Điều bất ngờ là, trong chưa đầy hai năm, Trần Quốc đã lần lượt giải quyết được các vấn đề liên quan đến Trương Siêu và Lưu Dạo, chiếm giữ gần như toàn bộ khu vực Xuzhou cùng hai thành phố thuộc vùng phía nam do Yangzhou quản lý.

Khi biết tin này, làm sao Tào Tháo có thể ngủ được? Ngay lập tức, ông ta đã điều người triệu tập hội đồng các nhà chiến lược để tổ chức cuộc họp vào ban đêm.

**Chương 71**

Trong khi Cheng Yu đang ngủ trên giường, khi nhận được lệnh triệu tập khẩn cấp từ Tào Tháo, ông ta chỉ cần suy nghĩ một chút đã đoán ra ý định của Tào Tháo vào lúc nửa đêm này.

Ông thở dài trong lòng; tiếng thở dài ấy càng trở nên sâu sắc hơn sau khi xem xét thông tin mà Tào Tháo đã gửi cho mình.

Ngay từ khi đối phó với việc Trần Quốc chiếm giữ các thành phố Xiapi và Pengcheng, ông đã cảnh báo Tào Tháo rằng “con hổ non vẫn có thể đối đầu được, nhưng con hổ hung dữ thì sao?” và đề nghị Tào Tháo nên loại bỏ Trần Quốc ngay từ sớm, trước khi nó trở nên quá mạnh.

Thật không may, vào thời điểm đó, sức mạnh của Viên Thiệu – “con sư tử hung dữ” kia – lại quá lớn. Tào Tháo cùng với một số nhà chiến lược khác đều cho rằng mối đe dọa từ Viên Thiệu còn nghiêm trọng và nguy hiểm hơn nhiều, vì vậy họ ưu tiên giải quyết vấn đề liên quan đến Viên Thiệu trước, chứ không hành động gì đối với Trần Quốc.

Lúc đó, Cheng Yu cũng đồng ý với quan điểm này và nghĩ rằng nên kiềm chế sức mạnh của Viên Thiệu trước, sau đó mới tìm cách đối phó với Trần Quốc.

Tuy nhiên, dù đã tính toán kỹ lưỡng, Cheng Yu vẫn bỏ qua một điều:

Sức mạnh thực sự của Trần Quốc còn mạnh hơn nhiều so với những gì ông ta tưởng tượng.

Trên chiến trường, mọi thứ có thể thay đổi trong chốc lát; việc thiếu thông tin từ một bên đã đủ để gây ra hậu quả nghiêm trọng, huống chi đối phương còn nắm giữ trong tay những tài liệu lịch sử và mạng lưới thông tin, biết rõ mọi thông tin về nhân sự, tình hình chiến sự và các yếu tố có thể gây cản trở bên họ?

Viên Thiệu vốn đã có lòng oán giận và bất mãn đối với Tào Tháo, thêm vào đó là những “lời nhắc nhở” thường xuyên từ các “thám tử ngầm” dưới trướng mình, cuộc đối đầu giữa họ càng lúc càng trở nên gay gắt, gần như đến mức không thể dung thứ cho nhau được nữa.

Khi Tào Tháo và những người khác nhận ra rằng mọi chuyện không ổn, thì phía Viên Thiệu đã hoàn toàn mù quáng, không hề chấp nhận bất kỳ sự nhượng bộ hay đàm phán nào từ phía Tào Tháo.

Tào Tháo luôn nghĩ rằng mình hiểu rõ tính cách của Viên Thiệu. Chính vì hiểu biết này mà khi lập kế hoạch chiến lược, dù muốn kiềm chế Viên Thiệu, ông cũng luôn hành động trong giới hạn nhất định, luôn để lại lối thoát cho bản thân, hiếm khi làm những việc không thể thu hồi được.

Nhưng kể từ khi đánh bại Công Tôn Tàn, hai năm qua, Viên Thiệu càng trở nên kiêu ngạo, gần như không chịu đựng sự phản đối từ ai cả.

Tào Tháo nhận thấy phong cách hành động quá cực đoan của Viên Thiệu và tự nhủ rằng “thời thế thay đổi”. Dù đã suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng chỉ vì một sai lầm nhỏ, ông lại rơi vào tình thế khó khăn.

