Chỉ với những biện pháp khủng khiếp như vậy, dù họ có không dùng mưu kế thì cũng không thể chống đỡ nổi.

Trương Dương điều chỉnh tâm trạng, tự nguyện tiến lên đón tiếp quân tiếp viện này và bảo thuộc cấp của mình dọn dẹp hiện trường chiến đấu.

Ban đầu, họ chỉ muốn xin viện trợ, chứ không hề có ý định gia nhập bất kỳ phe phái nào... Nhưng với những biện pháp khủng khiếp mà Trần Quốc sử dụng, nếu họ nói rằng mình không muốn đầu hàng, e là khó có thể được tin.

Thôi thì thôi, những năm gần đây, thiên tai liên miên, nạn đói hoành hành; mọi người đã không đủ cơm ăn, làm sao còn tranh giành đất đai nữa?

Nếu Trần Quốc có thể cung cấp đủ lương thực và yêu cầu họ đầu hàng, thì cũng không phải là không thể.

Chỉ là... Trần Quốc có đủ lượng lương thực như vậy sao?

...

Khu vực Ký Châu, Châu Quận.

Viên Thiệu nhìn những cánh đồng đổ nát trước mắt, khuôn mặt tái nhợt.

Một người già mất chân phải, ôm lấy bộ quần áo đẫm máu mà khóc. Khắp nơi trong cánh đồng đều là vết máu, mọi thứ đều lộn xộn.

Ngôi nhà lớn im ắng, không nghe thấy tiếng gà gáy hay tiếng chó sủa, chỉ có tiếng khóc thấp thoáng của người già.

“Hai năm nay, thời tiết thất thường, lương thực không mọc tốt, mọi người đều đói khát. Cuộc sống ở Trung Nguyên đã khó khăn, còn ở ngoài biên giới thì càng tồi tệ hơn. Những kẻ Người Hồ đó đói đến mức, giống như những con sói sắp chết, xông vào Ký Châu để cướp lương thực. Nhưng người dân Ký Châu cũng không còn lương thực dư thừa; khắp nơi đều là nạn đói, mọi người đều phải sống trong cảnh thiếu thốn, làm sao có thể cho những kẻ đó cướp? Khi không còn thức ăn, chúng bắt đầu ăn thịt người.”

Vị tướng nhìn người già, lòng đau xót, “Ban đầu, những kẻ Người Hồ đó cũng chỉ muốn sinh tồn thôi. Nhưng sau đó, chúng lại nghiện việc ăn thịt người. Ngay cả khi một số quận ở phía nam Ký Châu còn có kho lương thực, chúng vẫn tiếp tục ăn thịt người.”

“Ngôi nhà này... cũng giống như những ngôi nhà khác thôi. Khi những kẻ Người Hồ đó đến, chúng sẽ cắn xé, ăn thịt người sống, ăn hết tất cả những gì có thể ăn được, rồi mang những thứ lương thực dễ vận chuyển như ngô về.”

“Người già này may mắn sống sót được vì cơ thể quá yếu ớt, và vì thịt của ông ta quá nhỏ bé, không hấp dẫn đối với chúng... Ông ta mất một chân, mất cả đứa cháu duy nhất của mình... Ông ta là người sống sót duy nhất.”

“…”

Nghe lời của tướng cận thân, Viên Thiệu nhắm chặt mắt lại.

“Chủ công…” Giọng nói của vị tướng run rẩy; ông từ từ tiến đến bên cạnh Viên Thiệu, quỳ gối xuống và nói: “Chủ công, tôi xin được ra trận. Chúng ta không thể… không thể để Người Hồ tiếp tục xâm nhập và cướp bóc nữa.”

Viên Thiệu mở mắt; trong đôi mắt tối đen, lạnh lẽo ấy, dường như có ánh sáng mờ ảo hiện lên:

“…Hãy chiến đấu đến cùng.”

“Tôi tuân lệnh!”

…

Mùa đông năm Thứ Năm mới (năm 202 sau Công nguyên), nhiệt độ năm đó lạnh hơn mọi khi; những trận tuyết dày không ngớt phủ kín các con đường. Màu trắng mênh mông che khuất mọi thứ, khiến cả tương lai cũng trở nên mơ hồ, không rõ ràng.

