Những câu trả lời mà lúc đó chưa thể tìm ra, bây giờ đã hiện rõ trước mắt họ.

—– Dù kẻ đó có thể là kẻ thù, nhưng Lư Chu Bạch tuyệt đối không được trở thành kẻ thù của họ.

Trong sự yên lặng chết chóc, Lưu Duyện vẫn tiếp tục cầm thanh trường, ra hiệu cho binh lính đi đưa người đó ra sau cửa.

Binh lính cung kính chào hỏi, rồi dẫn ra ngoài kẻ chịu trách nhiệm cho mọi chuyện hôm nay – Lư Du Y.

Khi Lư Du Y xuất hiện, anh ta lập tức bị những bóng người đông đúc xung quanh làm cho sợ hãi. Nghĩ đến lời cảnh báo của những người thẩm vấn, anh ta run rẩy và bắt đầu khai thú, thừa nhận rằng mình “không thể chữa khỏi bệnh phù do quỷ ám”, mà chỉ muốn kiếm tiền rồi rời đi.

Mọi người vốn chưa thể bình tĩnh lại sau những biến cố vừa rồi; khi nghe thấy lời thú tội của “thần y” được coi như thần linh này, họ đều đứng im lặng, không ai reaksi gì cả. Có người muốn kích động tình hình, nghi ngờ rằng Lư Du Y “bị ép buộc phải nói những lời trái với ý muốn”. Nhưng khi nghĩ đến cái cây bị nổ tung chỉ còn sót lại một cái gốc, tất cả họ đều e ngại, nhìn nhau mà không ai dám bước ra.

Và trong sự yên lặng kỳ lạ ấy, Lư Du Y đã hoàn thành việc khai thú tội của mình, quỳ xuống đất và khóc nức nở.

Lưu Duyện kịp thời hỏi: “Các ngươi đã nghe rõ chưa?”

Mọi người không dám trả lời, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Chính vào lúc này, họ cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại từ cơn giận dữ ban đầu và bắt đầu hiểu rõ ý nghĩa của những lời khai thú đó. Hóa ra Lư Du Y thực sự không biết cách chữa bệnh phù do quỷ ám; gia đình họ “được cải thiện” chỉ vì anh ta kê những loại thuốc giảm đau, an thần, giúp giảm bớt cơn đau cho bệnh nhân. Nhưng những loại thuốc này không thể chữa trị triệt để căn bệnh, bệnh nhân vẫn có thể chết bất cứ lúc nào.

Cơn giận dữ tan biến, chỉ còn lại sự bối rối và nỗi sợ hãi. Họ sợ hãi cho tính mạng của gia đình mình, và cũng sợ hãi vì đã vô cớ gây rối, làm tổn thương đến những người nắm quyền sinh sát.

Dù không nhìn vào biểu cảm của mọi người, Lưu Duyện cũng có thể hiểu được suy nghĩ của họ lúc này. Việc chỉ sử dụng sức mạnh để đe dọa sẽ chỉ mang lại những hậu quả tiêu cực; Lưu Duyện nhớ lại lời dạy của cha mình Lưu Sủng về cách cai trị con người, và quyết định bắt đầu sử dụng chiến thuật “nuông dỗ” vào thời điểm thích hợp.

“Mọi người đừng lo lắng, chuyện này chỉ do một mình pháp sư Lỗ gây ra thôi, không ai khác bị truy cứu trách nhiệm đâu. Còn về ‘bệnh phù do tà thuật’, những thầy y mà tôi – Trần Quốc– đã mang đến đã tìm ra cách chặn đứng căn bệnh này. Nếu có ai trong gia đình mắc bệnh nặng, hãy đến ty phủ để ‘đăng ký tên’, tôi sẽ sai người mang thuốc đến cho các bạn. Những người bị bệnh nhẹ hoặc trung bình cũng đừng lo lắng, ngày mai trước ty phủ sẽ phát miễn phí ‘thuốc trừ tà’, mỗi người sẽ được một bát.”

Mọi người nghe xong đều ngẩn ngơ; không biết ai trong đám đông đã hét lên: “Ân huệ này, chúng tôi sẽ không bao giờ quên” và “Cảm ơn Hoàng tử!” Ngay lập tức, tất cả mọi người đều cúi đầu tạ ơn sâu sắc.