Ông đã chia sẻ những lo ngại của mình với Trương Dụ và những người khác. Trương Phạm là người đầu tiên lên tiếng:

“Chủ công và Viên Thiệu từng có mối quan hệ cũ; trận chiến ở Bô Hải cũng chưa đến mức phải đối đầu đến cùng cùng, không thể tìm ra lối thoát. Bây giờ, cả hai bên đã chiến đấu lâu dài, đều gặp tổn thất; trong khi đó, phía nam, các vùng như Bình Châu và Tây Lương đang theo dõi sát sao tình hình. Thà rằng chúng ta gửi một lá thư cho Viên Thiệu, để cả hai bên đều lùi bước lại một chút, tránh việc cả hai đều bị tổn thương nặng nề, để kẻ thứ ba không thể lợi dụng tình hình.”

Tào Tháo ban đầu cũng nghĩ như vậy, nhưng giờ đây, thái độ không khoan nhượng của phía Viên Thiệu khiến ông cảm thấy lo lắng.

“E rằng Viên Thiệu đã bị cơn giận làm mù quáng, nghĩ rằng tôi là người chủ động gây sự trước, và bây giờ họ lại sợ hãi tôi, nên không muốn nhượng bộ dễ dàng.”

Mao Kiệt nói: “Có lẽ phía Viên Thiệu đã xảy ra điều gì đó bất ngờ, hoặc có lý do khác nào đó, khiến họ tập trung toàn bộ lực lượng vào Kinh Châu…”

Tào Tháo khẽ nhíu mày một cách khó nhận ra; vẻ bực bội đó chỉ kéo dài trong chốc lát thôi: “Nếu Viên Thiệu không muốn đàm phán, tôi phải làm sao đây?”

Cheng Yu, người luôn im lặng không nói gì, bỗng nhiên lên tiếng: “Thưa chủ công, tôi có một kế hoạch.”

Cheng Yu thì thầm trình bày kế sách của mình; ngoại trừ Tào Tháo, các nhà chiến lược khác đều thay đổi biểu cảm.

Tào Tháo không vội vàng đưa ra ý kiến về kế hoạch của Cheng Yu. Anh ta quan sát kỹ lưỡng biểu cảm của mọi người rồi từ từ nói: “Vấn đề này cần được thảo luận lại. Còn về Trần Quốc…”

Anh ta dừng lại, đặt những ngón tay đầy chai sạn lên bản đồ địa lý cũ kỹ.

“Họ chắc hẳn phải lo lắng hơn tôi mới đúng.”

Những đầu ngón tay thô ráp ấy đang đặt trên khu vực Jing và Yi.

Bức thư bí mật này ghi lại những “chiến công vĩ đại” của Trần Quốc và do Lưu Biểu viết ra. Nếu Lưu Biểu không lo lắng, tại sao anh ta lại tự mình viết bức thư này và yêu cầu người khác gửi nó đi ngay lập tức?

Tào Tháo thực sự e ngại Trần Quốc, nhưng xét về mặt địa lý, Viên Thiệu – kẻ đang chiếm giữ các vùng Ji Zhou và You Zhou – mới là kẻ thù lớn nhất của anh ta. Đối với sự trỗi dậy mạnh mẽ của Trần Quốc, anh ta có thể cố tình không để ý đến nó, tập trung vào cuộc đối đầu với Viên Thiệu. Nhưng nếu Trần Quốc âm thầm bao vây các biên giới của Lưu Biểu, thì điều đó là điều không thể chấp nhận được.

……

Đúng như dự đoán của Tào Tháo, gần đây Lưu Biểu thường xuyên cảm thấy không thể ăn uống được, ngủ không yên.

Hai năm trước, khi Lưu Biểu nhận được tin “Li Jue đã đánh bại Trần Quốc”, anh ta vừa mừng vừa buồn cho sự suy tàn của dòng dõi Hoàng gia Đông Hán, và đã tổ chức lễ tưởng niệm cho gia đình Trần Quốc.

Ai có thể ngờ rằng, thông tin “Trần Quốc bị buộc phải chạy trốn cùng gia đình” là giả dối, trong khi Li Jue, Lưu Dạo và những kẻ khác lại lần lượt sa vào bẫy đó là sự thật.

Chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi, phe cánh của Trần Quốc không chỉ lặng lẽ phát triển mà còn âm thầm chiếm giữ gần như toàn bộ khu vực Xuzhou và một nửa tỉnh Yangzhou?

