“Nếu hai ngài có bất kỳ kế hoạch nào, xin hãy thoải mái trình bày ở phía trên.”

Để tránh ảnh hưởng đến suy nghĩ của nhau, tốt hơn hết là để hai vị cố vấn tự do thảo luận trước, sau đó mới cùng nhau thống nhất ý kiến.

Phương pháp này khá mới mẻ, nhưng cả hai vị cố vấn đều không có ý kiến phản đối; họ lần lượt lấy công cụ viết ra và bắt đầu ghi chép.

Khoảng một giờ sau, cả hai đều ngừng viết.

Lưu Duyện trước tiên xem bản ghi chép của Tần Ngạn; nội dung trong đó khá ngắn gọn, chính là những kế hoạch nhằm tấn công đối thủ vào điểm yếu.

Còn kế hoạch của Hứa Chí Tài lại thiên về việc gây rối, gần giống với một âm mưu thực sự.

Hai phong cách chiến lược khác nhau này, nhưng cốt lõi thì lại giống nhau: cả hai đều tập trung vào việc đối phó với Yuan Shu.

Lưu Duyện suy nghĩ một lúc rồi hiểu ra lý do. Thứ nhất, cả hai người đều không quá hiểu biết về Tôn Kiên, nhưng họ đã có những thông tin nhất định về tính cách, xuất thân và phong cách hành động của Yuan Shu. Thứ hai, trong việc Tôn Kiên cố gắng đầu hàng Yuan Shu, chính Yuan Shu mới là người nắm quyền chủ đạo.

Lưu Duyện đặt hai bản kế hoạch lên bàn, ba người lại thảo luận kín đáo một lần nữa và cuối cùng quyết định được kế hoạch cuối cùng.

……

Thái thú Nam Dương Trương Tư nhận được thư từ Tôn Kiên, yêu cầu ông cung cấp lương thực cho quân nổi dậy.

Ngay khi đọc xong lá thư, Trương Tư gần như muốn chà xát mắt mình để xem liệu mình có nhìn nhầm không; bởi vì nội dung trong thư thật sự quá khó tin.

Chỉ là một thái thú của Changsha mà thôi, cấp bậc cũng chỉ ngang hàng với ông ta, thậm chí xét về địa lý và gia thế, Tôn Kiên còn thấp hơn ông ta nữa; làm sao có thể dám đòi hỏi lương thực từ ông ta?

Ngay cả một túc trưởng Kinh Châu cũng không dám làm như vậy một cách đầy tự tin như vậy.

Reaksi đầu tiên của Trương Tư là Tôn Kiên đang cố tình tìm chuyện với ông. Ông và Tôn Kiên không hề có oán thù gì với nhau, thậm chí có thể nói là hoàn toàn không liên quan đến nhau; khoảng cách giữa hai nơi họ cai quản còn lên đến bốn quận nữa. Việc một thái thú như Tôn Kiên đòi hỏi lương thực từ một người cũng là thái thú như mình, đó không phải là đang tìm chuyện sao?

Ông vội vàng triệu tập các quan chức của huyện và những người đệ tử của mình, rồi trao bức thư do Tôn Kiên gửi đến cho mọi người để hỏi ý kiến. Hầu hết mọi người đều cảm thấy điều này thật kỳ lạ, nghĩ rằng Tôn Kiên có lẽ là do uống rượu quá nhiều mà mất trí tuệ, mới đưa ra yêu cầu này với quan lại của Nam Dương.

Chỉ có một số ít người cho rằng đây có thể chỉ là hành động thu thập lương thực hoặc thăm dò tình hình mà thôi. Dù sao thì, Đổng Trác đang hành xử một cách sai trái tại kinh đô, và nhiều quan chức địa phương đều không thể chấp nhận điều đó. Có người chọn cách giữ thân, nhưng cũng có người sẵn lòng đứng ra đối đầu. Có lẽ Tôn Kiên chính là người trong số những người đó, đến tìm họ – những quan chức huyện – để kết bạn.

