“Khoan đã.” Tạ Nguyên dừng bước lại, hít một hơi thật sâu, “…Để tôi suy nghĩ kỹ đã.”

Bề ngoài Tạ Nguyên tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong lòng anh ta đã dần tan vỡ từ lâu rồi.

Thật không ngờ được. Bảy năm trôi qua, khi quay trở về, anh ta không chỉ thấy cháu trai mình đã lớn lên; mà còn thấy một Trần Quốc với những công trình xây dựng hoành tráng, phát triển thịnh vượng đến mức có thể nói là đã thay đổi hoàn toàn; và giờ đây, ngay cả những bộ áo giáp sắt cao cấp được để lung tung khắp nơi cũng xuất hiện.

Anh ta đã rời đi bảy năm sao? Chẳng lẽ là bảy mươi năm à?

Nhìn những gì cháu trai mình nói, liệu đó có phải là lời nói thực không? Những bộ áo giáp được coi là bảo vật gia tộc, là vật linh thiêng giúp bảo vệ mạng sống, mà anh ta lại có thể lấy ra hàng nghìn chiếc! Hơn nữa, anh ta còn nói rằng còn có hơn năm mươi nghìn bộ áo giáp khác với chức năng bảo vệ tương tự nhưng kiểu dáng khác nhau!

Năm mươi nghìn! Đó quả là con số khổng lồ! Mặc dù người ta thường nói đến việc điều động một trăm nghìn, ba trăm nghìn binh sĩ, nhưng thực tế, một địa phương chỉ có bao nhiêu binh lính tinh nhuệ? Năm mươi nghìn đã là một con số cực kỳ lớn rồi; so với lực lượng quân sự của Trần Quốc hiện nay, có thể nói là mỗi người đều có một bộ áo giáp tinh nhuệ, và vẫn còn dư thừa nữa.

Lưu Duyện nhìn thấy vẻ mặt choáng váng của Tạ Nguyên, cũng cảm thấy hơi lo lắng về những việc sẽ xảy ra tiếp theo.

Chỉ cần lấy ra những bộ áo giáp của các tướng lĩnh và binh sĩ thôi mà đã khiến chú ruột mình như vậy rồi; thì nếu anh ta lấy ra cả đống áo giáp ngựa được cất giữ trong hầm của huyện bên cạnh…

Hmm…

Lưu Duyện nhìn Tạ Nguyên một cái, quyết định sẽ giữ “bất ngờ” này đến trước khi bắt đầu cuộc chiến.

**Chương 33**

Ngày hôm sau, khi Tạ Nguyên nhìn thấy những con ngựa chiến oai vệ, mỗi con đều mặc áo giáp ngựa, anh ta thực sự không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình.

Nếu phải miêu tả, có lẽ đó là… Tạ Nguyên chưa bao giờ nghĩ rằng quê hương mình lại giàu có đến thế.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên những chiếc yên ngựa và móng giáp một lúc lâu, sau đó anh ta cưỡi lên ngựa và nói với Lưu Duyện: “Tôi sẽ đi chặn quân cướp ở biên giới thành phố Fule, còn Yun Lang hãy ở lại Yangxia và cố gắng giữ vững vị trí…”

“Chú hãy đợi một chút.” Lưu Duyện lấy ra một tấm lụa từ túi áo và đưa cho Tạ Nguyên, “Đây là kế hoạch do các cố vấn của tôi đề xuất; chú có thể mở ra xem thử.”

“Các cố vấn của con?” Không ngờ cháu trai mình vẫn còn nhỏ tuổi mà đã có cả những cố vấn riêng rồi. Tạ Nguyên bật cười trong lòng, nhưng không quá coi trọng điều này, chỉ nghĩ rằng cậu bé ở độ tuổi này không muốn ẩn sau lưng người khác, mà muốn thể hiện bản thân. Nhưng khi ông mở tấm lụa ra và đọc qua vài dòng, biểu cảm của ông dần thay đổi.

Ông cẩn thận giải tỏa tấm lụa ra và đọc hết từ đầu đến cuối. Khi nhìn lại về phía Lưu Duyện, ánh mắt ông tràn đầy sự suy tư và ngạc nhiên: “Yun Lang đã lớn lên rồi.”

