Anh ta chạy đi với tiếng vang lớn, chạy nhanh hơn bất kỳ ai khác.

Sau khi Lưu Nguyên rời đi, Lưu Duyện ngáp một cái rồi đứng dậy từ chiếc giường.

“Cha ơi.”

Lưu Sủng cởi bỏ đôi giày mềm và ngồi xuống bên cạnh giường.

“Lần này đi đến huyện Túc, vừa là để viếng thăm, vừa là để mang theo một số thứ.”

Lưu Duyện nghĩ thầm: Đúng rồi… Những người thân qua lại sau bao nhiêu năm không gặp, sao bỗng nhiên lại mời mình đến? Hóa ra họ đã đợi mình ở đây rồi.

“Mang theo những thứ gì vậy?”

“Áo giáp và vũ khí.”

Chương 6

Lưu Duyện nhìn Lưu Sủng, vừa ngạc nhiên, vừa không quá ngạc nhiên.

“Đó là một cuộc giao dịch à?”

“Tất nhiên là giao dịch.” Lưu Sủng đặt tay lên trán Lưu Duyện và nói: “Giữa anh em còn phải tính toán rõ ràng; giữa người thân qua lại thì càng phải minh bạch hơn nữa, để tránh làm tổn thương tình cảm.”

Rồi ông nói thêm với Lưu Duyện: “Về việc xây dựng mối quan hệ, thì mẹ con và dì con sẽ lo liệu. Còn tôi và chú con, công việc công thì thuộc về công việc công, chuyện riêng tư thì thuộc về chuyện riêng tư. Nếu tôi thực sự đưa cho họ nhiều áo giáp và vũ khí như vậy, e rằng họ sẽ không yên tâm ngủ được suốt đêm đâu.”

Nói xong, Lưu Sủng cười ha hả; tiếng cười khiến các cơ ở lưng ông co lại, ông phải cố gắng nén đau để cười: “Làm việc ngồi bàn giấy thì mệt hơn cả việc cưỡi ngựa ra trận nữa. Chiếc ‘ghế’ do người ta chế tạo ra thì thực sự giúp ích, nhưng việc cúi người sửa chữa các tài liệu ấy… Ôi, tuổi tác thật là không tha mái.”

“Cha vẫn đang ở đỉnh cao của sức trẻ, làm sao có thể già được chứ?”

“Con luôn biết cách an ủi cha mà. Nghe nói con đã đến Dương Hạ và thiết lập một chương trình ‘trả lương trước’ để giúp đỡ một chàng trai họ Cao phải không?”

Lưu Duyện cười và nói: “Gọi đó là giúp đỡ ư? Những hành động ‘trả trước’ trong thế giới này, thực chất chỉ là cách để kiếm lợi, mỗi người đều lấy những gì mình cần. Những binh sĩ muốn nhận lương trước thì còn phải trả lãi nữa. Những việc giúp đỡ mà không hề đòi hỏi gì lại chính là những việc quý giá nhất.”

“Cách làm của con thật hay… Sao không áp dụng nó vào quân đội nhỉ?”

“Đó chỉ là biện pháp tạm thời mà thôi, không thể áp dụng rộng rãi được.” Lưu Duyện lắc đầu từ chối và hỏi Lưu Sủng, “Những vũ khí mà chú muốn có, đó là để trang bị cho binh sĩ của mình phải không?”

Lưu Sủng trả lời: “Tất nhiên rồi. Thế giới này đã rơi vào hỗn loạn, trong tương lai chắc chắn sẽ còn nhiều biến động. Ngay cả với tiềm lực của các gia tộc lớn, cũng không chắc đã có thể vượt qua được những cuộc chiến tranh này. Việc trang bị vũ khí chỉ là giải pháp tạm thời; nếu muốn duy trì lâu dài, thì vẫn phải tìm một người cai trị mạnh mẽ và sớm quy phục họ.”

Lưu Duyện bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi: “Theo ý kiến của cha… liệu chú có đến Trần Quốc và quy phục người ‘cai trị’ như anh không?”

