Sau khi đã đủ lời chế giễu, Trần Ký mới ngừng cười và nhìn thẳng vào đứa con trai nhỏ của mình: “Hoàng tử thông minh, luôn biết đặt mình vào vị trí người khác và hiểu rõ nỗi vui buồn của họ. Anh ấy biết rằng con luôn giấu kín mọi chuyện trong lòng, gánh vác quá nhiều áp lực, nên mới muốn dùng cách này để giúp con giải tỏa bớt căng thẳng.”

Ánh mắt của Trần Quân hơi chuyển động.

Trần Ký tiếp tục nói: “Người quân tử sống theo lương tâm của mình, không hề có điều gì phải xấu hổ. Nếu cố gắng hiểu những việc này qua góc độ thế tục hay lý do cá nhân, chỉ là tự chuốc rắc phiền não cho mình mà thôi.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Trần Quân gật đầu một cách nghiêm túc và thu lại tay áo: “Con hiểu rồi.”

Lại thấy Trần Ký lấy ra một vật gì đó từ dưới gầm bàn.

“Hãy xem này.”

Hoa văn trên chiếc túi vải rất đặc biệt; Trần Quân lập tức nhận ra đây chính là món quà nhỏ mà Lưu Nghi thường tặng cho phụ nữ.

“Cha ạ, đây là gì vậy?”

“Mở túi ra xem là biết ngay.”

Trần Quân làm theo lời cha, và phát hiện bên trong là một khối vật màu be, mịn màng như nến mật.

“Nến mật à?”

Ngay khi nói ra câu đó, Trần Quân đã lập tức loại bỏ ý nghĩ đó.

Không đúng… Thứ này không có sợi tăm, lại mang mùi hương hoa nhẹ nhàng; chắc chắn không phải là nến mật dùng để thắp sáng.

Trần Ký giải thích: “Gần đây, các gia đình quý tộc ở Từ Châu đang sử dụng một loại vật liệu được gọi là ‘tắm đậu’. Nó có thể dùng để rửa mặt, tắm rửa hoặc giặt quần áo. Vật này có công dụng tương tự như tắm đậu, nhưng còn tốt hơn nhiều.”

Chưa kể đến hiệu quả, chỉ riêng về hình thức thì tắm đậu khô và dễ vỡ, rất bất tiện khi mang theo hoặc sử dụng; trong khi thứ này được gọi là “hương tê”, lại giải quyết được nhược điểm đó.

Nghe xong lời giải thích của Trần Ký, vẻ mặt của Trần Quân trở nên nghiêm túc hơn. Là hai cha con đã sống bên nhau nhiều năm, anh ta tự nhiên hiểu rằng cha mình không đơn giản chỉ muốn chia sẻ với mình những vật dụng dùng để vệ sinh cá nhân, mà đang muốn truyền đạt những điều sâu sắc hơn, ẩn sau những lời nói bề ngoài.

Cha nói đúng… Dù là Hoàng tử hay Trần Quốc, anh ta đều không nên đưa ra những đánh giá thiên vị dựa trên kiến thức cũ.

Điều anh ta cần làm là tiến lại gần hơn để quan sát kỹ lưỡng, nhìn lên nhìn xuống, hiểu rõ và suy ngẫm sâu sắc về mọi thứ.

……

Hai ngày sau, Hích Chí Tài mới lên đường cùng đoàn xe của gia đình Lưu, hướng tới Trần Quốc. Những người đi cùng ngoài anh chị em Lưu Duyện ra, còn có Trần Quân và Tần Ngạn nữa.

Trần Quân mang sứ mệnh thăm hỏi người thân, còn Tần Ngạn thì vì lo lắng cho tình trạng sức khỏe của người bạn, đã yêu cầu đoàn người mang hành lí trở về Yǐng Yīn trước, trong khi bản thân ông ta đi theo đoàn với chỉ mang theo những đồ cần thiết nhất, hướng tới Trần Quốc.

Vì Tần Ngạn muốn đi cùng, Lưu Duyện tự nhiên không thể từ chối. Thậm chí, ông ta còn nghĩ ra vài kế hoạch để giữ chân những người tài năng này, nhưng cuối cùng đều bỏ qua tất cả, quyết định áp dụng nguyên tắc 16 chữ – nỗ lực tích cực, đối xử chân thành; nếu không thành công, thì cứ để mọi việc diễn ra theo tự nhiên.

