Vị quân sư này chính là Zhang Hong, một trong những cố vấn của Lưu Dạo.

Sau khi chào hỏi xong, ông từ tốn đặt tay xuống và nói: “Quận Đông Hải trước đây đã bị Tào Tháo tiêu diệt, sau đó lại rơi vào tay Lư Bu trong vài tháng. Lư Bu chỉ biết chiến đấu mà không hiểu gì về việc phục hồi sức lực cho quân đội; bây giờ, Quận Đông Hải giống như một củ khoai nóng bỏng – nếu nhận lấy thì sẽ bị bỏng tay, còn nếu từ bỏ thì lại khó có thể buông bỏ được.”

Nghe những lời này, Trương Siêu cảm thấy bớt phiền lòng hơn một chút. Ông tiếp tục nói: “Hơn nữa, bây giờ Vương quốc Lang Ya đã bị Tào Tháo chiếm lại. Phía bắc là đạo quân hung ác của Tào Tháo, còn phía tây là Trần Quốc – một thế lực vẫn chưa rõ sức mạnh nhưng dường như có chỗ dựa vững chắc. Cách tốt nhất thật sự là tạm thời từ bỏ Quận Đông Hải và chờ đợi diễn biến tiếp theo.”

Zhang Hong gật đầu nhẹ và nói thêm: “Đó chính là nguyên tắc ‘Nếu muốn lấy được điều gì đó, trước hết phải cho đi’. Trần Quốc dù sao cũng mới chỉ là một thế lực non yếu; nơi đóng quân duy nhất của họ chỉ có Trần Quốc thôi. Việc họ chiếm giữ nhiều quận huyện trong thời gian ngắn và chia quân đội thành bốn đội đã làm suy yếu sức mạnh của các đơn vị. __TERM005__dù sao đi nữa là căn cứ lớn mà Lưu Sủng đã vun đắp nhiều năm; họ không thể dễ dàng từ bỏ nó. Lực lượng quân sự quan trọng nhất vẫn nên tập trung tại __TERM005__.”

Lưu Dạo vuốt ve bộ râu dài của mình và nói: “Vì vậy, không lâu trước đây, tôi đã âm thầm liên lạc với Li Jue – người đang đóng quân tại Trường An – và yêu cầu ông ta theo kế hoạch của Zigang, dẫn đầu đại quân tiến về phía đông qua Quận Hà Nam. Chỉ cần vòng qua Quận Yingchuan và di chuyển nhanh chóng dọc theo vùng hoang dã ven biên giới Yanzhou trong một giờ đồng hồ, họ sẽ có thể đến __TERM005__ một cách bí mật và tấn công họ bất ngờ.”

Nghe đến câu “vòng qua Quận Yingchuan”, Trương Siêu không khỏi cau mày.

Sau khi Đổng Trác qua đời, Li Jue và Quách Sử đã nhiều lần dẫn quân đến Yingchuan, với ý định cướp bóc và biến nơi đó thành một thành phố trống rỗng để sử dụng làm “vùng hậu thuẫn” cho họ. Tuy nhiên, mỗi lần đến Yingchuan, họ đều trở về tay trắng, bị Thái thú Quận Yingchuan là Li Tong đuổi đi, và danh dự của họ đã bị mất hoàn toàn.

Trương Siêu Luôn cảm thấy rằng những kẻ như Lý Khuê chỉ là những người ngu dốt; chúng không thể đánh bại được một vị thái thú trẻ tuổi, không tên tuổi gì cả. Làm sao có thể hợp tác với những kẻ ngu dốt như vậy để tấn công Trần Quốc chứ?

Lưu Dạo Không biết Trương Siêu đang nghĩ gì, tiếp tục lập luận: “Dù Lý Khuê có thành công hay không, việc này cũng chỉ mang lại lợi ích cho chúng ta mà không hề có hại gì.”

