Một câu hỏi tuyệt vời – lại là một câu hỏi vừa mang tính triết học vừa cực kỳ khó giải đáp.

Lưu Duyện đã biết rằng bài kiểm tra do “Xun Ling” sau này tổ chức sẽ không hề đơn giản như vậy. Với câu hỏi trắc nghiệm đầu tiên, người ta vẫn có thể trả lời bằng những ẩn dụ mơ hồ; nhưng câu hỏi thứ hai này đã từ khái niệm trừu tượng chuyển thành cụ thể. Một câu hỏi rõ ràng như vậy khiến người ta không thể tìm ra chút kẽ hở nào để gian lận được.

Đúng lúc Lưu Duyện đang suy nghĩ mãi không ra, một người thợ mộc đang mang hai thùng nước đi qua bên cạnh họ.

Nếu trên đầu Lưu Duyện có một chiếc đèn điện, lúc này nó chắc chắn sẽ “bật sáng” lên ngay.

Anh ta gọi người thợ mộc lại và hỏi: “Xin phiền dừng lại một chút. Có phải ông đang gấp việc gì không? Có thể xin ông dành chút thời gian không?”

Người thợ mộc quay đầu lại, thấy là Lưu Duyện, liền vội vàng đặt xuống gánh hàng và hỏi: “Có chứ, có chứ. Hoàng tử muốn nhờ gì ạ?”

“Tôi không dám xin gì cả, chỉ muốn mượn gánh hàng của ông một chút thôi.”

Theo chỉ dẫn của Lưu Duyện, người hầu đã đưa cho người thợ mộc một khoản tiền. Người thợ mộc liên tục từ chối:

“Nếu có thể giúp đỡ hoàng tử, đó là vinh dự của tôi… Không cần phải như vậy đâu.”

“Đây là tiền công, xin hãy nhận lấy.”

Dưới sự kiên trì của Lưu Duyện, người thợ mộc không thể từ chối được, nhưng anh ta chỉ muốn nhận một nửa số tiền đó, rồi lịch sự nhường gánh hàng và thùng nước cho họ.

Lưu Duyện nhìn vào các thùng nước, rồi bảo người hầu đi múc nước từ cái giếng bên cạnh để đầy các thùng. Sau đó, anh ta mỉm cười nhìn về phía Tần Ngạn và hỏi:

“Văn Nhược đã bao giờ từng mang nước chưa? Có thể thử xem sao?”

Cao Thuận– người luôn đứng bên cạnh Lưu Duyện và canh gác anh ta– nhìn anh ta với ánh mắt ngạc nhiên.

Cao Thuận đã cùng Lưu Duyện làm việc trong nửa tháng trời, và hiểu rất rõ mong muốn tuyển dụng nhân tài của anh ta. Theo quan điểm của Cao Thuận, Lưu Duyện chắc chắn rất muốn thu hút Tần Ngạn về phe mình… Vậy tại sao lại bỗng nhiên bảo người ta đi mang nước như vậy?

Dù hầu hết các học giả thời Tần-Hán đều am hiểu cả văn lẫn võ, và không hề yếu đuối, nhưng công việc nặng nhọc như mang nước… Chẳng lẽ điều này sẽ khiến họ cảm thấy bị xúc phạm sao?

Cao Thuận thực sự không hiểu gì cả, nhưng anh ta chỉ đơn giản là giữ im lặng và đứng bên cạnh một cách trách nhiệm, trong lòng luôn lo lắng cho Lưu Duyện.

Tần Ngạn vui vẻ đồng ý gánh vác công việc này, không hề do dự chút nào.

Tuy nhiên, trước khi bắt đầu đi, anh ta đã phát biểu: “Nếu cái xô đầy nước như thế này mà cứ tiếp tục gánh đi, dù cẩn thận đến đâu thì nước cũng sẽ rơi ra ngoài.”

Lưu Duyện gật đầu: “Đúng vậy. Nếu quần áo bị ướt, Văn Nhược có thể đi cùng tôi đến trạm bưu điện gần đây để thay đồ.”

