Cao Thuận Nhìn thấy biểu cảm của ông ta thay đổi liên tục, hắn lạnh lùng thu lại con dao và nói: “Nếu Thái thú không chịu khai báo, vậy thì chỉ có thể yêu cầu ngài tiếp tục im lặng cho đến khi trận chiến kết thúc.”

Nói xong, Cao Thuận ra hiệu cho binh sĩ bên cạnh lấy tấm vải dầu đến và bịt miệng Trương Siêu lại một lần nữa.

“Khoan đã!”

Thấy Cao Thuận đang định rời đi, Trương Siêu vội vàng lên tiếng:

“Chẳng lẽ anh bắt tôi và chiếm giữ Hòu Khâu chỉ là để trả thù cho Trần Quốc sao?”

Cao Thuận dừng bước, quay người nhìn ông ta một cách lạnh lùng:

“Chắc chắn phải có sự hiểu lầm nào đó. Tôi không hề có quan hệ gì với Lý Khuê; việc Trần Quốc bị Lý Khuê tấn công, tôi mới chỉ biết hôm nay thôi…”

Trương Siêu cố gắng minh oan cho mình, suy nghĩ hết sức để tìm lý do biện hộ.

Nhưng chưa kịp nói hết, Cao Thuận bỗng nhiên cười một cách khó hiểu.

Trương Siêu ngập ngừng.

“Nghe nói Thái thú Trương này là người trung thực, gan dạ phi thường,”

Cao Thuận ngừng cười, ánh mắt lạnh lẽo, ẩn chứa sự châm biếm khó nhận ra,

“Nhưng bây giờ thì, có vẻ như cũng chỉ là vậy thôi.”

Trương Siêu sững sờ, nhìn người đối diện bước đi.

Cho đến khi bóng dáng họ khuất khỏi tầm mắt, ông ta mới như tỉnh giấc từ một cơn mơ, cảm thấy mặt mình nóng bừng lên.

—Không phải là đe dọa đâu… Hắn thực sự biết về chuyện “tôi liên minh với Lý Khuê để đối phó với Trần Quốc”! Vậy thì Từ Vinh… liệu hắn có biết chuyện này không? Và trong cái ván này, hắn đang đóng vai trò gì?

Trương Siêu mặt tái nhợt, cảm thấy một nỗi lo sợ dâng trào trong lòng.

Quân đội của Trần Quốc đang tiến đến một cách hung hãn; dù họ có động cơ trả thù hay đã lên kế hoạch từ trước, lần này, ông ta chắc chắn sẽ phải gặp phải rất nhiều rắc rối.

Chỉ mong rằng Lưu Dạo có thể bảo vệ được những thành trì còn lại, và xét đến việc họ đã luôn sát cánh, giúp đỡ lẫn nhau, hy vọng họ sẽ sớm cử người đến chuộc anh ta về.

Lưu Dạo, người mà Trương Siêu kỳ vọng rất nhiều, thực ra cũng không khá hơn gì ông ấy.

Vì căn bệnh cũ tái phát, kể từ khi tiến hành cuộc tấn công giả dối vào quận Quang Lăng, Lưu Dạo liên tục đóng quân tại thành phố biên giới nằm giữa quận Quang Lăng và quận Cửu Giang.

Hai ngày trước, Trương Siêu dẫn theo vài vệ sĩ đến quận Đông Hải để gặp gỡ ai đó; vào đêm hôm đó, Lưu Dạo bỗng nhiên tỉnh giấc trong mơ và cảm thấy tim mình đập thình thịch.

Lưu Dạo, người am hiểu về các lý thuyết Đạo giáo và rất e ngại những điều bí ẩn, lo lắng rằng có chuyện lớn sắp xảy ra. Bỏ qua căn bệnh về chân của mình, sáng hôm sau, ông lập tức chuẩn bị xe ngựa và đưa một đội quân lớn trở về Yangzhou.

Khi đoàn người đang qua sông Tú Thủy và đang vượt sông với hàng hóa, đáy thuyền đột nhiên bị một lực lượng mạnh mẽ làm cho lật ngược. Không kịp tránh, Lưu Dạo rơi xuống nước một cách thảm hại.

Dù Lưu Dạo khá giỏi bơi lội, nhưng lực lượng đó xuất hiện quá đột ngột, và do bệnh tật ở chân, ông không thể vùng vẫy mạnh mẽ. Chỉ sau vài cái vùng vẫy, ông dần dần chìm xuống dưới nước.