Để chăm sóc sức khỏe của Hích Chí Tài, đoàn xe đã giảm tốc độ di chuyển, và sau hai ngày, họ đã đến được Gù Líng ở Trần Quốc.

Sau một ngày nghỉ ngơi tại Gù Líng, họ tiếp tục hành trình đến huyện Trần, và được đặt nghỉ tại nhà trọ chính thức của thành phố.

Trước khi vào thành phố, đoàn xe đi qua một trang trại ở ngoại ô. Lúc này đúng là mùa thu hoạch, những người nông dân và người làm thuê đang bận rộn trên cánh đồng, gặt hái cây trồng, tạo nên một cảnh tượng rất sôi động.

Ngoại trừ Hích Chí Tài, người phải nằm trong khoang xe vì không thể tiếp xúc với gió, Tần Ngạn và Trần Quân ngồi trên xe không mái đều nhận thấy một số chi tiết bất thường:

Bên bờ sông, những khung gỗ liên tục xoay tròn mà không cần ai đẩy, chúng tự động đưa nước vào những ống làm từ tre, từ đó nước được chảy đến các cánh đồng.

Mỗi người nông dân đều cầm một cái gậy dài, ở đầu gậy có gắn lưỡi hái có bánh xe; mỗi khi bánh xe quay một khoảng cách nhất định, hàng loạt hạt lúa mì sẽ rơi xuống hai bên, tốc độ thu hoạch này nhanh hơn gấp hàng chục lần so với cách sử dụng lưỡi hái truyền thống.

Những cây trồng này phát triển rất tốt, tất cả mọi người đang bận rộn với công việc thu hoạch đều mỉm cười; đó là nụ cười chân thành, phát ra từ niềm vui và sự hài lòng, không hề có chút gì giả tạo hay ép buộc.

Sự chú ý của Tần Ngạn và Trần Quân không hề thoát khỏi sự quan sát của Lưu Duyện.

Anh ấy giải thích cho hai người nghe: “Những chiếc xe bên bờ sông được gọi là ‘xe đẩy’, chúng sử dụng lực của dòng nước để tưới tiêu cho đồng ruộng; còn những công cụ mà các nông dân đang sử dụng có tên là ‘lưỡi hái đẩy’, đây là những dụng cụ thu hoạch hiệu quả và tiện lợi, giúp họ thu hoạch lúa gạo nhanh hơn và dễ dàng hơn…”

Lưỡi hái đẩy, loại máy thu hoạch bán tự động xuất hiện vào thời nhà Nguyên, nguyên lý hoạt động của nó tương tự như máy cắt lúa cầm tay hiện đại, đều sử dụng lực đẩy khi xe di chuyển để cắt đứt những bông lúa gần lưỡi hái.

Loại công cụ nông nghiệp này không chỉ giúp giải phóng sức lao động con người, làm cho việc thu hoạch trở nên nhanh chóng và hiệu quả hơn, mà còn có khả năng “gom lại những bông lúa”, giúp việc thu hoạch diễn ra dễ dàng hơn trên những mảnh đất gập ghềnh.

Những gia đình nông dân khá giả hơn thậm chí còn có thể sử dụng lừa để kéo lưỡi hái đẩy, từ đó giải phóng thêm sức lao động.

Không chỉ Tần Ngạn và Trần Quân chăm chú lắng nghe, mà ngay cả Xì Zhicái trong khoang xe cũng mở một góc rèm xe ra để ngắm nhìn cảnh vật tươi tốt bên ngoài.

Cảnh vật mùa màng bội thu, đầy đủ sung túc, như thể họ đang ở một nơi xa rời cuộc chiến tranh.

Xì Zhicái say sưa ngắm nhìn, cho đến khi người hầu cận bên cạnh anh nhẹ nhàng nhắc nhở: “Gió đang khá mạnh, ngài hãy cẩn thận nhé.” Lúc đó, anh mới thu hồi ánh mắt và đóng rèm lại.

Khi vào thành phố và được sắp xếp chỗ ở, anh em Lưu Duyện trở về cung điện hoàng gia. Bà phi Xie đã chờ đợi họ ở sân ngoài; bà ôm lấy Lưu Nghi và âu yếm vuốt ve má cô bé:

“Con gái yêu của mẹ cuối cùng cũng trở về rồi… Chuyến đi này thế nào?”