Chỉ có rất ít người cau mày, cảm thấy người đến này không mang ý tốt. Mọi người đều bày tỏ ý kiến của mình; đa số cho rằng không nên để ý đến yêu cầu vô lý này, trong khi một số khác lại nghĩ rằng có thể cung cấp một số thứ cho họ, dù không đồng ý thì cũng không nên làm mất quan hệ, gây tổn thương đến danh dự của họ.

Trong những ý kiến trái chiều này, Trương Tư chú ý thấy một người họ Vương đang cau mày, muốn nói gì đó nhưng lại không dám lên tiếng. Trương Tư cảm thấy lạ, liền gọi tên người đó: “Tử Viên, ông có ý kiến gì không?”

Người họ Vương bất ngờ, nhìn Trương Tư một cách lo lắng và lắp bắp không yên. Trương Tư càng thấy lạ hơn; người này dù e thẹn và yếu đuối, nhưng chưa bao giờ tỏ ra bối rối như vậy trước đây. Ông lại gọi tên người đó lần nữa, và lần này giọng nói của ông đã mang theo sự không hài lòng và bực bội:

“Nếu Tử Viên có ý kiến khác biệt, cứ nói ra đi, tôi sẽ không trách móc đâu.”

Người họ Vương run rẩy, lấy hết can đảm nói: “Thực ra, tôi chỉ nghĩ đến những tin đồn mà tôi nghe được hôm qua… nên mới suy nghĩ lung tung thôi.”

“Những tin đồn đó là gì?”

Người họ Vương do dự một lát, sau đó cẩn thận tiến lại gần Trương Tư. Trương Tư nhìn anh ta một cách cảnh giác, nhưng không ngăn cản anh ta tiếp tục nói. Ngay sau đó, người họ Vương nói nhỏ vào tai ông. Trương Tư bỗng nhiên tái mặt, đẩy người họ Vương ra xa, đôi mắt run rẩy.

Mọi người đều cảm thấy kỳ lạ, đang muốn hỏi thì thấy Trương Tư túm lấy áo Vương Tham gia và hét lớn:

“Lời này có thật không?”

Vương Tham gia sợ hãi run rẩy, gật đầu mạnh mẽ: “Thực sự có vài người nói như vậy, chắc chắn là thật.”

Trương Tư buông tay Vương Tham gia, cố gắng mỉm cười với mọi người:

“Các ngài hãy trở về đi.” Ông đuổi các thuộc cấp và môn đệ ra ngoài, chỉ giữ lại những cố vấn tin cậy nhất.

Ông dẫn họ vào phòng bên cạnh, đi đi lại lại trong lo lắng và sợ hãi:

“Tôn Kiên kia thật sự đã sát hại Tổng đốc Kinh Châu! Hắn ta dám làm như vậy! Phải làm sao đây? Hắn viết thư cho tôi, có phải cũng muốn dùng cơ hội này để gặp tôi, sau đó giết tôi theo cách tương tự không?”

Người cố vấn thấy Trương Tư hoảng loạn, vội vàng an ủi:

“Thưa chủ công, hiện tình hình vẫn chưa rõ ràng, chưa chắc đã như vậy đâu. Chỉ là Tôn Kiên... Không ngờ hắn dám làm những việc phản loạn như vậy, quả thật phải coi chừng.”

“Tôi phải làm thế nào đây? Nghe nói hắn ta chiến đấu rất hung mãnh, chỉ vì muốn thăng tiến mà sẵn sàng liều mạng. Nam Quận hiện đã nằm trong tay hắn, nếu hắn ta tận dụng cơ hội này tiến về phía Bắc, tấn công Nanyang, chúng ta sẽ phải đối phó thế nào?”

Dù là Tổng đốc Nanyang, nhưng Trương Tư không giỏi về chiến tranh, và quân đội của ông cũng không có tướng lĩnh hung hãn như Tôn Kiên.

Hơn nữa, những binh sĩ mà Tôn Kiên mang từ Trường Sa đều là những người đã từng chiến đấu chống lại bọn cướp, ai nấy cũng gan dạ và không sợ chết. Nếu Tôn Kiên dẫn quân tấn công mạnh mẽ, quân đội của Nanyang e rằng sẽ không thể chống đỡ nổi.