Ánh mắt cuối cùng của ông dừng lại trên một vùng đất cháy đen kỳ lạ ở đáy thuyền…

Bên bờ sông, Hứa Thục đang nhìn những gì đang xảy ra thông qua chiếc kính viễn vọng, với vẻ mặt kỳ lạ:

“Tôi cũng đã từng thấy cảnh các pháp sư sử dụng những thiết bị đặc biệt để tấn công, nhưng những thiết bị đó chẳng qua chỉ làm rách da thịt con người mà thôi, chứ không thể làm vỡ cả thuyền được. Không ngờ lần này, việc sử dụng ‘thiết bị đó’ dưới nước lại khiến cho vài chiếc thuyền của Lưu Dạo đều bị lật.”

Lưu Duyện cũng đang cầm chiếc kính viễn vọng, nhìn chằm chằm vào mặt nước đang sủi bọt:

“Đây chính là ‘chất nổ’. Càng sử dụng nhiều, sức mạnh của nó càng lớn. Tuy nhiên, nguyên liệu để chế tạo chất nổ – ‘nitrat’ – rất khó tìm kiếm, và chất nổ cũng rất nguy hiểm, dễ gây ra hậu quả nghiêm trọng. Nếu không thực sự cần thiết, không nên sử dụng nó một cách tùy tiện.”

Hứa Thục nghĩ về những gì vừa thấy qua chiếc kính viễn vọng, và không khỏi run sợ, gật đầu đồng ý.

Trong lãnh thổ tỉnh Duy Châu, Lương Vương

Vào thời điểm đó, người nắm quyền tại nước Pei là Yuan Zhong, xuất thân từ dòng họ Yuan ở Ruanan, và là anh em họ của Viên Thiệu.

Yuan Zhong không giỏi chiến đấu; khi nhận ra rằng vận mệnh của nước Pei đã sắp kết thúc, ông vội vàng gom gàng đồ đạc và cùng binh lính bỏ trốn.

Vua Pei đã nhiều lần muốn loại bỏ Yuan Zhong để nắm toàn quyền cai trị nước Pei, nhưng luôn bị cản trở bởi sự hậu thuẫn của Yuan Zhong.

Bây giờ, khi Yuan Zhong đã rời khỏi nước Pei theo ý muốn của Vua Pei, nhưng ông lại chẳng hề cảm thấy vui mừng chút nào.

Khi quân địch đã tiến đến thành phố và kẻ thù đã xâm nhập vào nội thành, trong tình thế bí bách, Vua Pei yêu cầu người tin cậy đưa con trai cả của mình ra khỏi nước Pei một cách bí mật.

Trong cung điện, ông chuẩn bị hai ly rượu, chờ đợi sự xuất hiện của Lương Vương. Khi nhìn thấy bóng dáng của Lương Vương, ông từ tốn ra hiệu mời người đó ngồi xuống cùng mình.

“Hãy cùng ta uống một chút.”

Trên khuôn mặt Lương Vương vẫn nở nụ cười rạng rỡ, nhưng ánh mắt lại đầy cảnh giác và xa cách:

“Tôi không thể đồng ý. Để tránh những rắc rối sau này, tốt hơn hết là Vua Pei nên uống một mình ly rượu này.”

Vua Pei nhìn Lương Vương một cách lạnh lùng, như thể người đứng trước mặt ông không phải là kẻ thù muốn giết mạng mình, mà chỉ là một người lạ chưa từng quen biết:

“Những rắc rối sau này à? Có lẽ bạn nên đối mặt với chúng thực sự. Bạn đã sa vào cái bẫy do người khác dựng lên, và giờ đây bạn đang đối đầu với tôi. Dù ai thắng hay thua, người còn lại cũng sẽ chỉ là con mồi bị giết trong cái bẫy đó, không thể sống sót qua mùa đông.”

Lương Vương không hề nao núng:

“Bạn nghĩ rằng những lời nói vô nghĩa này có thể khiến tôi buông tha cho bạn sao?”

