Chỉ mới ba năm không gặp nhau mà dáng vẻ và tinh thần của người dân ở Trần Quốc đã thay đổi một cách chóng mặt đến mức khiến ngay cả Hoàng Hoàn – người từng cai quản tỉnh Yu Zhou – cũng suýt nữa tưởng mình đi nhầm nơi.

Các quan lại triều đình không biết được những suy nghĩ trong đầu Hoàng Hoàn, chỉ thấy ông phát biểu một cách bình tĩnh nên đều cho rằng ông đã quen với cảnh tượng này từ lâu, và ai nấy đều cảm thấy rất ngạc nhiên.

Lúc này họ mới nhớ ra rằng Hoàng Hoàn từng là quan cai quản tỉnh Yu Zhou, vì vậy ông hiểu rất rõ về tình hình ở Trần Quốc. Nếu ngay cả Hoàng Hoàn cũng xác nhận điều này, thì việc người dân ở đây sống trong sự no đủ và yên bình quả thực là có thật.

Với suy nghĩ đó, khi nhìn lại người dân ở Trần Quốc, những chi tiết khác biệt ấy trở nên đặc biệt đáng chú ý hơn.

Đầu tiên phải kể đến các hàng rào bảo vệ và thiết bị thủy lợi; những công trình này có quy mô lớn nhất và dễ nhìn thấy nhất.

Họ đã từng thấy những cỗ máy do Bi Lan chế tạo, nhưng những dụng cụ múc nước bên bờ sông rõ ràng tiện lợi hơn nhiều so với những cỗ máy đó. Những cối xay nước này hoàn toàn không cần sức người để vận hành; chúng xoay liên tục, múc nước một cách không ngừng và đưa nước đến khắp nơi thông qua những ống tre được cắt sẵn.

Tiếp theo là những túp lều tre thấp bé mà trước đây họ tưởng là bẫy săn thú; bên trong những túp lều đó lại phát ra ánh sáng xanh mướt, rõ ràng là nơi trồng cây rau. Mặc dù trong cung điện cũng có phương pháp nuôi rau bằng lửa, chỉ dành riêng cho hoàng gia và quý tộc, nhưng phương pháp đó rất xa xỉ và không tiện lợi bằng những túp lều tre này.

Và còn có cái bục trước pháo đài nữa…

Khi xe ngựa tiến lên phía trước, các quan lại với đầy suy nghĩ lộn xộn bước vào thành Zhao Qiu ở phía tây nhất của Trần Quốc.

**Chương 42**

Lần này khác với những lần trước; Lưu Duyện không cần phải ra ngoại ô để đón khách nhằm thể hiện sự quan tâm. Vì cần phải thương lượng với các quan lại triều đình, nên tất cả các công việc ngoại giao đều do Trần Vương và Trần Quốc đảm nhận trọn quyền, họ sẽ dẫn đầu các quan chức địa phương để thảo luận với các vị đại thần.

Lưu Duyện hiếm khi được nghỉ ngơi; ông vừa thưởng thức loại trà oolong sữa bò mới được chế tạo tại cung điện Zhenxiu, vừa xem xét các báo cáo gần đây từ cung điện Tiangong.

Thạch cao là một loại khoáng chất phổ biến ở khu vực Yuzhou. Nó thường được sử dụng trong các công thức thuốc Đông y và có tác dụng thanh nhiệt, giải độc.

Các thợ thủ công tại Tháp Thiên Công đã vận chuyển một lượng lớn quặng thạch cao về Trần Quốc và đưa chúng vào lò để nung ở nhiệt độ cao. Thạch cao sau khi được nung cháy sẽ trở thành canxi cacbonat không chứa nước. Qua nhiều lần rây, xay nhuyễn, rửa sạch và nung lại, cuối cùng họ thu được bột canxi sunfat tinh khiết.

Tác dụng của canxi sunfat đã được Lưu Duyện trình bày trước đây. Nó không chỉ là một loại phân bón hữu cơ, mà còn có thể được sử dụng làm vật liệu xây dựng, sơn trắng, hoặc chất phụ gia thực phẩm.

Canxi sunfat đơn thuần có thể được dùng làm chất gây đông, để tạo ra đậu phụ hay đậu phụ non. Đồng thời, nó cũng có thể được sử dụng như một chất bổ sung dinh dưỡng giàu canxi, giúp điều chỉnh hương vị của rượu.

