Không hiểu tại sao, mặc dù Lưu Duyện vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, nhưng Tiết Lý lại cảm thấy lo lắng trong lòng: “Cô ấy và đội quân của mình đang ở chung nơi với đội quân của tôi. Còn việc có thông báo cho cha anh em hay không… chắc hẳn là đã thông báo rồi; cô ấy bảo tôi ‘đừng lo lắng’, và tôi cũng chỉ được sự đồng ý của cha mới cùng với anh họ đến đây. Chắc cô ấy cũng vậy thôi.”

Chắc hẳn là vậy… suy nghĩ theo lý lẽ của mình, chắc cũng giống nhau thôi.

Nghe những lời này của Tiết Lý, Lưu Duyện cảm thấy tim mình đập thêm mạnh hơn nữa.

Nếu như Sun Shangxiang không thông báo cho cha anh em mà mình lại mang đội quân đi mất…

Lưu Duyện nhìn vào khuôn mặt ngẩn ngơ, ánh mắt lảng tránh của Tiết Lý, và trong lòng, anh gửi lời quan tâm đến gia đình nhà Sun.

Em họ mình đã đưa con gái của Tôn Kiên đi… Nếu Tôn Kiên biết được chuyện này, chắc chắn sẽ không xảy ra những hiểu lầm không đáng có…

Lưu Duyện đứng dậy, định ngay lập tức viết thư thông báo cho phía Tôn Kiên để họ đến đón người, nhưng khi ý nghĩ đó vừa xuất hiện, bước chân anh đã dừng lại giữa chừng.

“Tôi có thể gặp người bạn của cô ấy không?”

Dù sao thì cũng nên hỏi trực tiếp người liên quan để kiểm tra thông tin. Nếu cô ấy thực sự đã lén lút rời nhà… thì chính cô ấy mới là người có thể giải quyết vấn đề này. Nếu can thiệp một cách vội vàng, không chỉ có thể gây ra hiểu lầm cho phía Tôn Kiên, mà còn có thể khiến cô ấy tức giận, khiến em họ mình gặp khó khăn.

Nghe vậy, Tiết Lý trả lời: “Tôi sẽ hỏi cô ấy xem liệu cô ấy có muốn gặp bạn không.”

Đồng thời, tại dinh thự nhà Sun ở phương Nam xa xôi…

Tôn Kiên đặt chiếc thư viết trên gỗ xuống, khuôn mặt anh trở nên u ám như nước đen.

Chương 66

Bầu không khí nặng nề khiến các vệ sĩ không thể thở nổi; không ai dám phát ra tiếng động vào lúc này.

Chỉ có Tôn Thác là không bị ảnh hưởng, anh nhận lấy lá thư từ tay Tôn Kiên, đọc xong rồi nhướng mày với vẻ suy tư, sau đó đưa lá thư đó cho Sun Quan.

Sun Quan chỉ đọc hai dòng đầu tiên của bức thư đã cảm thấy bất ngờ trong lòng.

Không ngờ em gái cùng tuổi mình lại dám làm như vậy – giả mạo lệnh của cha, mang theo quân đội được phân công cho mình để lén rời khỏi Nanyang, nói rằng mình sẽ đi Giang Đông để trừng phạt bọn cướp.

Em trai của Sun Quan, Sun Yi, đứng bên cạnh và muốn xem nội dung bức thư. Sun Quan cẩn thận nhìn biểu hiện của cha mình rồi lặng lẽ đưa thư cho Sun Yi.

Tôn Thác đứng hai tay chống vào eo, nụ cười trên môi khiến không ai có thể đoán ra suy nghĩ thực sự của anh ta: “Cha ơi, con có nên đi một chuyến để đưa A Hương trở về không?”

“Cũng được. Nhớ phải mời Hàn Nghị Công đi cùng con.” Tôn Kiên dặn dò.

Con trai cả của ông, Tôn Thác, đã trưởng thành; về võ năng lẫn tầm nhìn, anh ta đều rất xuất sắc. Nhưng với tư cách là một người cha, Tôn Kiên vẫn lo lắng cho sự an toàn của các con mình. Chỉ khi cử người tin cậy nhất là Hàn Đường đi cùng mới khiến ông yên tâm được.

Tôn Thác không từ chối, liền đeo áo giáp và bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi.