Lưu Duyện không nhận ra sự phức tạp trong tâm trạng của chú mình, mà vẫn nói một cách nghiêm túc về kế hoạch đã được thảo luận trước đó:

“Theo chiến thuật ‘kiên bị và tiêu diệt’ của Văn Nhược, tất cả lúa mì mùa đông, rau quả ngoài thành đều đã được chuyển vào trong thành trước khi quân đội Hắc Sơn đến. Tiếp theo là các bước ‘dụ địch vào giao thông hào’, ‘phá vỡ tinh thần địch’ và ‘sử dụng thế yếu để chờ đợi thời cơ’. Chú hãy ở lại thành Phủ Lạc để chờ đợi thời cơ; khi quân địch tiến vào khu vực giữa Trường Bình và Dương Hạ, ba thành của chúng ta sẽ cùng lúc xuất quân, và nhốt quân xâm lược trong con kênh đó.”

Tạ Nguyên lắng nghe chăm chú và hỏi: “Thành Phủ Lạc do tôi chỉ huy, thành Dương Hạ do con chỉ huy… Còn thành Trường Bình thì do vị tướng nào đứng giữ?”

“Trường Bình do Zhang Wenyuan chỉ huy. Tên đầy đủ của anh ấy là Liao, người từ Yên Môn, từng được Đại tướng sắp xếp công việc.”

“Trương Liêu…” Tạ Nguyên nhớ đến cái tên này và cảm thấy nó thật xa lạ.

Ông không quá bận tâm đến điều này; vì nếu Trần Vương đồng ý để Trương Liêu đứng giữ thành Trường Bình, một thành trì quan trọng như vậy, thì chắc chắn người này vừa có phẩm chất tốt vừa có năng lực xuất sắc.

Ông mỉm cười với Lưu Duyện và nói: “Vậy thì tôi sẽ đi trước. Khi phát hiện quân Hắc Sơn, tôi sẽ sử dụng ‘quả bom tín hiệu’ mà con đã đưa cho tôi, và sau đó chúng ta sẽ thực hiện theo kế hoạch đã định.”

“Lưu Duyện vẫy tay chào tạm biệt Tạ Nguyên, nhìn theo anh ta cùng đội quân rời đi.

……

Phía bắc huyện Suanzao, quận Chénliú.

Quân nghĩa binh chinh phục Đổng Trác đã dừng chân ở đây vài tháng trời.

Thủ lĩnh quân nghĩa binh Viên Thiệu đang tổ chức yến tiệc trong doanh trại. Sau ba vòng rượu, ông say mèm, dựa cằm vào tay, nhìn chằm chằm vào ly rượu trước mặt.

Một người lính có vẻ lo lắng, vội vàng bước vào lều và thì thầm vào tai ông.

“Đập!” Chiếc bình rượu bằng đồng rơi xuống thảm, tạo ra tiếng động ầm ĩ.

Dấu vết rượu trong suốt làm cho thảm chuyển sang màu đậm, giống hệt tâm trạng của Viên Thiệu lúc này.

“Cậu nói cái gì vậy?” Viên Thiệu tức giận và kinh ngạc nhìn người lính, cho đến khi người lính run sợ và lặp lại tin tức đó, ông mới chấp nhận sự thật, vẻ mặt trở nên nghiêm túc.

Ngồi ở phía dưới, Hàn Phù – người được coi là môn đệ của gia tộc Nguyên – dù vậy cũng có những ý đồ riêng. Trên mặt thì ủng hộ Viên Thiệu làm thủ lĩnh quân nghĩa binh, nhưng bí mật thì không thiếu.

Lúc này, thấy vẻ mặt khác thường của Viên Thiệu, Hàn Phù kìm nén niềm vui trong lòng, giả vờ quan tâm hỏi:

“Bản Chu, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Viên Thiệu nhớ lại những gì người lính vừa báo cáo, cảm thấy vô cùng bực bội. Thấy Hàn Phù và các thủ lĩnh khác đều đang chờ đợi câu trả lời từ mình, ông cười lạnh trong lòng, nhưng vẫn tỏ ra buồn bã và công bố một tin tức gây sốc:

“Quân đội Hắc Sơn đã tấn công trung tâm hành chính của quận Chénliú và các thành phố phía nam. Thái thú Chénliú Trương Miệu đã hy sinh trong trận chiến; bây giờ quân Hắc Sơn đã tiến vào Yongqiu và đang cướp bóc khắp nơi.”