Người cố vấn cau mày suy nghĩ, bỗng nhiên nảy ra một ý tưởng:

“Nếu thưa chủ công không biết phải làm thế nào, sao không hỏi vị khách quý đến từ huyện Luyang xem?”

Trương Tư bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại:

“Cách đây vài ngày, Tướng Yuan còn nói muốn đề xuất cho hắn ta giữ chức vụ Trung lang tướng...”

Người cố vấn lắc đầu:

“Tôn Kiên đã tỏ ra thiện chí với vị khách quý đó, chắc chắn vị ấy cũng sẽ làm điều gì đó để thể hiện sự thiện chí đó.”

Ai cũng biết rằng anh em nhà Yuan đã làm tức giận Đổng Trác, và bây giờ triều đình đang nằm dưới sự kiểm soát của Đổng Trác. Lời đề nghị của Yuan chỉ là hành động bề ngoài mà thôi, làm sao có thể tin được.

Việc Yuan Shu tự phong cho mình danh hiệu Đại lang tướng đại lý có nghĩa là ông ta chẳng cần phải bỏ ra bất kỳ công sức gì mà đã dễ dàng hứa hẹn với người kia những điều lớn lao; thực tế thì ông ta chẳng cung cấp bất cứ thứ gì cả. Có lẽ Yuan Shu cũng không quá coi trọng Tôn Kiên.

“Chủ công thực sự xứng đáng được gọi là Thái thú Nam Dương, một người tài ba từ khu vực Yingchuan; cùng với Tướng Yuan, hai người đều thuộc về khu vực Yuzhou, có thể coi là đồng minh. Vậy ngoài việc có chút khả năng chiến đấu và lòng dũng cảm không sợ chết, Tôn Kiên còn có những điểm mạnh gì nữa? Nếu Chủ công bày tỏ ý định quay sang phe Tướng Yuan, liệu Tướng Yuan có chọn Tôn Kiên thay vì Chủ công không?”

Trương Tư có vẻ hơi bị thuyết phục, nhưng vẫn do dự: “Nhưng Tôn Kiên rất giỏi chiến đấu; làm sao Tướng Yuan lại có thể bỏ qua anh ta được?”

“Hãy để tôi đưa ra một kế hoạch…”

Một thuộc hạ của Trương Tư thì thầm vào tai ông ta.

……

Lưu Duyện và Tần Ngạn chia tay nhau và trở về phủ để tiếp tục công việc.

Vừa mới hoàn thành công việc trong ngày, đã có người đến báo cáo rằng có người bên ngoài muốn gặp ông.

Lưu Duyện nhận lấy thiệp mời, lướt qua một cái rồi bỗng dừng lại ngay.

Nếu lúc này ông ta đang ăn hạt dưa, có lẽ những hạt dưa đó cũng sẽ bị làm cho rơi xuống đất vì sự sốc.

Nhìn những cái tên này…

Yingchuan Quách Gia, Qiao County Hoa Đào, Qiao County Hứa Thục… Bất kỳ ai trong số họ cũng đủ sức khiến ông ta phải đón tiếp họ một cách nồng nhiệt; vậy mà ba người lại cùng nhau gửi thiệp mời đến đây.

Lưu Duyện thật sự nghi ngờ mình đang mơ.

Việc Quách Gia đến gặp ông ta còn có thể hiểu được—dù sao thì Quách Gia cũng có mối quan hệ với Tần Ngạn, trước đây còn từng gặp nhau tại phủ của Hoàng Hoàn; việc đến Trần Quốc để gặp bạn bè và đồng thời gửi thiệp mời cũng không phải là chuyện quá lạ.

Hoa Đào và Hứa Thục là tình huống gì vậy? Tại sao họ lại đột nhiên đến đây, và còn đi cùng với Quách Gia nữa chứ?

Lưu Duyện đang băn khoăn trong nhà, cảm thấy không yên tâm chút nào; không ngờ rằng bên ngoài cửa, hai vị khách không mời mà đến của Quách Gia cũng chẳng hề dễ chịu hơn là mấy.

