Người dân đi đường nghe thấy tiếng ồn vang này, lập tức tập trung lại gần đó.

Ban đầu họ chỉ đứng xem náo nhiệt, nhưng sau khi biết rõ nguyên nhân sự việc, họ bắt đầu chỉ trích kẻ gây rối này:

“Kẻ này thật là ngang ngược! Rõ ràng chính hắn mới là người phá hoại trật tự đường phố, vậy mà còn quay lại đổ lỗi cho người khác.”

“Hắn dám gọi quan chức huyện đến à? Khi quan chức đến, chuyện này sẽ không đơn giản chỉ là ‘bồi thường bằng vàng’ đâu.”

“Quan chức huyện đã đến chưa? Nếu chưa đến, tôi sẽ đi thúc giục họ ngay.”

……

Nghe những lời bàn tán xung quanh, khuôn mặt của kẻ gây rối càng trở nên tức giận hơn.

Đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy một người quen ở không xa: “Liu Chưởng Sử! Cứu tôi với!”

Liu Ai – người từng là Chưởng Sử của vị Thủ tướng được Đổng Trác trực tiếp tin tưởng, và hiện đang giữ chức vụ tương tự trong gia đình của Trần Quốc – nghe thấy tiếng kêu cứu, liền từ từ bước về phía đám đông.

Khi nhìn thấy kẻ gây rối, ánh mắt Liu Ai lóe lên:

“À, đây không phải là Tống Thị Trung sao? Sao lại bị mọi người chặn lại thế này?”

Liu Ai mỉm cười, nhưng không hề có ý định giúp kẻ đó thoát khỏi tình huống hiểm nghèo này.

Kẻ gây rối không để ý đến điều này; anh ta nghĩ mình đã tìm được người cứu viện, và vì muốn được giải cứu, anh ta quên mất lời dặn của Lưu Biểu về việc “hành động một cách bí mật”, và hét lớn với Liu Ai:

“Liu Chưởng Sử, tôi là sứ giả được Lưu Biểu – Thái thú Kinh Châu – cử đến đây. Những kẻ này thiếu tôn trọng tôi, ông hãy trừng phạt chúng thật nghiêm khắc.”

Kinh Châu... Thái thú Kinh Châu là Lưu Biểu à?

Nụ cười trên mặt Liu Ai dần biến mất; ông ta từ từ quan sát tình trạng lộn xộn của kẻ gây rối:

“Sứ giả của Kinh Châu à? Có bằng chứng gì không?”

Cùng vào lúc đó, tại huyện Runan ở phía nam...

“Tôi là Lưu Duyện, đến từ Trần Quốc.”

Nghe thấy câu nói này, Tôn Thác bỗng cảm thấy hoang mang, đôi mắt anh ta dần mở to hơn.

Trong đầu anh ta hiện lên rất nhiều hình ảnh: từ những đứa trẻ ở sân sau trạm kiểm soát, đến những lời đồn đại về “Vua Hổ”, rồi đến những kẻ tự xưng là đệ tử của gia tộc Nguyên bị đánh bay, và những người trẻ tuổi cầm súng bước ra khỏi phòng...

Biết mình đã hiểu lầm, Tôn Thác vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết tình huống; trong khi đó, chàng trai nhà Xie ngồi trên bàn đã đặt chiếc cốc xuống và đứng dậy.

“Vì chàng trai nhà họ Tôn đã mời, tôi không dám từ chối.”

Anh ta cúi đầu chào Tôn Thác bằng động tác võ thuật: “Càng sớm thì càng tốt. Ở sau sân có một khu đất trống để thi đấu; xin chàng trai nhà họ Tôn, hãy bắt đầu ngay.”

Mặc dù đối thủ mà Tôn Thác muốn thách đấu không phải là Tạ Bình mà là Lưu Duyện, nhưng khi mọi chuyện đã đến nước này, anh ta cũng chỉ có thể gượng dậy và đồng ý tham gia cuộc thi đấu này.

Ban đầu, Tôn Thác vẫn cảm thấy hơi tiếc vì đã nhầm lẫn đối thủ, nhưng khi Tạ Bình rút ra thanh kiếm và khí chất của anh ta thay đổi hoàn toàn, ánh mắt Tôn Thác bỗng sáng lên, và anh ta trở nên nghiêm túc hơn.

