Những hành động ác ý, gây rối loạn như vậy, thật là khiến mọi người phẫn nộ; làm sao có thể nhận được sự tôn trọng từ các quý tộc và dân chúng được? Nhưng Đổng Trác lại không hiểu điều này, cứ cho rằng là những người khác đang chống đối mình, là họ không biết trân trọng lòng tốt của mình. Hai anh em họ Yuan Shu đã bỏ trốn, và điều đó càng khiến Đổng Trác tức giận. Anh ta cứ khăng khăng tin rằng, nếu không phải vì hai kẻ đó không biết đánh giá đúng mức lòng tốt của mình, cố tình chống đối mình, thì làm sao các gia tộc lớn khác lại coi thường anh ta được? Trong cơn giận dữ, Đổng Trác muốn sai người bắt giữ hai anh em họ Yuan Shu, nhưng đã bị Zhou Bi và Wu Qiong ngăn cản.

Đối với những quý tộc có năng lực và sẵn lòng phục vụ mình, Đổng Trác không ngần ngại ban tặng họ danh dự. Vì vậy, anh ta đã nghe theo lời khuyên của Zhou Bi và Wu Qiong, không chỉ không ra lệnh truy đuổi hai anh em họ Yuan Shu, mà còn “đền đáp ân oán bằng lòng nhân từ”, phong Viên Thiệu làm Thái thú Bột Hải và phong Yuan Shu làm Hậu tướng.

Thật đáng tiếc, những hành động tỏ thiện của Đổng Trác cuối cùng lại vô ích. Chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi, các cuộc nổi dậy phản đối Đổng Trác đã bùng phát khắp nơi. Chưa kịp hết tháng Giêng của năm mới, các lãnh chúa khắp nơi đã đồng loạt hưởng ứng lời kêu gọi tiêu diệt Đổng Trác, cùng nhau bầu Viên Thiệu – Thái thú Bột Hải – làm thủ lĩnh của lực lượng nghĩa quân, và gửi thư chiến tranh đến Đổng Trác. Điều đáng châm biếm là, phần lớn những người lãnh đạo này đều do Đổng Trác bổ nhiệm và thăng chức; về mặt lý thuyết, họ đều thuộc về phe của anh ta. Bao gồm cả Kông Dung – người vừa được bổ nhiệm làm Lãnh chúa Duy Châu, Thái thú Trần Lưu là Trương Miệu, Lãnh chúa Kỳ Châu là Hàn Phù, và Thái thú Bột Hải là Viên Thiệu… Nhìn thấy những cái tên quen thuộc này, Đổng Trác cảm thấy choáng váng và tức giận đến mức không thể kiểm soát được bản thân. Những kẻ này đã nhận được lợi ích từ anh ta, nhưng lại quay lưng lại và chỉ trích anh ta? Thật là đáng ghét! Nếu không có sự thăng chức của anh ta, họ có đủ tư cách để dùng danh nghĩa lãnh chúa, thái thú mà nổi dậy hay sao? Chúng chỉ là một nhóm phiến quân mà thôi!

Trong cơn giận dữ, ông ta đã ra lệnh đầu độc chết vị Hoàng tử bị phế truất – Lưu Biện, hiện là Vương của Hồng Nông.

Ông ta đã giết hại Châu Bí và Ngũ Qiong, những người từng giới thiệu những nhân tài này cho mình; đồng thời còn tàn ác cướp bóc bảy quận thuộc sự quản lý của Sĩ Lệ, coi việc giết hại dân thường là thành tích chiến tranh; tấn công những người giàu có, tịch thu tài sản của họ; và phân phát những người phụ nữ bị cướp bóc cho thuộc hạ của mình, để họ làm những điều tồi tệ với họ. Cuối cùng, ông ta đã đốt cháy Luoyang, buộc các quan lại và người dân phải di dời đến Trường An.

Trên suốt quãng đường di chuyển, không biết bao nhiêu người đã chết vì bị giẫm đạp hoặc đói khát… Thật là địa ngục trần gian.

