Phía nam có hổ dữ, phía bắc có sói hung. Ông ta cần phải giữ lại đủ sức mạnh để đề phòng kẻ thù mạnh ở phía nam; nếu trong khi kiên trì bảo vệ Youzhou, lại điều quân và cung cấp lương thực để hỗ trợ Bình Châu, điều đó chỉ gây hại chứ không mang lại lợi ích gì cho gia tộc Nguyên.

“Trương Dương và Lư Bu đều không phải là những người dễ dàng chịu thua; việc họ cầu viện chủ công, chắc hẳn tình hình đã trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Nếu chủ công không hỗ trợ, Bình Châu sẽ bị các tộc Xiêng Bí, Hung Nô, Kết liên kết lại và chiếm giữ, lúc đó chúng ta sẽ mất đi hàng rào phòng thủ ở phía tây, và bị các tộc ngoại bang tấn công từ hai phía.” Điều bất ngờ là, trong những năm gần đây, nhà chiến lược Xun Chen – người luôn giữ thái độ kín đáo dưới trướng của Viên Thiệu – đã chủ động đề xuất rằng Viên Thiệu nên giúp Bình Châu đẩy lùi Người Hồ, “Sự biến động ở Chu You không thể không được coi trọng.”

Bình Châu khắc nghiệt và lạnh giá, nhưng khu vực Hà Đào ở phía nam lại rất quan trọng. Mặc dù trong thời loạn lạc, các quận huyện ở phía bắc thường xuyên bị các tộc ngoại bang xâm lược, nhưng các khu vực Thái Nguyên và Thượng Đảng ở phía nam, dưới sự kiểm soát của Trương Dương và Lư Bu, cùng với vùng tam giác phòng thủ yếu ớt của Tây Liang, đã trở thành những lá chắn quan trọng giúp Viên Thiệu đề phòng kẻ thù ngoại bang.

Chính vì đặc thù này mà Viên Thiệu mới chịu đựng sự tồn tại của Trương Dương và Lư Bu trên lãnh thổ phía tây của mình, mà không bao giờ điều quân tiến đánh họ.

Nếu Trương Dương và Lư Bu không thể giữ vững hai quận ở phía đông nam của Bình Châu, thì đó thực sự sẽ gây ra nhiều rắc rối cho ông ta…

“Công thì sao, ông nghĩ thế nào?”

Đột nhiên bị hỏi, Guo Tu không muốn trả lời câu hỏi đó. Anh ta không hề không biết tầm quan trọng chiến lược của phe Trương Dương và Lư Bu, nhưng anh ta biết Viên Thiệu muốn nghe điều gì.

So với việc “nói ra câu trả lời đúng đắn”, điều mà Guo Tu luôn tin tưởng là “nói ra câu trả lời mà chủ công muốn nghe”.

Vì vậy, dù trong lòng không đồng ý, anh ta vẫn trả lời một cách quả quyết: “Nếu Trương Dương và Lư Bu không thể giữ vững Thái Nguyên và Thượng Đảng, họ chắc chắn sẽ đến quy phục chủ công. Lúc đó, chủ công có thể thu hồi quân đội của họ ở Bình Châu và sau đó tiến quân giành lại tỉnh này.”

Anh ta hiểu rõ rằng Bình Châu là một “quả bom nổ” – ngoài những người bản địa như Trương Dương và Lư Bu, hay những băng cướp lang thang do nạn đói gây ra như Người Hồ, không ai muốn tốn công sức để chinh phục một nơi h

Nghe lời của Guo Tu, Feng Ji mở miệng ra, dường như muốn nói điều gì đó. Nhưng anh ta nhanh chóng im lặng lại và liếc nhìn về phía Viên Thiệu. Mặc dù anh ta không thích Điền Phong... nhưng khi nghĩ đến hậu quả mà Điền Phong phải gánh chịu mỗi khi làm trái ý chỉ, anh ta cũng không khỏi lo lắng. Vì vậy, Feng Ji quyết định giữ im lặng và chỉ đơn giản là ngồi xem màn kịch này diễn ra. Dù sao đi nữa, nếu có sai sót xảy ra, chủ nhân cũng chỉ trách móc Guo Tu – người luôn nịnh bợ mình – chứ không phải anh ta.

