống mặt đất, khiến cho lớp rơm bùng cháy ngay lập tức.

Bên ngoài thành phố, một trận chiến ác liệt cũng đã bắt đầu. Trong trận này, phe Người Hồ bị đánh bại thảm hại; thủ lĩnh của họ, Shí Shè, cùng với một số tín đồ thân cận đã bị bắt giữ. Sau khi bị bắt, dù tức giận, nhưng Shí Shè không hề hoảng loạn quá mức.

“Hãy cho tôi gặp chủ nhân của các người… Nếu ông ta thực sự muốn trở thành hoàng đế.”

Mấy người lính canh nhìn nhau, rồi cẩn thận hỏi lại: “Ông muốn gặp ai?”

Shí Shè cười ha hả: “Ai muốn trở thành hoàng đế, tôi muốn gặp người đó.”

Lời nói của Shí Shè được báo cáo lên hai chỉ huy quân đội. Yan Liang nhận ra rằng chuyện này không thể che giấu được trước mặt Viên Thiệu, liền ngay lập tức sai người đi báo tin. Khi nghe xong, Viên Thiệu liền mắng mỏ các binh sĩ: “Chuyện nhỏ nhặt như thế này mà cũng dám làm phiền tôi à? Cút đi!”

Nói xong, ông ta đi thăm con trai mình là Yuan Shang và hoàn toàn không quan tâm đến những lời lẽ cuồng nhiệt của Shí Shè.

Phía Lưu Duyện cũng không để ý đến Shí Shè. Sau năm ngày bị phớt lờ, Shí Shè cuối cùng không thể chịu đựng được nữa và yêu cầu được gặp Lưu Duyện. Nhóm người của Shí Shè bị đưa vào nhà tù lớn ở khu vực Yamen. Bên ngoài phòng tra tấn, Lưu Duyện bước đến với vẻ mặt lạnh lùng; ông không đợi Shí Shè mở lời, mà ngay lập tức nói:

“Thủ lĩnh Shí, ông có biết ‘prion’ là gì không?”

Chương 84

Từ ngữ lạ lẫm này khiến Shí Shè sững sờ, gần như quên mất những lời đã chuẩn bị sẵn. Ông che giấu sự bối rối trong chốc lát, rồi cười một cách tự tin và không sợ hãi:

“Đó là thứ gì ạ? Xin ngài hãy giải thích cho tôi.”

Lưu Duyện sai người mang đến một chiếc ghế dài và ngồi đối diện phòng giam. Ông nói tiếp:

“Prion thực chất không phải là virus thật sự, mà là một loại protein bất thường, có khả năng lây nhiễm. Người ta còn gọi nó là prion.”

Shí Shè không hiểu ý của Lưu Duyện, nên chỉ mỉm cười và coi như đang nghe một bài hát dân gian. Tuy nhiên, sự bình tĩnh của ông dần tan biến theo những lời giải thích sâu rộng hơn, và thay vào đó là một cảm xúc đáng sợ khác.

“Khi loại protein bất thường này xâm nhập vào cơ thể con người và tích tụ đến một mức nhất định… nó sẽ dần dần chiếm đoạt suy nghĩ của con người, chiếm đoạt khả năng kiểm soát cơ thể họ, cho đến khi họ chết.”

“Ban đầu, có lẽ chỉ là tình trạng suy nghĩ chậm lại, cơ bắp run rẩy… Sau một thời gian, con người sẽ bị mất trí nhớ, hành động vụng về, đi lại không vững vàng.”

Có lẽ là do nhà tù vào mùa đông quá lạnh, bàn tay phải của Thạch Sát run rẩy liên tục, không ngừng nghỉ.

Biểu cảm trên khuôn mặt anh ta trở nên vô cùng đáng sợ, nhưng anh ta không dám ngắt lời Lưu Duyện.

“Bạn có biết không?” Lưu Duyện đứng dậy, từng bước tiến về phía hàng rào của buồng giam, nhìn xuống Thạch Sát từ trên cao, “Một trong những con đường lây nhiễm prion chính là việc ăn thịt đồng loại, đặc biệt là những đồng loại đã bị nhiễm prion.”

Ánh mắt sắc bén như lưỡi dao, dường như muốn xuyên thủng tâm hồn Thạch Sát.

“Con người ăn thịt lẫn nhau, đồng loại ăn thịt lẫn nhau… Càng ăn nhiều đồng loại, khả năng bạn mất ý thức, mất khả năng vận động, và cuối cùng mất mạng vì prion càng lớn.”

Thạch Sát nhìn chằm chằm vào Lưu Duyện, đôi mắt đỏ hoe, như thể muốn tìm ra bằng chứng để chứng minh rằng Lưu Duyện đang nói dối.

Nhưng biểu cảm của Lưu Duyện luôn nghiêm túc; đôi mắt đen sáng ấy ẩn chứa không chỉ sự giận dữ kiềm chế mà còn sự lạnh lùng như thể đang tuyên án số phận người khác.

