Yu Độc bị nghẹn thở đến tận cùng, tức giận nhìn chằm chằm vào các thuộc hạ cũ của mình.

Người giám sát đứng bên cạnh, cười toe toét và quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của những người lao động được gửi đến Hắc Sơn; ông ta hiểu rõ tất cả mọi thứ.

Ông ta vung chiếc roi da nhỏ trên tay, để lại một dấu vết dài trên mặt đất.

“Các ngươi đang lẩm bẩm cái gì vậy? Kẻ tên Yu Độc kia, hãy cư xử nghiêm túc một chút đi! Hôm nay ngươi không chăm chỉ làm việc, còn lải nhải suốt buổi, về sau sẽ bị buộc phải thuộc lòng toàn bộ nội dung của ‘Luật Hán’, và phải viết một bài luận dài ba trăm từ để đọc trước mặt mọi người vào ngày mai.”

Mặt Yu Độc chuyển sang màu xanh lá cây. Những binh sĩ Hắc Sơn đứng bên cạnh lập tức cúi đầu xuống, chăm chỉ đào đá.

**Chương 39**

Lưu Duyện cùng với một nhóm thợ thủ công và lính canh riêng của mình, đã hộ tống những nguyên liệu đã được nung chín đến Quận Trần Lưu.

Nhóm thợ thủ công đầu tiên đến thành phố ở phía tây. Với sự giúp đỡ của người dân địa phương, họ đã dựng lên những xưởng tạm thời bên ngoài thành phố Phong Khâu và Tân Nghĩa, và bắt đầu pha trộn loại đất ba thành phần này.

Lưu Duyện thì đi đến trụ sở quận Trần Lưu để gặp gỡ “người anh hùng” mà Hích Chí Tài đã đề cập trong thư.

Rất nhanh sau đó, Lưu Duyện đã gặp được Điển Nguyệt. Người hùng mạnh mẽ nổi tiếng trong thời Tam Quốc này thực sự rất phi thường – ông ta cao lớn, cơ bắp cuồn tráng, và bước đi của ông ta khiến không khí xung quanh rung chuyển.

Tính cách của ông ta cũng giống như vẻ ngoài của mình: hào phóng, thẳng thắn, nhưng cũng có sự tinh tế; mối quan hệ của ông ta với các vệ sĩ khác trong quận đều rất tốt.

Mặc dù Điển Nguyệt là một người rất hấp dẫn, nhưng Lưu Duyện không vội vàng muốn kéo ông ta về phe mình. Điển Nguyệt là người dân của Quận Trần Lưu, và hiện tại quận này đang thiếu nhân lực; việc để Điển Nguyệt ở lại quận Trần Lưu không chỉ phù hợp với mong muốn của chính ông ta, mà còn giúp đảm bảo an toàn cho Hích Chí Tài và những người khác.

Vì vậy, Lưu Duyện chỉ đơn giản là khen ngợi Điển Nguyệt, và vì những công lao cứu người của ông ta trong trận động đất, ông ta đã trao cho ông ta những phần thưởng xứng đáng, cùng với rượu ngon do Trần Quốc sản xuất.

Điển Nguyệt cũng là người rất thích uống rượu; ông ta không mấy quan tâm đến những phần thưởng như thăng chức hay tăng lương. Cho đến khi rượu được tặng kèm xuất hiện, ông ta mới tròn mắt, đầy vui mừng.

“Lần tr

Không ngờ hôm nay lại có dịp được thưởng thức rượu ngon của Trần Quốc.” Giọng Điển Vĩ vang như tiếng chuông lớn, anh ta vỗ hai cái vào ngực mình, tạo ra tiếng động trầm ấm, “Cảm ơn ân huệ của công tử, giờ các lính canh chắc sẽ ghen tị với chúng tôi lắm đây.”

Lưu Duyện cười không biết nên cười hay nên khóc, nhưng anh ta cũng hiểu ý của Điển Vĩ:

“Nếu các vị anh hùng thích, lần sau tôi sẽ bảo người mang thêm cho.”

“Vậy thì tôi xin thay mặt họ cảm ơn công tử trước.” Điển Vĩ cười toe toét, thấy Lưu Duyện không có thêm chỉ thị gì nữa, liền cúi chào và rời đi.