“Khó đấy.” Lưu Sủng vừa nói vừa xoa lưng đau nhức, “Cái ‘dụng cụ xoa lưng kỳ diệu’ mà anh nói lần trước ở đâu vậy? Nhanh lấy ra đây để tôi xoa xoa.”

Lưu Duyện lấy ra từ sau tấm rèm một cái “bàn tay gỗ” được chạm khắc đầy những gân nổi tròn trịa. Anh ta giơ cái “bàn tay gỗ” lên và nhẹ nhàng dùng những gân nổi đó xoa lưng Lưu Sủng.

“Khó à? Tại sao lại như vậy?”

“Chính vì chúng ta có mối quan hệ hôn nhân, nên gia tộc Chen mới dám ‘thử nghiệm’ những con đường khác trước.” Lưu Sủng nói với vẻ mặt đau nhức, “Hơn nữa, các gia tộc lớn có mối quan hệ phức tạp và rộng lớn; họ không chắc chắn sẽ theo đuổi một dòng dõi hoàng gia đang ngày càng yếu đuối như Trần Quốc. Giống như Yingchuan, Trần Quốc cũng là một vùng đất luôn bị xâm lược, không có nơi nào để dựa vào, dễ bị tấn công và khó để phòng thủ. Việc gia tộc Chen chọn Trần Quốc quả thật giống như một cuộc cá cược lớn.”

Lớn lên theo tiêu chuẩn của một hoàng tử, Lưu Duyện không phải là người thiếu hiểu biết về chiến lược; chỉ với vài câu nói, anh ta đã hiểu rõ ý của Lưu Sủng.

Rồi Lưu Sủng tiếp tục nói: “Trừ khi…”

“Trừ khi gì?”

Lưu Sủng quay đầu lại và nói một cách đầy ý nghĩa: “Chim tốt sẽ chọn cây tốt để đậu. Cây già như của tôi này, họ có thể không muốn quy phục. Nhưng nếu họ thấy một khu rừng non đang phát triển mạnh mẽ, tràn đầy sức sống và có thể mang lại sự ổn định cho họ trong hàng trăm năm, chắc chắn họ sẽ tranh nhau muốn quy phục nó.”

Lưu Duyện im lặng không nói gì.

Lưu Sủng vỗ nhẹ vào vai con trai mình: “Đừng suy nghĩ quá nhiều. Trên đời này, chẳng có việc gì hoàn hảo cả, và cũng không có ai là hoàn hảo cả. Miễn là lòng mình không hối tiếc thì đã tốt rồi. Con trai ta thông minh hơn nhiều so với những kẻ cứng đầu kia. Cha tự hào về điều đó, nhưng cha càng mong con được sống hạnh phúc, thoải mái và an nhàn. Chỉ khi dòng nước yên bình mới có thể chảy sâu; nếu luôn chảy trôi mà không bị tắc nghẽn, nó cuối cùng sẽ trở thành dòng sông dài.[1]”

Những căng thẳng đã tích lũy nhiều năm bắt đầu được xua tan từng chút một nhờ những lời nói chân thành này.

Lưu Sủng nhặt chiếc “gậy gõ da” đang nằm trên giường lên, đưa vào tay Lưu Duyện.

Cử chỉ và lời nói của ông thật nghiêm túc, như thể đang truyền lại quyền lực cho con trai mình.

“Vì vậy…”

“Hãy tiếp tục gõ đi.”

Lưu Duyện ngơ ngác: “?”

Anh nhìn cha mình, thấy ông ngáp một cái, trông có vẻ mệt mỏi.

“Nhanh lên mà gõ xong đi, cha muốn đi ngủ rồi.”

“Trong nhà có đầy người hầu, liệu có ai thiếu người gõ lưng cho con không?”

“Họ gõ thì không thoải mái bằng cha đâu.” Cảm nhận được sự vuốt ve trên lưng, Lưu Sủng nhắm mắt lại, cảm thấy thư giãn, “Hơn nữa, đây chính là niềm vui gia đình mà.”

……

Ngày hôm sau, Lưu Duyện dậy sớm để tập thể dục trong sân.

