Nghe thấy những lời này của Tôn Thác, cả Lưu Duyện và Tạ Bình đều tỏ ra có vẻ kỳ lạ.

Về những sự việc xảy ra vài ngày trước, hai người họ đều hiểu rõ tình hình. Rõ ràng là Tôn Thác đã hiểu lầm; ông ta đã nhầm lẫn người thanh niên biết sử dụng kiếm xuất hiện tại phủ thái úy – chính là Lưu Duyện – với cháu gái của Từ Quý, con trai của Tạ Nguyên… Tôn Thác hoàn toàn không ngờ rằng, mặc dù kỹ năng sử dụng kiếm của Lưu Duyện giống hệt với Tạ Nguyên, nhưng người thực sự tên là Tạ Bình lại là một người khác.

Phía trên, Tiết Lý– người đang đứng phía sau Từ Quý– cũng là một trong những người biết chuyện. Cô ấy cúi đầu để che giấu nụ cười trên mặt, đồng thời rung vai liên hồi, khiến chiếc chuôi quạt trong tay cô liên tục đâm vào lưng Từ Quý, khiến ông ta phải nhăn mày.

Từ Quý quay đầu nhìn lại, hoàn toàn không hiểu tại sao cháu gái mình lại cười như vậy.

Phía dưới, sau một khoảnh khắc ngẩn ngơ, Lưu Duyện nhìn thẳng vào mắt Tạ Bình – người đang nhướng mày.

Anh ta mỉm cười nhẹ nhàng… Chỉ những người thân cận với anh ta mới nhận ra rằng, lúc này Lưu Duyện không hề tỏ ra hiền lành như bình thường, mà thực ra đang muốn xem cuộc so tài này diễn ra như thế nào.

“Vì cháu đã mời mọc nhiệt tình như vậy, với tư cách là chủ nhà, tôi tự nhiên phải đáp ứng mong muốn so tài của cháu.”

Lưu Duyện từ từ đứng dậy, đi về phía bàn và quay người lại, làm động tác mời.

“Đây chính là con trai cả của Tướng Quân Xie, Xie Zhongyong. Cháu dự định bắt đầu cuộc so tài vào lúc nào?”

Nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt Tôn Thác dần trở nên cứng đờ.

Khi hiểu rõ ý nghĩa trong lời nói của Lưu Duyện, đôi mắt hình hoa đào đẹp đẽ kia bỗng nhiên tròn xoe lại, nhìn chằm chằm vào Tạ Bình ngồi yên bình bên cạnh, rồi lại quay sang Lưu Duyện đang đứng phía trước với nụ cười trên môi.

Trong sự hỗn loạn và kinh ngạc ấy, anh ta xoay cổ cứng đơ, cuối cùng dừng ánh mắt lại trên khuôn mặt hiền lành, vô hại của Lưu Duyện.

“Chính anh ta mới là Tạ Trung Dung... Vậy thì người đàn ông tuyệt vời kia là ai?”

Trong đôi mắt dần thu hẹp lại của Tôn Thác, Lưu Duyện bước ra và tự giới thiệu mình.

“Tôi là Lưu Duyện, đến từ Trần Quốc.”

……

Tại huyện Yingchuan, Jia Xu sau khi đi khắp các huyện đã cuối cùng bước vào cổng thành để gặp gỡ Thái thú Yingchuan một cách chính thức.

Tại Yanzhou, Lưu Đài – người được mọi người cho là “sớm muộn cũng sẽ chết” – vẫn sống sót, vượt qua ba mùa xuân thu hỗn loạn. Ngược lại, Lưu Dục, Thái thú Yuzhou, và Tao Khiêm, Thái thú Xuzhou, lại gặp nhiều khó khăn trong thời gian này.

Công Tôn Tàn – người cũng thuộc về Yuzhou – gần như đã đối đầu trực tiếp với Lưu Dục; hai bên đã có vài trận chiến, mỗi bên đều thắng thua lẫn nhau. Nhưng Lưu Dục thường xuyên bị ràng buộc bởi lòng nhân từ, không giống như Công Tôn Tàn – người sẵn sàng hy sinh mọi thứ vì mục đích của mình. Để tránh cho dân chúng bị ảnh hưởng bởi chiến tranh, Lưu Dục đã nhiều lần bỏ lỡ cơ hội tiêu diệt Công Tôn Tàn. Tuy nhiên, nếu để Công Tôn Tàn tiếp tục hoành hành, điều đó sẽ càng gây bất ổn cho người dân Yuzhou. Vì vậy, Lưu Dục đang rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan và suốt vài tháng qua, anh ta không thể ngủ yên được.