Lần này Lưu Duyện đến quận Chân Lưu không phải chỉ để hộ tống các thợ thủ công hay gặp gỡ Điển Vĩ. Quận Chân Lưu, nằm ở phía tây cực của khu vực Yên Châu, giáp ranh với quận Hà Nam và lân cận với Lạc Dương, có ý nghĩa chiến lược rất lớn. Bây giờ khi Trương Liêu đã trở thành thái thú của quận Chân Lưu, quận này đã nằm trong tầm kiểm soát của họ; những vùng đất mà họ nắm giữ thì không có lý do gì để từ bỏ.

Chỉ có việc hiểu rõ hơn về quận Chân Lưu, về kế hoạch và nguồn lực chiến lược hiện có của nó, thì họ mới có thể đối phó tốt hơn với những mối đe dọa từ bên ngoài. Vì vậy, Lưu Duyện đã ở lại quận Chân Lưu khoảng nửa tháng, đi thăm tất cả các huyện từ Bắc đến Nam, trò chuyện với các quan huyện và huyện úy, tặng họ một số sản vật địa phương của Trần Quốc, sau khi nắm được thông tin cơ bản, anh ta mới trở về.

Trở về Trần Quốc, anh ta soạn thảo một bản kế hoạch mới và gửi cho các bộ phận thuộc lãnh địa của mình cũng như cho thái thú quận Chân Lưu là Trương Liêu.

Vào mùa đông năm thứ hai của niên hiệu Chu Bình, sau nửa năm nỗ lực, tất cả các thành phố lớn trong quận Chân Lưu cuối cùng cũng được xây dựng lại xong.

Mùa đông năm đó, Công Tôn Độ – người chiếm giữ quận Liêu Đông – đã xây dựng đền thờ của triều đại Hán để thay mặt hoàng đế cúng tế trời đất, tự mình cày cấy trên đất đai thuộc sở hữu của mình, một cách trắng trợn thể hiện thái độ bất kính. Tuy nhiên, vì quận Liêu Đông nằm quá xa Trung Nguyên, chỉ chiếm một góc nhỏ ở phía đông bắc của khu vực Youzhou và giáp ranh với Goguryeo, nên mặc dù hành động xâm phạm quyền lực này của Công Tôn Độ đã lan truyền đến các khu vực khác, nhưng hầu như không ai quan tâm đến điều đó. Thỉnh thoảng có người viết thư chửi bới anh ta, nhưng rồi cũng quên mất về viên thái thú ngang ngược này.

Tuy nhiên, hành động ngạo mạn của Công Tôn Độ lại đã truyền cảm hứng cho một người khác. Thái thú vùng

Vì thành Trường An không thể đánh chiếm được, và hoàng đế nhỏ lại bị Đổng Trác kiểm soát, vậy tại sao họ không lập một hoàng đế khác? Hoàng đế hiện tại dù là con trai của hoàng đế quá cố, nhưng ông ta chỉ là người do Đổng Trác đưa lên ngôi mà thôi. Nói về tính chính danh, Đổng Trác cũng không hơn họ là mấy.

Vì vậy, Viên Thiệu đã liên kết với các lãnh chúa khác, nói dối rằng hoàng đế nhỏ không phải con ruột của hoàng đế quá cố, và quyết định lập Lưu Dự – tổng đốc U Châu – làm hoàng đế mới.

Điều này khiến Lưu Dự vô cùng sợ hãi. Như Lưu Duyện đã nói, “Kẻ nào ra đầu tiên trong cuộc chiến thì sẽ trở thành mục tiêu tấn công; ai dám đứng ra tuyên bố mình là hoàng đế trước tiên thì chắc chắn sẽ trở thành con dê thế mạng.” Lưu Dự biết rõ rằng Viên Thiệu đang muốn lợi dụng mình, dùng danh tính gia tộc của mình làm vật trao đổi; vì vậy, ông ta tất nhiên sẽ tránh xa sự hỗ trợ từ Viên Thiệu.

Hành động nhỏ nhen của Viên Thiệu không chỉ khiến Lưu Dự không hài lòng, mà còn làm tức giận cả người bạn thời thơ ấu của ông – Tào Tháo. Kể từ khi quân nghĩa binh Kinh Đông thất bại, Tào Tháo đã theo sự sắp xếp của Viên Thiệu vào nước Bình Nguyên và trở thành thủ tướng của nước này. Họ là bạn thân từ nhỏ, lẽ ra nên ủng hộ lẫn nhau, nhưng kể từ ngày tướng lớn Hà Tiến qua đời, sự bất đồng giữa họ ngày càng gia tăng, gần như đến mức có thể bùng nổ bất cứ lúc nào.