Giọng nói của anh ta rất nhẹ, nhưng mỗi từ mỗi câu đều như đập mạnh vào trái tim Thạch Sát, nặng nề như ngàn cân.

“Có ai trong nhóm bạn của bạn đang dần trở nên điên rồ không? Có ai thường xuyên có vẻ mặt mơ hồ, ngớ ngẩn không? Bạn có cảm thấy rằng số người trong bộ lạc gặp khó khăn trong hoạt động hàng ngày đang tăng lên, và số người chết vì căn bệnh kỳ lạ cũng đang tăng lên không?”

Răng Thạch Sát cắn chặt đến nỗi lưỡi bị rách, một mùi tanh máu thoát ra.

“Nếu trên đời này thực sự có sự trừng phạt, thì prion chính là sự trừng phạt dành cho những kẻ hại đồng loại, những kẻ ăn thịt người vì sự thỏa mãn cá nhân.”

“Không thể nào!” Thạch Sát tức giận lắc đầu dữ dội, hét lên, “Bạn đang nói dối! Tôi không tin!”

“Bạn có biết tôi có nói dối hay không…”

Lưu Duyện đứng dậy và không do dự quay lưng bỏ đi.

“Là một thủ lĩnh, bạn chắc chắn hiểu rõ nhất những thay đổi đang xảy ra trong bộ lạc của mình, phải không?”

“Không—!!”

Lưu Duyện không hề quan tâm đến tiếng la hét đầy đau đớn phía sau, cho đến giây phút cuối cùng trước khi rời khỏi nhà tù, anh ta mới dừng bước và quay đầu nhìn về phía Thạch Sát.

“À đúng rồi, còn có một tin… có lẽ sẽ là tin xấu đối với ngươi mà ta chưa nói.”

Shi She dường như đã điên cuồng, nhưng thực tế vẫn đang lặng lẽ theo dõi từng lời nói của Lưu Duyện.

Lưu Duyện nhận ra điều này và càng ghét bỏ người này hơn.

“Bộ lạc của ngươi tại Quan Lỗ Tắc đã hoàn toàn trở thành tù binh của chúng ta, không sót một ai.”

Nghe được lời này, Shi She – người đang điên cuồng đập vào song sắt – lại bỗng trở nên bình tĩnh. Anh ta gục xuống đất, khuôn mặt co giật liên hồi, ẩn chứa trong đó sự tuyệt vọng và điên loạn:

“Lưu Duyện, sao chúng ta không thương lượng một cái? Ta có một bảo vật có thể giúp ngài lên ngôi một cách chính đáng, thậm chí có thể giúp ngài thống trị miền Bắc, kiểm soát toàn bộ lãnh thổ phía bắc…”

“Nếu bảo vật mà ngươi nói đến chính là ấn triện quốc gia, thì ta khuyên ngươi nên từ bỏ ý định đó. Chiếc ấn triện mà ngươi chiếm được là giả mạo.” Lưu Duyện ra hiệu cho lính canh bịt miệng Shi She, không muốn nghe thêm những lời dụ dỗ của anh ta nữa. “Còn việc thống trị miền Bắc… ta không hề quan tâm. Shi She, thay vì lãng phí lời nói ở đây, ngươi nên suy nghĩ kỹ xem, sau này ngươi và bọn thuộc hạ của mình sẽ trở thành những kẻ tồi tệ đến mức nào. Dựa vào cách và tần suất các ngươi ăn thịt người, có lẽ chỉ trong vài tháng nữa thôi, những điều tồi tệ sẽ xảy ra.”

Nói xong, ông ta bỏ qua những tiếng la hét mơ hồ phía sau và bước đi mạnh mẽ.

Khi ra khỏi nhà tù, Liu Ye – người luôn theo sát bên cạnh – bỗng nói: “Chủ công muốn xử lý người này như thế nào?”

“Vì họ đã đối xử tàn nhẫn với người dân Hán ở ba châu như vậy, thì tất nhiên phải để người thân và bạn bè của những nạn nhân mới là người quyết định và thực hiện hình phạt đối với họ.”

Trả thù bằng cách công bằng, từ xưa đến nay vẫn vậy. Chỉ có người bị hại mới có quyền quyết định cách trả thù; chỉ như vậy, họ mới có thể giảm bớt được phần nào nỗi hận thù và đau đớn.

Liu Ye gật đầu suy tư, không nói thêm gì nữa.

Nửa tháng sau, Người Hồ – kẻ đã gây ra những tội ác trong nội địa – bị đưa đến trước mặt người thân của những người sống sót và những người đã hy sinh, để họ tự quyết định xử lý hắn.

Ngày hôm đó, ở Đông Châu, mưa xuân bắt đầu rơi liên tục, như thể muốn rửa sạch hết những nỗi đau tích tụ suốt mùa đông.

Đến ngày thứ năm của cơn mưa phùn, tin vui đã đến từ Ích Châu: Quân đội do Trần Vương dẫn đầu đã sử dụng “cánh