So với đó, chuyện của Tao Khiêm chỉ có thể coi là một mối thù cá nhân mà thôi.

Ngày xưa, cha ruột của Tào Tháo đã tìm nơi ẩn náu tại Langya. Khi Tào Tháo chiếm giữ quốc gia Pingyuan và ổn định tình hình, anh ta đã sai người đến đón cha mình về. Tuy nhiên, một tướng lĩnh của Tao Khiêm, vì tham lam vào của cải mà “Đại Trường Thu” để lại, đã giết chết cha ruột của Tào Tháo là Cao Sōng và em trai của anh ta là Cao Đức, rồi chiếm đoạt toàn bộ số hàng hóa đó.

Từ đó trở đi, Tao Qian và Tào Tháo trở thành kẻ thù không thể hòa giải. Trong hai năm trước, khi Tỉnh trưởng Kinh Châu là Điền Khải vẫn còn sống, với vai trò như một tấm bảng chắn giữa quốc gia Bình Nguyên và Xú Châu, Tào Tháo vì e ngại sức mạnh của Điền Khải mà không dám gây họa cho Tao Qian.

Nhưng vào đầu năm nay, một cơn cảm lạnh đã cướp đi sinh mạng của Điền Khải. Tào Tháo lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt toàn bộ Kinh Châu. Chỉ trong vòng hai tháng, hắn đã ổn định tình hình trong tỉnh rồi lập tức triển khai quân đội để tấn công Xú Châu.

Tao Qian ngay lập tức cử người mang lương thực đến tiền tuyến, nhưng lại phát hiện ra rằng tất cả lương thực mà ông ta chuẩn bị sẵn đều bị Tể tướng quốc gia Hạ Phi là Tiết Thông chiếm đoạt hết. Tiết Thông đã mang đi toàn bộ lương thực cùng với nhiều vật tư quan trọng, không để lại cho Tao Qian chút gì, rồi bỏ trốn một cách thoải mái.

Tao Qian gần như phun máu từ miệng; ông ta tự mình dẫn quân ra trận nhưng lại bị Tào Tháo đánh bại thảm hại. Tào Tháo liên tiếp chiếm được năm thành phố lớn ở Xú Châu và tiến hành việc giết chóc tàn bạo trong vùng đất này. Xú Châu hoàn toàn rơi vào hỗn loạn.

Chính vào lúc này, từ căn cứ chính của Tào Tháo ở Kinh Châu bất ngờ đến tin tức khiến hắn tức giận:

“Phần còn lại của quân đội Điền Khải, cùng với Tể tướng quốc gia Bắc Hải là Khổng Thông, đã bầu Lưu Bị làm Tỉnh trưởng mới của Kinh Châu và chiếm giữ ba thành phố ở phía đông của tỉnh.”

Tào Tháo sai một số binh sĩ kiểm soát Xú Châu, còn bản thân thì dẫn đại quân trở về phía bắc để tái chiếm Kinh Châu.

Viên Thiệu, kẻ đã buộc Hàn Phục phải chết và chiếm đoạt toàn bộ Ký Châu, khi nghe được tin tức từ phía đông, đang do dự xem có nên giúp đỡ Tào Tháo hay không.

Vào đúng lúc đó, tin tức về cái chết của Lưu Dũ từ phía bắc bất ngờ được truyền đến.

**Chương 47**

Lúc đó, Viên Thiệu đang bị cảm lạnh; khi nghe được tin này, ông ta lập tức bật dậy từ giường, mắt tròn xoe nhìn chằm chằm vào người lính mang tin.

“Cậu nói gì vậy?”

Người lính mang tin run rẩy lặp lại tin tức về cái chết của Tỉnh trưởng U Châu là Lưu Dũ.

Khi nhận được thông tin chính xác, Viên Thiệu cảm thấy chân mình như muốn đứng không vững và lại ngồi xuống giường.

Lúc này, ông ta đã không còn quan tâm đến Tào Tháo nữa; so với Tào Tháo, lợi ích riêng của mình mới là điều ông ta quan tâm hàng đầu.

