Bên bờ sông, có vài người trẻ mặc áo màu nâu nhạt đang ngồi đó; chính là những binh sĩ được điều động đến đây.

Vừa mới bước tới gần, họ đã nghe thấy tiếng la ó của một số người:

“Cao Thuận, anh thật là không biết điều gì là tốt cho mình. Chúng ta chỉ là những binh sĩ bị bỏ rơi, tìm đến đây nhờ vào sự che chở của ông Zhang. Việc các quan chức địa phương chấp nhận nuôi dưỡng chúng ta đã là may mắn lớn rồi. Họ cung cấp thức ăn và chỗ ở cho chúng ta, đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều; vậy mà anh lại dám đưa ra những yêu cầu quá đáng như vậy?”

“Đúng vậy. Nếu không có ai nuôi dưỡng, không có gì để ăn, chúng ta sớm muộn cũng sẽ chết đói mà thôi. Bây giờ anh có chỗ ăn ở, không làm việc gì cả, sao dám đòi hỏi quan chức phải trả lương cho mình sớm hơn? Thật là không biết xấu hổ.”

“Các bạn hãy im miệng đi. Gia đình của Gao Xiaolang vẫn còn người thân, khác với chúng ta – những kẻ cô đơn, không ai lo cho. Anh ấy đòi lương là để nuôi gia đình, chứ không phải vì tham lam.”

Có người không thể chịu đựng được nữa, bèn ra can ngăn, nhưng những người đang la ó đã đẩy họ ra xa.

“Anh nói dễ dàng quá. Nếu hành động của Cao Thuận khiến quan chức tức giận và đuổi chúng ta đi, thì chúng ta sẽ phải làm sao đây?”

“Ha. Cuối cùng thì, các bạn chỉ sợ bản thân mình bị liên lụy mà thôi, giả vờ làm ra vẻ cao thượng như vậy? Còn còn cáo buộc Gao Xiaolang không biết ơn nữa à? Các bạn có nhớ ơn ai chưa?”

“Chúng ta chắc chắn không bao giờ dám đưa ra những yêu cầu vô lý như Cao Thuận đối với những người đã che chở chúng ta. Anh ta tưởng mình là ai vậy? Là người quý tộc hay sao? Liệu họ có bắt buộc phải giữ anh ta lại không? Thật là không biết suy nghĩ!”

“Đúng vậy, đúng vậy. Bây giờ tình hình bên ngoài rối ren như vậy, dù anh ta có đòi được thức ăn, làm sao có thể mang về nhà được? Vẫn phải tự mình đi, hoặc nhờ vào quan chức địa phương giúp đỡ, phải không? Thật là tự cho mình là người quý tộc – muốn đến đâu thì đến, muốn làm gì thì làm.”

……

Mọi người cãi vã gay gắt, nhưng chàng trai trung tâm cuộc tranh luận vẫn giữ im lặng, chịu đựng mọi lời chỉ trích mà không nói một lời nào.

Thấy những người đồng đội đứng trước mặt mình vẫn muốn bảo vệ mình, Cao Thuận đã nắm lấy tay áo họ và lắc đầu.

Trong tiếng ồn ào, mọi người bỗng nhiên nghe thấy tiếng vật nặng rơi xuống nước, giật mình quay đầu lại, và thấy một chàng trai buộc tóc đang ném đá xuống sông…

Những ng

“Này nhóc, không thấy chúng tôi đang cãi vã sao?”

Lưu Duyện tiếp tục ném đá xuống sông, liếc nhìn họ một cái rồi nói: “Thấy rồi, thì sao nữa.”

Người đặt câu hỏi bỗng ngập ngừng, không biết phải trả lời thế nào.

Chọn một viên đá có bề mặt tương đối phẳng, Lưu Duyện cầm lên đánh giá, điều chỉnh góc ném rồi thổi mạnh.

Khi viên đá chạm vào mặt nước, nó bay lên cao, tạo ra hàng loạt vệt nước trắng xóa. Tất cả các thiếu niên đều há hốc miệng, ngạc nhiên nhìn cảnh tượng này.

