“Cảm ơn Ngài Thế tử.”

Ba người cúi đầu cảm ơn rồi theo Lưu Duyện bước vào phủ. Ngoại trừ Quách Gia – người dường như đang suy nghĩ điều gì đó khác – Hoa Đào và Hứa Thục đều cảm thấy có điều gì đó bất thường.

Mọi chuyện diễn ra quá thuận lợi. Với địa vị của họ, làm sao lại được tiếp đón một cách dễ dàng đến thế? Điều khiến họ càng lo lắng hơn là Ngài Thế tử còn chủ động ra tận nơi để đón tiếp họ – phải biết rằng, trong xã hội hiện tại, việc “ra tận nơi để đón tiếp” là biểu hiện của sự quan tâm sâu sắc và thể hiện nghi thức cao quý nhất. Ngày xưa, Chúa Công đã từng tự mình đón tiếp các nhân tài xuất sắc. Không ngờ rằng, hai người bình thường như họ lại được đối xử như vậy ngày hôm nay.

Hoa Đào và Hứa Thục không biết liệu mình có được ghi chép trong sách sử hay không; họ cũng không biết rằng Lưu Duyện sở hữu những thông tin đặc biệt, và điều này khiến họ cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ. Họ chỉ nghĩ rằng mình may mắn được hưởng ân huệ từ người khác mà thôi.

Trần Quốc và Trương Tư cùng lúc nhìn về phía Quách Gia đang đi phía trước, và cùng lúc nghĩ đến một điều giống nhau.

Chắc chắn là vì vị học giả Guo này tài ba xuất chúng, tài năng của ông có thể sánh ngang với Guan Zhong trong thời đại này, nên mới được Ngài Thế tử Trần Vương coi trọng đến thế. Còn họ hai người, những người bình thường, chỉ là may mắn được hưởng ánh hào quang của ông ấy mà thôi.

Đang đi bình thản phía trước, Quách Gia bỗng cảm thấy lạnh ran ở lưng, như thể có hai luồng lửa nóng bỏng đang chiếu vào lưng mình, khiến anh ta run rẩy.

Quách Gia cảnh giác quay đầu lại, và thấy Hoa Đào cùng Hứa Thục đang nhìn mình bằng ánh mắt kỳ lạ.

Dù Quách Gia có thông minh đến đâu, anh ta cũng không thể đoán nổi ý định của họ hai. Mặc dù ánh mắt của họ rất kỳ lạ, nhưng Quách Gia không cảm nhận thấy bất kỳ ý đồ xấu nào, nên anh ta giả vờ không biết gì và tiếp tục đi về phía trước.

Hoa Đào và Hứa Thục thấy Quách Gia bình tĩnh đến thế, càng thêm khẳng định giả thuyết của mình và không khỏi thốt lên.

Không ngờ rằng chỉ vì đi chung xe mà lại gặp được một tài năng xuất chúng như vậy; vị học giả Guo này quả là ẩn mình sâu kín thật.

Còn Hứa Thục thì thầm trong lòng: Dù có là thiên tài đi nữa, cũng không phải lúc nào cũng hoàn hảo mọi việc… Có lẽ họ còn không biết hát nữa cơ.

Quách Gia bỗng cảm thấy lạnh run, như thể có thứ gì đó bẩn thỉu đang cắn vào lưng mình; anh ta vội vàng bước nhanh hơn.

Khi mọi người đến phòng tiếp khách ở tầng trước, Lưu Duyện ra lệnh cho các thuộc hạ mang ba ly nước ấm đến phục vụ khách. Những chiếc cốc đựng nước trắng muốt, bóng loáng, khiến nước bên trong trở nên trong suốt hơn; trên mặt nước còn nổi hai bông hoa cúc vàng, trông rất đáng yêu.

Quách Gia nhìn thấy hoa cúc vàng, tưởng đó là rượu cúc, liền vui vẻ lấy một ly. Khi ngửi thử, anh ta không cảm thấy mùi rượu, và lập tức mất hứng thú.

Đứng bên cạnh, Hoa Đào bắt đầu lẩm bẩm: “Hoa cúc có tác dụng thanh tinh thần, tốt cho phổi, gan…”

Hứa Thục thì cẩn thận hơn hai người kia; nhìn vào chiếc bình trắng tinh xảo đặt trên đĩa sơn mài, anh ta do dự và không dám chạm vào: “Đây… là loại ngọc gì vậy?”