Dù lịch sử này đã được ghi chép lại trong sách vở hàng triệu lần rồi, nhưng khi những dòng chữ lạnh lùng ấy xuất hiện dưới hình thức thông tin tình báo, lòng ông ta vẫn tràn ngập cơn giận dữ, gần như muốn bùng nổ.

Ông ta không tham gia vào liên minh quân sự ở Kanto; không chỉ vì hành động này không phù hợp với địa vị của một thành viên hoàng tộc, mà còn vì ông ta hiểu rõ rằng cuộc hợp quân này chỉ mang tính hình thức mà thôi, không hề có ý nghĩa thực sự nào.

Các nhà lãnh đạo tham gia liên minh đều có những ý định riêng; ngoại trừ Han Phục, người tham gia một cách miễn cưỡng, hầu hết mọi người chỉ đưa ra những lời kêu gọi hình thức mà thôi. Khi lương thực cạn kiệt, đội quân lỏng lẻo này sẽ tan rã và trở về nhà mình mà không xảy ra chuyện gì.

Trong số tất cả các nhà lãnh đạo quân sự, ngoại trừ Vương Kuang – người luôn tuân theo sự chỉ đạo của Viên Thiệu, chỉ có hai người thực sự nỗ lực trong cuộc chiến này: một là Tôn Kiên, một là Tào Tháo.

Vì vậy, mặc dù vì những lý do chính trị mà Lưu Duyện không tham gia vào cuộc họp liên minh này, nhưng ông ta vẫn bí mật chuẩn bị một bức thư và vài chục xe lương thực, rồi lén lút vận chuyển chúng vào Nam Quận.

Khi nhận được bức thư và lương thực, Tôn Kiên tỏ ra vô cùng ngạc nhiên.

Kể từ khi nhận được “bức thư khuyên can” từ Yuan Shu, mối quan hệ giữa Tôn Kiên và Yuan Shu đã trở nên căng thẳng đến mức đáng sợ. Lần này, Tôn Kiên lại dùng cớ bị bệnh để từ chối trở về Changsha.

Yuan Shu chắc chắn biết rằng việc Tôn Kiên bị bệnh chỉ là cái cớ; việc Tôn Kiên không muốn tuân theo mọi lệnh của ông ta khiến Yuan Shu tức giận đến mức phải ngửa người lại.

Yuan Shu không hề cố gắng đặt mình vào vị trí của Tôn Kiên để thấu hiểu những khó khăn mà anh ta đang gặp phải;

Anh ta lại viết một bức thư nữa, cáo buộc Tôn Kiên là kẻ hai lòng, lời nói ngọt nhưng ý định xấu xa, khiến Tôn Kiên phải cười phá lên vì tức giận.

Tôn Kiên quyết định không trả lời thư nào nữa, và tiếp tục ở lại Nam Quân mà không đi đâu cả.

Đối với sự “không hợp tác” của Tôn Kiên, Yuan Shu hoàn toàn không biết phải làm gì. Nếu dùng vũ lực, rất có thể anh ta sẽ thua; còn nếu mắng mỏ, Tôn Kiên cũng chẳng để ý đến anh ta, việc liên tục viết thư một mình chỉ khiến anh ta trông thật ngốc nghếch.

Yuan Shu tức giận đến mức miệng bị phồng lên, anh ta uống vài ly trà lạnh mới có thể kiềm chế được cơn giận.

Từ đó, Yuan Shu và Tôn Kiên mỗi người nắm giữ một quận, bề ngoài thì sống yên ổn với nhau, nhưng bí mật thì luôn có những âm mưu nhỏ.

Mãi cho đến hơn một tháng sau, khi các nơi bắt đầu chuẩn bị xuất quân chinh phục Đổng Trác, Yuan Shu và Tôn Kiên mới tạm thời gác qua những hiểu lầm, và bắt đầu chuẩn bị cho cuộc hợp minh với các lực lượng kháng chiến.

Trong suốt hơn một tháng qua, cuộc sống của Tôn Kiên không quá tồi tệ, nhưng cũng chưa thể nói là tốt đẹp.