Tất cả này đều nhờ vào những mối liên hệ bí mật mà Lưu Biểu đã để lại tại Yangzhou; nhờ đó mà họ có thể kịp thời phát hiện ra những hành động “lén lút” của Trần Quốc. Khi Lưu Biểu quyết định điều tra thêm tại các tỉnh lân cận, những thông tin thu được khiến ông ta lo lắng đến mức không thể ngủ được suốt vài đêm liền.

Thống đốc của hai tỉnh lớn là Yuzhou và Yanzhou đều thuộc phe của Trần Quốc; Xuzhou, dù trông có vẻ hỗn loạn, thực tế đã được các tướng lĩnh của Trần Quốc quản lý một cách ngăn nắp; hơn nữa, thông qua việc thiết lập uy tín và phân phát lương thực, họ đã giành được sự ủng hộ của người dân. Ngay cả tại Yangzhou – nơi tình hình luôn rối ren và khó kiểm soát – cũng chưa xảy ra bất kỳ biến động lớn nào; thậm chí, Trần Vương, con trai cả của Trần Vương, còn nhiều lần mở kho lương thực để cứu trợ người dân, giúp họ vượt qua những thảm họa do hạn hán hoặc lũ lụt gây ra.

Một người nhỏ bé như Trần Quốc… Làm thế nào mà anh ta có thể dần dần xây dựng một mạng lưới lớn như vậy, và từ đâu mà anh ta có được lượng lương thực khổng lồ đó?

Nuôi dưỡng quân đội, tiến hành các cuộc chiến tranh, cứu trợ người dân tại những vùng mới chiếm được… Tất cả những việc này đều đòi hỏi một lượng lương thực rất lớn. Trong những năm gần đây, thời tiết xấu và chiến tranh liên miên; ngay cả khi sản lượng lương thực của Trần Quốc rất cao, việc tích trữ một lượng lớn lương thực trong thời gian ngắn cũng đòi hỏi ít nhất là hơn mười năm.

Hơn mười năm trước… Trần Vương mới chỉ là một đứa trẻ; lúc đó, Hoàng đế Ling vẫn còn sống, và đế quốc Đại Hán vẫn chưa sụp đổ hoàn toàn… Làm sao mà Trần Vương có thể có tầm nhìn xa trông rộng đến vậy?

Lưu Biểu không thể nào hiểu nổi, và đành cho rằng tất cả những điều này đều là kế hoạch của Trần Vương.

Nhưng ngay cả khi người đứng sau những kế hoạch này không phải là Trần Vương mà chính là Trần Vương thì những việc này vẫn khiến Lưu Biểu cảm thấy kinh hoàng đến tột độ. Và sự kinh hoàng đó càng tăng lên gấp bội khi Tôn Thác được biết đã đến Yangzhou và đạt được một thỏa thuận nào đó với Trần Vương.

Lưu Biểu lập tức cảm thấy chóng mặt, vội vàng bấm mạnh vào huyệt Nhân Trung của mình.

Một lúc sau, ông mới hồi lại tinh thần và bảo người chuẩn bị bút mực.

Ông viết liên tiếp vài bức thư, một bức gửi cho Tào Tháo, một bức gửi cho Viên Thiệu, và bức cuối cùng gửi cho Tổng đốc Khu vực Ngô là Hứa Cống.

Bức thư gửi cho Tào Tháo nhanh chóng đến tay người nhận, đây cũng chính là lý do khiến Tào Tháo không thể ngủ được vào nửa đêm và phải triệu tập các nhà chiến lược suốt đêm.

Còn hai bức thư khác gửi cho Viên Thiệu và Hứa Cống thì không thể đến tay người nhận, chúng đã bị ai đó chặn đường giữa chừng.

Xun Chen nhìn xong tờ giấy trên tay, không hề biểu hiện gì, chỉ ném nó vào bếp lửa, ngắm nhìn tấm giấy dần bị lửa nuốt chửng.

Những người lính canh từ Kinh Châu đi đến Khu vực Ngô để tránh bị Trần Quốc phát hiện, đã cố tình đi qua khu vực Dự Chương ở phía nam sông Lư. Dự Chương cũng là nơi tập trung của các bộ lạc Sơn Diệt; những người lính này đi rất thận trọng, ít khi lên núi, nhưng vẫn bị các bộ lạc Sơn Diệt tấn công bất ngờ.

Những người Sơn Diệt này không biết chữ, nhưng họ biết giá trị của tờ giấy. Sau khi phát hiện ra những bức thư bí mật, họ lập tức mang theo người và thư lên núi, dâng chúng cho thủ lĩnh mới của mình.