Đôi mắt Lưu Nghi lấp lánh, má cô đỏ hồng vì niềm vui. Cô ôm lấy tay mẹ và kể cho Trần Vương nghe những câu chuyện thú vị trên đường đi.

Thấy con gái mình vui vẻ như vậy, Trần Vương và Lưu Sủng không tiếp tục nghe những chuyện nhỏ nhặt nữa. Họ đẩy sang một bên đứa con trai út đang có vẻ buồn bã, sau đó đặt tay lên vai người con trai cả và trao cho anh ta một cái nhìn hiểu ý.

Lưu Duyện biết rằng, với sự kiểm soát mạnh mẽ mà cha mình có đối với Trần Quốc, ngay từ khi anh ta vào Guiling, cha mình đã nhận được thông tin rằng “ngoài Trần Quân ra, còn có hai gia đình quý tộc khác cũng đi cùng”, vì vậy cha mình đã đặc biệt chờ đợi anh ở đây.

Anh chỉ có thể coi đó là ánh mắt đầy oán giận vì không thấy em trai mình, rồi cùng với Trần Vương – người được mô tả là “cha con yêu thương nhau sâu đậm” – bước vào phòng trong.

Lưu Nguyên cũng muốn đi theo, nhưng đã bị vợ của Trần Vương ngăn lại.

“Ah Wei, cha con và anh trai cậu có việc quan trọng, đừng đi làm phiền họ. Ah Yun và Ah Yi đã mang quà đến cho cậu, cậu có muốn đến xem không?”

Nghe nói đến quà, Lưu Nguyên lập tức quên hết mọi suy nghĩ, chạy nhanh đến bên vợ của Trần Vương.

“Hãy để tôi xem có những thứ gì hay ho không!”

Bên trong phòng, Lưu Sủng ra lệnh cho người hầu rót rượu cho mình, và rót cho Lưu Duyện một ly nước ép từ cây zhè.

“Ngoài Chen Changwen ra, hai người trẻ tuổi khác mà lần này cậu mang về, thì họ là ‘viên ngọc quý’ nào mà cậu tìm được vậy?”

Chương 15

Nghe lời nói đùa của cha mình, Lưu Duyện cũng đùa lại: “Thực sự là hai ‘viên ngọc quý’, chỉ tiếc là không phải do tôi tìm được.”

“Nếu không phải do tôi tìm được, thì chắc chắn họ đã ‘đến đúng nơi cần thiết’, nên mới theo tôi đến đây.”

Lưu Sủng liên tục dùng hai câu trong sách *Mencius* và *Strategies of the Warring States* để đùa với Lưu Duyện.

May mắn thay, trong thời gian gần đây, Lưu Duyện vẫn không bỏ qua việc đọc sách kinh điển, nên ông hiểu được ý của cha mình; biết rằng cha mình đang đùa về việc ông luôn biết cách thu hút những tài năng từ khắp nơi, và ông cũng rất thích việc đó.

Dù lời đùa của Trần Vương có phần phóng đại, nhưng một điều thì không sai: trong những năm qua, ông thực sự đã cố gắng hết sức để thu hút nhân tài.

Giống như không có thương nhân nào ghét việc mình có nhiều tiền vậy, đối với những người tài giỏi, Lưu Duyện cũng luôn tin rằng càng nhiều càng tốt, và không bao giờ bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để thu hút họ.

Tuy nhiên, lần này thì hoàn toàn khác so với những lần trước.

Những người có kiến thức chuyên môn sâu rộng như Chái Ngọc, Hàn Chủ Y, ông có thể thu hút họ bằng chính kiến thức chuyên môn, triển vọng tương lai, và môi trường nghiên cứu tốt mà họ có được.

Nhưng đối với những quan lại và nhà chiến lược như Tần Ngạn hay Hích Chí Tài, những thứ trên đây đều chỉ là hình thức bề ngoài mà thôi; việc khiến họ quyết tâm phục vụ mình không hề dễ dàng chút nào.