Lưu Duyện ngồi trong lều, xem bản đồ địa hình.

“Theo thông tin thu thập được, ngoại trừ những nhóm Người Hồ đầu tiên đi nam để cướp bóc do thiên tai, những nhóm còn lại đều hành động theo sự chỉ đạo của ai đó, một cách có kế hoạch và có mục đích nhằm quấy rối biên giới Đại Hán. Người đứng sau những âm mưu này rất khôn ngoan; dù quân đội chúng ta có súng ống, họ vẫn không dám tiến gần thành phố Taiyuan. Nhưng bên ngoài ải Yamen, đó vẫn là nơi họ tự do hoạt động.”

“Dù là người Hung Nô hay người Kè, những bộ lạc sống trên lưng ngựa này luôn xuất hiện một cách bất ngờ, rồi biến mất không dấu vết. Họ không có nơi cư trú cố định, luôn di chuyển từ nơi này đến nơi khác; cướp bóc xong là chạy trốn, nếu không thể chiến thắng thì cũng bỏ chạy. Chúng ta không thể tiêu diệt các căn cứ của họ, cũng rất khó loại bỏ những thủ lĩnh của họ.” Tần Du cầm bút son đỏ và vẽ vài vòng tròn đỏ xung quanh bản đồ mười ba châu.

“Hung Nô, Tiên Phi, Kè, Qiang, Di, Uy Hoàn… Tất cả các bộ lạc này đều có liên quan đến những hành động này. Mỗi bộ lạc đều có hàng chục, thậm chí hàng trăm bộ lạc nhỏ, và mỗi bộ lạc đều có một thủ lĩnh. Việc xác định xem thủ lĩnh nào – hoặc những thủ lĩnh nào – chính là ‘kẻ đầu não’ trong cuộc chiến này là điều rất quan trọng; chúng ta cần phải cẩn thận để tránh làm cho kẻ địch hoảng sợ.”

“Không sao đâu.” Zhuge Liang, người vừa mới trưởng thành và được triệu tập gia nhập quân đội, cầm bút than và vẽ một tam giác ở phía đông của bản đồ. “Nếu không biết rắn ở hang nào, thì hãy dụ nó ra khỏi hang.”

…

Sau cuộc thảo luận bí mật, Lưu Duyện rời khỏi lều và gặp phải Đổng Triệu, viên quan cai quản quận Taiyuan.

“Bệ hạ.” Dong Zhao thực hiện đầy đủ nghi thức lễ nghị, cúi chào sâu đến tận đất, “Thần muốn đưa ra lời khuyên.”

Chín năm trước, Dong Zhao rời khỏi Viên Thiệu và trên đường đi về Chang'an đã bị Zhang Yang chặn lại; kể từ đó, ông trở thành một quan chức dưới trướng của Zhang Yang.

Sau khi Quảng Châu đầu hàng, các quan chức dưới trướng của Zhang Yang đều công nhận Trần Quốc làm chủ, và họ đã cung cấp nhiều sự giúp đỡ trong các hoạt động chống lại Người Hồ.

Lưu Duyện nhớ đến Dong Zhao; thấy ông ngăn mình lại và thực hiện nghi thức lễ nghị này, ông liền đỡ lấy Dong Zhao.

“Cứ thoải mái nói ra ý kiến của ngài.”

“Cả thiên hạ đang trong tình trạng hỗn loạn; Người Hồ đang gây rối, từ các nhà trí thức cho đến người dân bình thường, ai cũng đều lo lắng và không yên tâm.” Dong Zhao không đứng dậy, mà vẫn tiếp tục thực hiện nghi thức lễ nghị cho xong mới ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Lưu Duyện, “Thần tha thiết mong bệ hạ tuân theo ý muốn của trời, lên ngôi làm hoàng đế.”

Lưu Duyện đỡ tay Dong Zhao, dừng lại một chút.

**Chương 81**

Lưu Duyện không ngờ rằng Dong Zhao lại đề xuất việc mình lên ngôi hoàng đế vào lúc này.

Nghĩ đến việc trong sách sử, Dong Zhao cũng là người đầu tiên khuyên Tào Tháo lên ngôi làm công, Lưu Duyện cảm thấy có chút phức tạp trong tâm trạng.

Ông nhanh chóng bình tĩnh lại và hỏi lại: “Tại sao lại nên lên ngôi hoàng đế?”

