Nhưng mà—

Yuan Shu cảm thấy đau lòng vô cùng. Một con dao tốt như vậy, lại chỉ vì sự bất cẩn của mình mà phải xa rời mình sao? Anh ta không khỏi trút giận lên người Trương Tư, nhưng không hề biết rằng Trương Tư cũng cảm thấy phiền muộn vì anh ta.

Vị tổng đốc mới được bổ nhiệm của Kinh Châu – Lưu Biểu – đã làm điều này để xoa dịu Yuan Shu, và công nhận Yuan Shu làm tổng đốc Nanyang. Thật là nực cười! Ông ta Trương Tư vẫn còn sống; chính ông ta mới là tổng đốc Nanyang đương nhiệm. Lưu Biểu và Yuan Shu rốt cuộc là gì chứ? Chỉ là những kẻ lợi dụng hoàn cảnh hỗn loạn để leo lên quyền lực mà thôi; liệu chúng có dám thèm muốn vị trí tổng đốc của ông ta sao?

Trương Tư cảm thấy rất bực tức, liền công bố một bản kiến nghị lên án Lưu Biểu.

Khi nhận được bản kiến nghị, Lưu Biểu cảm thấy rất bối rối. Không phải Trương Tư đã bị Tôn Kiên giết chết sao? Ông ta nghe nói rằng khi Trương Tư chết đi, Khu vực Nanyang sẽ không còn ai quản lý nữa; vì vậy ông ta mới coi việc giao Khu vực Nanyang cho Yuan Shu như một ân huệ. Nhưng làm sao trong chốc lát, người đó lại sống trở lại được?

Trong khi Kinh Châu đang tranh giành quyền lực vì vấn đề Nanyang, thì ở phía khác, Tôn Kiên đã thành công trong việc chiếm giữ Lạc Dương.

Mặc dù từ lâu đã nghe nói về việc Lạc Dương bị Đổng Trác cướp bóc và tàn phá, nhưng khi thực sự bước vào thành phố, Tôn Kiên vẫn không khỏi rung lòng.

Thành phố huy hoàng và rực rỡ ngày xưa giờ đây đã trở thành đống đổ nát. Không còn bóng dáng con người nào; chỉ toàn những xác chết đang phân hủy, nằm la liệt khắp nơi. Những bộ xương trắng này có thể được tìm thấy ở bất cứ nơi đâu trong thành phố Lạc Dương… Không thể tìm được một chỗ nào để dừng chân cả.

Tôn Kiên thở dài trong lòng; các binh sĩ của ông ta đều im lặng không nói gì. Cuối cùng, ông ta cho binh sĩ dọn dẹp các đền thờ hoàng gia và tiến hành nghi lễ tưởng niệm cho những linh hồn đã khuất ở Lạc Dương.

Vì Lạc Dương đã quá hoang tàn, không thể sử dụng làm nơi đóng quân, Tôn Kiên đành phải dẫn quân trở về.

Quê hương của ông ta – Trường Sa – cách kinh đô quá xa; việc kéo dài tuyến đường tiến quân như vậy thực sự không thuận lợi chút nào. Nếu không có những người bí ẩn cung cấp lương thực và vật tư cho ông ta suốt quãng đường đi về phía bắc, có lẽ ông ta đã gặp phải nhiều khó khăn do thiếu hụt lương thực và không thể giao tranh với quân đội của Đổng Trác được.

Sau khi chiếm được Lạc Dương, nếu muốn tiếp tục tiến về phía Trường An, thì cần tìm thời cơ khác.

Trên đường hướng nam, Tôn Kiên nghe tin Viên Thiệu và anh em nhà Viên Thúc đã chia rẽ nhau mà không hề cảm thấy gì cả.

Sau sự việc Trương Tư, Tôn Kiên đã hoàn toàn nhận ra bản chất thật của Viên Thúc và không còn hy vọng gì vào ông ta nữa.

Anh ta chỉ tò mò về người bí ẩn đã hỗ trợ mình với lương thực; muốn biết danh tính của người đó, nhưng họ chưa bao giờ tiết lộ bất kỳ thông tin nào, thậm chí không đặt ra bất kỳ yêu cầu nào, mà chỉ âm thầm cung cấp lương thực một cách lặng lẽ.

Thật sự có ai sẵn lòng làm mọi thứ để giúp đỡ một người khác không?