Nếu thành công, chúng ta sẽ loại bỏ nguồn gốc vấn đề, gây ra tổn thất nặng nề cho Trần Quốc. Nếu không thành công, ít nhất cũng có thể làm cho họ hoang mang và rơi vào bẫy “vây Tần cứu Sở”.

Lưu Dạo Dường như đã thấy trước cảnh tượng hỗn loạn của Trần Quốc, anh ta lắc đầu thở dài:

“Kẻ nào tham lam không biết đủ, chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả. Lỗi lầm lớn nhất của Trần Quốc chính là muốn dùng một thành phố nhỏ bé để nuốt chửng cả Xuzhou. Nếu căn cứ chưa vững chắc, làm sao có thể xây dựng được những thứ lớn lao?”

Lúc này, người được coi là đại diện cho tính tham lam của Trần Quốc – Lưu Duyện – đang tổ chức cuộc họp nhỏ tại trụ sở quản lý ở Yanzhou.

“Tướng Quân Xuzhou đã chiếm giữ Đông Hải Quận, trong khi phía nam, Trương Siêu vẫn đang giao tranh ác liệt với Lưu Dạo; điều này thật không hợp lý.”

Hứa Chí Tài dùng bút than đánh dấu Đông Hải Quận và Quảng Lăng Quận ở phía dưới. Là thái thú của Quảng Lăng Quận, với vị trí nằm ngay kế bên Đông Hải Quận, dù ông ta có thể kiềm chế được sự cám dỗ và không hề muốn chiếm đoạt lãnh thổ Đông Hải Quận, thì cũng khó có thể phớt lờ mối đe dọa từ Trần Quốc.

Cần biết rằng, Quảng Lăng Quận nằm ở góc đông nam của Xuzhou, phía nam giáp với Dương Châu, phía đông hướng ra biển. Phía tây của nó là nước Tiểu Bình thuộc về Xuzhou, hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của Trần Quốc; phía bắc là Đông Hải Quận, nơi mà Lư Bu đã bỏ rơi và hiện đang do tướng lĩnh của Trần Quốc là Từ Vinh kiểm soát.

Với tình hình như vậy, khi ông ta đã đối đầu với Thái thú Dương Châu Lưu Dạo ở phía nam, làm sao ông ta có thể để Đông Hải Quận rơi vào tay Trần Quốc được?

Điều này không phải là đang để Trần Quốc bao vây họ từ hai hướng Bắc và Tây sao? Một mặt dựa vào biển, ba mặt bị bao vây, làm sao Trương Siêu có thể tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm như vậy? “Chẳng lẽ, Trương Siêu nghĩ rằng chúng ta không thể gây ra mối đe dọa nào cho họ?” Liu Ye, mới chỉ mười bảy tuổi và vừa đưa gia đình đến nương náu, bất chợt tự hỏi, rồi lập tức loại trừ khả năng đó: “Không thể nào, chỉ có một lý do duy nhất – cuộc tranh chấp giữa Trương Siêu và Lưu Dạo chỉ là màn kịch, họ vẫn là đồng minh thân thiết với nhau.” Lưu Duyện lắng nghe ý kiến của các nhà chiến lược rồi vẽ một vòng quanh vị trí của Trần Quốc: “Nếu Trương Siêu và Lưu Dạo chỉ đang diễn kịch và không muốn tiếp quản Quận Đông Hải, điều đó chứng tỏ âm mưu của họ lớn hơn nhiều so với việc kiểm soát một quận đơn thuần.” Tần Du, người luôn im lặng ngồi một bên, bỗng nhiên lên tiếng: “Họ muốn nuốt chửng cả Xuzhou, thậm chí là cả Yuzhou.” Lưu Duyện lại vẽ một hình tam giác dưới Quận Yingchuan và Quận Ruyang. “Lưu Dạo và Trương Siêu… họ hoàn toàn không biết rằng Yuzhou đã gần như nằm trong tay chúng ta. Với sự hiểu lầm của họ về chúng ta, có lẽ họ nghĩ rằng Trần Quốc đang bị cô lập và đây chính là thời điểm thích hợp để tấn công họ.” Lưu Duyện vẽ một đường ngang dưới Quận Yingchuan và một mũi tên hướng về phía Trường An. “Vì không thể xác định được thái độ của Thái thú Yanzhou, họ buộc phải liên minh với Lý Jué và Quách Sử để tiến hành cuộc tấn công vào Trần Quốc.” Nghĩ đến những lần thất bại liên tiếp của Lý Jué dưới sự chỉ huy của Thái thú Yingchuan là Li Tong trong những năm qua, Lưu Duyện gần như không nhịn được cười: “Lý Jué đã nhiều lần gặp phải trở ngại tại Yingchuan; lần này chắc chắn họ sẽ đi vòng qua Yingchuan, xuyên qua Quận Henan, và từ khu vực hoang vu giữa các quận Yanzhou và Chenliu tiến vào, trực tiếp tấn công Fule và Yangxia.”