Lưu Nguyên, người đã trở thành thủ lĩnh của các bộ lạc Sơn Diệt và kiểm soát nhiều ngọn núi lớn, ngồi một cách nhàm chán trên chiếc ghế do mình tự làm, nhìn những người thợ đang dạy dân Sơn Diệt đọc sách và chế tạo công cụ.

Khi nghe được báo cáo từ các bộ lạc Sơn Diệt, ban đầu Lưu Nguyên nghĩ rằng họ lại tiếp tục hành động trộm cắp, bắt những người vô tội lên núi. Nhưng khi nhìn thoáng qua tờ giấy, ông lập tức ngồi thẳng dậy, nhìn chăm chú vào từng chữ trên tờ giấy ba lần.

“Hừ, Thái thú Kinh Châu Lưu Biểu, Tổng đốc Khu vực Ngô là Hứa Cống…”

Lưu Nguyên ra lệnh đốt cháy tờ giấy đó, sau đó ngả người ra sau ghế.

“Khi chúng ta chiếm được Đan Dương và vượt qua mùa đông này một cách an toàn, thì sẽ đến lúc chúng ta có thể tấn công ‘Khu vực Ngô’ và ‘Kinh Châu’.”

……

Ích Châu.

Hai năm trước, ba người con trai của Lưu Yên vì xung đột lẫn nhau mà dẫn đến hai người chết và một người bị thương nặng.

Các gia tộc quyền quý đã đưa Lưu Huyền – người con trai cả đã qua đời của Lưu Trang – lên ngôi “vua”, khiến ông trở thành người trong hoàng tộc đầu tiên vi phạm quy tắc này. Dù không tự xưng làm hoàng đế mà chỉ là vua, điều đó vẫn được coi là một sự phạm pháp nghiêm trọng.

Tuy nhiên, vì Ích Châu nơi đó xa xôi, núi non che chắn, nên sự việc này không gây ra nhiều sự chú ý hay lời chỉ trích.

Đối với kết quả này, phe ủng hộ Lưu Đản rất không hài lòng. Nếu Lưu Huyền là một vị vua tốt, họ hoàn toàn có thể thay đổi lập trường và quy phục ông. Nhưng vấn đề là Lưu Huyền chỉ là một đứa trẻ, chỉ là con rối do hai phe khác đẩy lên ngôi; ông hoàn toàn không có khả năng tự quyết định số phận của mình. Nếu họ quy phục Lưu Huyền, đồng nghĩa với việc họ phải giao phó sinh mạng mình cho hai phe kia. Lúc đó, không chỉ tương lai và sự nghiệp của họ bị đe dọa, mà ngay cả tính mạng cũng không thể đảm bảo.

Trong số những người này, có một viên quan huyện tên là Trương Tông. Anh ta lấy cớ đi thăm người thân để lén rời khỏi Ích Châu và đến Kinh Châu để gặp Lưu Biểu. Sau khi trở về, Trương Tông âm thầm gửi thông điệp cho người bạn thân Fǎ Zhèng, đề xuất một giải pháp:

“Người con thứ hai (Lưu Đản) sắp không còn sống được nữa. Thay vì để bang và quận rơi vào tay những kẻ chỉ biết vì lợi ích cá nhân, ‘dùng đứa trẻ để ép buộc người khác phục tùng’, thì tốt hơn hết là chúng ta nên tìm một vị vua tốt ở bên ngoài và mời ông ấy đến cai trị Ích Châu.”

Fǎ Zhèng dừng lại động tác rót rượu và nhìn thẳng vào mắt Trương Tông: “Vậy là anh đã chọn được người phù hợp rồi à?”

Trương Tông lấy ra một con dấu từ trong ngực và đặt nó lên bàn.

“Lưu Cảnh Thăng rất có tài năng; Kinh Châu dưới sự cai trị của ông ấy yên bình và thuận lợi, thật sự là một vị vua tốt.”

Fǎ Zhèng đã nghe nói đến danh tiếng của Lưu Biểu và cũng biết đến danh hiệu “Tám Danh Nhân” của ông ấy. Tuy nhiên, ông vẫn nghi ngờ về khả năng lãnh đạo của Lưu Biểu, vì vậy ông chỉ cầm ly rượu lên và không nói thêm gì nữa.

“Liệu một người có phải là vị vua tốt hay không, chỉ cần nhìn thấy là biết ngay.”

Một tháng sau, Fǎ Zhèng cuối cùng tìm được cơ hội và cùng với Trương Tông rời khỏi Ích Châu.