Vua Pei không muốn nói thêm gì nữa, liền uống hết ly rượu độc trước mặt mình:

“Thì hãy chờ đợi tin tức tốt lành từ Trần Quốc đi…”

Nụ cười trên môi ông dần biến thành máu tươi. Mặc dù Lương Vương tin chắc rằng Vua Pei đang dùng mưu kế để làm lung lay ông, nhưng ông vẫn không khỏi cau mày:

“Trần Quốc? Ý ông là gì?”

Vua Pei không trả lời câu hỏi của ông, mà từ từ nhắm mắt lại. Cho đến khi ông ho ra máu và gục xuống, Lương Vương vẫn không hề đến gần chiếc bàn đó, mà chỉ ra lệnh cho các thuộc hạ tiến lên.

“Anh đi kiểm tra lại một lần nữa.”

Người hầu cẩn thận tuân lệnh, tiến hành khám sát bên cạnh Vương Pei, đo nhịp tim và kiểm tra hơi thở.

“Thực sự đã chết rồi.”

Lương Vương vẫn cảm thấy không yên tâm, liền bảo người hầu đâm một nhát vào ngực Vương Pei.

Người hầu có phần do dự, nhưng cuối cùng vẫn làm theo lời dặn.

Chỉ khi đó, Lương Vương mới tin chắc rằng Vương Pei đã thực sự chết hẳn.

Nhưng thay vì cảm thấy nhẹ nhõm vì đã loại bỏ được một kẻ thù, anh ta lại tràn ngập nghi ngờ.

“Có gì đó không ổn… Làm sao ông ấy lại chết dễ dàng như vậy?”

Vương Pei mà anh ta quen biết là người rất khôn ngoan và xảo quyệt; dù sức khỏe yếu đuối, ông ấy chắc chắn không thể chấp nhận thất bại một cách dễ dàng như vậy.

Hơn nữa, trước khi chết, Vương Pei đã nhắc đến “Trần Quốc”… Điều đó có ý nghĩa gì? Chẳng phải Trần Quốc đã bị Li Jue tiêu diệt sao? Nghe nói cả gia đình Trần Vương đều đã chết dưới lưỡi dao của quân Tây Lương… Tại sao Vương Pei lại nói về “tin tức tốt lành của Trần Quốc”? Đó là để gây rối cho tâm trí anh ta, hay thực sự Vương Pei biết điều gì đó?

Càng suy nghĩ, Lương Vương càng cảm thấy hoang mang.

Có câu ngạn ngữ: Sợ cái gì, thì cái đó sẽ đến… Chưa kịp tìm ra lý do, đã có tin tức từ các sứ giả vội vàng báo về rằng nước Pei đã bị một đội quân lớn bao vây, không thể thoát ra được.

……

Quay trở lại một tuần trước.

Nhờ sự lan truyền của những kẻ có ý đồ xấu, tin tức “Trần Quốc đã bị Li Jue chiếm đóng, cả nước bị diệt vong” không chỉ đến tai Lưu Dạo và Trương Siêu, mà còn lan đến khu vực Kinh Châu.

Tư lệnh Kinh Châu, Lưu Biểu, nghe được tin này, lòng tràn ngập những cảm xúc phức tạp: vừa mừng vừa buồn.

Mừng vì Trần Quốc luôn có mâu thuẫn với anh ta, và việc Trần Quốc bị diệt vong coi như là một điều may mắn đối với anh ta. Nhưng buồn vì sự diệt vong của một người trong cùng dòng họ cũng chính là lời báo hiệu cho số phận của chính anh ta.

Lưu Biểu Tâm trạng lúc thì nổi sóng, lúc lại yên bình, cuối cùng chỉ còn lại một tiếng thở dài.

“Chuẩn bị rượu và tổ chức lễ nghi nhỏ.”

Sau khi hoàn thành nghi lễ, Lưu Biểu ra lệnh chôn các vật hiến tế xuống đất.

“Tôn Kiên Bên kia có tin tức gì không?” Lưu Biểu hỏi người tin cậy của mình.

“Không có gì cả.”

Nghe được câu trả lời này, Lưu Biểu lắc đầu.

“Tiếp tục theo dõi.”

“Vâng.”

Tôn Kiên, người mà Lưu Biểu đang quan tâm, lúc này cũng giống như Lưu Biểu vậy – tâm trí đầy rẫy lo âu.

“Không ngờ Trần Quốc lại bị Lý Quyết tấn công…” Nghĩ về những bức thư viết rõ ràng, trong sáng ấy, Tôn Kiên cảm thấy tiếc nuối, nhưng đồng thời cũng nảy sinh những ý nghĩ khác.