Tần Ngạn cười nhẹ: “Không sao đâu. Chỉ là sau khi tôi gánh nước này đi được một đoạn, xin ngài giải đáp cho tôi một điều.”

Sau vài ngày sống cùng nhau, Tần Ngạn biết rằng Lưu Duyện không thể đến đây một cách vô cớ; việc gánh nước này chắc chắn liên quan đến câu hỏi thứ hai mà Lưu Duyện đưa ra.

Chỉ là, hiện tại anh ta vẫn chưa thể phân biệt rõ ràng sự khác nhau giữa hai vấn đề đó, và cũng không biết cuối cùng sẽ nhận được câu trả lời như thế nào.

Tần Ngạn gánh chiếc xô gỗ nặng trĩu và bắt đầu đi. Dù trông có vẻ gầy yếu, nhưng anh ta vẫn gánh vác nó một cách dễ dàng, bước đi vững vàng và giữ được phong thái của một người quý tộc.

Thật không may, mọi chuyện diễn ra đúng như dự đoán của anh ta. Ban đầu, lượng nước trong xô chỉ bị rơi ra ít thôi, nhưng sau khi đi được một đoạn, dù bước đi có vững vàng đến đâu, nước trong xô vẫn bị khuấy động mạnh mẽ và rơi ra ngoài rất nhiều.

Người thợ mộc đang đợi bên cạnh không hiểu hai người đang làm gì; anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng vì e ngại về địa vị của mình, anh ta đã kiềm chế lại. Khi thấy đôi giày của vị thanh niên quý tộc này bị nước bắn vào, người thợ mộc không nhịn được nữa và nhẹ nhàng nhắc nhở:

“Hai ngài ơi, nếu muốn gánh nước, hãy lấy nước ở mức cao khoảng bảy phần trăm thôi. Nếu lấy nước quá cao, khi đi sẽ càng bị rơi ra nhiều hơn. Thà lấy ít một chút để tránh làm ướt quần áo.”

Lưu Duyện thấy người thợ mộc nói vậy mà có vẻ lo lắng, liền an ủi: “Cảm ơn lời khuyên tốt của anh. Đúng là như vậy. Chỉ là gần đây tôi đã tìm ra một cách khác, có thể giúp chiếc xô đầy nước không bị rơi ra nhiều khi được gánh đi.”

Tần Ngạn lắng nghe chăm chú, đôi mắt đen như mực nhìn Lưu Duyện bình tĩnh, chờ đợi câu trả lời.

Không xa đó có một cái cây bạch quả. Lưu Duyện đi đến gốc cây, nhặt hai chiếc lá to bằng nắm tay, sau đó quay lại và đặt chúng vào hai cái thùng nước.

Những chiếc lá mềm mại, nổi yên trên mặt nước, giống như những quả dâu xanh trôi trong bát canh.

Mọi người đều hiểu ý định của Lưu Duyện, nhưng hầu hết đều cho rằng cách này có vẻ phi thực tế.

Người thợ mộc trong lòng lắc đầu. Có lẽ hoàng tử chỉ muốn đặt những chiếc lá lên trên mặt nước để ngăn nó tràn ra ngoài. Nhưng hai chiếc lá ấy chỉ to bằng nửa bàn tay, so với những cái thùng có đường kính gấp nhiều lần, chúng thật sự quá nhỏ bé để có thể ngăn được dòng nước liên tục dao động.

Chỉ có Tần Ngạn là không vội vàng đưa ra kết luận. Anh ta tiếp tục mang cái gánh tre và bước đi theo hướng ban đầu.

Nước trong thùng nhẹ nhàng đung đưa, những chiếc lá bạch quả trên mặt nước từ từ duỗi thẳng ra, giống như hai bàn tay nhẹ nhàng giữ cho dòng nước không tràn ra ngoài.

Người thợ mộc lập tức mở to mắt, trông rất ngạc nhiên.

