Tôn Kiên Cha con họ quyết định chờ đợi xem tình hình sẽ thay đổi như thế nào.

Tuy nhiên, ngày hôm sau, họ lại nhận được bản kiến nghị lên án những tội ác của Vương Pei do Lương Vương soạn thảo.

Ban đầu, Tôn Kiên dự định không hành động gì cả, nhưng giờ đây họ đã thay đổi ý định.

“Hãy gửi một lá thư cho Thái thú Xuyên Nam là Từ Quý, hỏi xem liệu chúng ta có cần cung cấp quân tiếp viện để cùng nhau trả thù cho Trần Quốc hay không.”

Thật là may mắn khi có người giúp đỡ vào lúc cần thiết. Vì Lương Vương đã đổ lỗi cho nước Pei về việc Trần Quốc bị “diệt”, nên họ hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để thăm dò tình hình.

Tất nhiên, nếu thực sự Trần Quốc tự mình dàn dựng ra tình huống này, thì việc họ đề nghị cung cấp quân tiếp viện sẽ không còn được coi là hành động thăm dò nữa, mà là “thể hiện thiện chí”.

Quả nhiên, hai ngày sau, Tôn Kiên nhận được thư trả lời từ Từ Quý, trong đó ngài từ chối “lòng tốt” của họ một cách lịch sự và khéo léo.

“Nếu Trần Quốc thực sự đã bị diệt, dù Từ Quý có e ngại chúng ta đến đâu, dù ngài có lạnh lùng với Trần Quốc đến mức nào, thì trước mặt mọi người, ngài cũng sẽ giả vờ tỏ ra tử tế và từ chối yêu cầu của chúng ta,” Sun Quan kết luận một cách chắc chắn. “Việc Từ Quý từ chối một cách lịch sự như vậy cho thấy Trần Quốc chưa thực sự gặp rắc rối; ít nhất là vẫn chưa đến mức cần sự giúp đỡ của người khác để ‘trả thù’.”

“Từ Quý là một người thông minh; biết đâu ngài lại cố tình làm như vậy, chỉ để khiến chúng ta e ngại và không dám can thiệp vào vấn đề ở Khu vực Duy Châu?” Tôn Kiên phản bác, vừa vỗ nhẹ vào trán con trai mình. “Tất nhiên, những gì Zhongmu nói cũng có lý; sự việc này thực sự rất bất thường.”

Ông nhìn về phía Tôn Thác – người đang nhắm mắt suy nghĩ, không biết đang nghĩ gì – rồi chuyển đề tài:

“Lưu Biểu coi chúng ta như một cái gai trong lòng và muốn loại bỏ chúng ta để cảm thấy thoải mái hơn. Nếu vì lợi ích của Khu vực Duy Châu mà chúng ta bị Lưu Biểu lợi dụng để gây rối, thì đó chính là đảo lộn trước sau.”

Dù họ có thể tránh được âm mưu của Lưu Biểu, việc họ lợi dụng tình hỗn loạn để xâm nhập vào khu vực Yuzhou cũng sẽ làm phật lòng Trần Quốc và những người có mối liên hệ mật thiết với ông ta, đó là Từ Quý và Tạ Nguyên.

Từ Quý nắm quyền kiểm soát quận Runan, trong khi Tạ Nguyên chiếm giữ Pengcheng và Xiapi; nếu họ liên minh với Lưu Biểu để tấn công từ hai phía, phe của Tôn Kiên chắc chắn sẽ rơi vào tình thế bị cô lập hoàn toàn. Nghĩ đến điều này, Tôn Kiên không khỏi thở dài.

Ngay cả trong thời buổi hỗn loạn này, khi mọi thế lực đều đang tái tổ chức lại, xuất thân và mạng lưới quan hệ vẫn như những rào cản vô hình, khiến mọi việc trở nên cực kỳ khó khăn đối với anh ta. Có thể sẽ có những người thuộc gia tộc hèn mọn hay những người có lý tưởng cao cả muốn gia nhập phe anh ta, nhưng chỉ riêng việc hòa hợp với các gia tộc địa phương đã là điều vô cùng khó khăn; huống chi là tìm kiếm những đồng minh sẵn sàng hỗ trợ nhau trong thời buổi hỗn loạn này.

Các gia tộc coi thường xuất thân của anh ta và không muốn phục tùng; các lãnh chúa khác cũng không tin rằng anh ta có thể thành công, nên không hề quan tâm đến anh ta. Ban đầu, anh ta chỉ nghĩ rằng Yuan Shu là kẻ kiêu ngạo và coi thường người khác, nhưng sau này anh ta mới nhận ra rằng thái độ khinh thường những “kẻ nhỏ bé” như vậy là điều rất phổ biến, và không chỉ có Yuan Shu một mình.