Lưu Duyện nhận thấy sự e dè của Hứa Thục và giải thích:

“Đây là ‘sứ’, được làm từ kaolin và một số loại khoáng chất, không phải là đồ ngọc đâu.”

Cuối cùng, sự chú ý của Quách Gia cũng quay trở lại sau nỗi thất vọng vì không có rượu; anh ta hứng thú hỏi: “Sứ à? Tôi chưa bao giờ thấy sứ màu trắng được trưng bày trong các gia tộc quý tộc; chất lượng của những chiếc sứ đó cũng không bằng những chiếc sứ trắng này đâu.”

Anh ta cầm chiếc cốc sứ tròn trịa và xoay nó một vòng; dù là về chất liệu hay cảm giác khi cầm trên tay, chiếc cốc này rõ ràng không hề liên quan gì đến đất hay khoáng chất cả… Đây chính là sản phẩm của tự nhiên. Lưu Duyện nghĩ thầm trong lòng. Mặc dù sứ nguyên thủy đã được chế tạo thành công vào thời Đông Hán, nhưng sứ trắng mới thực sự là sản phẩm của thời kỳ Ngụy, Tấn, Nam Bắc Triều đại.

Nhưng anh ta chỉ mỉm cười một cách ngập ngừng và nói: “Đó là loại sứ mới do thợ thủ công Dương Hạ chế tác ra; trông thì khá đẹp đấy.”

Không chỉ đẹp đâu…

Hoa Đào và Hứa Thục vô cùng ngạc nhiên khi nhận lấy chiếc cốc sứ và thử uống nước hoa cúc. Hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa trong miệng, bề mặt của chiếc cốc mịn màng và trơn lái, gần như không kém gì cảm giác khi cầm một chiếc cốc ngọc. Hai người đều cảm thán mãi rồi từ từ uống hết nước.

Sau khi đã uống xong nước và trò chuyện phiếm, đến lúc phải bắt đầu vào chủ đề chính rồi.

Mục đích của Quách Gia đến đây không liên quan gì đến Lưu Duyện; dù có vẻ như là Quách Gia dẫn đầu cuộc trò chuyện này, nhưng thực ra anh ta mới là người đi theo sau. Vì vậy, anh ta không tiếp tục nói gì nữa, mà cố tình tập trung quan sát loại sứ trắng, để Hoa Đào và Hứa Thục tiếp tục cuộc trò chuyện.

Hoa Đào là người khá nóng vội; vừa uống xong nước, anh ta không kiềm được mà hỏi Lưu Duyện: “Xin hỏi ngài, liệu sợi dây làm từ da cây dâu tằm có phải là sản phẩm do đất nước ngài chế tạo ra không?”

Lưu Duyện không ngờ Hoa Đào lại đến đây vì chuyện này; anh ta không khỏi ngạc nhiên và hỏi lại: “Bác sĩ Hoa biết điều đó từ đâu?”

“Tôi từng chữa trị cho một bệnh nhân, và tình cờ thấy sợi dây làm từ da cây dâu tằm đó được gắn chặt vào vết thương…” Hoa Đào trả lời một cách thẳng thắn. Nhưng khi nói xong, anh ta nhận ra rằng việc hỏi thăm về những kỹ thuật đặc biệt của người khác có thể gây phiền toái, nên anh ta e lệ ho và nói thêm: “Tôi không có ý định chiếm đoạt thứ đó, chỉ đ simple là tò mò thôi. Nếu ngài không muốn nói, thì tôi cũng không ép buộc gì cả.”

Trái với suy nghĩ của Hoa Đào rằng mình có thể bị coi là xúc phạm, Lưu Duyện lại cảm thấy rất vui mừng. Việc ai đó quan tâm đến thứ đó là điều tốt.

“Thứ này được chế tạo bởi Tổ chức Cứu trợ của huyện chúng tôi. Nếu bác sĩ Hoa quan tâm, có thể đến đó để xem thử.”

Hoa Đào mắt sáng lên: “Xin phép hỏi thêm, Tổ chức Cứu trợ này nằm ở đâu?”