Khi kết hợp canxi sunfat với canxi hydroxit và axit sunfuric, người ta có thể sản xuất ra một loại chất bảo quản thực phẩm có tên “canxi sunfat axit”, có khả năng tiêu diệt các vi khuẩn gây hại như tụ cầu vàng, E. coli, Salmonella… Chất này rất hiệu quả trong việc bảo quản thực phẩm.

Về giá trị của nó như một loại phân bón, thì không cần phải nói thêm nữa. Một chất phụ gia thực phẩm an toàn và phù hợp không chỉ giúp con người bảo quản lương thực, làm chậm quá trình hỏng của thực phẩm, mà còn giúp giảm nguy cơ nhiễm khuẩn từ thực phẩm.

Điều này chắc chắn là một công cụ hữu ích để nâng cao tỷ lệ sống sót của con người. Hơn nữa, việc kéo dài thời gian bảo quản thực phẩm và xử lý tiệt trùng thực phẩm cũng rất hữu ích trong thời kỳ chiến tranh, giúp đảm bảo nguồn cung lương thực được thuận tiện và an toàn hơn, có thể coi đó như một “vũ khí bí mật” trong lĩnh vực hậu cần.

Còn hai nguyên liệu quan trọng khác để sản xuất “canxi sunfat axit”, đó là canxi hydroxit và axit sunfuric, cũng đều là những chất có thể được sản xuất bằng công nghệ hiện tại.

Canxi hydroxit, thông thường được gọi là vôi sống, đã được đề cập trong sách giáo khoa hóa học trung học với công thức hóa học “vôi sống + nước → vôi sống”. Vôi sống có thể được sản xuất bằng cách nung các vật chứa canxi cacbonat như vỏ sò, đá vôi… Vôi sống sau khi được nung cháy có tính hấp thụ nước và có thể được sử dụng làm chất hút ẩm.

Còn axit sunfuric thì đã được phát triển thành công vào ngày Lưu Duyện tặng quà cho Trần Quân. Dù nồng độ axit sunfuric sản xuất bằng phương pháp luyện axit từ thạch nam không cao, nhưng sau khi loại bỏ các tạp chất, nó vẫn có thể được sử dụng an toàn làm chất phụ gia thực phẩm.

Như vậy, Lưu Duyện đã có được nguồn tài nguyên chiến lược

Thật đáng mừng, xứng đáng được vỗ tay hoan nghênh.

“Tạp tạp tạp…”

Tiếng vỗ tay vang lên đúng lúc cần thiết, khiến Lưu Duyện bất chợt tỉnh táo lại và nhận ra rằng Hoàng Hoàn đã đứng trước mặt mình từ lúc nào đó; người này đang vỗ tay và nhìn anh ta với nụ cười.

“Hương hầu, ông không phải đang cùng các quan lại trong triều uống rượu kể chuyện cũ sao? Tại sao lại ở đây?”

Hoàng Hoàn no longer là Thái thú của tỉnh Duy Châu, nên không thể gọi anh ta là Hoàng Duy Châu nữa; còn chức vụ Thái úy thì lại là danh hiệu mà Hoàng Hoàn giữ tại triều đình Trường An, vì vậy việc gọi anh ta là Thái úy vào lúc này cũng không thích hợp lắm. Vì vậy, Lưu Duyện chỉ có thể dùng tước vị mà Hoàng Hoàn đang giữ để gọi anh ta – ba năm trước, Hoàng Hoàn được phong làm Hương hầu Dương Quán; việc gọi anh ta là Hương hầu sẽ không sai về mặt lễ nghi.

“Tôi và Trần Vương đã có cuộc hẹn riêng, chỉ đơn giản là đi uống rượu tại nhà thôi… Chỉ là để tạo không khí vui vẻ mà thôi.” Hoàng Hoàn nói với vẻ hơi đùa cợt, “Những người bạn già kia đều quá kiêng nể, thật là nhàm chán… Tôi ngồi mãi trong phòng tiệc không chịu nổi, nên mới ra ngoài đi dạo.”

Mặc dù lời nói có phần than phiền, nhưng ánh mắt của Hoàng Hoàn cho thấy rằng anh ta đang đùa cợt với những người bạn của mình.

“Hoàng tử đang suy nghĩ gì vậy, sao lại mải mê đến thế? Lúc tôi đi đến bên cạnh ông, ông còn không hề nhận ra đâu.” Hoàng Hoàn không nhắc đến chuyện các quan lại nữa, mà chuyển sang hỏi Lưu Duyện.