“Để an ủi lòng dân, đoàn kết toàn thể dân tộc Trung Hoa, đó là lý do thứ nhất.” Dong Zhao trả lời một cách bình tĩnh nhưng mạnh mẽ, “Việc có danh nghĩa chính đáng để cai trị tất cả các vùng đất, đó là lý do thứ hai.”

Nói xong, Dong Zhao dừng lại một chút, rồi cúi chào về hướng Chang’an, “Để dập tắt những cuộc xung đột và phục hồi triều đại Hán, đó là lý do thứ ba. Để an ủi các vị hoàng đế tiền nhiệm và khích lệ các quan lại, đó là lý do thứ tư.”

Càng nói, giọng nói của Dong Zhao càng trở nên hăng hái hơn: “Hiện nay, bệ hạ đang cai trị chín vùng đất lớn và đã trở thành bá chủ. Đây chính là thời điểm lý tưởng nhất để lên ngôi hoàng đế.”

Lưu Duyện nói nhẹ nhàng: “Cha ta vẫn còn sống; làm sao có thể để cha còn sống mà con trai lại lên ngôi được?”

“Hoàng đế tiền nhiệm đã qua đời mà không để lại người thừa kế. Nếu bệ hạ lên ngôi, bệ hạ sẽ có thể kế thừa dòng dõi chính thống của Hoàng đế Thùy.”

Người thừa kế dòng chính thống có quyền ưu tiên hơn so với những người thừa kế khác; nếu kế thừa ngai vàng, Liu Yun sẽ là hoàng đế thuộc dòng chính thống, còn con trai của __TERMLOCK000__

Người đàn ông tên Đỗ Châu cũng khá khéo léo; nhận thấy hai vị hoàng đế trước không đáng tin cậy, ông liền bỏ qua Huyền Đế và Linh Đế, mà chuyển hướng sang Hoàng đế Thuận Đế – người có quan điểm khá cởi mở.

Nhưng sự tôn sùng chi tiết đến thế này lại không làm hài lòng Lưu Vân.

“Ý muốn từ bi và nhân ái của ngài, tôi đã hiểu rồi. Hiện nay thiên hạ vẫn chưa ổn định, các tộc man rợ đang gây họa; mọi việc cần được ưu tiên cho việc chống lại kẻ thù.”

Đó chính là lời từ chối một cách khéo léo.

Nghe xong, Đỗ Châu không tiếp tục gây áp lực nữa, chỉ cúi chào rồi từ từ rời đi.

Ông không hề cảm thấy thất vọng hay nghi ngờ; dù sao thì người dân thời đại này cũng coi trọng lễ nghi và sự khiêm tốn. Ngay cả việc nhường ngôi cũng có thể được thực hiện một cách “ba lần nhường, ba lần từ chối”; huống chi là chuyện lớn như lên ngôi hoàng đế.

Đỗ Châu nghĩ rằng Lưu Duyện chỉ đơn giản là tuân theo thông lệ, một cách khiêm tốn mà từ bỏ quyền lực… Ông không hề biết rằng Lưu Duyện thực sự không hề có ý định lên ngôi.

Nhưng ông cũng hiểu rằng, hệ thống xã hội không thể bị lật đổ trong một sớm một chiều. Mặc dù sau gần hai mươi năm nỗ lực, quá trình phát triển khoa học kỹ thuật của thế giới này đã được đẩy nhanh, nhưng năng suất sản xuất hiện nay vẫn chưa có sự thay đổi lớn lao; do đó, không thể thực hiện những chính sách quá tiên tiến.

Dựa vào những thành tựu mà ông đã đạt được trong những năm qua, cùng những thứ mà ông đã nghiên cứu ra, nếu không lên ngôi hoàng đế, thì rất có thể sẽ gặp phải rắc rối.

Ngay cả chỉ để những “sáu bộ phận lớn” dưới sự lãnh đạo của mình có thể tiếp tục tồn tại… ông cũng không thể từ bỏ quyền lực trong tay mình.