Trong sân có những quả tạ do Thiên Công Các chế tạo; Lưu Duyện vừa cơ me đẩy những quả tạ đó, vừa trong đầu mình truy cập thư viện để đọc cuốn sách mình đã mượn hôm qua.

Anh đã thử sao chép nội dung cuốn sách đó ra giấy, nhưng ứng dụng thư viện cấm anh làm vậy; mỗi lần anh muốn ghi chép, nội dung cuốn sách trong đầu lại trở nên mờ ảo, và những gì anh đã học cũng bị quên sạch.

Lưu Duyện đoán rằng có lẽ đây là cơ chế cân bằng mà thư viện đặt ra – nó chỉ cho phép anh áp dụng kiến thức đã học vào thực tế, chứ không cho phép anh sao chép nội dung sách ra thế giới thực. Hoặc có lẽ, đó chỉ đơn giản là biện pháp bảo vệ bản quyền, ngăn chặn việc sao chép và in ấn trái phép. Dù sao đi nữa, sau khi hiểu rõ quy tắc của thư viện, Lưu Duyện chỉ đọc sách trong đầu mỗi ngày, thỉnh thoảng mới lật xem các cuốn sách cổ trong thư viện nhà mình, cố gắng phát triển toàn diện.

Nếu nói có điểm gì không tốt, thì đó chính là có quá nhiều sách trong thư viện. Khi không có danh sách sách được khuyến nghị, Lưu Duyện chỉ có thể dựa vào việc phân loại và tìm kiếm tên sách để may mắn tìm được cuốn mình cần.

Điều này khiến cơ hội gặp phải những cuốn sách kém chất lượng tăng lên đáng kể, đồng thời cũng gây ra nhiều khó khăn cho quá trình xây dựng có hệ thống.

Nhưng Lưu Duyện lại rất thoải mái với điều này. Khoa học mà, chính là quá trình không ngừng khám phá và sửa sai. Bây giờ, anh ta đã có được “đôi vai vĩ đại” của một thư viện, với vô số kiến thức trong tương lai; việc thu thập tài liệu đối với anh ta hoàn toàn không phải là một thách thức lớn.

Hơn nữa, thư viện này thực sự có đủ mọi loại sách – gần như toàn bộ kho sách của trường đại học anh ta cũng được chuyển đến đây, bao gồm cả các tiểu thuyết trinh thám hay tuyển tập truyện cười… Vào những lúc rảnh rỗi, anh ta có thể đọc những cuốn sách này để thư giãn; đối với Lưu Duyện mà nói, thư viện này thực sự là một “báu vật” vô cùng hữu ích.

Lưu Duyện vừa học vừa làm việc song song, trang sách trong đầu anh ta lướt qua nhanh chóng. Sau khi học xong những kiến thức quan trọng về khoa học xã hội hôm nay, anh ta ngừng tập luyện và lấy cây giáo đỏ trên giá vũ khí ra, vừa vung vẫy cây giáo vừa đọc cuốn tiểu thuyết trinh thám “Vụ án ABC” của Agatha Christie.

Khi đọc đến phần hấp dẫn nhất, Lưu Duyện dùng cây giáo đâm đứt một nhánh cây bên cạnh, sau đó ngẩng đầu nhìn xa xăm.

“Giấu gỗ trong rừng… Đúng rồi, chính là giấu gỗ trong rừng.”

Những ngày gần đây, anh ta luôn suy nghĩ về cách đặt những loại vũ khí đặc biệt như loại nỏ được cải tiến vào những nơi an toàn nhất; câu chuyện trinh thám này đã mang lại cho anh ta ý tưởng.

Sau khi đổ một ít mồ hôi, Lưu Duyện cất cây giáo trở lại giá, lau nhẹ mồ hôi trên trán rồi bước ra ngoài.

Khi hỏi các thuộc cấp, anh ta được biết người thiết kế thành phố chính thức của mình đang giám sát công việc ở huyện Guling bên cạnh; vì vậy, Lưu Duyện lập tức rời nơi làm việc và cưỡi ngựa đến đó.

