Quách Gia Đứng dậy lấy lại chiếc cốc rượu, rồi tự rót thêm một ly cho mình.

“Một số gia tộc quý tộc, ít nhất là trong thời gian phát lương, họ sẽ cư xử ngoan ngoãn hơn một chút. Còn những người sống ẩn dật….”

Anh uống cạn ly rượu, lau đi vệt rượu đọng trên khóe miệng,

“Họ không thể lấy thừa, cũng không thể lấy trái phép; những người ẩn dật ấy, làm sao có thể yên ổn được chứ?”

Nói xong, anh định tiếp tục rót rượu vào ly, nhưng bị ai đó giật lấy chiếc cốc.

“Trước khi rời đi, hoàng tử đã nhắc nhở tôi,” đối diện với ánh mắt ngạc nhiên của Quách Gia, Cai Yến bình tĩnh trả lời, “Phải chắc chắn theo dõi số lần Quân sư Guo uống rượu… Quân sư Guo, đừng quên ‘lệnh hạn chế uống rượu’ của hoàng tử nhé.”

Quách Gia : ……

**Chương 56**

Lưu Duyện mà Cai Yến đã đề cập, lúc này đang ở trong lãnh thổ nước Lỗ để kiểm kê hộ khẩu.

Kể từ khi Lỗ Vương bị Viên Thiệu sai người ám sát và mất đi danh hiệu vua, nước Lỗ đã hoàn toàn rơi vào tay Thủ tướng của Lỗ.

Thủ tướng Lỗ vốn đã sức khỏe yếu, khi phát hiện ra rằng Lỗ Vương đã lén lút chuẩn bị một lượng lớn sắt tinh và biến chúng thành phế liệu, ông ta tức giận đến mức không thể thở được và qua đời ngay tại chỗ.

Từ đó, nước Lỗ rơi vào tình trạng hỗn loạn. Vị Tư lệnh mới của Yanzhou, Hoàng Hoàn, nhận thấy những biến động bất thường ở Lỗ và ngay lập tức báo cáo với Lưu Duyện.

Lưu Duyện dẫn theo binh lính tinh nhuệ tiến vào biên giới Lỗ, đóng quân ở ngoài đồng bằng và sử dụng những ống kính viễn vọng kiểu Kepler do chính họ chế tạo để theo dõi tình hình địch.

Ống kính kiểu Kepler có tầm nhìn rộng hơn so với ống kính kiểu Galileo, nhưng nhược điểm duy nhất là hình ảnh được in ngược. Tuy nhiên, đối với đội quân chỉ cần theo dõi các hoạt động bên trong thành phố như của Trần Quốc thì điều này không phải là vấn đề lớn.

Sau một tuần chờ đợi kiên nhẫn, Lưu Duyện và đồng bọn cuối cùng đã tìm được thời cơ lý tưởng để chiếm đóng nước Lỗ một cách nhanh chóng.

Sau khi kiểm kê xong hộ khẩu trong thành phố, Lưu Duyện lấy ra bút than do Thiên Công Các chế tạo và vẽ bản đồ tình hình hiện tại trên giấy Zuo Bo mà họ mang theo.

Vùng trung tâm, tức là khu vực Yuzhou, ngoại trừ hai nước Liang và Pei, đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của phe Trần Quốc.

Phía bắc của Khu vực Yuzhou, khu vực Yanzhou hiện đã nằm dưới sự kiểm soát của Hoàng Hoàn. Hoàng Hoàn đã kết minh với cha mình là Trần Vương, và cả Tổng đốc Chenliu ở phía đông Yanzhou – Trương Liêu– cũng thuộc phe họ.

Về phía đông Yuzhou, hai quận Pengcheng và Xiapi của nước Pei đã bị chú của Trần Quốc chiếm giữ và hiện đang trong giai đoạn ổn định.

Nếu không tính đến hai nước Liang và Pei, chỉ xét về các khu vực và quận, thì hiện tại Trần Quốc thực sự kiểm soát được hai tỉnh và hai quận, chiếm khoảng một phần năm tổng số các khu vực này.