Các quan chức ở Nam Quân vì sợ hãi trước những hành động hung ác của anh ta – như việc ép buộc viên thúc thiện phải chết – nên đều tuân theo mọi lệnh của anh ta. Tuy nhiên, sự phục tùng này không phải là sự thành tâm thực sự; họ không hề coi trọng quân đội của gia tộc Sun.

Người dân Nam Quân cũng có nhiều ác cảm đối với họ. Thêm vào đó, trong hai năm qua, chiến tranh liên miên và dịch bệnh xảy ra hàng loạt, nên thu hoạch ở Nam Quân không mấy tốt. Nếu lúc này phải điều động lương thực để chuẩn bị cho cuộc chinh phục Đổng Trác, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn trong dân chúng, khiến cho tình hình đã không ổn định ở Nam Quân càng trở nên phức tạp hơn.

Đúng lúc Tôn Kiên đang cảm thấy buồn bã và phiền muộn, một đoàn thương nhân bí ẩn xuất hiện với hàng ngàn thạch lương thực.

Dù nghi ngờ có gian dối, nhưng ý nghĩa của số lương thực này khiến Tôn Kiên phải mạo hiểm một lần nữa và quyết định đón nhận đoàn thương nhân đó.

Khi anh ta mở bức thư, bên trong chỉ có một câu duy nhất:

“Chết vì lý tưởng mà không hề lùi bước, đó mới là sự dũng cảm của một quý ông.”

Tổ tiên của Tôn Kiên đã từng làm quan ở Quận Ngô trong nhiều thế hệ; mặc dù chức vụ không cao cả, nhưng họ vẫn biết đọc biết viết.

Đúng vậy, Tôn Kiên lập tức nhận ra rằng câu này xuất phát từ cuốn “Xunzi”. Ý nghĩa chính của câu này là: Đặt trọng tâm vào sự sống và cái chết, giữ vững công bằng, và luôn kiên định theo đuổi cả hai điều đó một cách không khuất phục – đó chính là lòng dũng cảm của người quân tử, của người hiền triết.

Nhận được hàng ngàn thạch lương thực mà không có lý do gì, lại còn được đọc câu này, Tôn Kiên trong chốc lát cảm thấy hoang mang. Anh hỏi đoàn buôn xem họ lấy hàng từ đâu, vận chuyển cho ai, và liệu có đưa nhầm địa điểm hay không.

Đoàn buôn hoàn toàn không biết gì; chỉ có câu hỏi “đã đưa nhầm chỗ chưa”, họ khẳng định là không. “Lúc đó, chủ nhân đã đưa cho chúng tôi một tấm gỗ, trên đó viết ‘Thái thú Nam Quận là Sư’ – ở Nam Quận chỉ có một vị Thái thú tên là Sư thôi, không thể nhầm lẫn được.”

Tôn Kiên tiếp tục hỏi về ngoại hình của chủ nhân, nhưng chỉ nhận được câu trả lời “bình thường không có gì đặc biệt”. Rõ ràng, người có khả năng cung cấp hàng ngàn thạch lương thực như vậy chắc chắn không phải là người bình thường; chủ nhân đó có lẽ chỉ là một người quản gia hoặc thuộc hạ mà thôi.

Không thể tìm ra thông tin hữu ích, Tôn Kiên lại nhìn về phía bức thư viết trên lụa. Nét chữ thanh tú, uyển chuyển, những nét cong vuốt tràn đầy sức mạnh, khiến người ta liên tưởng đến hình ảnh một người chiến binh xông pha trước hàng ngàn quân địch. Nhìn những dòng chữ ngắn gọn ấy, Tôn Kiên cố gắng hình dung tính cách của người viết. Người sở hữu nét chữ cao quý như vậy chắc chắn phải là một người chính trực, trong sáng.

Sau khi suy nghĩ kỹ hơn về ý nghĩa của những dòng chữ đó, Tôn Kiên bỗng nhiên nhận ra điều gì đó. Câu này thực chất chỉ là “nửa câu” trong một đoạn văn trong “Xunzi”; đoạn văn đó nói về vấn đề danh dự và sỉ nhục, và câu này chỉ là một phần nhỏ của nó. Phía trước câu này còn có một phần lý luận quan trọng hơn:

“Nơi nào có công bằng, người ta không nên để ý đến quyền lực hay lợi ích; ngay cả cả một quốc gia cũng không thể làm thay đổi điều đó [2].”