Lưu Duyện đã cung cấp địa điểm, và Hoa Đào vội vàng chào tạm biệt rồi hăng hái đi về phía Hội Trợ Cứu Tế.

Lưu Duyện, người luôn giữ kín công lao của mình, đang suy nghĩ về những điều thú vị sẽ xảy ra ở đó.

Hội Trợ Cứu Tế không chỉ có những bác sĩ luôn tiếp thu những kiến thức y học mới nhất từ các thời đại sau, mà còn trang bị đầy đủ những thiết bị y khoa tiên tiến; chắc chắn Hoa Đào sẽ rất hứng thú khi đặt chân đến đó.

Bất kỳ ai yêu thích nghiên cứu y học một khi bước vào nơi này, sẽ không thể rời đi được nữa.

Lưu Duyện hài lòng quay sang Hứa Thục và hỏi: “Anh hùng Hứa, không biết hôm nay anh đến đây vì lý do gì?”

……

Tại một chuồng ngựa ở huyện Nam Dương, một người hầu có vẻ ngoài bình thường tiến lại gần chuồng ngựa, đảm bảo không ai xung quanh, rồi cẩn thận thả một con chim bồ câu xám ra ngoài.

Chim bồ câu có tính bản năng quay về tổ, vì vậy người hầu không lo nó sẽ lạc đường, mà chỉ sợ nó bị người khác phát hiện và bắn hạ giữa trời.

Sau khi chờ đợi một lúc cho đến khi chắc chắn con chim đã bay xa, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“A Đại.”

Tiếng gọi từ xa làm người hầu giật mình, anh ta vội vàng đáp: “Đây.”

Một người mặc áo xám tiến lại gần – đó chính là Vương Tham gia, người đang làm việc tại dinh thự của huyện Nam Dương.

“Cảm ơn anh, nếu không phải vì anh đã thông báo tin quan trọng đó cho tôi, tôi sẽ không nhận được sự biết ơn từ quan huyện đâu. Bây giờ quan huyện đã cử người đi điều tra nguồn tin của anh… Anh chắc chắn rằng thông tin đó là thật chứ?”

“Chủ nhân yên tâm, đó là thông tin mà người bạn thân của tôi ở Giang Lăng đã cho tôi biết trước khi tôi đến Nam Dương để tránh họa. Tin đó hoàn toàn chính xác.”

Vương Thamgia thở phào nhẹ nhõm và nói thì thầm với người hầu: “Anh hãy chuẩn bị mọi thứ cho tôi. Khi mặt trời lặn, quan huyện sẽ đưa tôi đi gặp vị khách quý của thành Lu Yang. Tối nay tôi sẽ không ở nhà, anh nhất định phải canh gác cửa chặt chẽ, coi chừng kẻ trộm đấy.”

Vị khách quý của thành Lu Yang? Chẳng phải chính là Nguyên Thục, người được đề cập trong thư của Thế tử sao?

Người hầu vội vàng đáp: “Chủ nhân yên tâm, tôi sẽ cẩn thận chắc chắn.”

Vương Thamgia rất hài lòng.

Người hầu cũng rất hài lòng.

……

Thành Lu Yang nằm ở phía bắc cực của huyện Nam Dương, cách trung tâm huyện khá xa, thậm chí còn xa hơn cả quãng đường từ Trần Quốc đến huyện Hứa.

Khi Trương Tư dẫn người đi và phi ngựa nhanh chóng đến Lu Yang, đã

Trương Tư Vào đến thành phố, chưa kịp nghỉ ngơi đã ngay lập tức đến gửi thư xin gặp gỡ tại nơi Yuan Shu đang đóng quân.

Vì trời đã sắp tối, Yuan Shu vừa về đến nơi đóng quân. Khi nghe tin Trương Tư bất ngờ đến thăm, dù cảm thấy hơi lạ lùng, nhưng vì biết rằng người này đã giúp mình rất nhiều, Yuan Shu vẫn tử tế tiếp đón anh ta.

Khi hai người gặp nhau, chưa kịp để Yuan Shu thực hiện những lời chào hỏi giả tạo đặc trưng của người lớn, Trương Tư đã nhanh chóng lao tới và ôm lấy đùi anh ta.

Yuan Shu: “…Zhang Ziyi!”