Cái chết của cựu thái thú Chén Lưu – Trương Miệu – càng làm sâu thêm rạn nứt giữa Tào Tháo và Viên Thiệu; việc Viên Thiệu vu khống xuất thân của hoàng đế để lập Lưu Dự làm hoàng đế mới càng khiến sự ghét bỏ của Tào Tháo dành cho Viên Thiệu lên đến đỉnh điểm.

Tổng đốc Kinh Châu – Điền Khải – lo ngại về sự đe dọa từ Viên Thiệu và Hàn Phục ở phía bắc, nên thường xuyên âm thầm kích động mối quan hệ giữa hai người này. Khi nghe tin Tào Tháo và Viên Thiệu đã có sự bất hòa, ông ta muốn tận dụng cơ hội này để kéo Tào Tháo về phe mình, nhằm mời Lưu Bị – viên tướng được Công Tôn Tàn cử đến để hỗ trợ – vào huyện Bình Nguyên, nhưng bị Tào Tháo từ chối một cách thẳng thắn.

Khi nghe được tin này, Lưu Duyện đang cùng cha mình là Trần Vương chơi cờ. Những quân cờ đen trắng trên bàn cờ xen kẽ lẫn nhau, giống như hình ảnh của một người đàn ông đang trong tình trạng rối loạn và suy sụp.

Trần Vương đặt quân cờ xuống và rót cho mình một tách trà nóng: “Trà này thật ngon, ngon hơn cả những chiếc bánh trà mà mẹ con nấu đấy.”

“Đây là loại trà Maojian; dù thơm ngon nhưng cũng giống như rượu vậy, không nên uống quá nhiều,” Lưu Duyện nói, thu dọn bàn cờ và đặt các quân cờ trở lại vị trí ban đầu. “Cha đã uống khá nhiều gần đây rồi; không nên tiếp tục nữa đâu.”

“Con mới nhỏ thôi mà đã biết chú trọng đến việc giữ gìn sức khỏe hơn cả cha, một người đàn ông tuổi trung niên rồi…”

Trần Vương thở dài, đặt chiếc cốc sứ xuống và bắt đầu nói về Viên Thiệu – người đang đóng quân tại Kinh Châu: “Kể từ khi nhánh chính của gia tộc Nguyên bị Đổng Trác tiêu diệt, hành động của Nguyên Bản Thủ càng ngày càng thiếu kiên nhẫn và chỉ biết vội vàng đạt được thành công.”

Ngay cả nếu thực sự có ý định lập một hoàng đế mới, cũng không nên đưa ra vào lúc này…

“Có lẽ anh ta muốn tạo ra sự phân biệt rõ ràng với Đổng Trác thôi. Nhưng dù Đổng Trác có thành công trong việc đẩy lùi quân nổi dậy ở Đông Hải và rút về Trường An, bản chất xấu xa của hắn vẫn không thay đổi; hắn thường xuyên dùng đủ mọi cớ để cướp bóc tài sản của mọi người, từ quan lại giàu có cho đến những người dân bình thường… Mọi người đều căm ghét hắn.” Lưu Duyện dựa trên thông tin từ Trường An và những ghi chép trong sách sử mà kết luận rằng Đổng Trác đã gần đến lúc diệt vong… “Chỉ còn không lâu nữa thôi, Đổng Trác chắc chắn sẽ tự chuốc lấy cái chết của mình.”

Và quả thực, điều đó đã xảy ra.

Năm đó, Đổng Trác dùng đủ mọi cớ để buộc tội các quan lại và người dân, cướp bóc tài sản của họ; mọi người trong thành Trường An đều sống trong nỗi sợ hãi và căm ghét dành cho Đổng Trác.

Vì vậy, khi Đổng Trác dùng gậy đánh chết người tiền nhiệm của mình là Zhang Wen, các quan lại khác không thể chịu đựng được nữa; họ bí mật liên kết với nhau và âm mưu loại bỏ Đổng Trác. Họ đã thuyết phục được tướng Lü Bu của Đổng Trác, và khi Đổng Trác vào cung thăm Hoàng đế đang ốm yếu, họ đã chuẩn bị bẫy sẵn để giết chết hắn ngay tại chỗ.

Kết cục thì không cần phải nói ra nữa.

Khi tin tức này đến tai Trần Quốc, Lưu Duyện cuối cùng cũng cảm thấy như mọi chuyện đã yên ổn trở lại.