Hai người đấu kiếm trong sân trong khoảng mười lăm phút, nhưng không ai thắng được.

Lưu Duyện đứng bên cạnh và quan sát cuộc chiến với vẻ suy ngẫm sâu sắc.

Tôn Thác thực sự xứng đáng với danh tiếng của mình; kỹ năng đánh kiếm của anh ta thật sự rất mạnh mẽ… Anh họ nhà họ Tạ đã xa cách nhiều năm, nhưng kỹ năng kiếm thuật của anh ta lại càng tiến bộ hơn; chỉ cần đứng nhìn từ bên ngoài, Lưu Duyện đã cảm nhận được áp lực cực lớn.

Trong thời buổi loạn lạc, luôn có những anh hùng xuất hiện; mỗi thời đại đều không thiếu những thiên tài thực sự, và những thiên tài này càng tỏa sáng rực rỡ hơn trong thời buổi hỗn loạn, khiến người ta càng thêm ngưỡng mộ.

Lưu Duyện tập trung quan sát cuộc chiến trên sân, không hề rời mắt khỏi đó.

Bỗng nhiên, cánh tay anh ta bị ai đó chạm vào.

Anh ta vô thức quay đầu lại, và thấy em họ Tiết Lý đang đứng bên cạnh, giơ lên một đĩa trái cây khô.

“Xem đấu mà không có trái cây khô thì sao được, anh họ ơi, thử một ít đi!”

Khi nhận được đĩa trái cây khô, Lưu Duyện bỗng nhiên cảm thấy như mình đang ở rạp chiếu phim, nhâm nhi bỏng ngô xem phim; những suy nghĩ và nỗi buồn trước đó lập tức biến mất, và anh ta thực sự trở thành một khán giả thư giãn.

Tiết Lý cũng giống như một người xem thông thường, vừa ăn trái cây khô vừa bình luận về diễn biến trên sân.

“Zhongyong, đâm anh ta từ phía dưới! … Chàng trai nhà họ Tôn, đòn kiếm vừa rồi thật tuyệt vời, đánh anh ta đi!”

Lưu Duyện: “……”

Lưu Duyện nhét một miếng mứt vào miệng, vị chua khiến anh ta nhăn mặt lại.

Mứt thời Hán… có chua đến thế sao?

Nói đến việc ăn uống, không thể không nhắc đến dưa hấu – thứ không thể thiếu vào mùa hè. Tuy nhiên, vào thời Hán, người ta chỉ có dưa lưới; ngay cả loại quả được cho là dưa hấu xuất hiện vào thời Đường cũng có hương vị khác biệt so với dưa hấu hiện đại. Dưa hấu ngày nay được phát triển nhờ những nghiên cứu không ngừng của các chuyên gia trồng trọt trong hàng thập kỷ qua; nếu muốn thưởng thức dưa hấu ngon và giá rẻ vào thời Hán, thì điều đó gần như bất khả thi.

Tương tự như bỏng ngô – ngô là sản phẩm của châu Mỹ; với tình hình hiện tại, việc làm bỏng ngô từ ngô là điều không thể, nhiều nhất chỉ có thể làm bỏng ngô từ gạo mà thôi.

Khi nghĩ về vấn đề ăn uống, Lưu Duyện bắt đầu mơ màng, đến nỗi không để ý Tiết Lý đã gọi mình bao lâu rồi.

Khi tỉnh táo lại, anh ta lập tức tỏ ra xin lỗi: “Xin lỗi, tôi vừa mải suy nghĩ quá… Rạn Rạn, lúc nãy em đang nói gì vậy?”

“Em vừa nhận được thư từ Yáo Yáo, nghe nói anh họ của em đã tặng Rạn Rạn một cây nỏ có thể cất trong tay áo.” Tiết Lý vốn luôn thoải mái và tự tin, nhưng lúc này lại có vẻ e ngại, “Em cũng muốn có một cây để tự vệ; không biết anh họ có thể giúp em không?”

“Không vấn đề gì đâu. Sau này em sẽ nhờ người mang đến; em có yêu cầu gì đặc biệt về chiếc nỏ này không?”

Sau khi Tiết Lý nói ra mong muốn của mình và Lưu Duyện đồng ý tất cả, cô ấy vui vẻ đi vòng quanh bàn đá.

“Bỗng nhiên em có ý tưởng rồi – ai đó, mang giấy bay đến đây, em muốn vẽ tranh.”

