Anh ta thở dài trong lòng; khi mọi người đều lo lắng và bối rối, anh ta bất ngờ nói tiếp: “May mắn thay, Trần Vương cùng với hoàng tử của Trần Vương đã biết được tình cảnh khó khăn của chúng tôi và đã cử người mang đến hàng vạn thạch lương thực để giúp chúng tôi vượt qua mùa đông này.”

Trần Vương? Hoàng tử của Trần Vương?

Mọi người đều sững sờ.

Người dân bình thường không có khái niệm về địa lý, họ không biết Trần Quốc ở đâu, nhưng nếu người đó có thể được gọi là vua, thì chắc hẳn cũng giống như Vua Bành Thành của họ phải không?

Khi nghĩ đến Vua Bành Thành, ánh mắt mọi người đều trở nên kỳ lạ.

Các vị vua chư hầu... Chẳng phải họ luôn sống ở trên cao, không quan tâm đến việc chăm sóc dân chúng sao? Giống như ở Bành Thành, quốc gia do Quốc tướng Bành Thành quản lý, do Thứ sử Từ Châu chỉ huy; các quan lại ở các huyện đều đảm nhận trách nhiệm của mình, còn các vị vua chư hầu chỉ cần nằm yên và chờ nhận lãnh thổ là được.

Vậy tại sao vị vua chư hầu này lại quan tâm đến việc liệu mọi người có đủ thức ăn hay không?

Một số người thông minh đã nhận ra điểm then chốt, nhưng đối với đại đa số người dân, chỉ cần được sống sót đã là may mắn lớn rồi; họ không quan tâm đến những điều ẩn sau việc cung cấp lương thực, miễn là có thức ăn là được.

Vì vậy, mặc dù ban đầu mọi người đều ngạc nhiên, nhưng rất nhanh họ đã chấp nhận tin tốt lành này, thậm chí ai nấy cũng hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt.

“Thật sao?”

“Mỗi người đều được phát sao? Hay là theo hộ khẩu?”

“Thật sự có thể giúp chúng ta no bụng không?”

“Những người thuộc hoàng gia đều được kính trọng và tuân thủ nghi lễ, chắc hẳn họ sẽ không thay đổi ý định, phải không?”

……

Dù vì e ngại đến địa vị của Trương Triệu mà mọi người không dám đứng dậy hay tiến lại gần, nhưng vì việc ăn no là điều quan trọng nhất lúc này, họ cũng không quan tâm đến uy tín của các gia tộc danh giá nữa, và bắt đầu hỏi han liên tục.

Trương Triệu cảm thấy đầu đau vì những câu hỏi này, may mắn thay, không chỉ có anh ta mà còn có các quan nông nghiệp được Trần Quốc cử đến để hỗ trợ.

Nhờ sự giúp đỡ của các quan nông nghiệp, Trương Triệu đã trả lời từng câu hỏi của mọi người và cuối cùng cũng xoa dịu được tâm trạng lo lắng của họ.

Mọi người trở về nhà và nhanh chóng lan truyền tin tức này.

Tất cả mọi người đều đang chờ đợi việc “phát lương thực”.

Việc ai sẽ làm Thứ sử hay Quốc tướng thì đối với những người dân đang vật lộn sinh tồn, thực sự không quan trọng lắm; miễn là không phải là kẻ như Đào Nhượng – k

Nhưng nếu vị thái thú, quốc tướng này quan tâm đến sinh kế của họ, phân phát lương thực cứu trợ cho họ, thì mọi chuyện sẽ khác đi.

Ai lại không thích những vị quan chăm lo đến dân chúng, giúp họ sống sót chứ?

Ngay cả khi họ có ý đồ gì đó, những lợi ích mà người dân nhận được vẫn là rõ ràng và thiết thực.

Trong sự mong đợi của mọi người, ba ngày trôi qua trong chớp mắt.

Vào ngày thứ tư, binh lính của Trần Quốc bắt đầu phân phát lương thực trong thành phố; hai con phố gần các khu dân cư đã xếp hàng dài.

“Hoàng tử đã nói rằng, lần phân phát lương thực này, ngoài việc ‘giúp đỡ người dân trong thời khủng hoảng’ và thu hút lòng dân chúng, đây còn là cơ hội tốt để kiểm tra lại hồ sơ dân số,” viên quan nông nghiệp Jia Xian nhắc nhở những người phụ trách việc phân phát lương thực, yêu cầu họ phải tiến hành đăng ký một cách cẩn thận.

