Không lâu sau, cậu học trò đi ra khỏi cổng sân và mời Lưu Duyện cùng người bạn của ông ta bước vào nhà một cách lễ phép và nhiệt tình.

Vì Trần Quốc đã chữa khỏi căn bệnh ung thư nguy hiểm đó cho Lưu Duyện, cậu học trò coi ông như một vị ân nhân cứu sống cả thế giới; không chỉ cảm ơn ông hàng trăm lần mà mỗi khi gặp lại, ánh mắt cậu luôn rực sáng, khiến Lưu Duyện cảm thấy hơi không thoải mái.

Sau một số cuộc trò chuyện thân thiện với cậu học trò, Lưu Duyện cuối cùng cũng không còn liên tục cảm ơn ông nữa, nhưng ánh mắt cậu dành cho ông vẫn đầy tình cảm sâu sắc.

Trước tình huống này, Trần Quốc đã giải thích một cách nhẹ nhàng: “Xin ngài thông cảm. Tôi và A Su đã sống bên nhau nhiều năm; anh ấy luôn thẳng thắn và luôn ghi nhớ ơn ân của ngài, nhưng không biết phải đền đáp thế nào, nên mới cư xử như vậy… Anh ấy không phải là người khoa trương đâu.”

Sau đó, Trần Quân kể cho Lưu Duyện nghe rằng quê hương của A Su đã trải qua nạn đói; gia đình và người dân trong làng đều đã qua đời, chỉ có mình A Su sống sót. Khi đó, cậu mới chỉ tám tuổi; đói meo, cậu đã ngã xuống trước cửa nhà của một đoàn xiếc và được Trần Quốc– người cũng đang trong tình trạng khốn khó – cứu giúp, mang lại cho cậu một cuộc sống mới. Từ đó, A Su coi Trần Quốc như cha ruột của mình và luôn xem ông là người thân duy nhất của mình.

Khi biết được câu chuyện này và cảm nhận được tình cảm sâu đậm giữa hai người, mỗi khi nhìn thấy ánh mắt long lanh của A Su, Lưu Duyện chỉ cười đáp lại mà không còn nói gì để ngăn cản nữa.

Lưu Duyện và Tần Ngạn bước vào phòng chính; Trần Quốc đứng ở cửa đón họ với vẻ mặt bất đắc dĩ.

“Tôi định ra sân đón các ngài, nhưng bỗng nhiên có gió lớn bên ngoài, nên tôi phải quay trở vào nhà.”

Thật ra, là A Su quá lo lắng cho sức khỏe của Trần Quốc nên không cho ông ra ngoài; nhưng Trần Quốc đã che giấu đi điều này và chỉ đổ lỗi cho bản thân mình.

Tần Ngạn nói: “Sức khỏe của ngài không tốt lắm, nên nên nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Vì có Lưu Duyện ở đó, ông cũng không thể nói ra lời từ chối việc đến đón họ, nhưng lời nói của ông đầy sự quan tâm và lo lắng.

Lưu Duyện không khỏi bật cười và tiếp lời Tần Ngạn: “Anh Văn nói đúng đấy.”

Chí Tài vừa nằm xuống giường, “Có chuyện gì cứ đợi tôi nằm xong rồi hãy nói.”

Vẻ mặt Chí Tài hiện lên sự khoan dung và bất đắc dĩ trước những lời trêu chọc đầy ân cần của Lưu Duyện, ông liền xin lỗi:

“Nếu nằm thêm nữa, cơ thể tôi sẽ yếu đi mất. Chiếc ghế xích đu mà hoàng tử đã gửi đến thật thú vị; Văn Nhược có thể thử xem sao.”

Khi Tần Ngạn bước vào phòng, anh ta ngay lập tức nhìn thấy chiếc ghế xích đu đó. Nhưng vốn dĩ anh ta rất coi trọng lễ nghi; nếu nằm trên chiếc ghế này trước mặt bạn bè và chủ nhân… anh ta cảm thấy thật không phù hợp.

“Chuyện này không cần gấp,” anh ta từ tốn từ chối, rồi quay sang Lưu Duyện: “Chủ nhân có vẻ như đang có việc gì đó muốn nói, có thể chia sẻ được không?”

Đây là lần đầu tiên Lưu Duyện nghe ai đó gọi mình là “chủ nhân”, và người gọi lại chính là Tần Ngạn… Cảm giác đó thật sự khiến ông vui sướng hơn cả khi nhận được học bổng trong đại học.