Lưu Duyện trả lời: “Tôi đang nghĩ về việc xây dựng thành phố của Trần Quốc… cũng như những việc sẽ xảy ra trong tương lai.”

Hoàng Hoàn gật đầu: “Hoàng tử luôn suy nghĩ sâu sắc và có tầm nhìn xa trông rộng.”

Anh ta rất ngưỡng mộ Lưu Duyện, và vì Lưu Duyện đã từng giúp đỡ mình, nên lời khen ngợi này thực sự xuất phát từ tấm lòng chân thành.

“Nghe nói những người thợ của Trần Quốc rất giỏi sản xuất rượu ngon, tôi đã muốn thử một chút từ lâu rồi.”

“Lúc nãy tại phủ không được thưởng thức trọn vẹn, không biết công tử có muốn cùng tôi đến quán rượu bên cạnh để tiếp tục uống thêm không?”

“Thật là vinh dự.” Lưu Duyện và Hoàng Hoàn đi cùng nhau, bước vào quán rượu gần nhất.

Bây giờ là tháng 12 năm thứ ba của triều đại Chí Bình; theo lịch quốc tế, đó chính là tháng 12 năm 192 sau Công nguyên. Lưu Duyện sinh vào tháng 6 năm 173 theo lịch âm, đã bước qua tuổi 18 và trở thành người trưởng thành theo chuẩn mực của thời đại cổ đại. Mùa xuân năm sau, gia đình ông sẽ tổ chức lễ trưởng thành cho ông.

Vì đã đến tuổi trưởng thành, ông không còn bị hạn chế gì trong việc uống rượu. Tuy nhiên, Lưu Duyện luôn coi trọng sức khỏe, nên không bao giờ uống quá nhiều. Khi những người xung quanh uống quá nhiều, ông cũng sẽ ngăn cản họ.

Như lúc này, khi Hoàng Hoàn vừa uống xong năm ly rượu Qiongyu Shaochun và đang chuẩn bị rót ly thứ sáu, Lưu Duyện đã giữ lại tay anh ta.

“Mấy ngày nữa, hầu tước có dự định đến Yanzhou không?”

Ban đầu, Hoàng Hoàn không nhận ra rằng Lưu Duyện đang ngăn anh ta uống rượu, chỉ nghĩ đó là một câu hỏi bình thường, nên liền đặt chiếc cốc xuống: “Đúng vậy. Hoàng tử đã nói với ngài rồi, hay là công tử tự mình đoán ra?”

“Tôi tự đoán ra,” Lưu Duyện bình tĩnh thu lại tay mình, “Tình hình ở Yanzhou hiện nay không mấy tốt. Hai năm trước, Thái thú Đông Quận Wang Gong vừa mới nhậm chức đã bị quân phiến loạn giết chết; bây giờ Đông Quận đang trong tình trạng hỗn loạn… Nếu hầu tước có ý định ổn định tình hình ở Đông Quận, chắc chắn sẽ sớm đến đó.”

Mặc dù Lưu Duyện đã gây thiệt hại nặng nề cho quân đội Hắc Sơn, gần như bắt giữ hết các đội quân chính và tướng lĩnh quan trọng của họ, nhưng gần dãy núi Thái Hành vẫn còn nhiều lực lượng nổi dậy mới xuất hiện, dưới danh nghĩa của quân đội Hắc Sơn, tiến công vào Yanzhou. Thái thú Đông Quận Wang Gong chỉ sống sót thêm được một năm so với lịch sử, cuối cùng vẫn không thể chống đỡ được lực lượng quân phiến loạn hùng mạnh và đã chết trên đường chạy trốn.

Nếu ban đầu Lưu Duyện đã có thể ổn định khu vực Yuzhou chỉ trong vòng nửa năm khi quân phiến loạn hoành hành, thì bây giờ ông cũng chắc chắn có thể sử dụng những biện pháp tương tự để ổn định Đông Quận.

“Chúc hầu tước thành công trong sứ mệnh của mình.”

“…”

Lưu Duyện bảo người hầu lặng lẽ thay rượu bằng nước lọc, sau đó cùng Hoàng Hoàn chạm cốc và nói: “Nâng ly.”

Hoàng Hoàn cười ha hả; đây là lần đầu tiên anh ta sử dụng chiếc cốc làm từ gốm trắng để uống rượu, điều này đã khiến anh ta cảm thấy khá mới mẻ. Nghe tiếng cốc va vào nhau vang lên trong trẻo, tâm trạng của anh ta càng trở nên tốt đẹp hơn, và anh ta cũng bắt chước động tác của Lưu Duyện, chạm cốc với anh ta.