Vào cuối thời Đông Hán, có rất nhiều người giấu danh tính của mình, không được ghi vào hồ sơ chính thức.

Những người này thường ẩn náu trong các biệt thự của các gia tộc quyền quý, trốn tránh nghĩa vụ lao động và thuế khoá, do đó các gia tộc này trở thành những “quốc gia” ẩn danh.

Những người này không chỉ nằm ngoài tầm kiểm soát của chính quyền, gây ảnh hưởng đến việc thu thuế và nghĩa vụ lao động, mà còn tạo ra những mối đe dọa tiềm ẩn cho các gia tộc quyền quý.

Trong bối cảnh hiện tại, khi đất nước vẫn chưa ổn định, việc áp dụng biện pháp “kiểm tra toàn diện” như Hoàng đế Sui Văn Đế để phát hiện những người giấu danh tính là điều không thể thực hiện được, và điều đó cũng sẽ gây tổn thương đến các gia tộc quyền quý.

Nhưng việc “giúp đỡ người dân trong thời khủng hoảng” thì lại khác.

Họ chỉ lo ngại rằng người dân trong hai quận này sẽ không có đủ thức ăn để ăn, sẽ phải chịu đựng nỗi đói khát, chứ không có ý đồ gì khác. Nếu lúc này có những người giấu danh tính xuất hiện để nhận lương thực, đó là vấn đề của chính họ.

Nếu những người này tự nguyện ra đầu thú, liệu các gia tộc quyền quý có thể đổ lỗi cho những người đang làm việc tốt, tích đức hay không?

Hơn nữa, mặc dù việc người dân giấu danh tính là một quy tắc không chính thức và trước đây các cơ quan chính quyền thường làm ngơ, nhưng nếu nói một cách nghiêm túc, đây là hành vi vi phạm luật pháp của triều đại Hán; vì vậy, các gia tộc quyền quý mới là những người có lỗi.

Cùng với việc phân phát lương thực, các quan chức phụ trách công tác hộ khẩu cũng đang chuẩn bị sẵn sàng để thực hiện nhiệm vụ của mình.

Bên cạnh họ, các binh sĩ có nhiệm vụ phân phát lương thực, trong khi họ thì kiểm

Quách Gia vội vàng cầm lấy chiếc bình rượu to lớn, uống liền hai ngụm, rồi dùng tay áo lau đi vết rượu trên khóe miệng, sau đó mới quan sát chăm chú đến chàng trai bên cạnh mình.

“Thật là bất ngờ — không ngờ lần này chủ nhân cử đến để giám sát lại chính là em.”

Chàng trai bên cạnh không hề nhìn sang, vẫn tiếp tục nhìn ra ngoài quán rượu, chỉ khẽ mở miệng nói: “Quân sư Guo, xin đừng đùa cợt tôi. Tựa đề ‘thượng thư’ ấy, tôi không xứng đáng được gọi.”

“Là do tôi đã quá vội vàng,” Quách Gia rời ánh mắt khỏi khuôn mặt đối phương, hứng thú nhìn ra ngoài quán rượu, “Nghe nói con gái của Thị trưởng Cai, Văn Kỳ, không chỉ thông thạo sách vở mà còn có khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác… Không biết điều đó có thật không?”

“Nghe mà không thấy thì chỉ là tin đồn. Nếu Quân sư Guo muốn biết rõ, hãy ngồi xuống và xem liệu ‘khả năng ghi nhớ mọi thứ’ ấy có phải chỉ là lời đồn hay thực sự tồn tại.”

“Chàng trai…” Cai Yến, con gái của Cai Ngung, nói như vậy. Ánh mắt cô liên tục lướt qua đám đông; có vẻ như cô không đang nói về chính mình, mà đang lặng lẽ quan sát những cuộc tranh cãi xảy ra xung quanh.

Cai Yến, tự xưng là Văn Kỳ, là một nữ tài năng nổi tiếng của triều Đông Hán. Lần này, theo sự yêu cầu của Lưu Duyện, cô đến Pengcheng để đảm nhận vai trò giám sát việc phân phát lương thực.

Nhờ vào khả năng ghi nhớ mọi thứ một cách chính xác, chỉ có cô mới có thể thực hiện nhiệm vụ này một cách hoàn hảo. Sau một khoảng thời gian suy nghĩ ngắn, cô đã đồng ý nhận lời.