Lưu Duyện thở dài một hơi rồi chuyển ánh nhìn sang các khu vực khác.

Ở Khu vực Youzhou, ngoại trừ vùng Liaodong xa xôi bị Công Tôn Độ chiếm giữ, phần lớn lãnh thổ còn lại đều nằm dưới sự kiểm soát độc quyền của Công Tôn Tàn. Cựu Tổng đốc Youzhou là Lưu Dụ đã bị Công Tôn Tàn sát hại.

Ở Khu vực Jizhou, phần lớn các khu vực đều nằm dưới sự kiểm soát của Viên Thiệu; cựu Tổng đốc Jizhou là Hàn Phục đã phải lưu vong và mất tích.

Ở Khu vực Bingzhou, phía bắc bị người Nam Hung Nô chiếm đóng, còn phía nam thì có các tướng lĩnh như Trương Dương… mỗi người kiểm soát một khu vực riêng biệt và không hợp tác với nhau.

Ở Khu vực Qingzhou, cựu Tổng đốc Qingzhou là Điền Khải đã qua đời vì bệnh; Thủ tướng nước Pingyuan – Tào Tháo – đã thành công trong việc nắm quyền kiểm soát Qingzhou. Tuy nhiên, do Tào Tháo gần đây đã điều quân chinh phục Khu vực Xuzhou, nên khu vực quê nhà của ông ta ở Qingzhou đã bị những người cũ của Điền Khải chiếm đoạt. Những người này còn đưa Lưu Bị lên nắm quyền và tranh giành quyền kiểm soát khu vực này với Tào Tháo khi ông ta vội vàng trở về.

Ở Khu vực Xuzhou, hai quận Pengcheng và Xiapi ở phía tây đã bị Trần Quốc chiếm giữ; phía đông bắc thuộc về Lü Bu, còn phía nam thuộc về Trương Siêu.

Ở Khu vực Yangzhou, Lưu Dạo kiểm soát bốn quận ở phía bắc và hiện tại chưa có thời gian để quan tâm đến phía nam.

Ở Khu vực Jingzhou, phía bắc của Nanyang thuộc về Tôn Kiên; Lưu Biểu kiểm soát một phần lớn lãnh thổ ở trung tâm, còn hai quận Guiyang và Lingling ở phía nam thì cũng không được quản lý chặt chẽ.

Ích Châu, vị thái thú cũ của Ích Châu là Lưu Yên đã qua đời vì bệnh tật, ba người con trai của ông đang bận rộn tranh giành quyền lực nên không thể quan tâm đến các vấn đề bên ngoài.

Tại khu vực Sĩ Lý và Lương Châu, hai nơi này lần lượt nằm dưới sự kiểm soát của những tàn quân của Đổng Trác cùng với Ma Teng và Hán Tuỷ; tình hình nội bộ ở hai nơi này cũng rất căng thẳng.

Còn về Giao Châu, do cách xa quá mức, chưa thể gửi người đi giám sát nên hiện vẫn chưa biết tình hình ra sao. Nhưng theo ghi chép trong sách sử, vào thời điểm này, Giao Châu có lẽ đang nằm dưới sự kiểm soát của Thạch Sĩ Tiếp. Và trong thời gian dài tới, Thạch Sĩ Tiếp sẽ tiếp tục nắm quyền kiểm soát vùng đất phía nam này, duy trì được sự ổn định và độc lập cho riêng mình.

Sau khi vẽ xong bản đồ tình hình, Lưu Duyện thay một cây bút son đỏ và đặt một dấu hỏi bên cạnh khu vực Kỳ Châu.

Kỳ Châu, nơi mà Viên Thiệu đang chiếm giữ, nằm ở phía bắc của Yên Châu. Nếu Viên Thiệu có thể giành được ưu thế trong cuộc đối đầu với Công Tôn Tàn thậm chí tiêu diệt được họ, thì họ sẽ trở thành bá chủ lớn nhất phía bắc sông Hoàng Hà. Với tư cách là một gia tộc quyền lực hàng đầu, sức mạnh của họ thực sự không thể xem thường được.