Tần Ngạn đã đoán trước được điều này, nên anh ta không tỏ ra quá ngạc nhiên, mà chỉ kiên nhẫn chờ đợi câu trả lời của Lưu Duyện.

Lưu Duyện nhận lấy cái gánh từ tay Tần Ngạn và trả lại cho người thợ mộc, sau đó mới quay lại trả lời câu hỏi thứ hai:

“Dù vật thể nhỏ bé đến đâu, miễn là được đặt ở đúng vị trí, chúng vẫn có thể giúp chúng ta vượt qua khó khăn.”

Về lý do tại sao việc đặt lá bạch quả vào thùng nước lại có thể hiệu quả trong việc ngăn nước tràn ra ngoài, thì cần phải bắt đầu từ việc vác nước.

Lý do khiến nước dễ bị tràn ra khi vác bằng gánh là vì những chuyển động nhỏ của vai trong quá trình vác sẽ tạo ra lực tác động lên thùng nước, khiến nước liên tục rung động và dễ xảy ra hiện tượng cộng hưởng. Việc đặt một chiếc lá lên mặt nước sẽ tăng lực cản, làm giảm biên độ rung động của nước, từ đó giải quyết vấn đề này.

Tần Ngạn nhìn chằm chằm vào Lưu Duyện, ánh mắt anh ta chứa đựng một điều gì đó khó hiểu…

“Nếu như đã bắt đầu công việc nhưng lại không thể hoàn thành nó, chỉ có thể đứng nhìn mọi thứ tan thành tro tàn… Thế thì người con trai của vị chủ nhân này sẽ ra sao?”

Nếu sau bao nhiêu nỗ lực cuối cùng vẫn thất bại, chứng kiến tất cả mọi thứ sụp đổ và biến thành hư vô, thì phải làm thế nào đây?

Lưu Duyện bắt đầu suy nghĩ về vấn đề này. Có lẽ, cái gọi là “mọi thứ tan thành tro tàn” mà Tần Ngạn đã nói còn ẩn chứa ý nghĩa khác nữa…

Trong chốc lát, Lưu Duyện bỗng nhiên nhớ đến những gì được ghi chép trong sách sử về kết cục của Tần Ngạn.

Người đó đã mang củi đi suốt ngày đêm, nhưng khi đặt chân lên đỉnh núi, tất cả những nỗ lực của mình lại tan thành mây khói, giống như một trò đùa vô nghĩa. Dù chết trong u sầu hay bị buộc phải tự tử, thì về bản chất, cũng không có gì khác biệt lớn.

Tần Ngạn, một quan lại vào cuối triều đại Hán, đã qua đời vào năm 212, ngay trước khi triều đại Hán sụp đổ.

Nghĩ đến điều này, Lưu Duyện cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Anh ta nhìn chằm chằm vào hình ảnh của Tần Ngạn và nói nhỏ:

“Mọi việc đều khó để thành công nhưng lại dễ thất bại; từ xưa đến nay vẫn vậy.”

Chương 17

“Nhưng,” Lưu Duyện thay đổi giọng điệu, “nếu vì sợ rằng sẽ thất bại mà không dám bắt đầu, không dám thử sức, thì làm sao có thể đạt được thành công được chứ?”

Vua Goujian của nước Việt, sau khi bị đánh bại và phải sống trong cảnh nghèo khó, đã kiên nhẫn và cuối cùng đã giành lại chiến thắng; Công tước Wen của nước Tấn, sau 19 năm lưu vong, đã quay trở về và lên ngôi; Hoàng đế Gaozu của nhà Hán, dù từng bị coi thường và sống một cuộc sống vô nghĩa, nhưng đã nắm bắt cơ hội và giành được quyền lực. Ba người này đều đã từng rơi vào bùn lầy của thất bại, nhưng lại xoay chuyển tình thế và giành được chiến thắng vào những năm cuối đời mình.