Xun Chen nhìn những nhà chiến lược đầy âm mưu trong căn phòng này và thở dài trong lòng. Anh thực sự ghen tị với Quan và (Ju Shou) – họ đã thoát khỏi được khu vực Jizhou. Anh tự hỏi không biết mình sẽ phải đợi đến bao lâu nữa mới có thể rời khỏi doanh trại của Yuan.

Khi nhớ lại lần trước, Viên Thiệu đã hiếm khi nhượng bộ và đến thăm Ju Shou, nhưng kết quả lại là cả gia đình Ju Shou bỏ trốn, khiến Viên Thiệu tức giận đến mức không thể kiểm soát bản thân. Xun Chen nhìn cảnh đó mà suýt nữa bật cười.

Tại Binh Châu, quận Thượng Đảng...

Zhang Yang và Lü Bu đã dũng cảm chiến đấu với số lượng đối thủ áp đảo trong hơn một tháng, kiên trì bảo vệ thành phố chính. Tuy nhiên, lương thực trong thành đang dần cạn kiệt, và dù quân đội Binh Châu mạnh mẽ đến đâu, nếu không có đủ thức ăn, họ cũng sẽ gặp khó khăn trong việc tiếp tục chiến đấu.

Sau khi chờ đợi mãi mà không nhận được tin tức gì, Zhang Yang và Lü Bu quyết định viết thêm một bức thư và gửi đến Yanzhou.

Khi Lưu Duyện nhận được bức thư, ý nghĩ đầu tiên của anh ta là... tất cả mọi chuyện đều có thể thương lượng được, nhưng tuyệt đối không được để ai đó xin anh ta làm cha nuôi.

Chương 80

Tất nhiên, đó chỉ là lời đùa thôi. Trong bức thư không hề có những yếu tố kịch tính như trong các câu chuyện hư cấu, mà chỉ đơn giản là lời yêu cầu giúp đỡ một cách nghiêm túc và công bằng.

Có lẽ khi viết thư, Zhang Yang cũng không hy vọng vào sự giúp đỡ nào cả; lời lẽ trong thư rất lịch sự và chuẩn mực, nhưng lại toát lên vẻ mệt mỏi sâu sắc.

Sau khi đọc xong bức thư và nắm rõ tình hình hiện tại của Binh Châu, Lưu Duyện lập tức ra lệnh cho Thái Sử Tư, Lý Điển và Gan Ninh dẫn đầu đại quân từ quận Đông Kinh của Yanzhou xuất phát, tiến về Thượng Đảng thuộc Binh Châu.

Quãng đường giữa quận Đông Kinh của Yanzhou và Thượng Đảng của Binh Châu chỉ cách nhau một quận Hà Nội, vì vậy dù mang theo nhiều đồ tiếp tế, toàn quân vẫn chỉ mất hai ngày để đến nơi.

Zhang Yang, người đã cạn kiệt sức lực và tinh thần, không ngờ

“Thật sự họ đã đến rồi à?”

“Chắc chắn không sai! Theo tin từ tiền đồn, ngoài quân tiếp viện, Trần Quốc còn cử người vận chuyển một lượng lớn lương thực và vật tư. Những hàng tiếp tế này chỉ chậm hơn một chút; trong vòng nửa ngày nữa là sẽ đến nơi.”

Zhang Yang vô cùng vui mừng, đang chuẩn bị ra lệnh mở cổng phía nam để đón quân tiếp viện thì bỗng nhiên nghe thấy tin khẩn cấp từ xa.

“Báo cáo – gần cổng phía nam xuất hiện rất nhiều binh lính của Người Hồ, có vẻ như họ đang tiến hành cuộc tấn công bất ngờ!”

Lü Bu, người vừa mới vào thành, cũng nghe thấy tin này và vội vàng đâm cây giáo dài xuống đất: “Không hay rồi… Nếu Người Hồ xâm lược, quân đội của Trần Quốc sẽ đối đầu trực tiếp với họ đấy!”