Tôn Kiên cũng đã từng nghĩ đến việc di chuyển xuống miền nam sông Dương Tử hoặc đến Giao Châu để thử đổi số phận ở những nơi xa xôi hơn, nhưng anh ta mãi không thể từ bỏ vùng đất giàu có này – Nam Dương. Khát vọng trở nên giàu có một cách nhanh chóng và không tuân theo luật lệ thông thường đối đầu với việc trở thành một quan lại hay người lãnh đạo, mang lại lợi ích cho con cháu… Những suy nghĩ này liên tục tranh đấu trong tâm trí anh ta, khiến anh ta không thể đưa ra quyết định cuối cùng, và do đó, anh ta luôn duy trì thái độ lưỡng lự đối với Trần Quốc.

Nghĩ quá nhiều khiến đầu anh ta đau nhức; anh ta nhấn mạnh vào trán đang đau nhức và quyết định sẽ tiếp tục giữ vững Nam Dương, không muốn nghĩ đến những chuyện này nữa…

…

Về những suy nghĩ của Tôn Kiên, dù không thể đoán trúng tất cả, nhưng Lưu Duyện cũng có thể đoán được phần nào. Khi quân nổi dậy ở Kanto tiến hành chiến dịch chống lại Đổng Trác, lý do Lưu Duyện quyết định hỗ trợ Tôn Kiên không phải vì những động cơ cá nhân từ kiếp trước, mà là để đối phó với Yuan Shu và ngăn chặn việc Tôn Thác tiến về phía nam.

Chỉ cần Tôn Kiên vẫn còn ở đó, bố con họ sẽ kiên trì bảo vệ Nanyang Jun một cách chặt chẽ, và Tôn Thác sẽ không đi đến Giang Đông để tìm kiếm cơ hội phát triển. Dù sao thì Nanyang Jun cũng là một vùng đất giàu có nổi tiếng của Đông Hán, lại nằm ngay ở trung tâm của mười ba tỉnh. Trong thời đại đó, các hoạt động chính trị và kinh tế chủ yếu diễn ra ở phía bắc sông Dương Tử; trừ khi phải tìm nơi ẩn náu hoặc có lý do đặc biệt, rất ít người sẵn lòng băng qua sông để đến phía nam.

Không chỉ về con đường sự nghiệp hay tương lai, mà chỉ riêng sự khác biệt giữa miền bắc và miền nam, cùng với những khó khăn do thích nghi với khí hậu và môi trường mới, đã đủ để khiến nhiều người e ngại việc di chuyển đến đó.

Nanyang Jun chính là một cái bẫy, dùng để giữ chân bố con Tôn Kiên, giam họ lại ở phía bắc Jing, và khiến họ phải đối đầu với Lưu Biểu.

Khi Tôn Thác – người luôn sử dụng chiến thuật “dùng sức mạnh để thống trị” ở Giang Đông – không còn nữa, thì với những biện pháp quá ôn hòa của Thứ sư Yangzhou Lưu Dạo, họ không thể kiểm soát được tình hình một cách triệt để.

Vì vậy, dù Lưu Dạo đã quản lý Yangzhou trong nhiều năm, dù đây là một vùng đất rộng lớn thuộc Giang Đông, ông ta chỉ kiểm soát được hai quận là Jiujiang Jun và Lujiang Jun ở phía bắc sông Dương Tử; các quận khác thì vẫn còn nằm ngoài tầm kiểm soát của ông ta.

Điều này đặc biệt đúng với những khu vực ở phía nam sông Dương Tử; nhiều người thậm chí chỉ biết đến những gia tộc hùng mạnh địa phương, mà không hề biết Thứ sư Yangzhou là ai.

Do đó, ngay cả khi loại bỏ Lưu Dạo và giành lấy quyền lực từ tay ông ta, Yangzhou vẫn là một mục tiêu khó có thể chiếm giữ được.

Lưu Duyện dẫn đầu đại quân vào Jiujiang Jun và Lujiang Jun, sau đó quyết định tạm dừng cuộc hành quân để nghỉ ngơi, phục hồi sức lực và từ từ tiến hành kế hoạch của mình.

Theo kế hoạch ban đầu của Lưu Duyện, sau khi tận dụng cơ hội ở Xuzhou và lặng lẽ chiếm giữ hai quận, ông ta có thể tập trung vào việc xây dựng các thị trấn và phát triển kinh tế.

