Anh ta không nghĩ rằng những người hộ vệ của Trần Quốc có thể nhanh chóng lắp đặt lại các mũi tên trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy. Nhưng anh ta hoàn toàn không ngờ rằng đội quân nỏ của Trần Quốc không chỉ làm được điều đó mà thậm chí còn không cần phải sử dụng ba đợt bắn liên tiếp để giành thêm thời gian cho phe mình. Tốc độ họ lắp đặt mũi tên thật nhanh chóng, tựa như việc cất kiếm vào vỏ kiếm vậy.

Thủ lĩnh bọn cướp ban đầu vẫn cố gắng kháng cự, nhưng giờ đây đã hoàn toàn hoảng loạn.

Dù anh ta có dừng ngựa ngay lập tức, anh ta cũng không thể tránh khỏi những mũi tên bắn từ khoảng cách gần. Anh ta cắn răng và ẩn mình sau lưng một số tên cướp khác.

Khoảng cách giữa hai bên đã giảm xuống còn khoảng năm mươi bước.

Đúng lúc hai bên sắp đối đầu, những kỵ binh đang đuổi theo phía sau cuối cùng cũng hiện ra dáng vẻ thực sự của họ.

Đó là một đội kỵ binh mặc áo giáp đầy đủ, khoảng hơn năm mươi người. Ngay khi họ xuất hiện, vị tướng đứng đầu, người đeo mũ có tua đỏ, đã hét lớn:

“Chúng tôi là quân đội của Yu Zhou Mu – những tên cướp phía trước, hãy ngay lập tức ném vũ khí xuống và đầu hàng!”

Nghe thấy lời kêu này, những người hộ vệ của Trần Quốc không khỏi ngạc nhiên.

Người đến này lại không phải là quân tiếp viện của bọn cướp sao?

Lưu Duyện liếc nhìn đám người của mình. Một nửa số người hộ vệ tỏ ra do dự, trong khi Cao Thuận đứng bên cạnh anh ta vẫn giữ thái độ cảnh giác cao độ, nắm chặt chuôi dao bên hông và bảo vệ anh ta ở phía bên trái.

“Tiếp tục xông lên.”

Lệnh của Lưu Duyện vang lên như tiếng sấm, khiến mọi người run sợ. Hầu hết mọi người đều không hiểu ý nghĩa của lệnh đó, nhưng vẫn vô thức tuân theo. Một số người cảnh giác đã đoán ra lý do của lệnh này – nhóm người phía sau đó không chắc chắn là quân đội của Yu Zhou Mu, mà cũng có thể là đồng bọn của bọn cướp.

Bọn cướp rất ranh mãnh; nếu nhận thấy tình hình không thuận lợi, chúng rất có thể giả vờ là quân đội đang truy quét bọn cướp để khiến họ giảm bớt cảnh giác.

Những tia sáng từ loại nỏ bắn ra như mưa, một đợt tên nữa được bắn đi. Lần này, do khoảng cách gần hơn, độ chính xác và sức mạnh của những mũi tên càng lớn hơn. Ba mươi mũi tên được bắn ra, không một viên nào trượt tay, khiến hầu hết những tên cướp đều bị hạ gục.

Thủ lĩnh bọn cướp không còn thể cười nổi nữa. Người từng cười ha hả và tuyên bố sẽ bắt được Trần Quốc giờ đây trở thành trò c

Vị tướng đứng đầu trông rất lạ lẫm, không phải là người đã từng liên lạc với họ trước đó. Thủ lĩnh bọn cướp cảm thấy có điều gì đó bất an; nhận ra tình hình không mấy thuận lợi, ông ta lặng lẽ dừng ngựa lại và chuẩn bị bỏ chạy.

“Xoáng—”

Tiếng vũ khí xuyên không vang lên từ xa, khiến thủ lĩnh bọn cướp tim đập thình thịch. Ông ta vô thức lao về phía trước, nhưng vẫn muộn một bước.