Lưu Duyện kiềm chế nụ cười, sau đó nhớ ra chuyện quan trọng cần nói: “Hôm nay tôi đến đây, ngoài việc thăm Chí Tài, thực sự còn có một việc khiến tôi không thể ăn uống được, nên mới muốn xin ý kiến hai người.”

Nghe vậy, A Sư lập tức rời khỏi phòng và đóng cửa lại.

Chí Tài và Tần Ngạn nhìn nhau, sau đó lấy ra những chiếc cốc gốm và rót nước ấm: “Hoàng tử, Văn Nhược, sao không ngồi xuống và nói chuyện kỹ hơn?”

Ba người ngồi xuống.

Tần Ngạn đưa chiếc cốc nước ấm đầu tiên cho Lưu Duyện:

“Không cần phải xin ý kiến đâu, chủ nhân cứ nói thoải mái.”

Lưu Duyện suy nghĩ một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn hai người đối diện:

“Nếu tôi muốn kéo Đô đốc Trường Sa Tôn Kiên về phe mình, để ông ấy không liên minh với Viên Thục, thì tôi nên làm thế nào?”

Tần Ngạn im lặng suy nghĩ, trong khi Chí Tài thì trực tiếp hỏi: “Tôn Kiên là người như thế nào?”

Không phải Chí Tài thiếu hiểu biết, chỉ là vào thời điểm đó, Tôn Kiên vẫn chưa thể tỏa sáng trong các trận chiến chống lại Đổng Trác. Mặc dù ông ấy đã có công lao trong cuộc loạn Quân Khăn vàng và có danh tiếng nhất định ở Giang Đông, nhưng xuất thân của ông ấy không quá nổi bật, lại thuộc vùng Ngô Quận. Dù gia đình ông ấy khá giàu có, nhưng so với các gia tộc quý tộc ở miền Bắc, tên tuổi của ông ấy vẫn chưa được biết đến nhiều.

Mặc dù năm ngoái đã được triều đình bổ nhiệm làm thái úy của Châu Xiang, nhưng trên cả nước này, số lượng các thái úy không phải ít hơn một trăm, mà còn gần chín mươi người. Việc tìm ra trong số chín mươi vị thái úy kia một người đến từ Quận Ngô mà mình không hề có ấn tượng gì thực sự là điều không hề dễ dàng.

Và lý do Tần Ngạn im lặng suy tư cũng chắc hẳn là vì cùng một lý do đó.

Nhận ra điều này, Lưu Duyện vội vàng mô tả về những công trạng của Tôn Kiên cho họ: “Người này có tâm huyết giúp đỡ mọi người, quyết đoán trong việc chiến đấu, đồng thời cũng sở hữu tài năng trong việc chỉ huy quân đội. Vì xuất thân không danh tiếng, rất có khả năng anh ta sẽ đầu quân cho Yuan Shu; tôi muốn ngăn chặn điều này.”

Hứa Chí Tài hoài nghi: “Yuan Shu không phải là người nắm quyền lực trong gia tộc Yuan; tại sao lại đầu quân cho ông ta?”

Hiện tại, những người đứng đầu gia tộc Yuan như Yuan Kui, Yuan Ji, cùng với hơn năm mươi thành viên chính của gia tộc vẫn chưa bị Đổng Trác giết hại. Dù Yuan Shu cũng là thành viên của gia tộc, nhưng danh tiếng của ông ta không mấy nổi bật.

Tần Ngạn nhìn Lưu Duyện một cách suy tư và hỏi: “Chủ công làm thế nào mà chắc chắn rằng Tôn Kiên sẽ đầu quân cho Yuan Shu, chứ không phải người khác?”

Khi Lưu Duyện đặt ra câu hỏi này, rõ ràng ông ta đã chuẩn bị sẵn lời giải thích. Ông ta đơn giản chỉ nói qua về chuyện này và chuyển sang đề cập đến thông tin khác:

“Tôi có quen biết một số người ở cả Châu Xiang lẫn Giang Lăng; họ đã nghe Tôn Kiên nói về chuyện này. Bây giờ, khi Tôn Kiên buộc Giang Tư Sát Thị Wang Rui phải tử vong, e rằng ông ta cũng sẽ tấn công Thái úy của Nam Dương, Trương Tư, để coi đó như một lời cam kết đầu quân cho Yuan Shu.”