Trương Tư cảm thấy hơi ngượng ngùng và tự nhủ mình đã mắc sai lầm. Ban đầu anh ta chỉ muốn thể hiện sự lo lắng của mình, nhưng không ngờ sau một ngày một đêm không ngủ và phải đi lại trên lưng ngựa quá lâu, đôi chân anh ta đã yếu đi. Khi lao tới, do vội vàng, anh ta đã dùng sức quá mạnh và vô tình vấp ngã, khiến cho hành động của mình trông giống như là cố tình ôm lấy đùi Yuan Shu.

Nghe Yuan Shu la mắng, Trương Tư mới bừng tỉnh và nhận ra rằng sự vụng về này có thể chính là một cơ hội tốt. Anh ta vội vàng buông lỏng tay áo của Yuan Shu và bắt đầu khóc lóc.

“Tướng Yuan ơi, xin hãy cứu con! Xin hãy cứu con!”

Trương Tư đã một ngày một đêm không ngủ, đôi mắt đã đen quầng; việc khóc lóc như vậy càng làm cho tình cảnh của anh ta trở nên đáng thương hơn.

Yuan Shu không phải là người dễ cảm thông; khi nhìn thấy Trương Tư trong tình trạng như vậy, anh ta chỉ lo rằng người này sẽ mang lại rắc rối cho mình, nhưng vẫn ân cần hỏi:

“Ziyi, chuyện gì đã xảy ra? Hãy kể từ đầu đi, tôi chắc chắn sẽ giúp cậu.”

Trương Tư nói: “Tôn Kiên đã buộc tổng đốc Jingzhou phải chết, và bây giờ họ còn gửi thư cho tôi, muốn lặp lại hành động đó và tấn công tôi nữa!”

Yuan Shu tỏ ra bình tĩnh, như thể anh ta đã biết trước về chuyện này.

Trương Tư cảm thấy lo lắng; liệu cuộc viếng thăm này có phải là một quyết định sai lầm không? Nếu Yuan Shu bình tĩnh như vậy, có lẽ anh ta và Tôn Kiên đang cùng một phe…

Nghĩ đến lời khuyên của các cố vấn, Trương Tư cố gắng bình tĩnh lại, cắn răng và tiếp tục theo kế hoạch đã định.

“Kẻ đó Tôn Kiên thật là ngông cuồng, đòi hỏi tôi ba nghìn thạch lương thực.”

Cho đến lúc này, Yuan Shu – người vốn luôn giữ vẻ bình tĩnh – mới nhíu mày.

“Hắn cũng ‘mượn’ của anh ba nghìn thạch lương thực à?”

Từ “cũng” này chứa đựng quá nhiều ý nghĩa; điều đó khiến Trương Tư sững sờ không biết phải nói gì.

Lần này, Trương Tư thực sự rất hoảng sợ: “Chẳng lẽ hắn cũng đã yêu cầu Tướng Yuan ba nghìn thạch lương thực sao?”

“Không hẳn là yêu cầu…” Nghĩ đến bức thư mà mình nhận được vào buổi trưa hôm nay, Yuan Shu cảm thấy có chút bực tức trong lòng.

Ngay sau khi Yuan Shu chạy trốn đến Nam Dương, Tôn Kiên đã cử người đến báo cáo ý định quy phục ông. Nếu không phải vậy, tại sao hắn lại đệ trình đơn xin phong cho Tôn Kiên chức vụ Đại tá Quân đội vào lúc này? Dù chỉ là hành động mang tính hình thức, nhưng điều đó cũng chứng tỏ rằng hắn đồng ý hợp tác với Tôn Kiên.

Về việc Thống đốc Kinh Châu bị giết, thực ra Tôn Kiên cũng đã cử người đến nói chuyện với Yuan Shu. Ban đầu, các Thống đốc của Đông Hán không có quyền lực thực sự; nhưng kể từ khi cuộc khởi nghĩa Hoàng Kim bùng nổ, Lưu Yên đã đề xuất chính sách “bãi bỏ chức vụ Thống đốc và thiết lập chức vụ Quản lý”, khiến các Quản lý và Thống đốc ở các địa phương dần nắm giữ quyền lực quân sự và chính trị, thậm chí vượt qua cấp bậc của các Thái thú để trở thành người chỉ huy toàn bộ một hay nhiều quận.