Chỉ sau một lúc, bốn người hầu mang theo những con giấy bay khổ lớn đến sân sau.

Tiết Lý phết một chút son đỏ và vẽ hình một miếng mứt bên cạnh khuôn mặt to lớn đó.

Lưu Duyện không dám nhìn thẳng vào, và thầm hy vọng con giấy bay này sẽ được tiêu hủy kịp thời, để không bị chú của mình phát hiện.

**Chương 48**

Sau khi cuộc đấu võ kết thúc, Tôn Thác lau đi mồ hôi trên trán, thu dọn vũ khí và đến bên cạnh Lưu Duyện.

“Tôi định đến Trần Quốc để bái kiến, không ngờ lại gặp Thế tử ở đây, thật là may mắn.”

“Không biết liệu có thể… xin ngài tự tay đến đây trò chuyện một lát được không ạ?”

Lưu Duyện vốn dĩ đã muốn nói chuyện riêng với Tôn Thác, vì vậy tất nhiên không có lý do gì để từ chối.

Họ đã trò chuyện riêng trong phòng bên cạnh suốt nửa giờ; khi ra ngoài, cả hai đều mang trên mặt nụ cười thoải mái. Sau khi cảm ơn mọi người tại dinh tỉnh trưởng, Tôn Thác đã đề nghị rời đi.

“Các việc nhà có hơi rắc rối, xin lỗi nhưng con phải về trước.”

Trước khi rời đi, anh ta nở nụ cười rạng rỡ, quay đầu nhìn về phía Tạ Bình và Lưu Duyện.

“Hai ngài đều có kỹ năng sử dụng kiếm xuất sắc, thật phi thường. Lần sau khi trở lại, con chắc chắn sẽ xin học hỏi thêm.”

Tôn Thác rời khỏi Ruanan và trở về Nanyang.

Lưu Duyện cũng chia tay gia đình anh họ của mình. Vào ngày trở về nhà Trần Quốc, anh ta nhận được một thông báo có vẻ khá kỳ lạ.

“Sứ giả do Liu Jingsheng cử đến à?”

Tại sao Lưu Biểu lại cử sứ giả đến gặp Trần Quốc chứ?

Nghi ngờ chỉ kéo dài trong chốc lát. Khi anh ta nhớ lại cuộc trò chuyện bí mật với Tôn Thác và tình hình hiện tại, mọi thứ lập tức trở nên rõ ràng.

Quận Nanyang và huyện Nam có ý nghĩa địa lý đặc biệt, là hai quận quan trọng nhất của khu vực Jingzhou. Hiện tại, Lưu Biểu chỉ kiểm soát được nửa huyện Nam; nửa còn lại cùng toàn bộ huyện Nanyang đều nằm trong tay Tôn Kiên, điều này khiến Lưu Biểu cảm thấy vô cùng lo lắng. Ngay cả khi muốn “quan sát những thay đổi trên thế giới”, huyện Nam và huyện Nanyang cũng không thể rơi vào tay Tôn Kiên; huống chi Tôn Kiên không phải là người dễ đối phó, người từng là tỉnh trưởng chính thức của Changsha.

Với sự hiện diện của Tôn Kiên ở phía bắc, chiếm giữ một phần lớn khu vực phía bắc của Jingzhou, tình hình của Lưu Biểu giống như việc có một con hổ đang há miệng rộng lớn đe dọa trên đầu mình vậy.

Lưu Biểu không thể chứa đựng được Tôn Kiên; họ không chỉ cử quân canh giữ chặt chẽ khu vực Giang Hạ để cắt đứt mối liên lạc giữa Tôn Kiên và vùng phía đông, mà còn muốn liên minh với Kinh Châu để tiến hành tấn công Tôn Kiên từ hai phía.

Họ không cần Kinh Châu phải tham gia cùng họ chống lại Tôn Kiên; chỉ cần người nắm quyền ở Kinh Châu đứng nhìn một cách thờ ơ, không cho phép đoàn xe của Tôn Kiên đi qua là đã đủ rồi.

Còn về lý do tại sao họ lại liên hệ với Trần Quốc? Dù Trần Quốc có cố gắng giấu kín thông tin đến đâu, thì cũng không thể ngăn chặn hoàn toàn việc thông tin bị lộ ra ngoài. Sau hơn ba năm thăm dò, nhiều vị chư hầu nhạy bén đã nhận ra sự bất thường ở Kinh Châu.