Mọi người đều hoảng sợ; Hàn Phù thì càng kinh hoàng đến mức làm đổ cả chén đĩa.

Họ không quan tâm liệu Trương Miệu có sống sót hay không; điều quan trọng là quân Hắc Sơn đã xâm nhập sâu vào quận Chénliú và đang hoạt động tự do ở đây.

Và họ, tất cả đều đang ở phía bắc huyện Suanzao, quận Chénliú – nơi chỉ cách quân địch có một dòng sông Hoàng Hà mà thôi.

Nếu bọn cướp núi đen chiếm giữ Yongqiu xong rồi tiến thẳng về phía bắc, qua sông để tấn công họ thì sao nhỉ? Chỉ có em trai của Trương Miệu – Thái thú Quận Guangling là Trương Siêu – và viên công tào của ông ta, Tạng Hồng, mới tỏ ra lo lắng.

Tạng Hồng đứng dậy và nói: “Hán triều gặp nạn, bọn quỷ dữ nổi loạn. Tướng quân nhân ái, dũng cảm, đã dấy binh chinh đấu, trừng phạt Đổng Trác chỉ để cứu vãn thiên hạ. Bây giờ, khi bọn cướp núi đen hoành hành khắp nơi, ngang ngược tự do, đây chính là lúc các vị cần phải đoàn kết lại…”

Anh ta nói một tràng dài, nhưng ý chính chỉ có một điều: Viên Thiệu ơi, ngài nhất định phải xuất quân! Điều này cũng giống như việc chinh đấu chống lại Đổng Trác vậy – đều là những hành động vì lý tưởng cao cả.

Tạng Hồng này luôn biết cách kích động mọi người, và mỗi lần đều thích đứng trên vị trí đạo đức cao cả để nói về lý tưởng. Khi họ cùng nhau thề nguyện, lên án Đổng Trác, Viên Thiệu còn thấy những lời nói của Tạng Hồng rất hay và dễ nghe, nên mới để anh ta nói thêm nữa, và cử anh ta làm người chủ trì buổi hợp minh.

Nhưng khi Tạng Hồng đứng ở phe đối lập, dùng lý tưởng để áp đặt đạo đức lên Viên Thiệu thì Viên Thiệu lại cảm thấy rất khó chịu.

Rõ ràng là anh ta chỉ muốn trả thù cho Trương Miệu mà thôi, cái gì gọi là lý tưởng chứ? Khi quân nghĩa quân đình trệ, không ai đi đánh Đổng Trác, cũng chẳng thấy Tạng Hồng đâu có lên tiếng kêu gọi cả.

Viên Thiệu đặt cái chén rượu xuống, đưa tay lên trán, tỏ vẻ như không chịu nổi men rượu: “Hôm nay tôi uống hơi nhiều rồi… Ziyuan, lúc nãy anh vừa nói gì vậy…”

Thấy Viên Thiệu run rẩy, các binh sĩ bên cạnh liền vội vàng đỡ ông ta dậy.

“Tướng quân say rồi, để tôi dìu ngài đi nghỉ ngơi.”

“Mọi người cứ tự nhiên đi.”

Người này thật là khôn ngoan; vội vàng dẫn theo Viên Thiệu rời khỏi hiện trường.

Tạng Hồng sững sờ, nhìn quanh các người xung quanh.

“À, sao trước mắt tôi lại có hai vị tướng Yuan vậy… Có lẽ tôi đang say rồi…”

“Rượu hôm nay thật là mạnh; tôi muốn ói lắm… Nhanh, ai đó giúp tôi với!”

Chỉ trong chốc lát, hầu hết các tướng lĩnh trong doanh trại đều đã rời đi.

Tạng Hồng trở nên tái nhợt.

Trương Siêu cũng có vẻ mặt không mấy tốt; anh ta tiến đến bên cạnh Tạng Hồng và nói: “Các tướng lĩnh ở đây chỉ lãng phí thời gian; việc lên án Đổng Trác thực sự chỉ là một trò đùa. Nếu họ không even muốn tấn công Đổng Trác, làm sao họ có thể tiêu hao binh lực để hỗ trợ Quận Chén Lưu được?”