Các kỵ binh ở phía Bắc thực sự rất hung hãn, tốc độ tấn công của họ nhanh như sét. Quân đội Trần Quốc vốn luôn đóng ở miền Nam, chưa bao giờ có kinh nghiệm chiến đấu với Người Hồ; nếu đối đầu trực tiếp, họ chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Việc mất đi vũ khí và vật tư tiếp tế còn chưa phải là điều tồi tệ nhất… Điều đáng lo ngại hơn là Người Hồ có thể sẽ tàn sát binh sĩ của Trần Quốc, khiến cho họ phải chịu thiệt hại nặng nề đến mức không dám can thiệp nữa.

“Nhanh lên, mau mở cổng thành! Hãy đón quân đội của Chen!” Zhang Yang hét lên, giọng nói đã run rẩy vì hoảng sợ.

Các binh sĩ hiểu rõ tính nghiêm trọng của tình hình, liền nhanh chóng truyền lệnh.

Bên ngoài cổng thành, cách đó khoảng một dặm…

Li Dian cùng với đại quân của mình cũng nhìn thấy những đám khói bụi đang từ xa tiến về phía họ.

“Tiền đồn, hãy dùng ống nhòm quan sát hướng đông nam.”

Tên lính canh nhận lệnh, lấy ra một ống nhòm dài, kéo dài nó và hướng về phía trước.

“Báo cáo! Ở hướng đông nam, cách đây ba km có một đội quân, ước tính khoảng ba nghìn người. Phần đầu tiên của đội quân này là các kỵ binh, họ mặc trang phục của người nước ngoài; có lẽ đó là người Kè.”

“Người Kè ư?” Li Dian, vốn là một vị tướng hiền lành và có tính cách ôn hòa, nhanh chóng biểu hiện sự lo ngại trên khuôn mặt: “Trong ba tộc lớn, chỉ có người Kè là những kẻ hung ác nhất.”

Họ coi những người Hán bị bắt làm tù nhân, không chỉ sử dụng họ làm lương thực cho quân đội mà còn tra tấn người già, phụ nữ và trẻ em, áp dụng đủ mọi hình thức hành hạ dã man đối với họ.

Tướng Gan Ning, người luôn mang theo thanh kiếm lớn, ánh mắt anh ta đầy ý chí chiến đấu: “Nếu đã gặp phải chúng, th

Nghe vậy, Thái Sử Tư bên cạnh lập tức hiểu ra rằng Gan Ninh đang nóng lòng muốn thử tài năng của mình trong lĩnh vực quân sự.

Là Tướng Chỉ Huy Phía Bắc và đồng thời là Tổng chỉ huy Quân đội Pháo binh, ông ra lệnh cho hai người bạn của mình bình tĩnh lại: “May mắn thay, vì phải vội vàng, những khẩu ‘Pháo Sấm’ mới được chế tạo tại Thiên Công Các vẫn chưa được thử nghiệm. Bây giờ khi quân Kết xâm lược đến đây, chúng ta hãy dùng chúng để thử sức mạnh của loại pháo này.”

Lý Điển và Gan Ninh không phản đối. Một lý do là vì Thái Sử Tư là người tin cậy đã theo hầu Lưu Duyện nhiều năm và là người chỉ huy cao nhất trong cuộc chiến này; lý do khác là họ cũng rất tò mò về sức mạnh của vũ khí mới này.

Hai năm trước, Lưu Duyện đã từng cho họ thấy sức mạnh của loại súng hỏa mai mới, khiến họ vô cùng kinh ngạc. Bây giờ, khẩu “Pháo Sấm” mới được chế tạo có kích thước lớn gấp hàng chục lần so với súng hỏa mai, vì vậy họ biết chắc rằng sức mạnh của nó sẽ còn lớn hơn nhiều.

Thái Sử Tư ra lệnh cho binh sĩ pháo đội chuẩn bị nạp đạn vào pháo, sau đó lấy chiếc kính viễn vọng từ tay lính canh để quan sát tình hình địch phía trước.