Về danh nghĩa, Kinh Châu thuộc về Kong Zhou, nhưng dù là khả năng của Kong Zhou hay là các lực lượng hậu thuẫn mà trước đây ông ta từng có nhưng sau đó đã bị Đổng Trác loại bỏ triệt để, thì cũng đều không đủ để ông ta giữ được Kinh Châu – một vùng đất luôn trong tình trạng chiến tranh.

Vì vậy, chắc chắn phải có người nào đó đứng sau lưng Kinh Châu.

Nếu xem xét kỹ các manh mối ở các quận thuộc Kinh Châu, thì người thực sự kiểm soát Kinh Châu không hề khó để đoán ra.

Việc Lưu Biểu cử những “sứ giả” đến đây, không chỉ nhằm đạt được sự đồng thuận với Kinh Châu để cô lập Tôn Kiên, mà còn có ý định thăm dò nữa.

Nếu nói thêm điều gì nữa…

Phần lớn các quan chức cấp cao rời khỏi Trường An đều đã gia nhập Trần Quốc. Có thể người khác không biết điều này, nhưng Lưu Biểu chắc chắn biết. Kinh Châu, nơi được coi là thiên đường trú ẩn, chắc chắn sẽ tiếp nhận một số quan lại đã trốn thoát khỏi Trường An và rời bỏ Yingchuan trên đường đi. Những quan lại này, khi gia nhập phe Lưu Biểu, chắc chắn sẽ không giấu kín thông tin quan trọng này.

Nghĩ đến khả năng Lưu Biểu có thể cử người đến “lấy đi” những lợi ích của mình, Lưu Duyện không khỏi cảm thấy bối rối và phức tạp trong tâm trạng.

Lưu Duyện đã hỏi thăm kỹ lưỡng các thuộc cấp của mình và nhận được câu trả lời “quả thật là như vậy”.

Dưới sự thẩm vấn của Lưu Ái, Quốc tương trưởng sử, Zhong Qi không thể chịu đựng nổi những câu hỏi dồn dập và đã nhanh chóng thú nhận mọi điều.

Lưu Biểu thực sự có ý định “lấy người” của đối phương; trước khi rời đi, họ đã nhiều lần nhắc nhở Zhong Qi: Nếu có thể đạt được sự đồng thuận với Trần Quốc và cùng nhau chống lại Tôn Kiên, thì thật tuyệt vời.

Nếu không thể, cũng không sao cả. Mục đích chính của chuyến đi này là tìm hiểu sự thật, lôi kéo những quan lại có ý định trốn tránh khó khăn, và tìm cách khiến họ di chuyển về phía nam, đến khu vực Kinh Châu.

Sau khi nghe báo cáo từ thuộc hạ, khóe miệng của Lưu Duyện hơi cong lên một chút.

Từ trước đến nay, chính ông ta luôn không ngừng tìm cách gây rối cho các phe lực lượng trong tương lai; không ngờ rằng một ngày nào đó, việc đó lại xảy ra ngay trước mắt ông ta.

Thật hợp lý… Đến mức Lưu Duyện bắt đầu suy nghĩ xem dưới trướng của Lưu Biểu có những nhân tài hữu ích nào, để ông ta cũng có thể tận dụng họ.

Đến mà không đáp lại, thật là thiếu lịch sự.

Huang Zhong, Wei Yan, Wen Pin, Gan Ning… Những người này đều đã từng phục vụ dưới trướng của Lưu Biểu trước khi họ gia nhập Thục, Ngụy hay Ngô.

Lưu Duyện trong lòng đã chuẩn bị sẵn “vài cái cuốc nhỏ”; mỗi khi nghĩ đến tên của một người, ông ta lại “ném” một cái cuốc đó xuống…

“Người sứ giả được Liu Jingsheng cử đến chỉ có một người thôi à?”

Lưu Duyện thu hồi suy nghĩ và hỏi thuộc hạ.

“Vâng.” Thuộc hạ kể lại toàn bộ sự việc từ khi người đó đến gặp Trần Quốc cho đến khi bị bắt giữ.

Nghe xong câu chuyện ngớ ngẩn đó, Lưu Duyện im lặng một lúc lâu, rồi bất chợt bật cười.