“Làm thế nào mà làm được vậy?”

Ở độ tuổi này, các thiếu niên rất dễ bị những cảnh tượng ấn tượng thu hút sự chú ý. Họ quên luôn cuộc cãi vã ban nãy, chạy đến bên bờ sông để xem màn trình diễn “ném đá lăn tăn” của Lưu Duyện.

Chỉ có Cao Thuận là ở lại chỗ cũ, liếc nhìn Lưu Duyện một cái rồi nhanh chóng rời đi.

Vì Lưu Duyện không phải là một trong hai bên tranh cãi, nên anh ta không thể đưa ra bình luận về hành động của họ. Chỉ có điều, lòng ích kỷ là điều ai cũng có. Những lời chỉ trích từ các thiếu niên này không phải xuất phát từ ý định xấu xa, mà là vì họ có quan điểm khác với Cao Thuận, lo sợ bị ảnh hưởng bởi hành động của anh ta, nên mới cùng nhau lên án anh ta.

Vì vậy, Lưu Duyện không vội vàng can thiệp, mà đã chọn một cách khéo léo để tạm thời giúp Cao Thuận thoát khỏi tình huống khó xử.

“Thật là tuyệt vời, làm thế nào mà làm được vậy!”

Những người ở bên bờ sông đều là những thiếu niên chưa đầy hai mươi tuổi, cùng tuổi với Lưu Duyện, đang ở giai đoạn ham muốn thể hiện bản thân.

“Đơn giản thôi,” khi thấy Cao Thuận đã rời đi, Lưu Duyện dừng việc ném đá, cầm viên đá lên và hướng dẫn họ cách thực hiện kỹ thuật này, “Trước hết, dùng ngón trung đặt dưới đá, ngón cái đè lên trên…”

Sau khi giải thích xong, khi mọi người đều hứng thú bắt đầu luyện tập, Lưu Duyện tìm cớ để rời đi.

Anh ta đi vòng quanh khu vực gần nơi đóng quân một hồi lâu mới tìm thấy Cao Thuận. Đó là một sân nhà nằm gần phía bắc khu đóng quân; Cao Thuận đang ngồi xổm bên cạnh bức tường đất, từ từ nhổ các loại cỏ dại ra.

Lưu Duyện đã đến đây vào tháng trước và nhớ rằng khu vực này trước đây chứa đầy loại cỏ dại mọc nhanh – chính là loại cỏ mà người sau này gọi là đậu hoang. Vì nơi này khá hẻo lánh, xung quanh toàn là đất hoang, nên không ai quan tâm đến việc dọn dẹp chúng.

Không ngờ chỉ trong vòng mười mấy ngày, cỏ dại ở góc tường đã được dọn sạch gần hết. Bức tường vốn trước đây đầy cỏ dại giờ đây đã trở nên gọn gàng hơn nhiều; rêu xanh trên tường cũng đã được quét sạch, bề mặt tường trông như vừa được rửa bằng nước, sạch sẽ và thoáng mát.

Lưu Duyện không khỏi liếc nhìn chàng trai đang chăm chỉ nhổ cỏ kia. Liệu tất cả những công việc này đều do anh ta làm sao?

Có lẽ vì bản năng cảnh giác, Cao Thuận ngẩng đầu lên và nhìn thẳng vào mắt anh ta. Khi nhận ra đó là Lưu Duyện, Cao Thuận vuốt ve đôi môi khô nứt của mình và hỏi: “Anh có chuyện gì muốn nói không?”

Thấy anh ta tỏ ra cảnh giác, Lưu Duyện liền tháo chiếc bao nước đeo ở lưng ra và ném về phía anh ta: “Uống một ít nước đi.”

Cao Thuận vô thức nhận lấy chiếc bao nước nhưng không mở nó ra: “Anh… là quan chức địa phương à? Anh tìm tôi có phải vì chuyện ‘tiền lương trước hạn’ không?”

