Với sự giận dữ và nỗi sợ hãi, Lỗ Vương cùng những tàn quân lảo đảo trở về lãnh thổ của nước Lu. Khi đã thành công trong việc trốn về được lãnh địa của mình, điều đầu tiên Lỗ Vương làm là ra lệnh xử tử người học trò đã cung cấp bản thiết kế kia. Ông không nghĩ rằng Trần Quốc có thể đã chuẩn bị sẵn phòng bị gì đó, và chắc chắn chỉ là người học trò đó, vì muốn chiếm được sự tin tưởng của ông, đã lấy cắp một bản thiết kế cũ kỹ để lừa dối ông mà thôi.

Dù đã giết chết “kẻ chủ mưu”, Lỗ Vương vẫn cảm thấy không thể yên lòng. Nghĩ đến những tổn thất về nhân lực, tài chính và danh dự mà mình phải chịu, ông cảm thấy đau đớn tột độ. Ông triệu tập các cố vấn và hỏi họ:

“Tôi muốn tấn công Trần Quốc, các ngươi có kế hoạch gì hay không?”

Ý định của Lỗ Vương rất đơn giản: Vì lần này việc sản xuất loại nỏ mới đã thất bại, vậy thì hãy trực tiếp đánh úp Trần Quốc thôi. Thực ra, nếu không nghe nói về những ưu điểm của loại nỏ được cải tiến bởi Trần Quốc, ông cũng sẽ không tin tưởng người học trò đó và không đầu tư nhiều nguồn lực như vậy. Vì vậy, những tổn thất này chắc chắn phải được bù đắp bằng cách khiến Trần Quốc phải trả giá. Còn về khả năng mình sẽ thua trước Trần Quốc... Lỗ Vương hoàn toàn không nghĩ đến điều đó. Trong mắt ông, Trần Vương và Lưu Sủng chỉ may mắn mà thôi; họ chỉ sản xuất được vài cây nỏ mạnh mẽ mà thôi. Về mặt kiến thức quân sự, Lưu Sủng chắc chắn không bằng mình, và chắc chắn sẽ bị mình đánh bại.

Trong khi Lỗ Vương rất tự tin, thì các cố vấn của ông lại cảm thấy rất lo ngại. Một cố vấn nói:

“Thưa Hoàng tử, hiện tình hình vẫn chưa rõ ràng; không nên xuất quân.” Hơn nữa, việc tấn công một người cùng thuộc dòng họ với mình như Trần Quốc… nếu tin đồn này lan ra, chúng ta sẽ bị mọi người chỉ trích đấy. Danh dự của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Nhưng Lỗ Vương không hề nghe theo:

“Chính vì tình hình chưa rõ ràng, mới là lúc thích hợp để xuất quân.”

Một cố vấn khác thì nói:

“Trần Vương rất giỏi về nỏ; sức mạnh chiến đấu của họ rất lớn… Tại sao Hoàng tử lại muốn đối đầu với họ chứ?”

“Không sao đâu, việc gì mà phải đối đầu với Trần Vương chứ? Hắn đâu phải là kẻ dễ bị đánh bại đâu.”

Lỗ Vương cười lạnh: “Trần Vương có sức mạnh phi thường; còn ta thì chỉ là người bình thường mà thôi.”

Không ai dám phản bác lời nói này. Dù các cố vấn trong lòng có phàn nàn thế nào, họ cũng đành phải từ bỏ ý định can ngăn.

Một cố vấn khác ho khan và nói: “Trần Quốc không giáp ranh trực tiếp với nước Lỗ; giữa hai nước này còn có Lương và Bái nữa. Nếu quyết định xuất quân chống lại Trần Quốc, chắc chắn chiến tuyến sẽ bị kéo dài…”

Trần Quốc cách xa nước Lỗ đến thế; chưa kể đến việc liệu Lương hay Bái có sẵn lòng cho phép đi qua đất của họ hay không, việc vận chuyển lương thực cũng đã là một vấn đề lớn rồi. Ngay cả khi thực sự giành được chiến thắng trước Trần Quốc, cũng chẳng mang lại lợi ích gì đáng kể. Nếu muốn mở rộng lãnh thổ, việc tấn công nước Bái láng giềng còn hợp lý hơn nhiều so với Trần Quốc.