Một vật sắc nhọn đâm vào lưng ông ta, khiến ông ta không thể kiểm soát được cơ thể và ngã về phía sau. Chỉ trong chốc lát, cảm giác tê dại lan tỏa khắp cơ thể, ông ta cảm thấy tay chân mình yếu ớt và ngã xuống khỏi lưng ngựa.

Lưu Duyện buông chiếc nỏ bạc mini xuống, rồi rút khẩu nỏ dài ra từ túi yên ngựa: “Hãy bắt người đứng đầu kia đi, chúng ta đi.”

Những con ngựa hí lên; ba mươi lính canh lại lắp đầy các mũi tên gỗ vào nỏ. Trong chốc lát, họ đối đầu trực tiếp với mười bốn tên cướp còn lại. Lần này, họ không sử dụng nỏ nữa, mà rút ra những thanh kiếm tinh xảo đeo ở thắt lưng để giết chết những tên cướp vẫn đang sững sờ, không thể tỉnh táo lại được.

Tất cả những việc này dường như diễn ra trong thời gian rất dài, nhưng thực tế chỉ xảy ra trong vài khoảnh khắc mà thôi. Không chỉ những tên cướp bị đánh bại hoàn toàn không kịp phản ứng, ngay cả năm mươi lính canh vừa mới đến cũng đều sững sờ trước cảnh tượng ấy.

Đội quân của Trần Quốc thực sự mạnh mẽ đến thế; họ còn đáng sợ hơn cả những gì người ta đồn đại.

Vị tướng đứng đầu tỏ ra lo lắng, trong chốc lát có ý định dừng bước. Người đàn ông cao lớn bên cạnh ông ta thốt lên khen ngợi: “Thật là may mắn khi được chứng kiến cảnh tượng hùng vĩ như thế này.” Vị tướng lấy lại bình tĩnh và mỉm cười: “Đúng vậy.”

Thấy đội ngũ của Trần Quốc tiếp tục tiến lên mà không hề có ý định dừng lại, vị tướng suy nghĩ một chút rồi ra lệnh cho những người đi theo dừng ngựa lại. Người đàn ông cao lớn đó ngây người một chút, nhưng ông ta không phải là người hay nói nhiều; sau khi tuân theo lệnh của tướng, ông ta im lặng đứng sang một bên mà không hỏi thêm gì.

Cách đó gần một trăm thước, vị tướng hét lớn:

“Tôi là Chao Jiang, một quan chức của tỉnh Duy Châu. Tôi được sứ mệnh của quan chức cai quản tỉnh Duy Châu cử đến đây. Xin hãy cho một người đại diện tiến lên đây để thương lượng với tôi.”

Nói xong, để thể hiện thiện chí của mình, vị tướng cưỡi ngựa tiến lên phía trước, rời khỏi đội ngũ. Ô

Bên cạnh Cao Thuận, Từ Mao nói: “Thế tử, để tôi đi thay.”

Lưu Duyện gật đầu. Từ Mao ném chiếc cung tay của mình cho đồng đội, rồi cưỡi ngựa đến trước mặt vị tướng.

Đã theo hầu Lưu Duyện nhiều năm, những tình huống đặc biệt như thế này, ông ta xử lý khá thành thạo.

“Tướng là thuộc cấp của Hoàng Duy Châu, có chứng minh nào không?”

Vị tướng lấy ra con dấu. Sau khi kiểm tra, Từ Mao đưa tay sau lưng và ra hiệu “đúng rồi”, rồi hỏi tiếp:

“Chỉ mới cách nhau chưa đầy nửa giờ, tại sao Hoàng Duy Châu lại sai tướng đến đây? Có phải có điều gì quan trọng cần bàn bạc không?”

Vị tướng giải thích: “Sau khi Thế tử rời đi, một người học giả họ Quách đã đến nhà Duy Châu xin rượu và nói rằng: ‘Nếu trong thành gần đây có ngựa bị mất, nên điều động một đội kỵ binh nhanh chóng tiến về phía tây.’ Nghe vậy, Duy Châu lập tức sai tôi mang theo năm mươi người đến đây để hỗ trợ Thế tử.”