Khi nói chuyện với những người thông minh, không cần phải giải thích quá nhiều. Càng giải thích, họ càng dễ sinh nghi. Ngược lại, thái độ đơn giản và thẳng thắn của Lưu Duyện đã khiến Tần Ngạn và Hứa Chí Tài chấp nhận lời giải thích của ông, cho rằng ông ta có những nguồn thông tin bí mật. Thêm vào đó, thông tin tiếp theo mà ông đưa ra thực sự rất gây sốc, hoàn toàn thu hút sự chú ý của hai người, khiến họ quên hẳn những nghi ngờ ban đầu.

“Giang Tư Sát Thị đã mất rồi à?”

“Nam Dương… một lời cam kết đầu quân ư?”

Hai người đồng loạt phát ra tiếng, đều ngạc nhiên không ngớt.

Đồng thời, tại ranh giới giữa nước Pei và Trần Quốc…

“Hừm hừm hừm, hừm hừm hừm~”

Một chàng trai mặc áo mỏng ngồi trên một chiếc xe bò màu đen, vang lên những giai điệu không rõ tên.

Bên cạnh anh ta có hai người bạn: một là người già tóc đã pha sương, mang theo một cái giỏ tre; người kia là một người đàn ông mạnh mẽ, áo khoác màu nâu nhạt, vai trần, cánh tay hiện ra trông đầy cơ bắp.

Người già ngồi trên xe bò, lắc đầu nhẹ nhàng, dường như đang say sưa trong giai điệu ấy.

Còn người đàn ông mạnh mẽ thì siết chặt tai mình:

“Guo Shizi, anh có thể ngừng hát được không?”

Guo Shizi dừng lại, cười nhẹ và nhìn người kia:

“Zhong Kang, chuyến đi quá buồn chán; nếu không hát một bài nhạc hay để giết thời gian, làm sao có thể chịu đựng được? Nhìn Thần y Hua kìa, ông ấy thật sự rất thích thú.”

Người già mở mắt, lắc đầu không biết nói gì: “Guo Shizi, từ ‘thích thú’ này có nghĩa là vậy không?”

“‘Thích thú’ tức là cảm thấy thoải mái; ‘vui vẻ’ là tận hưởng niềm vui ấy. Lúc nãy, Thần y Hua rõ ràng là cảm thấy thoải mái và tận hưởng niềm vui ấy, vậy làm sao không phải là ‘thích thú’?”

Người già liếc nhìn anh ta một cái, rồi khi nhìn thấy thành phố xa xôi phía trước, mắt anh ta sáng lên: “Chúng ta đã đến Trần Quốc rồi!”

Chương 26

Nghe vậy, Guo Shizi lười biếng nhìn về phía trước.

Ở cuối con đường, quả thực có một bức tường thành mờ ảo trong làn sương trắng.

Guo Shizi mỉm cười, ngả người ra sau, tựa vào thanh gỗ của chiếc ô.

……

Tại một ngôi nhà nhỏ không mấy nổi bật ở phía nam thị trấn Chen.

Một đứa trẻ tuổi đứng gần cây mai trước ngôi nhà, cảnh giác quan sát xung quanh, canh gác cho những người bên trong.

Những người hầu ẩn náu ở nơi khuất, nhìn thấy vẻ nghiêm túc của đứa trẻ, chỉ muốn trêu chọc nó một chút. Nhưng họ nhớ rõ trách nhiệm của mình, nên không dám xuất hiện mà tiếp tục theo dõi con đường và ngôi nhà nhỏ kia.

Bên trong ngôi nhà, Tần Ngạn và Xì Zhicái vừa suy nghĩ về tin tức gây sốc mà Lưu Duyện mang đến.

“Tại sao Tôn Kiên lại muốn sát hại Thống đốc Kinh Châu?” Xì Zhicái hỏi.

Khi lập kế hoạch, việc nắm bắt tâm lý mọi người và thu thập thông tin càng nhiều càng tốt.

Họ hiểu biết quá ít về Tôn Kiên. Mặc dù vừa rồi đã nghe Lưu Duyện giới thiệu một cách sơ lược, nhưng họ vẫn không thể đánh giá chính xác tính cách và mong muốn của Tôn Kiên chỉ qua vài câu nói ngắn gọn.