Vua Goujian mất 20 năm, gần 50 tuổi mới thành công trong việc diệt vong nước Ngô; Công tước Wen của nước Tấn phải lưu vong suốt 19 năm, mãi 62 tuổi mới trở về nước và lên ngôi; Hoàng đế Gaozu của nhà Hán từng bị coi thường và sống một cuộc sống vô ích, cho đến khi gần 50 tuổi mới nổi dậy và thành lập triều đại Hán.

Ba người này đều đã tạo nên những thành tựu vĩ đại và được mọi người coi là những người chiến thắng trong cuộc sống. Nhưng trước khi đạt được thành công, hai phần ba cuộc đời họ đã được đầy ắp những thất bại và những ước mơ không thể thành hiện thực.

Theo quan điểm của Lưu Duyện, việc liên tục thất bại không hề đáng sợ. Điều

Tuy nhiên, trước khi những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời đến, không ai có thể biết con đường phía trước rốt cuộc sẽ là “không lối ra vào, không thể vượt qua”, hay lại là “sau bóng cây tăm tối, lại hiện ra một ngôi làng tươi sáng”.

Sau khi trình bày luận điểm và dẫn chứng, bước tiếp theo là kết luận một cách sâu sắc và liên quan đến các vấn đề khác.

Với một nỗi nặng nề khó tả được, Lưu Duyện từ từ mở miệng, giọng nói của anh ta vang lên mạnh mẽ và rõ ràng:

“Dù thân xác có gặp nguy hiểm, nhưng ý chí thì không thể bị đánh mất [1]. Dù thắng hay thua, tôi cũng sẽ tiếp tục đi theo con đường mình đã chọn.”

Dù kết quả cuối cùng là thành công hay thất bại, anh ta vẫn sẽ theo đuổi con đường của mình đến cùng. Chừng nào cuộc sống còn, anh ta vẫn có thể ngắm nhìn thế giới đầy màu sắc này và chứng kiến tương lai bằng chính đôi mắt mình.

Sau khi trút bỏ hết những suy nghĩ trong lòng, Lưu Duyện mới bỗng cảm thấy lo lắng, giống như sau khi hoàn thành bài thi và nộp bài. Anh ta lại nhìn về phía Tần Ngạn, muốn thông qua ánh mắt và biểu cảm của người đó để đánh giá mức độ hài lòng của Tần Ngạn với “bài trả lời” này.

Nhưng không may, sau khi lơ lửng trên bầu trời một lúc lâu, những đám mây dày đặc bỗng nhiên tan đi, ánh nắng chói lọi chiếu xuống ngay trước mặt Lưu Duyện. Ánh sáng chói lóa làm cho anh ta không thể nhìn rõ biểu cảm của Tần Ngạn.

Lưu Duyện vô thức nheo mắt lại. Ánh nắng rực rỡ trải rộng xung quanh anh ta, tạo nên một vòng sáng ấm áp.

Trong khoảng thời gian chờ đợi dài, anh ta dường như nghe thấy một tiếng cười nhẹ, ngắn ngủi và nhẹ nhàng, giống như một ảo giác.

Khoảng ba bốn hơi thở sau, đám mây lại tụ lại, ánh nắng chói lọi bị che khuất phần lớn, và tầm nhìn của anh ta trở lại bình thường. Biểu cảm của Tần Ngạn vẫn điềm đạm như nước, đầy sự thanh lịch và tao nhã.

Lưu Duyện không thể đoán được suy nghĩ trong lòng Tần Ngạn. Từ xưa đến nay, những câu hỏi mang tính chủ quan luôn đòi hỏi sự suy nghĩ cá nhân; không có đúng hay sai tuyệt đối, chỉ có sự phù hợp hay không phù hợp mà thôi.

Dù anh ta kiên định theo đuổi suy nghĩ của mình và không nghĩ rằng câu trả lời của mình sai, nhưng anh ta cũng không thể chắc chắn rằng câu trả lời đó sẽ không trái ngược với ý kiến của Tần Ngạn… hoặc không phải là một “bài viết lệch hướng”.

Những vết ướt trên váy của Tần Ngạn vốn đã không nhiều, và khi cơn gió thu mát mẻ thổi qua, chúng đã gần như khô h