Người học giả họ Quách… Quả nhiên là anh ta.

Lưu Duyện tin khoảng tám mươi phần trăm rằng người mà mình gặp ở dinh thự của Hoàng Hoàn chính là Quách Gia.

Người này trước đó không có mặt tại hiện trường, nên không biết rằng họ Quách và Hoàng Duy Châu đã từng gặp nhau.

Mặc dù phe mình mạnh mẽ và đã tự mình giải quyết được vấn đề này, nhưng mối quan hệ giữa “người học giả họ Quách” và Hoàng Hoàn vẫn là điều mà ông ta cần phải lưu ý đến.

“Cảm ơn tướng. Những tên trộm này có vẻ đang có âm mưu gì đó; chúng ta không nên ở lại lâu ở đây, chúng tôi sẽ đi trước.” Lưu Duyện nói to và cúi chào, “Xin phiền tướng truyền lời này cho Hoàng Duy Châu: ‘Tôi rất trân trọng mối quan hệ giữa ông ấy và người học giả họ Quách.’”

Chao thuộc cấp vội vàng đáp lại bằng một cái cúi: “Thế tử, chúc ngài đi may mắn.”

Nhìn thấy Lưu Duyện và những người khác cưỡi ngựa rời đi, không hề quan tâm đến những tên trộm và những con ngựa bị thương, Chao thuộc cấp bước tới và vội vàng hỏi:

“Những tên trộm còn sống kia, liệu tôi có thể đưa chúng về nhà Duy Châu để thẩm vấn kỹ lưỡng không? Và những con ngựa kia…”

Những con ngựa đó chủ yếu bị đánh cắp từ các biệt thự ở ngoại ô huyện Kiều; việc này liên quan đến những bí mật của các gia tộc quyền quý, e rằng sẽ còn nhiều rắc rối nữa.

Chưa kịp cho Chao Công sự nói hết, từ xa đã vang lên những tiếng động mơ hồ.

“Tướng quân cứ tự nhiên đi.”

Từ Mao buộc dây yên ngựa và theo kịp đại đội. Trước khi rời đi, anh ta liếc nhìn về phía nơi quân đội của Yuzhou đang đóng quân. Sự chú ý của anh ta dừng lại trên bóng dáng cao lớn, mạnh mẽ giữa đám đông; khi nghe các binh sĩ khác gọi anh ta là “Trung Khang”, Từ Mao lặng lẽ ghi cái tên đó vào lòng mình.

……

Sau khi phi nhanh bằng những con ngựa được thúc đẩy mạnh mẽ, đội nhỏ do Trần Quốc chỉ huy nhanh chóng rời khỏi lãnh thổ của nước Pei và bước vào biên giới của Trần Quốc.

Là một người học vấn, từ nhỏ đã được học các môn Nho gia, kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung của Trần Quân cũng khá tốt. Nhưng việc phi nhanh với tốc độ cao như vậy thì đây là lần đầu tiên đối với anh ta. Nửa giờ lăn tăn trên yên ngựa khiến má anh ta tê dại, chưa kể đến những bộ phận khác tiếp xúc trực tiếp với lưng ngựa.

Mặc dù ngựa của Trần Quốc được trang bị yên ngựa và đôi giày đạp ngựa đặc biệt, giúp giảm bớt sự khó khăn và nâng cao sự thoải mái khi cưỡi ngựa, nhưng Trần Quân vẫn cảm thấy không chịu nổi.

Nhìn thấy Lưu Duyện bước xuống ngựa một cách nhẹ nhàng, uyển chuyển như không có chuyện gì xảy ra, Trần Quân lại không biết bao nhiêu lần nghi ngờ về cuộc sống của mình. Rốt cuộc ai là người lan truyền tin đồn rằng hoàng tử kế vị của Trần Quốc “yếu đuối, ít ra ngoài”? Chỉ vì thế mà gọi anh ta là yếu đuối à?