Dù sao thì việc tiến hành quá nhanh cũng rất dễ gây ra rủi ro.

Mặc dù ông ta đã chuẩn bị trong nhiều năm, âm thầm tuyển mộ binh sĩ, tích trữ vũ khí và lương thực, và cố gắng chiếm giữ một lượng lớn lãnh thổ như vậy, nhưng thực sự cũng khá gian nan.

Tuy nhiên, kế hoạch không thể theo kịp sự thay đổi; Trương Siêu và Lưu Dạo đã âm mưu liên kết với Li Jue để loại bỏ Trần Quốc, điều này đã vượt qua giới h

Để đối phó với những âm mưu ám sát của kẻ thù, cách tốt nhất không phải là chống trả mà là triệt để loại bỏ chúng từ gốc rễ. Để tránh những tổn thất lớn và giúp Trần Quốc có thêm quân lực dự bị, Lưu Duyện đã nhiều lần suy nghĩ và đưa ra chiến thuật “diệt ngọn lửa từ gốc rễ, bắt tên trùm trước”. Sau khi loại bỏ những kẻ gây rối, Lưu Duyện đã an toàn chiếm được ba huyện. Khi vào huyện Lư Giang, ông chỉ muốn nghỉ ngơi thật thoải mái. Thành thật mà nói, nếu không phải vì các huyện Cửu Giang, Lư Giang và Nhục Nam giáp ranh với nhau và có sự hỗ trợ của thái thú Nhục Nam Từ Quý; nếu không phải vì huyện Lư Giang lại tiếp giáp với các huyện Đông Hải, Hạ Bình và có sự hậu thuẫn của chú Tạ Nguyên cùng tướng lĩnh Từ Vinh, thì Lưu Duyện thực sự không dám mạo hiểm như vậy. Hiện tại, dù lãnh thổ đã được chính thức kiểm soát, nhưng vẫn còn rất nhiều rủi ro tiềm ẩn; nó giống như một công trình xây dựng trên không trung, có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Chỉ cần các chư hầu xung quanh tấn công, hoặc các gia tộc quyền lực liên kết với nhau gây rối, ba huyện vừa mới chiếm được này có thể sẽ mất đi một lần nữa. Lưu Duyện đã hai ngày không ngủ được, vì phải lo liệu hàng loạt công việc khẩn cấp trong huyện. Sau một thời gian hỗn loạn, ông nằm trên giường với đôi quầng thâm dưới mắt, nhưng vẫn không thể ngủ được. Việc tranh giành lãnh thổ này hoàn toàn khác với những trò chơi chiến lược mà ông đã chơi trong cuộc sống trước đây. Nếu thua trong trò chơi, chỉ cần bắt đầu lại từ đầu thôi; nhưng nếu thua ở đây, ông có thể mất mạng bất cứ lúc nào, thậm chí cả gia đình mình cũng có thể gặp nguy hiểm. Sự mệt mỏi cùng cảm giác hồi hộp dâng trào khiến đầu bên phải của ông đau nhức dữ dội. Lưu Duyện rất mong muốn có được thuốc ibuprofen và vitamin B12 của thời hiện đại. Ông uống một cốc trà an thần nhưng vẫn không thể ngủ được. Cuối cùng, ông quyết định đứng dậy và bắt đầu xem xét các tài liệu trong văn phòng. Sau vài ngày bận rộn và mất ngủ triền miên, Lưu Duyện nhận được tin tức từ tỉnh Duy Châu: nước Lệ đã bị Lương Vương đánh bại, tướng quân của Lệ – Nguyên Trung – mất tích, còn vua Lệ đã tự sát. Thái thú Chén Lưu Trương Liêu đã dẫn quân bao vây nước Lệ, dưới cái cớ “trả thù cho chủ cũ”, và tiến hành tấn công thành phố. Bên trong lãnh thổ nước Lệ…

Lương Vương Không ngờ rằng sau khi mình chinh phục được nước Pei, Trương Liêu cũng đến tấn công. Ban đầu, ông ta nghĩ có lẽ là do sự hiểu lầm nào đó, nên ngay lập tức muốn làm rõ danh tính của mình để Trương Liêu rút quân.

Tuy nhiên, phe Trương Liêu dường như hoàn toàn không quan tâm đến những lời yêu cầu ngừng chiến và thương lượng trên tường thành; họ vẫn tiếp tục tấn công không ngừng.

Lúc này, Lương Vương mới nhận ra rằng Trương Liêu không hề đến đây vì “mục đích báo thù”, mà rõ ràng họ cũng muốn chiếm giữ lãnh thổ này!