Khi đến địa điểm cần đến, anh ta xuống ngựa và đi bộ đến bên bờ sông. Trên đường đi, nhiều người đã chào hỏi anh ta; anh ta chỉ nhẹ nhàng yêu cầu họ nhường đường. Sau một hồi tìm kiếm, cuối cùng anh ta cũng tìm thấy người mình đang muốn gặp.

“Ma Lệnh Thành.”

Khi tiến lại gần hơn, Lưu Duyện nhận ra Ma Khun, “Tướng soái Lệnh Thành” của mình, đang đi bộ dọc theo bờ sông, hai tay đưa sau lưng, từng bước đi đều đều và chuẩn xác như thể anh ta đang đo đạc điều gì đó.

Lưu Duyện không hiểu anh ta đang làm gì; anh ta quan sát một lúc rồi mới tiến lại gần hơn.

Khi còn cách mười bước nữa, Lưu Duyện nghe thấy Ma Khôn đang tự nhủ mình:

“Một nghìn một trăm lẻ một, một nghìn một trăm lẻ hai, một nghìn một trăm lẻ ba…”

Mỗi bước đi, con số lại tăng thêm một. Câu hỏi trong đầu Lưu Duyện dường như có hình hài cụ thể.

Đây là anh ta đang đếm bước chân sao?

Khi nhận ra sự xuất hiện của Lưu Duyện, Ma Khôn dừng bước, hai chân như dính vào mặt đất, không hề nhúc nhích.

Anh ta quay người lại, với tư thế hơi gượng ép, và chào hỏi Lưu Duyện:

“Thế tử.”

Lưu Duyện tiến lại gần và đối diện với anh ta: “Lệnh thành đang làm gì vậy?”

“Vua đã ra lệnh cho tôi xây dựng pháo đài ở đây. Để ước lượng khoảng lượng vật liệu cần thiết cho công việc này, tôi đã dùng bước chân làm thước đo để tính toán quãng đường.”

Hóa ra anh ta đang sử dụng bước chân làm thước đo để đo đạc khu vực này.

Nhưng Lưu Duyện vẫn không hiểu: “Tại sao không dùng ‘xe đánh trống đo quãng đường’?”

Xe đánh trống đo quãng đường là loại xe ngựa được sử dụng riêng biệt trong thời Hán để đo khoảng cách. Bằng cách đo quãng đường mà xe ngựa đi qua, người ta có thể ước lượng được độ dài giữa hai địa điểm.

Ma Khôn lắc đầu: “Hiện nay, các huyện trong quận đều đang triển khai công việc xây dựng. Xe đánh trống đo quãng đường rất đắt tiền; ở đây chỉ là giai đoạn ước lượng ban đầu về vật liệu xây dựng thôi, sao cần phải sử dụng nó?”

Dù trong những năm gần đây, Trần Quốc phát triển mạnh mẽ và nguồn tài nguyên dồi dào, nhưng Ma Khôn vẫn nhớ những khó khăn ngày xưa và không muốn lãng phí nguồn lực.

Thấy Ma Khôn đang đổ mồ hôi, Lưu Duyện vội vàng đưa cho anh ta túi nước và khăn lau.

Sau một lúc suy nghĩ, Lưu Duyện cuối cùng cũng nghĩ ra một phương pháp đo đạc đơn giản:

“Hãy tìm một tấm gỗ phẳng, cùng với thước đo và bút mực.”

Lưu Duyện ra lệnh cho người hầu mang những thứ cần thiết đến, rồi bảo Ma Khôn ngồi xuống nghỉ ngơi một lát.

Có lẽ vì vẫn đang nghĩ về việc đo đạc, Ma Khôn không chịu ngồi yên. Biết tính cách của anh ta, Lưu Duyện cũng không ép buộc, mà kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi mọi thứ được chuẩn bị xong.

Không lâu sau, người hầu trở lại với những thứ cần thiết.

Thấy Lưu Duyện đang cầm tấm gỗ và sử dụng thước đo để đo khoảng cách từ cánh tay đến mắt mình, Ma Khôn không khỏi thắc mắc: “Thế tử đang làm gì vậy?”

Sau khi đo xong khoảng cách giữa mắt và cánh tay của Ma Khôn, Lưu Duyện trả lời: “Tôi đang làm một phiên bản