Dù các cố vấn đưa ra bao nhiêu lý do, Lỗ Vương cũng không hề để tâm. Anh ta quyết tâm tấn công Trần Quốc và không nghe theo lời khuyên của ai cả.

……

Lưu Duyện nhận được tin tức và trong lòng anh ta chỉ biết thấy những dấu ba chấm lửng lớn. Đồng thời, anh ta cũng nhận thức rõ một số vấn đề.

Đội quân nỏ của Trần Vương quả thực rất nổi tiếng; điều này cũng được ghi chép trong cuốn sách biên soạn của Sĩ Thôn*. Tuy nhiên, danh tiếng của đội quân này nằm ở sự “chính xác” – điều này hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh của Trần Vương và đội vệ sĩ của ông ta. Mọi người chỉ ngưỡng mộ tài năng của Trần Vương và sức mạnh của đội vệ sĩ của ông ta mà thôi; chẳng ai để ý đến những cây nỏ của họ cả.

Trong khi đó, những cây nỏ được Lưu Duyện cải tiến thì lại khác. Anh ta đã che giấu thành tựu của mình dưới cái bóng uy tín của cha mình, âm thầm nâng cao sức mạnh của những cây nỏ đó và giảm bớt yêu cầu đối với người sử dụng chúng. Anh ta cũng đã thành lập một đội quân nỏ mạnh mẽ, nhưng mọi người đều nghĩ rằng đó chính là đội quân của Trần Vương – là những người được Trần Vương giao nhiệm vụ bảo vệ con trai cả của mình. Chẳng ai biết rằng đó thực chất là đội quân do Lưu Duyện tự mình tổ chức và huấn luyện.

Việc chế tạo thành công loại nỏ cải tiến chỉ mới diễn ra trong vòng một hoặc hai năm gần đây thôi. Mỗi lần sử dụng nó ở ngoài trận, ông và các thuộc hạ đều cố tình che giấu sức mạnh thực sự của nó. Giống như lần đó khi họ đàn áp quân nổi dậy ở huyện Túc, ông và các thuộc hạ không bao giờ tiết lộ tầm bắn và tốc độ thực sự của loại nỏ cải tiến này. Sức mạnh mà họ thể hiện lúc đó dù đáng ngạc nhiên, nhưng cũng không đủ để khiến các gia tộc quý tộc hay hoàng gia muốn chiếm đoạt nó.

Dù sao thì các gia tộc và hoàng gia đều có nền tảng vững chắc; việc chế tạo ra những loại nỏ với kỹ thuật đặc biệt, làm cho tầm bắn của chúng dài hơn một chút so với những loại nỏ thông thường, cũng không phải là điều khó khăn gì. Không cần thiết phải vì điều đó mà gây ra xung đột.

Trong trường hợp Lưu Duyện không tiết lộ sức mạnh thực sự của loại nỏ cải tiến này – với giả định đó, về mặt lý thuyết, Lỗ Vương với tư cách là một lãnh chúa, không nên để mắt đến loại nỏ này của ông.

Ngoại trừ lần đó…

Khi Lưu Duyện gặp phải bọn cướp ở ngoại ô nước Lỗ, trong tình huống “quân tiếp viện đã đến”, để tránh rơi vào thế yếu, ông đã ra lệnh cho đội vệ binh sử dụng loại nỏ cải tiến tấn công mạnh mẽ để thoát ra.

Lần đó, “quân tiếp viện” đã chứng kiến được sức mạnh thực sự của đội vệ binh này; chỉ có duy nhất lần đó, loại nỏ cải tiến mới thể hiện hết sức mạnh của mình trước mặt người ngoài.

Liệu Lỗ Vương có phải là kẻ đứng sau vụ dụng bọn cướp để thử thách ông và Hoàng Hoàn không?

Lưu Duyện nghĩ đến giả thuyết đó, nhưng lại quyết định loại bỏ nó.