Nhớ lại nội dung và phong cách viết của bức thư đầu tiên đó, Tôn Kiên trong lòng đã đưa ra câu trả lời từ chối.

Chắc chắn không thể như vậy được.

Người bí ẩn đó, sớm muộn gì cũng sẽ lộ diện và nói chuyện thẳng thắn với anh ta.

Không chút áp lực nào, Tôn Kiên tiếp nhận số lương thực mới thu được và tiếp tục hành trình về phía Nam Quận.

……

Tại phòng tiếp khách phía trước.

Quách Gia ngồi dưới chân Lưu Duyện, tự rót rượu uống trước bàn.

Lưu Duyện không hề quan tâm đến rượu; tất cả các loại rượu trong nhà đều được dùng để thờ cúng Trần Vương; bất kỳ chai rượu nào cũng đều là những sản phẩm quý hiếm:

“Phụng Hiệu, cảm thấy chai rượu mận này thế nào?”

“Rất ngon, hương vị đậm đà hơn những nơi khác, và hậu vị lâu dài.”

Lưu Duyện không ngạc nhiên trước câu trả lời này, rồi tiếp tục hỏi: “Vậy theo Phụng Hiệu… so với các tỉnh khác, tôi – Trần Quốc thì sao?”

Quách Gia dừng lại động tác rót rượu, lười biếng ngước mắt nhìn thẳng vào mắt Lưu Duyện.

Một lát sau, anh ta vẫn tiếp tục rót rượu một cách chính xác, không hề nhìn vào ly, nhưng rượu vẫn được đổ đầy đủ, không tràn ra ngoài cũng không thiếu, rồi cười nói:

“Cũng giống như chai rượu này vậy.”

Lưu Duyện sau khi chuẩn bị xong mọi thứ, bắt đầu gỡ bỏ lớp màn che giấu điều mà cả hai đều biết nhưng không dám nói ra.

Giọng nói của anh ta thật dịu dàng, gần như có thể được coi là lời dụ dỗ: “Vậy thì Phùng Hiếu nghĩ… nếu ở lại Trần Quốc thì sao?”

Cuối cùng cũng nghe đến câu này, Quách Gia lại chẳng hề ngạc nhiên chút nào.

Ngay từ ngày đầu tiên đặt chân đến Trần Quốc, khi lần đầu tiên bị mùi rượu trong quán rượu thu hút, anh ta đã mơ hồ nhận ra “mạng lưới” đang được giăng ra xung quanh mình.

“Nếu Hoàng tử muốn hỏi như vậy, xin phép Hoàng tử trả lời cho tôi một câu hỏi trước được không?”

Nhịp điệu quen thuộc, lời mở đầu quen thuộc…

Lưu Duyện cứ như đang sống lại khoảnh khắc ngày đầu tiên tiếp xúc với Tần Ngạn – ngày mà thầy Tần Ngạn giao cho anh ta bài kiểm tra “Kỳ thi tuyển chọn chủ nhân của các danh sĩ cao cấp”.

Góc miệng đang nở nụ cười bỗng nhiên cứng đờ lại; Lưu Duyện nhanh chóng bình tĩnh lại và nhìn thẳng vào mắt Quách Gia:

“Phùng Hiếu xin nói.”

Không khí trở nên căng thẳng hơn.

Quách Gia như không để ý đến điều đó, ánh mắt sắc bén của anh ta dõi theo Lưu Duyện một lúc lâu, rồi từ từ nói:

“Có cung cấp ăn ở không?”

Lưu Duyện: “……?”

Thấy vẻ ngớ ngác trên khuôn mặt Lưu Duyện, Quách Gia bật cười ha hả, che bụng lại, ngồi sụp xuống bàn, vai rung lên liên hồi.

Dù ngốc nghếch đến đâu, Lưu Duyện cũng hiểu rằng mình đang bị Quách Gia trêu chọc. Anh ta chỉ biết cười trừ không biết phải làm sao, và sau khi Quách Gia ngừng cười, anh ta cũng trả lời một cách nửa nghiêm túc nửa đùa cợt:

“Cung cấp ăn ở, nhưng không bao gồm rượu.”

Đối diện với đôi mắt đen tròn trừng của Quách Gia, Lưu Duyện cười một cách không mấy thiện chí:

“Rượu thì tự chi trả.”