Bất kỳ kế hoạch nào, nếu sai sót một chút, cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.

“Người ta đồn rằng Tôn Kiên có thù riêng với Thái thú Kinh Châu là Vương Duệ. Khi nhận được bản cáo buộc do ‘người thực hiện án’ soạn ra để buộc tội Vương Duệ, Tôn Kiên liền nhận lệnh, lên kế hoạch và buộc Vương Duệ phải tự sát.”

Tất nhiên, theo ghi chép của các thời đại sau này, thông tin về “người thực hiện án” và các cáo buộc đó đều là giả mạo; chúng do Cao Dân, Thái thú Vũ Lăng có thù với Vương Duệ, dựng lên chỉ để tiên công loại bỏ kẻ thù nguy hiểm này.

Vì vậy, hoặc là Tôn Kiên bị lợi dụng như một con dao, hoặc là ông ta tự nguyện làm điều đó để tận dụng tình hình. Nhìn vào hành động của Tôn Kiên sau này, khả năng thứ hai có vẻ cao hơn.

Hơn nữa, việc Tôn Kiên loại bỏ vị sĩ quan mà ông ta không ưa không đơn thuần chỉ là vì muốn loại bỏ một kẻ phiền toái. Cần biết rằng, ngay sau đó, ông ta còn giết chết Thái thú Nam Dương là Trương Tư – người này không hề có thù với ông ta. Việc giết Vương Duệ, thay vì là do bị lừa dối hay tranh thủ cơ hội để trả thù cá nhân, thì có lẽ xuất phát từ yếu tố chính trị.

Trong số bảy quận của Kinh Châu, quận Trường Sa do Tôn Kiên quản lý nằm ở phía nam trung tâm, trong khi trụ sở của Thái thú Kinh Châu lại nằm ở huyện Giang Lăng, quận Nam Dương – cùng với quận Nam Dương do Trương Tư quản lý, đều nằm ở phía bắc Kinh Châu.

Phía bắc Kinh Châu giáp ranh với các khu vực của tỉnh Duy Châu và Sĩ Lệ (bảy quận thuộc triều đình), gần với trung tâm chính trị. Rất có thể đây là một hoạt động quân sự có kế hoạch từ trước.

Không lâu sau đó, Tôn Kiên đã đầu quân cho Nguyên Thuật; khu vực Nam Dương cũng bị Nguyên Thuật kiểm soát. Cho đến khi Lưu Biểu trở thành Thái thú Kinh Châu và vào năm thứ tư của niên đại Chu Bình, ông ta đã cắt đứt nguồn lương thực của Nguyên Thuật; vì vậy, Nguyên Thuật mới buộc phải từ bỏ Nam Dương và tìm đường khác.

Vì vậy, nói rằng quận Nam Dương chính là “lá thư đầu hàng” mà Tôn Kiên gửi đến Nguyên Thuật thì hoàn toàn đúng – những kẻ gây rắc rối đều bị Tôn Kiên loại bỏ, còn những điều tốt đẹp thì đều rơi vào tay Nguyên Thuật.

Tần Ngạn đã chỉ ra một điểm then chốt: “Tôi biết rõ Yuan Gonglu; có vẻ như ông ta không hề có bất kỳ mâu thuẫn nào với Thái thú Nanyang là Trương Tư.”

Lưu Duyện nhạy bén nhận ra phần lời còn dang dở của Tần Ngạn, liền ngước mặt lên và hỏi: “Ý của Văn Nhược là…”

Hích Chí Tài cười khẽ: “Trương Tư quá thiển cận, dễ bị thuyết phục. Một vị Thái thú Nanyang còn sống, sẵn lòng tạo điều kiện thuận lợi cho người ngoại lai, chắc chắn sẽ hữu ích hơn nhiều so với một người đã qua đời.”

Hơn nữa, vì Yuan Shu đã chọn Nanyang để tránh hiểm nguy, và thành công trong việc đóng quân tại Luyang ngay dưới mắt của Trương Tư, mối quan hệ giữa ông ta và Trương Tư có lẽ còn tốt hơn cả những gì chúng ta tưởng tượng.

Thấy Tần Ngạn và Hích Chí Tài đều đã suy nghĩ kỹ lưỡng, Lưu Duyện mỉm cười lấy ra bút mực cùng hai tấm tre nhỏ cỡ nắm tay, đặt chúng trước mặt hai người họ.