Nhưng khi anh ta ngước mắt lên, anh ta thấy vẻ mặt của Trần Vương – người đã thông báo tin tức này – rất phức tạp, không hề có dấu hiệu vui mừng nào.

Anh ta hỏi nhỏ: “Cha ơi, có chuyện gì vậy?”

Việc Đổng Trác bị giết, dù xét về mặt công hay tư, đều có thể được coi là một điều tốt… Vậy tại sao cha mình lại có vẻ mặt nặng nề và khó nói như vậy? Chẳng lẽ còn có những biến số mà anh ta không hề biết?

Trần Vương và Lưu Sủng không trực tiếp trả lời câu hỏi của Lưu Duyện, mà thay vào đó đã đưa cho anh ta bức thư bí mật đó.

Lưu Duyện nhận lấy bức thư và lập tức nhìn thấy dòng chữ: “Đổng Trác đã bị Vương Dung cùng các quan lại khác như Thị Tôn Thụy liên kết với nhau để sát hại.”

Khi anh ta đọc tiếp, anh ta bỗng ngây người:

——“Đổng Trác thấy rằng tình hình đã không thể cứu vãn được, nên đã dẫn theo các tướng sĩ xông vào cung điện và phạm tội ám sát hoàng đế.”

Bốn từ cuối cùng ấy như những lưỡi dao sắc bén, xâm nhập thẳng vào tâm trí anh ta, khiến anh ta không thể rời mắt khỏi chúng.

Phạm tội… ám sát hoàng đế?

Đổng Trác thấy rằng mọi việc đã không thể cứu vãn được, nên đã quyết định tấn công và ám sát Hoàng đế Lưu Hiệp trước khi qua đời?

Với vẻ ngạc nhiên không thể tin được, Lưu Duyện ngước mắt nhìn Trần Vương rồi tiếp tục đọc bức thư:

——“Hoàng đế đã chết, mọi quan lại đều hoang mang và bắt đầu âm mưu lựa chọn một vị hoàng đế mới.”

Hoàng đế đã chết… Vị hoàng đế cuối cùng của Đại Hán, thực sự đã chết rồi sao?

Tin tức này thật sự gây sốc; nó còn khiến mọi người hoang mang hơn cả việc Trương Miệu bị quân đội Hắc Sơn giết chết.

Những biến số khó lường có thể mang lại cả những hậu quả tốt lẫn xấu.

Khi những biến số này tích tụ đến một mức nhất định, hướng đi của thời đại hỗn loạn sẽ thay đổi, tạo ra một con đường mới, một không gian song song chưa từng được biết đến.

Cái chết bất ngờ của Hoàng đế Hán Hiến Đế trong tương lai đã tạo nên một nếp nhăn đặc biệt trên con đường thời gian này. Quỹ đạo phát triển của thế giới này… sẽ không còn là Tam Quốc mà ông ta từng quen thuộc nữa. Một cảm giác hoang mang thoáng qua trong lòng, nhưng Lưu Duyện nhanh chóng xua tan những suy nghĩ hỗn loạn và thiêu hủy bức thư bí mật đó.

“Họ đang âm mưu lập một vị hoàng đế khác… họ muốn lựa chọn ai?”

Vị hoàng đế nhỏ tuổi bị sát hại mới chỉ mười hai tuổi, không có con cái; vị hoàng đế tiền nhiệm cũng đã bị Đổng Trác đầu độc chết. Cả hai đều không có anh em hay người thân thích; hầu hết các vị hoàng đế đời trước của triều đình Đông Hán cũng đều sống ngắn và không có con cái. Trong thành phố Trường An, có lẽ không tìm được nửa người trong dòng họ hoàng gia nào đủ điều kiện để kế vị một cách hợp pháp cả.

“Việc kiểm soát một vị hoàng đế nhỏ tuổi khá dễ dàng, nhưng những người còn non nớt thường dễ gặp rủi ro và tử vong, khiến mọi việc trở nên phức tạp. Theo tình hình hiện tại, chắc chắn các quan lại sẽ mời các vị vương công vào kinh để họ lên ngôi theo chiếu lệnh.”

Triều đình không có Thái hậu, vị hoàng đế bị sát hại cũng chưa lập hoàng hậu; vì vậy, “chiếu lệnh” này chắc chắn sẽ do những quan lại nắm quyền ban hành. Còn việc sẽ mời vị vương công nào vào kinh…