Hoa Đào vuốt ve bộ râu của mình; vài sợi râu đã bị anh ta kéo ra: “Dây cây dương, dây cây dương… À, không biết lần này nhờ vào danh tiếng của cậu bé kia mà được mời đến đây, liệu có thể gặp được vị hoàng tử kia không nhỉ?”

Người thầy thuốc dù có chút danh tiếng trong dân gian, nhưng khi muốn xin gặp các quý tộc và gia đình hoàng gia, khả năng cao là sẽ bị từ chối. Vì vậy, anh ta chỉ có thể tìm cách lợi dụng danh tiếng của Gao Shizi để xin vào; nhưng cũng không chắc liệu lính canh có cho phép họ vào hay không.

Hứa Thục không nóng vội như Hoa Đào, nhưng cũng cảm thấy không yên tâm. Anh ta không nghĩ rằng vị hoàng tử của một vị chúa tước lớn như vậy sẽ tiếp đón một người nhỏ bé như mình; nhưng nhớ lại những lời Huang Yuzhou nói trước khi rời đi, Hứa Thục vẫn quyết định thử một lần. Vì người dân của mình, dù biết rằng sẽ bị từ chối, anh ta vẫn phải tiếp tục tiến lên.

Trong ba người, Quách Gia là người thoải mái nhất. Anh ta không quan tâm liệu Lưu Duyện có tiếp đón mình hay không; lần này đến đây, ngoài việc thăm bạn bè, anh ta cũng muốn xem những thứ lạ lùng mà Trần Quốc sở hữu. Nếu không phải vì tâm trạng tốt, và muốn giúp đỡ hai người bạn đồng hành, có lẽ anh ta sẽ không tự mình gây rắc rối bằng cách gửi thiệp mời đến phủ.

Trong lúc ba người đang chờ đợi với những suy nghĩ khác nhau, cuối cùng họ cũng nghe thấy tiếng bước chân vội vã.

Không lâu sau, một chàng trai trẻ tuổi, tràn đầy sức sống và buộc tóc gọn gàng, xuất hiện trước mặt họ và mỉm cười rạng rỡ: “Xin mời ba người vào bên trong để trò chuyện.”

Chương 27

Quách Gia và Hứa Thục đã từng gặp Lưu Duyện trước đây, nên họ lập tức nhận ra người đứng trước mắt mình. Một người cười ha hả và gọi Lưu Duyện là “Hoàng tử kế vị”, trong khi người kia cúi chào một cách lễ phép đến nỗi Hoa Đào suýt nữa là bị rơi xuống vì chiếc râu dài của mình.

Dù Hoa Đào không hề sợ hãi trước những người quyền quý này, nhưng vì đang nghĩ đến việc tìm kiếm sợi tơ Sangpi, anh ta cũng bắt chước cử chỉ của Hứa Thục và thực hiện một cái cúi chào đơn giản với Lưu Duyện.

Lưu Duyện vội vàng ngăn lại: “Các ngài đừng quá lễ phép như vậy.”

Anh ta nhìn kỹ hơn và nhận ra rằng, ngoài Quách Gia mà mình đã gặp trước đó, còn có một người đàn ông cao lớn, trông khá quen thuộc.

Trí nhớ của Lưu Duyện rất tốt; anh ta nhanh chóng nhớ ra đã gặp người này ở đâu. Đó là ngày anh ta gặp Hoàng Hoàn ở ngoại ô quốc gia Pei – lúc đó, người đàn ông cao lớn này đứng bên cạnh Chao Công Sự. Vì thân hình của anh ta quá to lớn, nên anh ta đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Lưu Duyện.

Không ngờ rằng, người đàn ông cao lớn này chính là Hứa Thục nổi tiếng kia… Thật là “cuộc đời này, đi đâu cũng có thể gặp nhau”.

Lưu Duyện không khỏi bật cười và nói với mọi người: “Ngoài kia gió lớn lắm, sao các ngài không vào nhà tôi trước nhỉ?”