“Đây chính là cái giá phải trả cho việc trêu chọc chủ nhân à?” Quách Gia thở dài, cố tình làm vẻ buồn bã, “Nhưng…”

Lần này, Quách Gia đã gạt bỏ vẻ sắc bén mà anh ta cố tình thể hiện trước mặt mọi người, cũng như những lời đùa không đâu vào đâu kia, để thể hiện sự nghiêm túc chân thành của mình:

“Gia chỉ là một chàng trai bình thường, không có danh tiếng lớn lao, cũng chưa từng thể hiện bất kỳ tài năng thực sự nào trong công việc, thậm chí còn chưa từng ra làm quan… Tại sao một người bình thường như tôi lại được hoàng tử chú ý đến?”

Lưu Duyện không ngờ rằng điều đầu tiên Quách Gia quan tâm không phải là cách sống hay quan điểm trị vì của anh ta, mà chính là câu hỏi này – dù có vẻ như không quan trọng, nhưng lại liên quan đến bí mật lớn nhất của anh ta.

May mắn thay, anh ta cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này.

“Phong Hiếu lại khiêm tốn đến thế, khiến tôi không biết phải nói gì mới đúng.”

Lưu Duyện hít một hơi trà nóng, giọng nói nhẹ nhàng: “Khi chúng ta gặp nhau ở huyện Qiao, tôi đã cảm thấy Phong Hiếu rất phù hợp với mong muốn của mình. Sau đó, nhờ vào những gợi ý của Phong Hiếu và sự giúp đỡ của Hoàng Dự Châu, tôi nhận ra rằng Phong Hiếu thực sự là một người xuất chúng, không hề bình thường.”

Anh ta đặt chiếc cốc xuống, rồi tiếp tục nói: “Trong những năm gần đây, tôi đã thu hút không ít những người tài ba, nhưng về mặt chiến lược và quản trị, tôi vẫn chưa tìm được người phù hợp. Sau đó, tôi đã hỏi Văn Nhược, và anh ấy đã giới thiệu cho tôi một số nhân tài, trong đó có tên của Phong Hiếu.”

Điều này thực sự là sự thật. Sau khi thành công trong việc thu hút Tần Ngạn, Lưu Duyện đã đặc biệt yêu cầu Tần Ngạn giới thiệu cho mình những người có tài năng trong lĩnh vực chiến lược, và Phong Hiếu chính là một trong số đó.

“Tôi tin vào con mắt của Văn Nhược, cũng như tin vào chính mình.” Lưu Duyện đứng dậy, đi đến phía trước Quách Gia và đứng lại trước mặt anh ta.

“Không biết Phong Hiếu có sẵn lòng ở lại cùng tôi, tại nơi tôi Trần Quốc thường xuyên sinh sống không?”

Quách Gia uống hết rượu trong cốc, sau đó từ từ đứng dậy. Anh ta nhét tay vào tay áo và nhìn thẳng vào mắt Lưu Duyện.

“Nếu có rượu ngon như thế này, tất nhiên là tôi sẵn lòng.”

Dù nói là rượu ngon, nhưng Lưu Duyện biết rằng ý nghĩa của nó không chỉ đơn giản như vậy.

“Thật là vinh dự.”

Sau khi trò chuyện về chuyện này xong, hai người lại ngồi xuống. Lần này, Lưu Duyện ngồi bên cạnh Quách Gia, một người cầm rượu, một người cầm trà và từ từ thưởng thức.

“Theo ý kiến của Yifengxiao, tình hình ở Yanzhou trong những ngày gần đây sẽ diễn biến như thế nào?”

“Chẳng lẽ đây là bài kiểm tra đầu tiên khi gia nhập dưới trướng của chủ công sao?” Quách Gia hỏi lại một cách hứng thú. So với lần đầu gặp mặt, lần này anh ta đã hoàn toàn bộc lộ bản chất thật của mình; có thể nói, anh ta đang suy nghĩ thật kỹ… Nhưng thực ra, anh ta chỉ liên tục uống rượu trong kho của phủ.

Lưu Duyện không vội vàng thúc giục; mãi cho đến khi Quách Gia uống hết ba ly, anh ta mới nhẹ nhàng đậy nắp ly của anh ta lại.

“Dù rượu này có độ cồn thấp, nhưng cũng không nên uống quá nhiều.”