“Khoan đã.” Tôn Kiên bỗng nhiên gọi lại con trai mình: “Đódù sao đi nữa là lãnh địa của Thái thú Dương Châu Lưu Dạo… Ta sẽ viết thư trước, chuẩn bị một số quà tặng, khi con đến Shouchun, nhớ phải ghé thăm Thái thú Lưu trước đã, để tránh gây nghi ngờ.”

Tôn Kiên không hề biết rằng Lưu Dạo đã qua đời, cũng không biết rằng Lưu Duyện đã chiếm giữ hai quận Jiujiang và Lujiang, và đã lặng lẽ kiểm soát phía bắc Dương Châu.

Ông nhanh chóng viết xong thư, chuẩn bị đầy đủ những thứ cần thiết, rồi dặn dò Tôn Thác một lượt trước khi tiễn anh ta ra khỏi nhà.

Tôn Thác lập tức rời khỏi Nanyang và đi về phía đông.

Trong khi đó, con gái cả của Tôn Kiên, Tôn Tân, đã đến gặp Lưu Duyện tại một gian lầu và trò chuyện với anh ta khoảng nửa giờ. Cô ấy giải thích rõ mục đích của mình với Lưu Duyện và thỏa thuận ba điều kiện, cam kết sẽ giải quyết tốt mọi việc gia đình, không gây rắc rối cho họ.

Trong ánh mắt của cô gái vừa mới đến tuổi trưởng thành này, Lưu Duyện thấy được sự kiên định và chín chắn vượt trội so với những người cùng lứa; vì vậy, ông bắt đầu yên tâm hơn và gật đầu lịch sự:

“Nàng Rạn Rạn thẳng thắn nhưng chưa có nhiều kinh nghiệm; nếu có điều gì không phù hợp, xin cô Sơn thông cảm.”

Tôn Tân hiểu rõ ý của Lưu Duyện và cười, lắc đầu:

“Chuyện này không phải do lỗi của Rạn Rạn… Chính tôi là người có ý đồ riêng, khiến cho hoàng tử và công tử Tạ phải phiền lòng.”

Dù không nói ra thành lời, hai người đã đạt được sự thống nhất qua những lời nói gián tiếp.

Tiết Lý nghe mà không hiểu gì cả, liền nhẹ nhàng đẩy Lưu Nguyên: “Họ đang nói gì vậy?”

Lưu Nguyên cũng không hiểu, chỉ nghe thấy họ dường như đang nói về Rạn Rạn: “Có lẽ là muốn nói rằng nàng ấy ngốc nghếch và thẳng thắn quá.”

Vừa nói xong, bụng Lưu Nguyên đã bị đấm một cái mạnh, khiến anh ta không khỏi “òe” lên một tiếng.

Nhận thấy ánh mắt trừng trị của anh trai mình, Lưu Nguyên lập tức ngồi thẳng dậy, cúi đầu im lặng. Khi Lưu Duyện quay đi để tiếp tục trao đổi với Tôn Tân, Lưu Nguyên mới thở phào nhẹ nhõm và quay đầu nhìn chằm chằm vào Tiết Lý.

Không nhìn thì không biết, nhưng khi nhìn lại, anh ta mới phát hiện ra rằng Tiết Lý cũng đang nhìn mình.

Hai người đối đầu nhau bằng ánh mắt trong một lúc lâu; sau khi Tôn Tân rời đi, cả hai đều cảm thấy mắt đau nhức và sưng tấy.

Khi Lưu Duyện quay đầu lại, ông thấy hai con thỏ đều có đôi mắt đỏ hoe.

“…” Lưu Duyện im lặng hai giây, rồi lắc đầu không biết nói gì, “Điều gì đang xảy ra vậy?”

“Anh ấy nhìn tôi.” “Cô ấy nhìn tôi.” Hai người cùng lúc than phiền, và khi nghe thấy lời của nhau, họ lại nhìn nhau chằm chằm.

“Thôi đi, mắt các bạn không đau à?” Lưu Duyện đứng giữa hai người, che chắn tầm nhìn của họ, “Ngày mai chúng ta sẽ phải đối phó với bọn cướp ở Chung Dương; các bạn định đi với đôi mắt như hai quả óc chó vậy sao?”

“Họ Tiết Lý và Lưu Nguyên đều nhắm mắt lại để che giấu cảm giác đau rát và chua xót trong mắt.”

“Các người hãy đi gặp các bác sĩ đi theo đoàn xem sao, đừng để thực sự bị tổn thương đến mắt.”