Viên Thiệu Ngay lập tức, ông ta viết bản tuyên ngôn kêu gọi quân đội trừng phạt những kẻ đã sát hại Lưu Dự, rồi dẫn quân tiến về phía U Châu, không hề quan tâm đến lời cầu viện của Tào Tháo.

Ở phương nam xa xôi, tại châu Duy, có một người cũng giống như Tào Tháo và Viên Thiệu vậy, cảm thấy vô cùng phẫn nộ và xúc động.

Người này tên là Chủng Trù, là một quan lại mới được Lưu Biểu bổ nhiệm.

Nửa năm trước, Chủng Trù cùng với các quan lại khác, dưới sự che chở của binh lính của Trần Quốc, đã lén lút trở về phía đông. Khi đến huyện Đình Xuyên, Chủng Trù đã âm thầm kích động những quan lại có lương thấp hơn một nghìn thạch để cùng mình rời đi, tìm kiếm con đường sống ở Kinh Châu hoặc Ích Châu.

Khi nhìn thấy cảnh tượng hoang tàn do cuộc cướp bóc tại huyện Đình Xuyên và nhận ra âm mưu của Lưu Ái trong việc chiêu mộ các quan lại, Chủng Trù chỉ cười lạnh trong lòng: Trần Quốc… Một vùng đất nhỏ bé như thế mà cũng dám dùng ân huệ để ép buộc họ, những quan lại cốt cán này phải đi đến một nơi chắc chắn sẽ diệt vong sao?

Dù Trần Vương chỉ là một vị vua chư hầu có danh mà không có thực quyền, bị Thái thú kiểm soát; ngay cả Hoàng đế cũng không thoát khỏi sự áp bức – có người bị phế truất, có người bị giết hại… Họ có thể có tương lai gì đâu?

Chủng Trù cho rằng mình hiểu rõ tình hình. Trong khi khinh thường sự thiếu suy nghĩ của Trần Quốc, ông ta lại thấy Yang Biao cùng các quan lại khác muốn đến cảm ơn Trần Quốc và không khỏi lắc đầu. Những người quý tộc xuất thân cao quý như Yang Biao quá coi trọng danh dự, không muốn để lại cái tên “bất hiếu”. Trần Quốc chỉ đơn giản là cử binh lính hộ tống họ một đoạn đường mà thôi, chẳng có ân huệ gì khác cả; hơn nữa, hành động của Trần Quốc từ đầu đã mang động cơ chiêu mộ, lòng dụng không trong sáng… Cần gì phải cố tình đến cảm ơn đến thế chứ? Nếu thực sự đến, liệu họ có thể rời đi được không?

Trong mắt Chủng Trù, những vị quan lại cao cấp này bị những danh dự hão huyền và nghi thức rườm rà trói buộc, việc họ quyết định đến cảm ơn Trần Quốc thật là ngu ngốc đến mức không thể cứu vãn được. Ông ta gần như tưởng tượng ra cảnh những vị quý tộc ấy sau này phải chạy trốn trong tình trạng lâm liệt, lang thang khắp nơi… Trong khi đó, ông ta lại quyết định đi về phía Kinh Châu, đầu quân với Lưu Biểu.

Chủng Trích đã thành công trong việc trở thành thuộc hạ của Lưu Biểu, mặc dù chỉ là một quan chức nhỏ với lương bổng chỉ có một trăm thạch. Nhưng khu vực Kinh Châu được bao quanh bởi nhiều ngọn núi và được hai con sông bảo vệ; không chỉ sở hữu địa hình hiểm trở mà bên trong còn có những vùng đất màu mỡ rộng lớn – đó chính là những điều kiện lý tưởng để xây dựng một đế chế vĩ đại.

Rất nhiều quân sĩ và nhà khoa học đã chạy đến Kinh Châu để tìm nơi trú ẩn, chính bởi vì vị trí địa lí đặc biệt của nơi này khiến cho nó khó bị xâm lược. Điều này là điều mà khu vực Duy Châu, nằm ở vị trí chiến lược và luôn đối mặt với nguy cơ diệt vong, không thể so sánh được.