Danh tính, tài năng văn chương hay cách nói năng, phong thái đều không phải là những tiêu chí để họ lựa chọn người chủ. Ngay cả những người xuất thân từ gia đình quý tộc, có kiến thức rộng lớn và vẻ ngoài nổi bật như Viên Thiệu, cũng không thể giữ chân được Tần Ngạn. Lưu Duyện cũng không hề tự cao tự đại, cho rằng mình chính là “đứa con được trời chọn”, có thể khiến Tần Ngạn nhìn nhận mình một cách khác.

Anh ta chỉ có thể cố gắng hết sức, với suy nghĩ “miễn là đã cố gắng, thì sẽ không hối tiếc”, và thử xem sao. Còn kết quả ra sao… thì thực sự chỉ có trời mới biết được.

“Cha đừng coi thường con. Nếu con thực sự có thể khiến Xun Văn Nhược và Hích Chí Tài ‘tìm được vị trí phù hợp’ và từ đó phục vụ con, thì hàng ngày con sẽ vui mừng đến mức ăn thêm nửa bát cơm nữa.”

Lần trước, sau khi thành công trong việc thu hút Trương Liêu và Cao Thuận, anh ta đã ăn liền ba bát cơm mỗi ngày trong ba ngày liền, khiến mẹ mình là bà Xie lo lắng, nghĩ rằng con trai mình làm việc quá sức và đã bảo người bếp nấu thêm một con gà cho anh ta.

“Xun Văn Nhược?” Lưu Sủng cảm thấy rất xa lạ với cái tên này. Anh ta đã rời kinh thành từ lâu, sống mãi ở đất phong điền và hiếm khi ra ngoài, nên biết rất ít về thế hệ trẻ của gia đình Xun. “À, anh ta có phải là hậu duệ của Xun Kỷ Hòa (Xun Thục) không?”

Lưu Duyện trả lời: “Đúng vậy, anh ta là cháu trai của Xun Kỷ Hòa.”

“Không lạ gì.” Lưu Sủng tỏ vẻ hiểu ra, uống hết nội dung trong cốc rồi nói: “Con cố gắng thì cha sẽ cổ vũ cho con.”

“…Thực ra không cần thiết đâu.” Nếu không ngăn cản, Lưu Duyện hoàn toàn tin rằng cha mình thực sự sẽ đi tìm một cái trống và đánh mạnh mẽ trước mặt Tần Ngạn và Hích Chí Tài. “Mọi chuyện đều phụ thuộc vào ‘duyên phận’. Nếu may mắn có được họ, thì đó là phúc của con; nếu không, thì đó là ý muốn của trời. Không thể nào tất cả những tài năng xuất chúng đều thuộc về mình được.”

Cuối cùng, Lưu Sủng cũng từ bỏ ý định cổ vũ cho con trai mình và cùng anh ta chúc mừng: “Vậy thì cha xin chúc con thành công ngay từ bước đầu.”

Đêm đó không mơ gì cả.

Ngày hôm sau, Lưu Duyện dậy sớm để đến nhà trọ chăm sóc vài vị khách, hỏi xem họ có điều gì không thoải mái trong quá trình lưu trú hay không, thể hiện tấm lòng của người chủ nhà.

Vì một số lý do cần tránh, Trần Quân đã không ở lại trong cung điện vào ngày hôm qua. Theo ý muốn của Trần Quân, Lưu Duyện cũng đã sắp xếp cho anh ta ở phòng khách trong nhà trọ, ngay cạnh phòng của Tần Ngạn và Hích Chí Tài.

Vì ở gần nhau nên không cần phải lo lắng về việc di chuyển, Lưu Duyện bèn ra lệnh cho người ta buộc xe ngựa và từ từ tiến về phía nhà trọ.

Khi còn khoảng nửa con phố nữa là đến nhà trọ, bỗng nhiên trước một quán rượu nhỏ xuất hiện cảnh hỗn loạn; hơn mười người tụ tập lại một chỗ, ồn ào và tranh cãi.

Người hầu bên cạnh biết rõ tính cách của Lưu Duyện liền nói: “Thế tử hãy chờ một lát, tôi sẽ đi xem sao.” Rồi anh ta liền đi về phía đám đông.

Đứng phía sau một bước, Cao Thuận quan sát xung quanh, tay nắm chặt lấy chuôi dao, luôn cảnh giác với mọi thứ xung quanh.