“Có thể coi là vậy. Tôi chỉ đến đây để xem xét một chút thôi; tình cờ nghe thấy cuộc trò chuyện của các bạn nên mới đến tìm anh để nói chuyện.” Thấy Cao Thuận vẫn còn e ngại, Lưu Duyện không tiếp tục tiến lại gần hơn, mà giữ khoảng cách an toàn khoảng mười thước. “Quan chức cấp cao ở đây không phải là người thiếu lòng nhân ái đâu; miễn là anh có lý do chính đáng, ông ấy sẽ xem xét và thông cảm cho anh.”

Cao Thuận im lặng một lúc rồi nói: “Tôi không có lý do gì đặc biệt cả. Chỉ vì những năm gần đây, nông sản ở quê nhà liên tục thu hoạch kém, tôi lo lắng cho gia đình mình nên muốn mang một số lương thực về.”

Theo kế hoạch ban đầu, nếu anh ta tham gia vào đội quân mới tuyển mộ của tướng quân, chỉ sau hơn một tháng là sẽ nhận được lương thực để giải quyết nỗi lo cấp bách của gia đình mình. Nhưng không ngờ, bỗng nhiên xảy ra cuộc nổi loạn ở Lạc Dương, và những người lính mới tuyển mộ này đều trở thành những người bị bỏ rơi; hành trình của họ cũng bị trì hoãn thêm hai tháng nữa.

Trong lòng anh ta thực sự rất lo lắng, nên đành phải cố gắng và đề xuất với quan chức cấp trên yêu cầu được nhận trước lương tháng.

“Được chấp thuận.”

Thấy Cao Thuận ngẩng đầu lên, Lưu Duyện tiếp tục nói:

“Chỉ là, việc thưởng phạt phải có quy tắc rõ ràng, không thể thiên vị ai cả. Nếu chỉ vì bạn mà phá vỡ quy tắc này, e rằng sẽ không công bằng với những người khác và cũng sẽ gây ra nhiều oán giận.”

Cao Thuận suy nghĩ một hồi: “Ý của ngài là gì?”

“Mọi người đều có thể nhận trước lương tháng, nhưng chỉ được nhận một tháng lương thôi, và phải trả thêm 11% lãi suất.”

Trả 11% lãi suất, tức là phải trả mười phần trăm số tiền đó dưới dạng lãi.

Dù là vì lý do công bằng hay điều gì khác, cũng không thể để một người được hưởng quy đặc biệt. Nếu bắt đầu thực hiện chính sách này, thì coi như đã mở ra cơ hội cho tất cả mọi người. Lúc đó, sẽ có rất nhiều người với những ý đồ khác nhau, sử dụng đủ loại lý do để xin nhận trước lương tháng; điều đó chắc chắn sẽ gây ra rối loạn.

Việc đặt ra lãi suất như một rào cản sẽ giúp giải quyết vấn đề này. Như vậy, chính sách mới này, thay vì được gọi là việc nhận trước lương tháng, thì thực ra giống như một khoản vay từ chính quyền hơn.

Ai cũng có lúc gặp khó khăn về tài chính; không sao đâu, khoản vay từ chính quyền sẽ giúp bạn. Số tiền gốc sẽ được trừ từ lương tháng sau, và bạn còn phải trả thêm 10% lãi suất nữa.

Lãi suất hàng năm theo quy định của triều đình Hán là 20%. Việc đặt ra mức lãi suất 10% không quá cao cũng không quá thấp, vừa đủ để ngăn chặn những kẻ muốn lợi dụng chính sách này.

Còn về việc liệu có ai sẽ liên tục vay mượn rồi trốn nợ không… Với việc họ đều có hộ khẩu và tương lai của mình nằm trong tay Trần Quốc, thì những kẻ cứng đầu đến mức muốn tự hủy hoại bản thân như vậy chắc chắn sẽ rất ít.

Sau khi suy nghĩ một hồi, Cao Thuận đã hiểu rõ ý định của người đối diện. Anh ta vội vàng đứng dậy, cúi chào một cách nghiêm túc và cảm ơn Lưu Duyện.