Lưu Duyện không muốn vội vàng bước vào “Trận Chiến Quan Độ”. Mặc dù Trần Quốc đã phát triển nhanh hơn mười năm so với dự kiến, nhưng việc kiểm soát toàn bộ khu vực Duy Châu và Yên Châu mới chỉ diễn ra trong thời gian ngắn, nền tảng vẫn chưa vững chắc. Nếu đối đầu với Viên Thiệu – một phe có quân đội mạnh mẽ – thì dù có thắng hay không, chắc chắn cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Hiện nay, các thế lực lớn đều đang tranh giành quyền lực, và không một phe nào có thể bị coi thường. Nếu có thể, Lưu Duyện muốn tập trung phát triển nội bộ, cố gắng giảm thiểu các xung đột quân sự gây tổn thất sức mạnh trong vòng hai năm tới, để có cơ hội “thẳng tiếp bước vào vòng chung kết”.

Dù nghĩ như vậy, Lưu Duyện cũng biết rằng điều này rất khó thực hiện. Với vị trí địa lý của Duy Châu và Yên Châu, bốn phía đều có thể trở thành kẻ thù của họ. Hiện tại, thông qua chiến thuật kiềm chế lẫn nhau, Lưu Duyện đã khiến các chư hầu không thể quan tâm đến sự trỗi dậy âm thầm của Trần Quốc. Nhưng mọi xung đột nội bộ rồi cũng sẽ kết thúc, và một ngày nào đó, hai bên kiềm chế lẫn nhau sẽ phải đối mặt với kết quả thắng

Vậy là, liệu anh ta có nên tìm một đồng minh trước, hay… nuôi dưỡng một đồng minh? Ý nghĩ này chỉ lưu lại trong đầu trong chốc lát rồi bị gạt đi vì sự do dự.

Chưa đến lúc đó; để sau đã. Nếu tính thời gian, sứ giả mà Trần Cung cử đến Bình Thành hẳn đã đến nơi rồi. Chỉ không biết các người họ hàng của tôi sẽ hành động theo kế hoạch của Tần Du như thế nào thôi…

…

Bình Thành – Hôm nay là ngày thứ ba phân phát lương thực. Vì những sự việc xảy ra vài ngày trước, người dân đến nhận lương thực hôm nay rất nhiệt tình, tự nguyện kiểm tra từng người trong hàng xếp.

Quách Gia đã ngồi trong quán rượu hai ngày liền. Ban đầu, anh ta vẫn còn lo lắng về cơn nghiện rượu, nhưng kể từ khi Tài Yến bắt đầu giám sát việc uống rượu của anh ta, chai rượu đã nhanh chóng cạn sạch. Không còn gì để uống nữa, Quách Gia cảm thấy buồn chán và quyết định rời khỏi hiện trường với lý do “đang tiếp đón sứ giả được cử đến bởi Lư Bu”.

Hành động này hoàn toàn phù hợp với ý định của Tạ Nguyên. Ngay từ đầu, Tạ Nguyên đã muốn Quách Gia gây rối… à, đúng hơn là tiếp đón sứ giả một cách “lịch sự”. Giờ đây, vì Quách Gia tự nguyện làm điều đó, Tạ Nguyên cũng không cần phải nói gì thêm nữa; làm sao có thể từ chối được chứ?

Vì vậy, khi Xu Si – người mang trọng trách lớn – đến Bình Thành, chưa kịp vào phủ, anh ta đã bị dẫn đến gặp Quách Gia.

Xu Si thấy Quách Gia còn trẻ tuổi và không đeo biểu tượng chức vụ trên thân, liền hỏi một cách e dè:

“Xin hỏi ngài…”

“Tôi họ Guo, là quan giám quân dưới trướng của Tướng Tiêu. Khi biết ngài Xu sẽ đến, tôi đã đợi ở đây từ lâu.”