“”

Lưu Duyện Khoanh ra tên huyện Chén Lưu bên dưới, rồi tại các vị trí Trần Quốc, Ying Chuan và Chén Lưu, lần lượt đánh dấu bằng mực đỏ.

“Khi quân đội của Lý Kiệt tiến vào biên giới Trần Quốc, chúng ta có thể phát động tấn công từ ba hướng: Trần Quốc, Ying Chuan và Chén Lưu, để bao vây và tiêu diệt đội quân của Lý Kiệt.”

Lưu Duyện Đặt bút xuống, nhìn về phía các nhà chiến lược đang tụ tập xung quanh bàn cờ sa bàn:

“Các ngài có ý kiến gì về cách tiến hành chiến dịch này không?”

Một quan văn đứng bên cạnh lập tức mang đến giấy và bút, phân phát cho mọi người.

Các nhà chiến lược ngồi xuống, bắt đầu trình bày ý kiến của mình.

Lưu Duyện Cảm thấy hơi khát, liền lấy cốc sứ uống nước ấm, trong khi vẫn nhìn chăm chú vào bản đồ ở trung tâm bàn cờ sa bàn.

Việc ổn định và quản lý các châu huyện, bao gồm cả việc củng cố phòng thủ thành trì, thực sự đòi hỏi rất nhiều thời gian.

Lưu Duyện Ban đầu, ông dự định sẽ tạm thời ngừng việc mở rộng lãnh thổ, dành thời gian để ổn định tình hình bên trong, sau đó mới xem xét những kế hoạch tiếp theo. Tuy nhiên, nếu ông không chủ động gây sự với ai đó, không chắc họ sẽ để ông yên.

Đứng giữa thời buổi loạn lạc này, tranh chấp luôn tồn tại ở khắp mọi nơi; ông không thể đơn giản chỉ muốn dừng lại là có thể dừng được.

Tất cả mọi người đều bị cuốn vào dòng chảy hỗn loạn của thời đại này, mắc kẹt trong bùn lầy, và không ai có thể dễ dàng thoát ra được.

Vì vậy, thay vì chờ đợi bị người khác tính toán và đẩy đến bờ vực diệt vong, thà rằng nên chủ động hành động ngay từ bây giờ, để ngăn chặn những mối nguy hiểm ngay từ giai đoạn đầu.

Ánh mắt ông lướt qua các khu vực thuộc Sĩ Lệ và gần khu vực Dương Châu; sau một lúc, dường như ông đã nghĩ ra điều gì đó, và khóe miệng ông từ từ nở nụ cười.

Sau khi các nhà chiến lược hoàn thành việc trình bày ý kiến, quan văn thu dọn giấy và bút lại, đưa cho Lưu Duyện.

Lưu Duyện Đọc xong những đề xuất của mọi người, ông đã đưa ra quyết định.