Anh ta thực sự muốn cầm đầu những kẻ đồn đại đó, đặt họ lên lưng những con ngựa chạy với tốc độ bốn trăm dặm mỗi ngày để họ phải chịu đựng trong nửa ngày, sau đó kéo họ đến trước mặt Lưu Duyện để họ thấy rõ cách anh ta bước xuống ngựa một cách nhẹ nhàng như thế nào, để những kẻ đó nhớ mãi.

Sau khi chỉ đạo thuộc hạ về việc vào thành phố, Lưu Duyện bước tới nơi Trần Quân đang đợi.

Trần Quân vừa mới xuống ngựa, chân hơi rung lảo, và Lưu Duyện đã đỡ anh ta lại.

“Cậu họ em có ổn không?”

“Không sao đâu.”

“Hãy đứng vững lấy, rồi thở phào nhẹ nhõm đi,” Trần Quân nói. “Trước hết, chúng ta hãy vào thành.”

Khi vào thành, họ tạm dừng lại tại một trạm bưu điện để nghỉ ngơi. Trong lúc các tùy tùng đang cho ngựa ăn cỏ, Trần Quân vừa uống nước vừa nhìn những đám mây trôi xa xôi. Dưới ánh sáng của chiếc cốc gốm, anh từ từ mở miệng:

“Người tên Chao kia, thực sự là do Hoàng Duy Châu cử đến sao?”

“Không thể nói chắc được,” Lưu Duyện đáp lại bằng giọng điệu nghiêm túc, trong khi vẫn tiếp tục lau chuốt thanh kiếm của mình, “Nhưng chuyến đi này đến quốc gia Pei chỉ là ý định tạm thời mà thôi. Nếu những kẻ cướp thực sự đến tấn công chúng ta…”

Lời chưa dứt, Trần Quân đã hiểu ý của anh. Huyện Qiao nằm ở phía tây của quốc gia Pei, và Pei lại giáp ranh với nó. Từ khu vực Chen đến huyện Qiao, số lượng các thành phố trung gian qua đường là rất ít. So với thành phố của mình – nơi được coi là “vững chắc như cái thùng sắt” – thì khả năng xảy ra rủi ro ở Pei cao hơn nhiều.

Lưu Duyện từ từ rút kiếm ra; ánh nắng mặt trời chiếu lên lưỡi dao sắc bén, tạo ra những tia sáng chói lọi. Anh nhíu mắt lại, xoay các ngón tay, để bề mặt nhẵn bóng của thanh kiếm phản chiếu ra khuôn mặt lạnh lùng của mình.

Vua Pei… Lưu Dao.

Anh lẩm bẩm cái tên đó trong lòng, quyết định quay trở lại phòng đọc sách ở sân sau dinh thự để xem lại các hồ sơ liên quan đến quốc gia Pei trong những năm qua. Vị vua mới lên ngôi của Pei có thể không liên quan đến chuyện này, nhưng vì cả những vụ ám sát lẫn các cuộc tấn công của bọn cướp đều xảy ra trên lãnh thổ Pei, vậy thì chủ nhân của quốc gia này chắc chắn là đối tượng đáng nghi ngờ hàng đầu.

……

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn, mọi người tiếp tục lên đường. Trên suốt hành trình, mọi việc đều diễn ra êm đềm, bình yên. Khi đi qua các huyện Wuping và Kuxian, nhìn những cánh đồng cây cối um tùm bên ngoài thành phố, Lưu Duyện bỗng cảm thấy như đang sống trong một thời đại thái bình, yên ổn. Nhưng ảo giác đó nhanh chóng biến mất. Anh lắc đầu, mở lại ghi chép trong đầu mình và xem lại lịch sử một lần nữa. Bây giờ là mùa thu năm 189; trong vài tháng nữa, Đổng Trác sẽ đốt cháy Lạc Dương và chuyển đô về Trường An. Lúc đó, các lực lượng nổi dậy ở khu vực Đông Hà sẽ đồng loạt xuất hiện, và quyền kiểm soát của trung ương đối với các địa phương sẽ hoàn toàn sụp đổ; miền Trung sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn và chia cắt. Th