Sau khi tiễn hai người đi, Lưu Duyện thầm nghĩ trong lòng.

Hai người này cộng lại đã gần bước vào tuổi trung niên rồi, nhưng đôi lúc họ trông giống như những đứa trẻ mới chỉ có vài tuổi; luôn cãi vã và tranh đấu, điều đó thực sự khiến ông lo lắng.

Ông chỉ hy vọng cuộc chiến đầu tiên chống lại phe Shanyue này sẽ diễn ra thuận lợi… Dù có gặp phải khó khăn gì đi nữa, cũng không nên làm giảm đi tinh thần chiến đấu của họ…

Nghĩ như vậy, Lưu Duyện quay trở lại phòng chính và bắt đầu xem xét những thông tin quân sự mà binh sĩ mang đến.

Tình hình ở khu vực Ích Châu đã được ổn định. Kể từ khi Lưu Yên qua đời, ba anh em nhà Lưu Zhang liên tục tranh giành quyền lực, đấu đá lẫn nhau một cách công khai lẫn bí mật, không ai chịu thua ai.

Một số gia tộc quyền lực lớn cho rằng Lưu Zhang tính tình hiền lành và yếu đuối, nên dễ kiểm soát hơn; họ âm thầm lập kế hoạch đưa Lưu Zhang lên nắm quyền.

Tuy nhiên, hai người anh của Lưu Zhang – Lưu Phạm và Lưu Đản – đều không phải là những người dễ bị đánh bại. Ngay cả khi không có sự hỗ trợ của các gia tộc địa phương, họ vẫn có thể cạnh tranh ngang hàng với Lưu Zhang. Cuối cùng, cả ba bên đều bị thiệt hại nặng nề: Lưu Phạm và Lưu Zhang thiệt mạng, còn Lưu Đản thì bị thương nặng. Các gia tộc quyền lực sau đó đã đưa con trai cả của Lưu Zhang – Lưu Huyền – lên nắm quyền.

Lưu Huyền vẫn còn ở độ tuổi thiếu niên, tương đương với độ tuổi mà Hoàng đế Lưu Hiệp lên ngôi… Một vòng lặp lịch sử tương tự lại tái diễn…

Lưu Duyện cảm thấy chán ghét trong lòng, đặt xuống bức thư bí mật đó và mở bức thư thứ hai.

Bức thư thứ hai chứa thông tin về tình hình ở Trường An và Tây Liêng.

Kể từ khi Hoàng đế qua đời, hầu hết các quan lại đều bỏ trốn; triều đình ở Trường An đã không còn tồn tại thực sự nữa.

Khi Lý Kiệt vẫn còn ở Trường An, ông thường xuyên xảy ra xung đột với Quách Sử và luôn áp đảo Quách Sử.

Bây giờ, khi Lý Kiệt bị giam cầm ở Trần Quốc và không trở về Trường An trong thời gian dài, Quách Sử đang có ý định lợi dụng lúc Lý Kiệt vắng mặt để âm thầm chiếm đoạt lực lượng của ông ta.

Quân đội của Lý Kiệt cũng chính là lực lượng kỵ binh sắt của Tây Liêng; họ đâu phải là những kẻ y

Mặc dù Li Jue đã trì hoãn việc trở về, họ vẫn không mất bình tĩnh, tích cực đối phó với sự xâm lược của quân đội Quách Sử và không hề bị áp đảo.

Tình hình bất ổn ở khu vực Sī Lǐ đã thu hút sự chú ý của Mã Teng ở Liáng Châu. Mã Teng cùng con trai là Mã Siêu đã kiên nhẫn chờ đợi một tháng; khi xác định rằng Li Jue vẫn chưa trở về và quân đội của Quách Sử thường xuyên xung đột với các lực lượng của Li Jue, gây ra thiệt hại cho cả hai bên, họ đã quyết định tấn công từ phía sau vào một đêm yên tĩnh. Họ chia quân thành hai đội, tiến hành tấn công bất ngờ vào các lực lượng của Li Jue và Quách Sử, và dần dần đánh bại họ từng bên một.

Như vậy, các đội quân do Li Jue và Quách Sử chỉ huy đã không còn sức mạnh nữa, và Mã Siêu cùng cha con ông đã thành công trong việc kiểm soát các vùng đất ở Kinh Triệu và Phải Phủ Phong, trở thành bá chủ của khu vực Liáng Châu và Sī Lǐ.