“Nâng ly.”

Hai người cùng uống hết rượu.

Nhưng tất cả niềm vui đó đều biến mất ngay khoảnh khắc rượu đi vào cổ họng.

“… Sao lại là nước lọc?”

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng Hoàn đông cứng lại, và sự hoài nghi bắt đầu hiện rõ trên gương mặt anh ta.

“Trong thành phố có ‘lệnh hạn chế uống rượu’; trừ những ngày đặc biệt, mỗi người không được uống quá năm cốc rượu chuẩn,” Lưu Duyện nói một cách bình tĩnh. Những cốc rượu chuẩn mà ông nói đến chính là những chiếc cốc gốm trắng chỉ bằng nửa nắm tay, thường được sử dụng trong các quán rượu. “Vị huyền tước vừa rồi đã uống đủ năm cốc rồi; cộng thêm số rượu anh ta đã uống tại dinh thự, hôm nay anh ta đã vượt quá giới hạn được quy định, không nên tiếp tục uống nữa.”

Hoàng Hoàn suy nghĩ về “lệnh hạn chế uống rượu”; anh ta thầm nhận xét: “Những năm gần đây, thiên hạ loạn lạc, lương thực khan hiếm, thật sự cần phải hạn chế việc uống rượu.”

Anh ta đặt chiếc cốc xuống, khuôn mặt trở nên nghiêm túc.

Lưu Duyện im lặng.

…Không, thực ra chỉ là một lệnh hạn chế uống rượu thông thường mà thôi; kho lương thực của Trần Quốc đã dự trữ đủ cho mười năm tới.

Vì vẻ mặt nghiêm túc của Hoàng Hoàn, Lưu Duyện không muốn giải thích thêm về lý do thực sự đằng sau lệnh hạn chế này, nên tiếp tục dùng nước lọc thay cho rượu và từ từ nhấp nhỏ từng ngụm.

Nếu phải lựa chọn, thực ra Lưu Duyện mong muốn Hoàng Hoàn được bổ nhiệm làm Thúy Châu Mục. Với uy tín của Hoàng Hoàn tại khu vực này, chỉ cần anh ta trở lại vị trí đó, thì phe Quốc Bái và Liêu Quốc sẽ không thể gây ra bất kỳ rối loạn nào.

Tuy nhiên, viên Tiết Thúy Châu hiện tại – Khổng Đỗ – vẫn còn sống; theo ghi chép lịch sử, ông ta lẽ ra đã chết cách đây ba năm, nhưng lúc đó Lưu Duyện đã cử binh bảo vệ ông ta để ổn định tình hình tại khu vực này. Khi người cũ vẫn còn sống, thì việc bổ nhiệm người mới vào vị trí đó sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Hơn nữa, kể từ khi người hậu thuẫn của Khổng Độ là Chu Bì bị giết, nhờ vào ân huệ cứu mạng đó, Khổng Độ đã hoàn toàn quay sang phe của Trần Quốc. Ngoại trừ việc không có khả năng lãnh đạo gì đặc biệt, thực ra Khổng Độ đã làm khá tốt trong vai trò Thái thú tỉnh Duy Châu.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, việc để Hoàng Hoàn đến đông quận chính là lựa chọn tối ưu nhất.

Chỉ cần Hoàng Hoàn nắm quyền kiểm soát đông quận, dù Liu Dai không thể chống lại cuộc tấn công của quân đội Kinh Châu và sớm hy sinh như trong lịch sử, với sự hỗ trợ từ Trương Liêu đang đóng quân tại quận Trần Lưu, cùng sự giúp đỡ bí mật của Trần Quốc, với kinh nghiệm và uy tín của mình, Hoàng Hoàn hoàn toàn có thể trở thành Thái thú mới của Yên Châu trong thời gian ngắn nhất và nắm toàn bộ Yên Châu vào tay mình.

Đây không chỉ là kế hoạch của Lưu Duyện mà cũng là ý định của Hoàng Hoàn.

Hoàng đế đã mất, triều đình trung ương chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa; những người còn lại đều không có cơ sở chính đáng để hành động. Những lãnh chúa không mang họ Lưu muốn có cái cớ chính đáng để xuất quân, nên họ sẽ chọn một người trong dòng dõi họ Hán để hỗ trợ và cùng nhau đứng lên gìn giữ triều đại Hán.