Vào tháng 12 năm thứ sáu của niên hiệu Chu Bình, Lý Kiệt dẫn đầu đội quân thiết kỵ Tây Liêng, vòng qua Ying Chuan và lặng lẽ tiến vào biên giới của châu Yển Châu.

Dưới ánh đêm, họ đi qua huyện Phù Lạc – một huyện thuộc biên giới Trần Quốc– và chọn khu vực phía nam của Phù Lạc, tức thành phố Dương Hạ, một trong ba thành phố lớn của Trần Quốc.

Thành phố cổ kính nhưng đồng thời cũng đang trên đà phát triển này – Dương Hạ – sau vài năm, cuối cùng cũng đã chào đón lứa “khách” thứ hai.

Đại diện cho lứa “khách” trước đó là cựu thủ lĩnh quân đội Hắc Sơn, Từ Cố. Người này vừa phải lao động trong trại lao động cải tạo, vừa lạnh lùng mong muốn rằng những kẻ ngốc nghếch mới đến này sẽ sớm bị bắt giữ để cùng nhau đi đào đá, nhặt than.

Nhờ vào sự oán hận của Từ Cố và các binh sĩ Hắc Sơn khác, quân đội của Lý Kiệt cuối cùng cũng đã đến trước cổng thành Dương Hạ.

Nhìn ngắm bức tường cao vút ấy, Lý Kiệt không khỏi ngạc nhiên:

“Bức tường này… sao lại cao đến thế nhỉ? Chẳng phải chỉ là một quốc gia nhỏ bé bình thường thôi sao? Bức tường này cao ngang với cả các cung điện ở Trường An, huống chi là các pháo đài của các gia tộc giàu có thông thường… Chỉ có pháo đài Mày Ư có thể sánh kịp được.”

Khi tỉnh táo trở lại, Lý Kiệt nhăn mày, đo đạc chiều dài của thang leo núi và quyết định từ bỏ ý định đó. Ông chọn cách tấn công thành phố y hệt như quân đội Hắc Sơn trước đây:

“Đập vỡ cổng thành!”

Các binh sĩ nhận lệnh và tiến lên với những cây búa công thành.

“Chờ đã…”

Ngay trước khi đội quân tiên phong rời khỏi hàng ngũ, Lý Kiệt bất ngờ gọi họ lại. Không hiểu tại sao, ông cảm thấy một linh cảm bất an nào đó.

“Hãy dừng lại trước đã, rút về rừng sâu và đóng quân ở đó vài ngày, chờ xem tình hình thế nào.”

Lý Kiệt dẫn quân đội rời khỏi thành Dương Hạ và trở về khu rừng hoang dã ở biên giới Yên Châu.

“Đóng quân tại chỗ, nghỉ ngơi nửa ngày.”

Nhiều năm trải qua những cuộc chiến sinh tử đã giúp Lý Kiệt phát triển một khả năng nhận biết gần như bản năng. Thông qua trực giác, ông nhận ra rằng thành Dương Hạ này không thể dễ dàng bị đánh bại, và không thể sử dụng những phương pháp thông thường để tấn công. Nhưng việc tìm ra một phương pháp tấn công nhanh chóng và hiệu quả lại khiến ông không thể suy nghĩ ra được trong thời gian ngắn, vì vậy ông đành phải rút lui và ẩn náu trong khu rừng vắng vẻ.

Khi không thể quyết định được… thì cứ ngủ một giấc trước đã. Để những vấn đề đó cho các cố vấn quân sự theo hầu; họ sẽ suy nghĩ ra giải pháp trong đêm.

Lý Kiệt không hề lo lắng gì cả, bước vào lều chính và ngủ thiếp đi một cách ngon lành.

Mùa đông ngoài trời thật sự rất lạnh; Lý Kiệt co ro lại trong chiếc áo khoác lông dày và lăn vào góc lều.

Trong giấc mơ, ông đã đánh bại được thành phố đó, chiếm giữ toàn bộ khu vực Duy Châu, và sau đó là cả