Nghe vậy, Xu Si vội vàng cúi chào: “À, hóa ra là Quan giám quân Guo.”

Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, anh ta nhìn quanh một chút và nói:

“Tôi muốn trao đổi với Tướng Tiêu về việc kết minh… Liệu Tướng Tiêu… có việc gì đang bận rộn không, nên chưa thể gặp được?”

Quách Gia rất thích những sứ giả lịch sự như thế này – họ tự tìm ra lý do hợp lý khi Tạ Nguyên không có mặt, không cần Quách Gia phải bận tâm suy nghĩ gì cả.

Anh ta nhìn người sứ giả bằng ánh mắt đầy thương xót: “Nếu ông Xu đã biết rồi, vậy thì hãy bắt đầu đi.”

Trên đầu ông Xu lập tức xuất hiện ba dấu hỏi.

“Biết rồi”? Biết cái gì? “Vậy thì bắt đầu đi”? Bắt đầu cái gì?

Ông chỉ là phát hiện ra rằng Tạ Nguyên không có mặt ở đó, nên mới hỏi một cách lịch sự; không hiểu tại sao lại có thái độ kiểu “Ông thật thông minh, tốt lắm, chúng ta hãy nói ngắn gọn”.

Ông Xu chưa bao giờ gặp một người trẻ tuổi như Quách Gia, và trong chốc lát, ông bỗng cảm thấy bối rối.

Quách Gia ban đầu đã làm động tác mời ông Xu ngồi xuống, nhưng khi thấy ông Xu không hành động gì, ánh mắt anh ta lóe lên một tia ranh mãnh:

“Ông Xu, có chuyện gì vậy? Chẳng lẽ vì đi đường quá lâu mà chân tay bị tê cứng, không thể cử động được?”

Ông Xu nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Dù sao ông cũng là người từng trải qua nhiều tình huống khác nhau, nên lập tức chuyển sang chiếm ưu thế:

“Tôi được Lý Công sai đến đây, đại diện cho Tướng Lý – với tư cách là sứ giả, mục đích của chuyến đi này là để thảo luận về việc liên minh với Tướng Tiết, chứ không phải để chơi trò đùa với Quan Giám quân Quách. Theo lý thuyết, Lý Công, với tư cách là người nắm quyền ở Xuzhou hiện nay, lẽ ra nên trực tiếp cử người đến thảo luận với Trần Vương. Nhưng vì tôn trọng tài năng của Tướng Tiết, Lý Công mới sai tôi đến gặp ông ấy.”

Trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ lịch sự, ánh mắt ông Xu đầy sự khinh thường:

“‘Thảo luận với Tướng Tiết’ đã là một sự nhượng bộ rồi; huống chi là những người không liên quan đến chuyện này? Một số thanh niên thiếu kinh nghiệm, thích nhảy vào những việc không đáng, tôi cũng có thể hiểu được. Nhưng việc liên minh này không hề đơn giản, không thể vì những lợi ích cá nhân mà bị trì hoãn.”

Nếu những lời này được nói bởi một thanh niên kiêu ngạo và nhạy cảm, có lẽ họ đã tức giận lắm rồi.

Nhưng Quách Gia là người có tâm hồn phi thường, không bao giờ lo lắng về danh vọng hay tiền bạc; những lời của ông Xu đối với anh ta giống như việc gãi nhẹ vào chỗ ngứa trên người chủ nhân, gãi qua lớp quần áo, không đau không ngứa, thậm chí còn không để lại dấu vết nào trên quần áo.

Quách Gia nhẹ nhàng vuốt ve tà áo của mình, ngồi xuống một mình, để ông Xu đứng đó một mình.

Anh ta tự rót nước uống. Khi ông Xu bắt đầu cau mày, muốn nói gì đó để thúc giục lần nữa, Quách Gia mới đặt chiếc cốc xuống, nhìn lên ông Xu và nói:

“Ngồi đi,