Lưu Duyện rời khỏi lều trại, xoa nhẹ những góc mắt đau nhức. Thôi thì, cứ từng bước một thôi…

Cùng vào thời điểm đó, ở phía nam Khu vực Youzhou…

Viên Thiệu sau khi đọc xong bức thư bí mật mà Tào Tháo gửi đến, cuối cùng cũng hiểu tại sao Trần Quốc lại đột nhiên quy phục ông ta. Một phần lý do là lương thực trong thành đã cạn kiệt, và các tộc man rợ đang gây rối; nhưng lý do khác…

“Làm sao Trần Quốc có thể loại bỏ một số yếu tố tự nhiên gây hại, và nâng cao năng suất sản xuất lương thực đến mức đó?”

Viên Thiệu ban đầu không tin vào điều đó, giống như ông không tin vào những lời đồn đại rằng Trần Quốc sở hữu vũ khí bí mật, có thể phá hủy đội quân địch từ khoảng cách một dặm.

Nhưng không lâu sau đó,

Chưa kể đến việc các điệp viên còn báo về rằng – Trần Quốc đã sử dụng năm mươi loại vũ khí bí mật có tên là “Pháo Sấm” để tiêu diệt toàn bộ quân xâm lược Khiết Ngưu khi chúng tiến vào lãnh thổ Bình Châu.

Viên Thiệu gần như không tin đó là sự thật. Nếu không phải là giấc mơ, làm sao lại có những thứ phi thường như vậy?

Sau đó, khi nhìn thấy một trăm bộ áo giáp sơn vàng mà Trần Quốc gửi đến, Viên Thiệu hoàn toàn không biết phải nói gì nữa. Ngay cả khi không có cuộc xâm lược của người Ngũ Hồ, với sức mạnh mà Trần Quốc thể hiện, liệu ông ta có thực sự có thể đối đầu được với kẻ thù không?

Giống như Tào Tháo, Viên Thiệu cũng tự giam mình trong phòng, từ chối ăn uống. Hai ngày sau, Viên Thiệu đã ký vào bản hợp đồng do Trần Quốc gửi đến, đồng ý hợp tác với Trần Quốc để cùng nhau dụ kẻ thù vào bẫy.

“Người Hồ đã bị đánh bại ở Bình Châu, nên có lẽ họ sẽ đi vòng qua Bình Châu và xâm lược vào hai vùng Youzhou và Liangzhou với tốc độ chớp.” Vị tướng của Trần Quốc tên là Lạc Tiến đã nói như vậy.

Sức mạnh của pháo lớn thật, nhưng chúng lại rất cồng kềnh và không thể di chuyển một cách dễ dàng. Bình Châu có nhiều đồng bằng, địa hình thoáng đãng, rất thuận lợi cho việc vận chuyển và bắn pháo. Trong khi đó, địa hình của Liangzhou và Youzhou có nhiều dãy núi chạy dọc, đường đi xa xôi, nên rất khó để vận chuyển pháo đến đó. Hơn nữa, những thứ càng mạnh mẽ, việc sản xuất số lượng lớn càng trở nên khó khăn. Năm mươi khẩu pháo đó gần như là thành quả sau ba năm nỗ lực của Thái Công Các; sau khi trừ đi những khẩu bị hỏng trong quá trình sản xuất hay thường xuyên không hoạt động được, hiện tại Trần Quốc chỉ còn khoảng một trăm khẩu pháo.

Còn những khẩu súng hỏa tiễn cầm tay thì cũng có một số, nhưng chúng chủ yếu được sử dụng cho mục đích tự vệ cá nhân, và không có tác động lớn đối với các trận chiến quy mô lớn.

“Dựa vào phong cách hành động hiện tại của Người Hồ, người lãnh đạo của họ chắc chắn là một người thận trọng và ranh mãnh. Kể từ khi bị đánh bại ở Bình Châu, họ hiếm khi xâm nhập sâu vào đất liền, mà thường chỉ cướp bóc gần biên giới; mỗi khi thành công, họ lập tức rời đi. Việc giả vờ yếu thế để dụ kẻ thù vào bẫy có lẽ sẽ không hiệu quả.”

Các tướng lĩnh ở phe Viên Thiệu nhìn nhau, để cho vị tướng trẻ tuổi tên Lạc Tiến này nói liên tục. Mặc dù thân hình của anh ta hơi thấp bé, nhưng sức ảnh hưởng của anh ta lại lớn hơn tất cả họ cộng lại.

Trong số các tướng lĩnh dưới