Công bằng chính là niềm tin trong trái tim con người; nó không nên bị quyền lực hay lợi ích làm lung lay.

Giống như việc được rót một xô nước lạnh vào mùa hè oi bức, Tôn Kiên– người đã phải tranh đấu với Yuan Shu suốt một tháng trời – bỗng nhiên cảm thấy sảng khoái. “Nơi nào có công bằng…” Anh mở bức thư ra, đọc lại những dòng chữ cuối cùng một cách chăm chú: “Đó chính là lòng dũng cảm của người quân tử, của người hiền triết [2].”

Anh cẩn thận gấp lại bức thư và im lặng trong một lúc l

……

Lưu Duyện Tất nhiên, anh ta không phải là một vị đại nhân thiện luôn giấu tên khi làm việc tốt; chỉ là bây giờ chưa phải là lúc thích hợp để anh ta tiếp xúc trực tiếp với Tôn Kiên mà thôi. Việc gửi lương thực cho Tôn Kiên dưới danh nghĩa ẩn danh có hai mục đích: một là cung cấp sự hỗ trợ cho Tôn Kiên, giúp họ có đủ sức lực để đối đầu với Đổng Trác; hai là chuẩn bị tình hình cho những bước tiếp theo.

Những nét chữ uốn lượn, bay bổng không chỉ tạo ấn tượng tốt đẹp đối với người đối diện mà còn có thể trở thành căn cứ để liên lạc lại trong tương lai.

Sau khi hoàn thành kế hoạch, Lưu Duyện sẽ quên đi chuyện này và tập trung vào việc thúc đẩy công cuộc xây dựng thành phố. Trong tình hình hiện tại, đây chính là thời điểm thích hợp để ẩn mình và không nên vội vàng tham gia vào những rắc rối; thà cứ yên lặng làm ăn giàu còn hơn.

Vào tháng Hai năm đầu tiên của triều đại Chǔ Bình, Hoàng Hoàn và Dương Biêu – những người giữ chức vụ cao trong triều đình – đã bị Đổng Trác bãi nhiệm vì phản đối việc dời đô. Nếu không có sự can thiệp của Thái Sư Tần Thuận, có lẽ Đổng Trác trong cơn giận dữ đã giết chết họ ngay tại chỗ.

Trở về phòng riêng, Hoàng Hoàn tỏ ra rất buồn bã. Anh ta nhớ lại những lời mà Lưu Duyện và Quách Gia từng nói với mình, và thở dài. Mặc dù trước đây anh ta đã đoán trước được tình hình này, nhưng anh ta không bao giờ nghĩ rằng Đổng Trác sẽ tồi tệ đến mức đó – gần như là cố tình hành động theo ý muốn riêng của mình.

Chỉ vài ngày sau, chức vụ của Hoàng Hoàn và Dương Biêu lại bị Đổng Trác bãi nhiệm một lần nữa. Hoàng Hoàn cảm thấy không còn lý do gì để tiếp tục ở lại, và bắt đầu nghĩ đến việc rút lui khỏi chính trường.

Đổng Trác đã chứng minh cho Hoàng Hoàn thấy rằng: anh ta không chỉ có thể hành xử tồi tệ, mà còn có thể tồi tệ hơn cả những gì Hoàng Hoàn tưởng tượng. Giết hại vị hoàng đế bị lật đổ, bừa bãi xử tử các quan lại, đào mộ phần hoàng gia, đốt cháy Lạc Dương, ép buộc dời đô… Nếu như trước đây Đổng Trác vẫn cố gắng giữ hình ảnh của một người tốt trước mặt họ, thì sau khi quân nổi dậy tập trung lại với nhau, Đổng Trác đã hoàn toàn bộc lộ bản chất tàn ác và độc đoán của mình.

Đổng Trác đã tập hợp những binh sĩ nổi dậy bị bắt, bắt họ quấn quanh mình những tấm vải đầy mỡ lợn, rồi đốt sống họ. Nghe tiếng kêu thảm thiết không ngừng, __TERM