Lưu Duyện vẫy tay: “Ngoài việc luyện tập quân sự, các bạn cũng có thể báo cáo với cấp trên và tham gia vào các công việc như canh tác và xây dựng thành phố – tất nhiên, những công việc này sẽ được trả thù lao riêng, không phải các bạn làm việc mà không nhận được gì cả.”

Ánh mắt yên lặng của Cao Thuận bỗng nhiên trở nên phức tạp hơn; anh ta mở miệng nhưng cuối cùng lại không nói gì cả.

Khi đang chuẩn

Cao Thuận một lần nữa vô thức đón lấy và hỏi: “Đây là gì?”

“Đây là mật đường, quà chào mừng khi gặp nhau.”

Mật đường – loại đường được sản xuất từ mía vào thời Đông Hán. Tất nhiên, loại mật đường này không phải do các vùng phương tây cống nạp, mà là loại đường nguyên thủy được sản xuất trong nước sau khi được cải tiến công nghệ.

“Điều này quá quý giá rồi…”

Cao Thuận cảm thấy như thể vật phẩm trong tay mình có giá trị ngàn vàng; anh ta rõ ràng không muốn nhận nó.

Dù vào thời đại này, đường đã trở nên phổ biến trong gia đình người dân bình thường, nhưng cũng không phải là thứ có thể ăn thường xuyên, huống chi là loại mật đường được cống nạp từ những quốc gia xa xôi.

“Và còn cái túi nước của bạn nữa…”

Thấy Cao Thuận chạy về phía mình, vội vàng muốn trả lại hai thứ đó, Lưu Duyện quay đầu đi và vẫy tay với anh ta.

“Chỉ là một vài món ăn nhẹ thôi, mọi người đều có, không cần phải trả lại đâu.”

Chạy được một quãng đường khá dài, anh ta quay đầu lại và hét lớn:

“Những thứ ngọt ngào có thể làm cho tâm trạng con người trở nên vui vẻ hơn; bạn nên thử xem sao.”

Cao Thuận cố gắng đuổi theo, nhưng cuối cùng vẫn không kịp theo kịp đối phương, và không khỏi ngạc nhiên.

Anh ta ngẩn ngơ nhìn hai vật phẩm trong tay mình, từ từ siết chặt chúng lại…

…

Lưu Duyện trở về huyện Trần, vừa bước vào nhà thì ngay lập tức nhận được lời triệu tập từ mẹ mình.

“Dì bạn đã viết thư, mời bạn đến nhà bà ấy ở vài ngày.”

Nhận được lá thư, Lưu Duyện đọc qua nhanh, và bỗng nhiên nhận ra một điểm đặc biệt khiến anh ta im lặng.

Anh ta nhớ rằng nhà dì mình kết hôn thuộc họ Trần. Trong thư có đề cập đến một cái tên… Trần Chương Văn, đợi đã, đây không phải là chữ viết của Trần Quân sao?

**Chương 5**

Làm sao anh ta có thể nhớ được chữ viết của Trần Quân?

Khi sống trong thời Tam Quốc, ai cũng phải đối mặt với nhiều khó khăn… Không, ý tôi là, vì đã xuyên vào thời Tam Quốc và sở hữu “thư viện trực tuyến”, nên anh ta chắc chắn đã đọc đi đọc lại cuốn “Tam Quốc Diễn Nghĩa” nhiều lần.

Đọc nhiều đến thế, không chỉ nhớ được chữ viết của những người nổi tiếng như Trần Quân, mà ngay cả việc Tào Tháo sinh được bao nhiêu người con trai, anh ta cũng nhớ rất rõ.

Lưu Duyện luôn biết rằng mình có một người anh họ, sinh ra trong gia đình họ Trần ở Yính Xuyên, tên tiểu là A Bảo, nhưng vì vào thời Đông Hán ít ai gọi tên thật của mình, nên anh ta không hề biết tên đầy đủ của anh họ mình.

Bây giờ, khi anh họ đã trưởng thành và có tên hiệu