Dù Lỗ Vương có giả vờ ngốc nghếch đến đâu, cũng không cần phải hy sinh cả trăm binh sĩ ưu tú chỉ để giúp Yuan Yi. Xét theo trí tuệ mà Lỗ Vương đang thể hiện… Ngay cả Yuan Shu ở bên cạnh cũng có thể đánh bại hắn dễ dàng; hắn không phải là kiểu người sẵn lòng sử dụng những chiến thuật vòng vo, mập mờ như vậy.

Lưu Duyện mở bản đồ Đông Hán trong đầu mình và lại tập trung vào điểm giao trùng ban đầu: nước Lỗ.

Vua Lỗ, Lưu Diệu…

……

Phía sau bức màn, những bóng dáng mờ ảo lay động theo ánh nến.

Sau vài tiếng ho khan từ tốn, một thanh niên khoảng độ tuổi đôi mươi bước ra khỏi giường và hỏi nhỏ:

“Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Thưa hoàng tử, đúng là giờ Mao.”

Tiếng lót giày vang lên, và thanh niên đó mặc áo khoác rồi bước ra khỏi phía sau bức màn.

Khuôn mặt anh ta trắng bệch, toát lên vẻ ốm yếu nặng nề; đôi mắt đen thẳm lại sâu hun hút, ẩn chứa một sự lạnh lùng khó hiểu.

“Hãy chuẩn bị ngựa, chúng ta lên đường đến huyện Trần.”

Cung nữ trong lòng ngạc nhiên, nhưng không dám ngước mặt hỏi.

“Vâng, Thái tử Bối.”

……

Đúng giờ Mão kém mười phút, tại cung điện của Lương Vương.

Một chàng trai cao lớn đang mơ thấy Chu Công; bỗng nhiên, anh ta bật dậy như con cá chép nhảy lên.

“Trời đã sáng rồi!”

Anh ta ngẩn ngơ một lát, rồi vội vàng mặc quần áo.

“Nhanh lên, chuẩn bị xe ngựa cho tôi! Tôi phải đến Trần Quốc ngay.”

Chương 31

Nhận được thư mời từ hai vị khách không mời, Lưu Duyện khá ngạc nhiên. Với địa vị của họ, lẽ ra không cần phải tự mình đến đây. Ngay cả khi muốn gặp, họ cũng nên chọn những người có địa vị ngang hàng với mình, chứ không phải là một thiếu gia có địa vị thấp hơn một bậc như ông.

Đúng vậy, những vị khách này chính là Thái tử Bối vừa mới lên ngôi, và còn có Lương Vương – người cũng thuộc vùng đất phong kiến của tỉnh Duy Châu.

Ngay khi họ vào đến huyện Trần, họ đã yêu cầu được gặp ông. Nếu không biết chuyện, ai cũng có thể nghĩ rằng cha ông – Trần Vương – đã từ bỏ ngai vàng, và bây giờ chính ông – Lưu Duyện – là người nắm quyền lực ở Trần Quốc.

Do thói quen trong các cuộc đấu tranh chính trị, phản ứng đầu tiên của Lưu Duyện là nghi ngờ liệu đây có phải là âm mưu chia rẽ, nhằm gây xung đột giữa ông và cha mình hay không.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, những hành động như vậy quá thô thiển, và chưa chắc đã có hiệu quả. Hai vị vua này đã liều lĩnh đi xa hàng ngàn dặm chỉ để làm những việc vô nghĩa như vậy sao?

Lưu Duyện sai người báo tin cho Trần Vương, và quyết định gặp hai người này trước, để xem họ đang dự định gì.

Lương Vương và Thái tử Bối được mời vào phòng tiếp khách bên ngoài. Lưu Duyện đứng ở cửa phòng và chào hỏi họ.

Vua Pei vội vàng ngăn lại: “Chúng ta đều là thành viên của hoàng tộc, cấp bậc giống nhau, không cần phải như vậy.”

Lưu Duyện nói rằng lễ nghi không thể bỏ qua, rồi mời hai người vào nhà.

Lương Vương không khách sáo như Lưu Duyện, mà trực tiếp đi vào đại sảnh và ngồi xuống ở phía đông.

Anh ta và Vua Pei rõ ràng là đến cùng nhau, nhưng lại trông có vẻ không quen biết lắm, giữ khoảng cách rõ ràng, thể hiện sự tôn trọng lẫn nhau.