Nếu có thể tận dụng cơ hội này để chiếm giữ Yuzhou…

Nhưng ngay lập tức, Tôn Kiên dập tắt những suy nghĩ hấp dẫn ấy và hỏi Tôn Thác.

“Bá Phục nghĩ sao?”

Tôn Thác cau mày vài lần, trông có vẻ buồn bã và băn khoăn: “Trần Quốc và Thái thú Ruan nam có mối quan hệ rất thân thiết; Ruan nam lại nằm ngay sát khu vực của Trần Quốc… Tại sao khi Trần Quốc gặp nạn, Thái thú Ruan nam lại không hành động gì cả? Vừa không điều quân tiếp viện, vừa không chống lại Lý Quyết?”

Con rể của Thái thú Ruan nam chính là anh họ của Trần Vương – thông tin này, mặc dù không được che giấu cố tình, nhưng ít người biết đến.

Cha con Tôn Thác từng có ý định đặt cược vào Trần Quốc, vì vậy họ đã tìm hiểu về tình hình của Trần Quốc và biết được điều này.

Người khác có thể không rõ mối quan hệ giữa Thái thú Ruan nam và Trần Quốc, nhưng họ thì biết rất rõ.

Cộng thêm những gì đã chứng kiến và nghe được lần trước tại phủ thái úy Ruan Nam, Tôn Thác hoàn toàn tin chắc rằng gia đình Trần Vương – ít nhất là thiếu gia của họ và vị thái úy Ruan Nam – có mối quan hệ rất thân thiện với các cháu ngoại của mình. Nếu Trần Quốc gặp nguy hiểm, thái úy Ruan Nam chắc chắn sẽ không thể đứng yên nhìn mà không làm gì cả.

Tôn Kiên lập tức đưa ra giả thuyết âm mưu: “Chẳng lẽ thái úy Ruan Nam và con rể của ông ta, Tạ Nguyên, muốn chiếm lấy vị trí của Trần Vương sao?”

Sun Quan, người vẫn im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện của cha anh em mình, bỗng nói lên: “Trần Vương thuộc dòng dõi hoàng gia; làm sao họ có thể ‘thay thế’ ông ấy được? Nếu họ muốn mở rộng lãnh thổ, tại sao không thành lập một phe mới?”

Tôn Kiên nhìn con trai thứ hai của mình, trông rất ngạc nhiên: “Đúng là như vậy.”

Con trai này xếp thứ hai trong gia đình, tuổi này vẫn chưa đầy mười lăm, nhưng về mặt trí tuệ lẫn khả năng tính toán, điều phối các mối quan hệ chính trị, thì nó thực sự khác biệt so với người bình thường.

Tôn Thác nghe lời em trai mình, bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng đáng sợ: “Chẳng lẽ… việc Trần Quốc gặp nguy hiểm chỉ là một cái bẫy sao?”

Sun Quan đáp: “Rất có thể là vậy.”

Tôn Thác càng suy nghĩ càng thấy hoảng sợ: “Với phong cách hành động của Trần Quốc, khó có thể ông ấy lại cùng Lý Khuê âm mưu chỉ để tạo ra một cái bẫy. Nếu đây thực sự là một cái bẫy, thì tại sao Lý Khuê lại không lên tiếng phản bác? Chẳng lẽ Lý Khuê và toàn bộ quân đội Tây Liang của ông ta đã rơi vào tay Trần Quốc rồi sao?”

Nếu chỉ có một binh sĩ nào đó của Lý Khuê trốn thoát và trở về Trường An, dù Trần Quốc và Lý Khuê có bất hòa đến đâu, Trần Quốc cũng không thể lợi dụng quân đội Tây Liang của họ để làm gì được.

Nghĩ đến đây, Trần Quốc – kẻ có thể kiểm soát toàn bộ quân đội của Lý Khuê một cách lặng lẽ và còn dám tạo ra “cái bẫy yếu thế” này – thật sự rất đáng sợ.

“Nếu đây chỉ là một cái bẫy,” Tôn Kiên nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông, các gân trên tay bắt đầu nổi lên, rồi từ từ buông tay ra, “chúng ta tuyệt đối không được hành động liều lĩnh.”