Việc cô ngồi trong quán rượu và ăn mặc như đàn ông không phải là để tránh sự nghi ngờ, mà chỉ đơn giản là không muốn thu hút sự chú ý của người khác. Với sự che chở của Quách Gia– một khách hàng thường xuyên đến quán rượu – cô chỉ gọi một ly nước lọc và thỉnh thoảng nhấp một ngụm, từ đó ẩn mình trong bóng tối và lặng lẽ quan sát những người đến lấy lương thực.

Không lâu sau, cô đã phát hiện ra điểm bất thường đầu tiên.

Cai Yến gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn rượu, và ngay lập tức, người lính canh gác bên cạnh bước vào bên trong, cúi đầu chào một cách lễ phép.

“Người đàn ông mặc áo màu nâu đậm, đứng ở vị trí thứ ba kia, đã đến đây một lần trước đây. Lúc đó, anh ta tự xưng là ‘Hà Đa Quả’.”

Người lính cau mày, chào cô rồi rời khỏi quán rượu. Anh ta đi đến điểm phân phát lương thực và báo cáo với các quan chức có trách nhiệm.

Các quan chức đó ngừng viết, đồng loạt ngẩng đầu nhìn về phía người đàn ô

Trán người đàn ông đẫm mồ hôi lạnh, nhưng anh ta cứ tự an ủi bản thân rằng – ngay cả người quản lý đã sống chung với mình vài tháng còn nhận nhầm anh ta, thì những người này chỉ mới gặp anh ta một lần, làm sao có thể nhận ra được?

Anh ta giả vờ bình tĩnh đứng đó, nhưng thấy người đứng đầu nhóm hộ tịch nói điều gì đó, và những binh sĩ cầm giáo dài bỗng nhiên tiến về phía đoàn người, đứng ngay trước mặt anh ta.

“Hãy đưa ra ‘văn giấy’ của bạn.”

Trái tim người đàn ông đập loạn xạ, anh ta lấy ra “văn giấy” mà mình đã chuẩn bị sẵn từ trước và đưa cho binh sĩ.

Người binh sĩ cầm giáo vẫn đứng yên không nhúc nhích. Một binh sĩ khác nhận lấy “văn giấy” đó và đưa cho người đứng đầu nhóm hộ tịch.

Ba người hộ tịch lần lượt xem xét “văn giấy”, ánh mắt họ nhìn người đàn ông càng lúc càng gay gắt.

“Người Vũ Nguyên? Họ Châu?”

Người đàn ông không hiểu chuyện gì đang xảy ra, anh ta kiểm soát biểu cảm của mình và gật đầu: “Đúng vậy, tôi họ Châu, tên Dương Âm, là một nông dân.”

“Thật sao?” Người đứng đầu nhóm hộ tịch nhìn anh ta từ đầu đến chân, “Nhưng khi bạn đến lấy lương thực trước đây, tại sao bạn lại tự xưng là ‘Nhiều Quả’?”

“Điều này…” Trái tim người đàn ông hoảng sợ. Anh ta tưởng rằng các quan chức nhìn mình chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, hoặc họ chỉ đang lừa anh ta thôi; không ngờ họ thực sự đã phát hiện ra vấn đề của anh ta, và còn nhớ cả cái tên mà anh ta đã dùng trước đó!

Người đàn ông càng lúc càng lo lắng, may mắn thay anh ta đã chuẩn bị sẵn mọi thứ. Lúc này, anh ta cố gắng kìm nén cảm xúc hoảng loạn, nuốt nước bọt và trả lời một cách bình tĩnh:

“Các quan hộ tịch đang nói điều gì vậy? Tôi không hiểu gì cả.”

Những người dân xung quanh không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thấy đoàn người phát lương thực dừng lại, họ kiềm chế nỗi lo lắng và tò mò quan sát những diễn biến phía trước.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?”

“Có vẻ như có người muốn lấy lương thực hai lần và đã bị bắt.”

“Không phải phải đăng ký ‘văn giấy’ sao? Đã đăng ký rồi, làm sao có thể lấy thêm một lần nữa?”

“Các quan huyện cũng không chắc chắn nhớ hết tên của mọi người, hơn nữa, cái tên mà người này đưa ra lần này dường như khác.”

……

Người đứng đầu nhóm hộ tịch thấy anh ta cố tình tranh luận, liền mệt mỏi không muốn phiền phức với anh ta nữa, bảo binh sĩ nhanh chóng đưa người đó đi để không ảnh hưởng đến đoàn người còn lại.

Thấy vậy, người đàn ông hoàn to