Lưu Duyện bắt đầu cảnh giác với Mã Siêu cùng cha con ông, và tiếp tục đọc hết những bức thư bí mật còn lại.

Ở khu vực Ký Châu và Thanh Châu, việc Tào Tháo nhanh chóng chiếm giữ được quận Bô Hải đã làm tức giận Viên Thiệu – người đang chiến đấu ở Yōu Châu. Viên Thiệu lập tức từ bỏ phần lớn lãnh thổ ở phía đông Yōu Châu và quay trở về để đối đầu với Cáo □□.

Giữa hai người này, có lúc thắng, có lúc thua; khó có thể xác định rõ ai thắng ai thua.

Tình hình ở các nơi đều có những biến đổi khác nhau, chỉ riêng ở Kinh Châu, Lưu Biểu vẫn kiên trì bảo vệ lãnh thổ của mình, tập trung quản lý các quận huyện, và chỉ tham gia vào một số trận chiến nhỏ không đáng kể, bao gồm trận chiến Long Sơn do Thái thú Giang Hạ là Hoàng Tổ phát động chống lại Tôn Kiên.

Lưu Duyện ghi nhớ tất cả những thay đổi trong tình hình các nơi, và đặt ánh mắt vào vùng đất rộng lớn là Dương Châu.

Lưu Dạo đã qua đời, hiện tại không ai có thể lãnh đạo các quận ở Giang Đông. Người đã trốn thoát từ Từ Châu là Đào Dung không có khả năng thuyết phục mọi người, nên không đáng lo ngại.

Ban đầu, theo kế hoạch của Lưu Duyện, Dương Châu quá rộng lớn để có thể chiếm giữ ngay lập tức; với nguồn lương thực và sức mạnh quân sự hiện tại của Trần Quốc, không nên tiến quá nhanh, nếu không dù chiếm được lãnh thổ Dương Châu, cũng sẽ khó có thể giữ vững được.

Nhưng sự xuất hiện của Tiết Lý và Lưu Nguyên đã mang lại cho ông những suy nghĩ mới.

Phía đông sông Dương có rất nhiều người Việt cư trú; mỗi thành phố quận huyện đều có vô số bọn cướp người Việt đang hoạt động. Nếu Tiết Lý và Lưu Nguyên có thể thu phục được những kẻ này…

Lưu Duyện ngay lập tức dừng lại suy nghĩ đó và tập trung vào việc xem các tài liệu trong tay mình. Mọi chuyện vẫn chưa có kết luận cụ thể; tốt hơn hết là không nên kỳ vọng quá nhiều. Quay trở lại tâm trạng bình tĩnh, Lưu Duyện lại nghĩ đến Sun Shangxiang – người đã đi cùng Tiết Lý lần này – và ánh mắt anh ta lấp lánh một tia suy nghĩ sâu sắc. Con gái của Tôn Kiên đến Phía đông sông Dương… Đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hay… họ cũng muốn chiếm giữ các quận huyện ở Yangzhou?

Chương 67

Hiện vẫn chưa thể đưa ra kết luận nào. Nhưng dù câu trả lời là “có” hay “không”, Lưu Duyện đã chuẩn bị sẵn các biện pháp đối phó.

Ngày hôm sau, các đội quân tiếp tế đã nghỉ ngơi đầy đủ và sẽ lên đường đến Zongyang. Trước khi khởi hành, Lưu Nguyên đặc biệt đến tìm Lưu Duyện và nhìn anh ta với ánh mắt mong đợi: “Anh trai, em sắp đi Zongyang để đánh bọn cướp người Việt rồi… Anh có điều gì muốn dặn dò em không?”

Lưu Duyện thực sự có vài điều muốn nói, nhưng vì lo lắng cho tâm trạng của Lưu Nguyên, anh đã không nói ra. Tuy nhiên, vì Lưu Nguyên đã chủ động đề cập đến chuyện này, anh cũng quyết định bỏ qua những e ngại ban đầu và gật đầu với Lưu Nguyên:

“Em còn nhớ ‘sáu phép, năm quyền, ba điểm then chốt’ của Xun Qing không?”

Xun Qing chính là danh nhân lớn Xun Zi, một trong những người đại diện tiêu biểu của Nho giáo; ông từng đưa ra quan điểm cho rằng bản chất con người là xấu xa, và là người dẫn đầu trường phái “Ngoại Vương” trong Nho giáo.