Lưu Duyện sai người mang đến loại mật ong ngon nhất cho họ: “Hai ngài đều là những người quan trọng, nếu có gì cần nhờ vả, chỉ cần viết một lá thư hoặc sai người thông báo là được, không cần phải xa xôi đến đây.”

Sau đó, ông ta cố tình nói thêm: “Tôi thiếu kinh nghiệm, có thể đã làm không chu đáo, e rằng đã làm phiền hai ngài. Nếu hai ngài có việc quan trọng muốn gặp cha tôi – ông ấy đang bận công việc ở nơi khác, chưa thể ghé lại được. Xin hai ngài chờ một chút, uống ly mật ong này để giải tỏa mệt mỏi.”

“Tôi đến đây không phải vì Trần Vương.” Lương Vương trông có vẻ khá nóng vội; ngay khi lời nói của Lưu Duyện vừa dứt, anh ta đã lập tức bắt đầu nói: “Tôi chỉ lớn hơn Thế tử vài tuổi thôi, xin được gọi ngài là em út… Em út, chuyện này tôi có thể nói trực tiếp với ngài, không cần phải làm phiền Trần Vương. À, tôi và Vua Pei vừa gặp nhau ở cổng thành, may mắn thế là cùng nhau đến đây. Nếu tôi đoán không sai, mục đích Vua Pei đến đây hôm nay cũng giống như tôi phải không?”

Lương Vương trông có vẻ nóng vội và thoải mái, nhưng thực ra lại rất tỉ mỉ trong hành động. Những câu nói ngắn gọn của anh ta đã giúp loại bỏ sự liên kết giữa mình và Vua Pei, cho Lưu Duyện thấy rằng việc họ đến đây cùng nhau chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Kết hợp với những lời khách sáo ban đầu và câu hỏi thăm dò sau đó, không có từ nào trong những lời nói đó là thừa thãi cả.

Quả thật, một người trẻ tuổi nhưng đã đạt được vị trí vua chúa và quản lý lãnh địa một cách hiệu quả như vậy, thật sự không phải ai cũng có thể làm được.

Ông ta càng ngày càng chú ý hơn, theo ý của Lương Vương, nhìn về phía Vua Pei và hỏi: “Không biết Vua Pei đến đây hôm nay vì lý do gì?”

Lương Vương đã chiếm lĩnh thế chủ đạo trước, nhưng vua Pei dường như không hề quan tâm. Khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ mệt mỏi; đường nét trên khóe miệng ông ta thoải mái và dịu dàng, hoàn toàn không tỏ ra có ý đồ xấu nào.

“Tôi không biết Lương Vương đang muốn làm gì… Còn tôi, thì chỉ vì bức thư này mà thôi.”

Ông ta lấy ra một tấm lụa từ trong tay áo và đặt nó trên bàn một cách thoải mái.

“Lỗ Vương muốn đưa quân đến Trần Quốc và muốn sử dụng đất nước Pei làm con đường đi qua. Tôi cho rằng việc này không phù hợp, nên tôi đã giữ lại sứ giả của họ để đến gặp Trần Quốc.”

Lương Vương cười nhẹ, sau đó cũng lấy ra một tấm lụa tương tự.

“Tôi cũng nghĩ rằng việc này không ổn, vì vậy tôi mới đến đây để ‘báo tin’ cho em trai.”

Lưu Duyện từ lâu đã nhận thức được ý đồ của Lỗ Vương, nên ông ta không hề ngạc nhiên trước việc này.

Có vẻ như cả hai vị vua Lương và Pei đều đến đây vì chuyện này; thậm chí, để thể hiện sự thành thật, họ còn tự mình đến gặp Trần Quốc.

Lưu Duyện suy nghĩ về chuyện này trong lòng, rồi bỗng nhiên cười lên.

Dù họ không muốn làm phiền Trần Quốc hay không muốn cho nước Lỗ sử dụng đường đi qua, thì họ cũng không cần thiết phải tự mình đến đây. Chỉ cần cử một người tin cậy đến giải thích là đủ rồi.

Vậy tại sao hai người này lại tự mình đến đây? Phải chăng họ muốn thể hiện sự coi trọng?