Lần này, Chủng Trích nhận nhiệm vụ từ Lưu Biểu và liều lĩnh đến Trần Quốc để mang tin tức. Anh đã chuẩn bị tâm lý cho việc các quan lại sẽ khóc lóc, lo lắng và cầu xin anh dẫn họ đến Kinh Châu.

Nhưng khi anh bước vào lãnh thổ của Trần Quốc và nhìn ra xung quanh, anh thấy những cánh đồng trồng trọt trải dài, cùng những bức tường thành cao vút như những con quái vật đang nhìn xuống anh… Người đầy tự tin như Chủng Trích bỗng nhiên cảm thấy có một linh cảm không lành.

Anh tưởng rằng mình sẽ thấy cảnh tượng hoang tàn, đổ nát ở Trần Quốc; tưởng rằng mọi người sẽ sống trong cảnh nghèo đói và khốn cùng. Nhưng dù là bên trong hay bên ngoài thành phố, mọi người đều sống trong sự thanh bình và no đủ; họ đều mạnh mẽ, rạng rỡ, và mặc những bộ quần áo sạch sẽ, đẹp đẽ.

So với những người dân bình thường sống ở Trần Quốc, Chủng Trích – người đưa tin từ Kinh Châu, với bộ dạng bụi bặm sau chuyến đi dài – lại giống như người đang phải chịu đựng hậu quả của chiến tranh, thiếu thốn thực phẩm hơn.

Chủng Trích nắm chặt tấm bản đồ trong tay, đứng trước cửa thành nội và lâu lắm mới dám bước vào. Thỉnh thoảng, có những người nông dân, người gánh hàng đi qua bên cạnh anh và nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

Một người thợ đeo giỏ tre dừng lại bên cạnh anh, thấy anh đứng đó ngẩn ngơ, liền lấy ra một cái bánh nóng hổi và đưa vào lòng anh: “Này, ăn đi.”

Chủng Trích bất ngờ nhận được thứ gì đó ấm áp và vô thức mở miệng đón lấy.

“Trại tị nạn ở phía kia, bạn rẽ qua bên phải, đi thêm một con phố nữa là đến.”

Trại tị nạn...?

Khuôn mặt Chủng Trích biến đổi trong chốc lát; anh định giải thích, nhưng người thợ lại vẫy tay và tiếp tục đi.

Anh nhìn người thợ mặc bộ quần áo màu nâu nhạt sạch sẽ, rồi nhìn lại bộ qu

Nhưng càng kiềm chế, ngọn lửa giận dữ trong lòng anh ta lại càng khó có thể được giải tỏa. Anh ta lập tức muốn ném chiếc bánh nướng đang cầm trên tay xuống đất. Tuy nhiên, vừa mới nhấc tay lên, anh ta liền nghe thấy một tiếng “ục” rõ ràng phát ra từ bụng mình. Anh ta cứng đờ, thu tay lại, do dự một hồi, rồi cắn răng ném chiếc bánh nướng xuống đất.

“Kẻ này vô lý quá!”

Không biết ai đã la lên, và ngay lập tức, một người hiệp sĩ tiến lên, túm lấy tay phải của anh ta và kéo mạnh về phía sau.

“Ngươi là kẻ có đạo đức xấu xa đến thế sao, lại dám vứt rác bẩn lung tung như vậy!”

“Rác bẩn” ở đây có nghĩa là những thứ ô uế, bẩn thỉu.

Bị kéo mạnh như vậy, cánh tay anh ta đau nhức dữ dội; nghe thấy lời chỉ trích không hiểu gì cả, cơn giận dữ trong anh ta bùng lên: “Dám à! Ta là đệ tử của Lưu Kinh Châu! Ngươi dám đụng vào ta?”

“Dù ngươi có là người được hoàng đế sủng ái đi nữa, cũng không thể tự do vứt rác bẩn ở nơi này được. Nhanh chóng nhặt lên đi, phạt năm mươi xu bạc, coi như chuyện này đã qua.”

Nghe những lời này, Zong Qi chỉ biết cười phản cảm. Anh ta biết rằng, chỉ là một chiếc bánh nướng mà thôi, làm sao có thể được coi là “rác bẩn”? Hóa ra là muốn lừa tiền đây mà.

“Kẻ khốn nạn! Dám đối xử với ta như vậy, đợi quan viên đến đây, ngươi sẽ gặp rắc rối đấy!”