Tạng Hồng nhăn mày và thở dài: “Tôi từng nghĩ rằng họ chỉ do sợ hãi tạm thời mà thôi; sau một thời gian, họ sẽ tiếp tục tiến về phía Tây. Nhưng bây giờ, lòng người trong quân đội này không đoàn kết; dù có bao nhiêu binh sĩ đi nữa cũng vô ích.”

Anh ta và Trương Siêu lập tức rời khỏi liên minh quân sự, dẫn quân đến Ung Khu để giành lại thi thể của Trương Miệu.

Đúng vào lúc đó, Tào Tháo – người đang chiến đấu tại Xíng Dương chống lại quân Tây Liang – cũng nhận được tin tức về sự sụp đổ của Quận Chén Lưu và cái chết của Trương Miệu.

Lúc bấy giờ, Trương Miệu và Tào Tháo vẫn chưa trở thành kẻ thù; họ là bạn thân thiết với nhau. Thậm chí, Tào Tháo đã từng vi phạm ý muốn của Viên Thiệu vì Trương Miệu. Khi nghe tin Trương Miệu đã qua đời, Tào Tháo vô cùng đau buồn. Hơn nữa, sau khi thất bại trong trận chiến tại Xíng Dương, nhiều người lính cùng ông ta như Vệ Tử cũng đã hy sinh; con ngựa yêu quý của ông ta cũng bị bắn chết… Tất cả những điều này khiến Tào Tháo cảm thấy tuyệt vọng.

Ban đầu, khi liên minh được thành lập, Viên Thiệu và những người khác cũng đã tích cực chuẩn bị cho các cuộc chiến. Nhưng sau vài lần thất bại, khi Đổng Trác ra lệnh giết hết tất cả tù binh trong nồi lớn, những người lãnh chúa với những mục đích khác nhau đều bắt đầu nản lòng.

Ngày nay, dù vẫn kiên trì tiếp tục cuộc hành động của mình, nhưng Tào Tháo vẫn cảm thấy rất bất lực, bởi vì ông ta chỉ được nhận một số quân đội do Viên Thiệu, Trương Miệu và những người khác chia sẻ cho mình.

Phía trước là sói, phía sau là hổ; các đồng minh lại không thể đoàn kết lại với nhau. Việc chinh phục Đổng Trác có lẽ là điều gần như bất khả thi.

……

Khi liên quân Suanzao bắt đầu tan rã và mỗi người tìm cách thoát thân riêng, quân đội Hắc Sơn đã tiến về phía nam, đến tận phía nam nhất của quận Chénliú.

Khi biết rằng toàn bộ lương thực của quận Chénliú đều đã được chuyển đến Suanzao, trong khi Trần Quốc lại là một nơi vô cùng giàu có, thủ lĩnh quân đội Hắc Sơn – Bạch Rao– cũng đã phải suy nghĩ kỹ lưỡng về việc nên tiến hành chiến dịch ở đâu.

Nên đánh vào Suanzao hay Trần Quốc??

Suanzao đã tập trung đông đảo quân đội từ các nơi khác nhau; việc xâm lược nơi đó chắc chắn sẽ là một trận chiến ác liệt. Hơn nữa, nghe nói rằng các quan chức địa phương hàng ngày đều tổ chức yến tiệc, có thể họ đã ăn hết phần lớn lương thực rồi. Vì vậy, thà rằng họ nên mạo hiểm tiếp tục tiến về phía nam, đến Trần Quốc để cướp bóc. Nếu ở đó vẫn còn lương thực dư thừa, họ có thể tiếp tục hành quân về phía Đông Quận.

Từ Đông Quận, họ chỉ cần đi về phía bắc là sẽ đến đất đai của mình; như vậy, đường đi cũng sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Quân đội Hắc Sơn đã lập kế hoạch cẩn thận. Họ tin rằng Trần Quốc không hề biết về sự xuất hiện của họ, và cuộc tấn công bất ngờ của họ chắc chắn sẽ thành công một cách dễ dàng, giống như khi họ đã giết chết Trương Miệu vậy.

Nhưng họ không hề biết rằng mạng lưới thông tin của Trần Quốc hoạt động nhanh chóng hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng, và họ đã sớm nắm rõ được động thái của quân đội Hắc Sơn.

Vào ngày đầu tháng Sáu, quân đội Hắc Sơn lặng lẽ mang theo các loại vũ khí công thành tiến đến bên ngoài thành phố Fule.