Trong lúc cảm thấy bực bội, Lương Vương bỗng nhiên nhớ lại những lời cuối cùng của Vua Pei trước khi ông qua đời…

“Những tin tốt từ Trần Quốc…”

Nếu việc Trương Liêu tấn công nước Pei không phải vì bản thân họ, mà thực sự là vì chủ cũ của họ…

Vậy thì… sự diệt vong của Trần Quốc và cái chết của cha con Trần Vương có phải cũng chỉ là những lời dối trá?

Lương Vương bỗng cảm thấy lạnh ran sống lưng và không dám nghĩ tiếp nữa.

Trương Liêu đang dùng cái cớ “báo thù” để phớt lờ các đề nghị đàm phán của ông ta và kiên quyết tiếp tục tấn công. Nếu ông ta chết trong trận chiến này, dù có ai trách móc đi nữa, vị tướng này cũng chỉ có thể dùng những lý do như “không biết Lương Vương ở đây”, “không quen biết Lương Vương”, “chỉ muốn báo thù cho chủ cũ mà thôi” để che đậy mọi thứ.

Giống như trước đây, khi họ dùng cái cớ “đòi công lý cho Trần Quốc” để tấn công nước Pei… Bây giờ, Trương Liêu cũng đang sử dụng cùng một lý do để khởi động cuộc chiến này; thậm chí, với tư cách là cựu thuộc cấp của Trần Quốc, họ còn có cơ sở chính đáng hơn nữa để hành động.

Những thủ đoạn mà họ đã từng sử dụng với Vua Pei, bây giờ đều quay lại áp đặt lên chính Lương Vương… và ông ta không còn cách nào để biện hộ nữa.

Lúc này, Lương Vương cảm thấy vô cùng bức bối và đầy hối tiếc.

Nếu như không tấn công nước Pei…

Nhưng tiếc nuối cũng chẳng ích gì; quân đội của Lương Vương dù đã đánh bại được nước Pei, vẫn không thể chống lại những người giỏi chiến đấu như Trương Liêu.

Họ không thể chống chịu lâu được, và kinh đô của nước Pei một lần nữa bị xâm lược.

Lương Vương cùng những người tin cậy đã thay đổi trang phục, cố gắng giả danh thành binh sĩ để trốn thoát một cách lặng lẽ.

Tuy nhiên, trên đường trốn, ông ta bị một tướng nhỏ của nước Liêng nhận lầm là lính đào ngũ và bị đâm chết ngay tại chỗ.

Khi những người thuộc hạ dẫn người bị bắt cóc này đến trước mặt Trương Liêu, chỉ cần nhìn qua một cái, ông ta đã biết rằng người này không phải là Lương Vương.

Sau khi kiểm tra khắp thành phố, họ mới phát hiện ra rằng Lương Vương đã chết, và chính những người của mình đã giết ông ta.

Trước sự nhầm lẫn này, Trương Liêu không biết nên nói gì cho phải.

Ban đầu, họ không hề có ý định giết Lương Vương; dù sao thì ông ta cũng không có mối đối đầu trực tiếp với họ, và việc giết chóc lúc này cũng không cần thiết.

Nhưng cuối cùng, Lương Vương tự mình thay đổi trang phục để trốn thoát, và lại bị chính những người của mình giết chết. Thật là số phận trớ trêu.

Vì Lương Vương đã chết, Trương Liêu cho người mai táng thi thể ông ta, để lại một số quan lại và binh sĩ lo liệu những việc còn lại, sau đó liền tấn công nước Liêng – nơi không còn ai cai quản – và chiếm lấy nó.

Như vậy, khu vực Duy Châu đã trở thành một thực thể thống nhất, cùng với khu vực Yên Châu ở phía bắc hợp tác với nhau.

“Không biết chủ công ở nơi đó thế nào…”

Trương Liêu luôn lo lắng cho tình hình ở Từ Châu và Dương Châu; sau khi hoàn tất việc xử lý những vấn đề liên quan đến nước Liêng, ông ta vào phòng riêng và bắt đầu viết thư.

Bên trong lãnh thổ Nhữ Nam, một đội quân đi qua các thành phố, tiến vào quận Lư Giang.

Các vị tướng dẫn đầu đều còn rất trẻ, khoảng hai mươi tuổi; trong số đó, có một người có ngoại hình giống Lưu Duyện đến năm phần trăm, còn hai người khác thì có đôi chút điểm tương đồng với Lưu Duyện về đường nét khuôn mặt.