Quách Gia chưa bao giờ nghe đến từ “độ cồn”, nhưng dựa vào ngữ cảnh, anh ta vẫn hiểu ngay ý của Lưu Duyện. Anh ta nhớ lại rằng các quán rượu ở Trần Quốc cũng đều đặt ra quy định hạn chế việc uống rượu; ban đầu, Quách Gia cứ nghĩ rằng điều này được áp dụng do chiến loạn trong những năm gần đây khiến sản lượng lương thực giảm sút, nhưng sau khi nghe lời Lưu Duyện và nhìn thấy cảnh tượng mùa màng bội thu ở Trần Quốc, anh ta nhận ra rằng lệnh hạn chế uống rượu này rõ ràng không phải để tích trữ lương thực, mà là để ngăn người khác uống quá nhiều và gây hại cho sức khỏe.

Anh ta vui vẻ đặt xuống cái chén rượu và trả lời câu hỏi trước đó của Lưu Duyện.

“Tướng quân Yanzhou, Liu Dai, e rằng sẽ không sống được lâu nữa…”

**Chương 36**

Tình hình ở Yanzhou không mấy lạc quan; với cả nội loạn lẫn ngoại xâm, thất bại của Liu Dai đã trở nên rõ ràng. Nhưng Lưu Duyện không ngờ rằng Quách Gia lại ngay lập tức đưa ra kết luận rằng Liu Dai sẽ chết.

Ánh mắt Lưu Duyện hơi chuyển động, nhưng biểu cảm vẫn không thay đổi: “Làm sao bạn có thể khẳng định như vậy?”

Quách Gia trả lời: “Yanzhou là nơi diễn ra bốn trận chiến…”

Phía bắc có những tàn quân của Hắc Sơn đang dõi theo từ xa; phía đông thì quân nổi dậy màu vàng ở Thanh Châu đang gây rối loạn khắp nơi. Chỉ riêng lực lượng quân nổi dậy màu vàng ở Thanh Châu đã khiến Liu Dai phải vất vả lo liệu cho bản thân mình, chưa kể đến khu vực phía tây Yanzhou giáp ranh với Sili… Nếu Đổng Trác tiếp tục tiến quân về phía đông, Yanzhou chắc chắn sẽ là nơi đầu tiên phải hứng chịu hậu quả.”

Nếu có thể cho Liu Dai thêm thời gian để hồi phục, có lẽ vẫn còn hy vọng… Nhưng—

Liu Dai là người hiền lành, trung thực, không bao giờ chịu khuất phục hay im lặng trước nguy nan.

Trong tình huống này, việc Liu Dai quyết định đối mặt với khó khăn chỉ có một kết cục duy nhất: tử trận.

Đó cũng chính là kết cục được ghi chép trong các sách sử về Liu Dai.

Lưu Duyện im lặng một lúc, những suy nghĩ hỗn loạn dần được thu gọn lại thành một điểm chung: “Yu Zhou cũng là nơi thường xuyên xảy ra chiến tranh.”

Lần này, Quách Gia – người vốn luôn sống phóng khoáng và bất khuất – đã ngừng cười đùa, nhúng đầu ngón tay vào rượu và vẽ một đường phân chia trên bàn: “Nếu phía tây xảy ra biến cố bất ngờ… Yingchuan, nơi gần Sili nhất, chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Những lời này không hề vô căn cứ.

Theo ghi chép lịch sử, sau khi Đổng Trác rút lui về Trường An, để bảo vệ an toàn cho bản thân, ông ta không chỉ cướp bóc và thiêu rụi Luyang, biến nó thành một thành phố hoang tàn, khiến quân nổi dậy ở Đông Quan không thể đóng quân tại đó, mà còn sai người cướp bóc các quận huyện gần Luyang nhất – quận Chenliu của Yanzhou và quận Yingchuan của Yu Zhou – những nơi này đều bị các tướng lĩnh của Đổng Trác tàn sát một cách dã man, “giết hại nam nữ, không để lại một ai sống sót [1]”. Gần như toàn bộ dân cư của hai quận này đều bị giết hại, chỉ vì hành động đó giúp tạo ra một “khoảng trống” nhân tạo, thuận lợi cho chiến lược tự bảo vệ của Đổng Trác.

Những hành động tàn bạo như vậy không phải là ngẫu nhiên, mà là điều không thể tránh khỏi.