Bộ áo choàng màu mực bay phấp phới trong gió, tay cầm chiếc kính viễn vọng không hề nhúc nhích. Cho đến khi quân đội Kết tiến vào tầm bắn, ông mới từ từ giơ tay lên.

“Nổ súng!”

Theo lệnh đó, một tiếng nổ dữ dội vang lên, con quái vật bằng kim loại đen tối phát ra ánh sáng đỏ rực.

“Bang —”

Giống như một trận động đất.

Quân Kết đang chuẩn bị cướp bóc đội quân Hán này, muốn chiếm đoạt cả con người lẫn lương thực của họ để tích trữ. Họ vẫn đang thì thầm bàn tán xem con “dê hai chân” nào ngon hơn, hay con “dê cái hai chân” thuộc bộ lạc nào “đặc sắc” hơn… Nhưng bỗng nhiên, một tiếng nổ dữ dội vang lên, khiến họ bị hất văng xuống đất và không thể nói nên lời nào nữa.

Chỉ có vài trăm người Kết đi sau đội quân chính là may mắn sống sót qua trận bom này, họ nhìn chằm chằm vào làn khói mù phía trước, sợ hãi đến mức không thể nói nên lời.

Trong làn bụi mù che khuất bầu trời, những mảnh vải rách rưới rơi đầy đất.

Những kẻ ăn thịt người này đã quen với những cảnh tượng như vậy – thậm chí còn tàn bạo hơn nữa; họ cũng đã từng làm những điều tương tự với tù nhân của người Hán.

Nhưng không hiểu sao, khi chứng kiến cảnh tượng bi thảm của đồng bào mình, họ lại cười đùa và la mắng, không hề quan tâm đến điều đó chút nào. Nhưng khi những người bị h

“Bầu trời quang đãng rộng lớn, tại sao lại có sấm?”

Zhang Yang và Lư Bá cùng nhau tiếp tục hành trình trong sự ngạc nhiên. Khi ra khỏi thành phố và lên ngựa, qua khoảng đất trống mênh mông của thảo nguyên, hai người nhìn thấy một cảnh tượng mà họ sẽ không bao giờ quên được.

“Nổ thêm lần nữa!”

Vị tướng mặc áo giáp kiểu Hán giơ cao cánh tay phải; một tiếng nổ dữ dội vang lên, khói súng và ánh lửa chói lọi gần như cùng lúc xuất hiện trên bầu trời đông lạnh.

Zhang Yang nuốt nước bọt khó khăn, chà xát mắt mình; khói súng vẫn chưa tan biến.

“Trời ạ…” Anh nhìn Lư Bá bên cạnh, nhưng thấy anh ta vẫn bình tĩnh nhìn về phía trước, dường như không hề bị cảnh tượng này làm cho hoảng sợ.

—Lư Phụng Tiên thật sự là người có thể giữ bình tĩnh trong mọi tình huống.

Ngay khi Zhang Yang nghĩ đến điều đó, anh thấy cây giáo dài mà Lư Bá đang cầm trong tay bỗng rơi xuống đất với tiếng “kleng”.

Zhang Yang…

Hóa ra không ai là người duy nhất cảm thấy kinh ngạc cả.

“Chú Zhi, liệu tôi có đang mơ không?”

Giọng nói trầm ấm nhưng hơi mơ hồ của Lư Bá vang lên bên cạnh anh.

“Có lẽ là vậy… Nhưng nếu chúng ta đang mơ, thì chắc chắn chúng ta đang mơ cùng một giấc mơ.”

Lư Bá bình tĩnh giơ tay lên, cắn vào mu bàn tay mình. Đau đấy… Cảnh tượng trước mắt này rõ ràng là có thật.

Nghĩ đến việc mình từng đối đầu với một thế lực đáng sợ như vậy, Lư Bá không khỏi cảm thấy tim mình đập thình thịch; lòng căm ghét kẻ thù mà anh đã phải chịu đựng suốt thời gian dài để giành lại Xuzhou bỗng nhiên tan biến hết sạch.