“Ân huệ này, chúng tôi sẽ ghi nhớ mãi mãi.”

“Cảm ơn Hoàng tử!”

“Hoàng tử đã ban ân lớn lao!”

……

Người đầu tiên hét lên chính là “To” trong đám đông… Chỉ là Lưu Duyện ban đầu không hề lên kế hoạch này; khi nhận thấy điều đó, ông liếc nhìn người đã gây ra rắc rối kia một cái. Người đó cúi đầu, giả vờ như chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Chuyện vốn có thể gây ra bạo loạn đã được giải quyết êm đẹp, và ông còn nhận được sự tin tưởng của rất nhiều người. Khi Lưu Bị – người đang cứu trợ dân chúng ở huyện bên cạnh – nhận được tin này, ông vừa mừng vì người dân đã được cứu giúp, vừa thở dài tiếc nuối vì không thể tham gia vào việc này. Cuối cùng, ông gạt bỏ mọi suy nghĩ phiền muộn, cống hiến hết mình để giải quyết các vấn đề trong thành phố và mở kho lương thực của ty phủ để cung cấp cho người dân gặp nạn.

Vị quan huyện ban đầu e ngại và nhắc nhở: “Tướng quân, liên tiếp nhiều năm hạn hán, dân chúng đang đói khổ. Nếu tự ý phát lương thực, có thể làm Trần Vương không hài lòng…”

Lưu Bị lắc đầu: “Nếu Chu Bạch ở đây, ông ấy cũng sẽ mở kho cứu trợ dân chúng thôi.”

Quan huyện không dám nói thêm gì nữa, cúi đầu rời đi.

Tại trụ sở huyện Sanyin, Tôn Thác viết một bức thư bí mật, dùng sáp đóng kín lại, rồi sai người mang đi gửi cho cha mình là Tôn Kiên. Sau đó, ông đến nơi Lưu Duyện đang lưu trú, vừa bước vào cửa đã cúi đầu chào:

“Ân huệ của Hoàng tử, chúng tôi sẽ ghi nhớ mãi mãi.”

Lưu Duyện nghe đến đó đã biết Tôn Thác lại đang đùa với mình; quả nhiên, ông ấy thật xứng đáng được gọi là “người hay đùa”.

Anh ta bất đắc dĩ đặt tay lên trán và yêu cầu người khác chuẩn bị chỗ ngồi cho Tôn Thác: “Nếu không dám quên, thì hôm nay anh hãy giúp tôi xử lý các công văn này đi.”

“Dù không dám quên ân tình, nhưng việc xử lý công văn thì thực sự không thể.” Đôi mắt đen óng của Tôn Thác lấp lánh ánh cười rạng rỡ.

Nhưng Lưu Duyện biết rằng anh ta có ý định khác, liền lấy khẩu súng đốt trong túi ra và đặt nó lên bàn.

“Tôi biết anh muốn xem cái này, đây, cầm lấy đi.”

Tôn Thác cởi giày, vào nhà và đi vòng quanh bàn ba vòng, nhưng không hề chạm vào chiếc “ống tre” đó.

“Yên tâm đi, đạn bên trong đã hết rồi, chỉ còn lại một viên thôi. Dù anh cầm nó như một quả bóng để chơi, nó cũng sẽ không nổ đâu.”

Lý do Tôn Thác không chạm vào nó không hoàn toàn vì thận trọng, mà còn là để tránh gây nghi ngờ.

Thấy Lưu Duyện không hề e ngại, vẫn tiếp tục như mọi khi, anh ta do dự một lát rồi cẩn thận nhấc chiếc “ống tre” lên và tỏ ra ngạc nhiên:

“‘Quả bóng để chơi’ là thứ gì vậy?”

“Đó là một loại đồ chơi dành cho trẻ con. Nếu anh muốn, lần sau tôi sẽ bảo ‘Thiên Công Các’ chế tạo cho anh một cái.” Lưu Duyện dùng mu bàn tay phải đỡ hàm, nghiêng đầu nhìn Tôn Thác, “Tôi tưởng anh sẽ hỏi ‘đó là cái gì trước’ chứ?”

“Thật ra tôi cũng muốn hỏi,” Tôn Thác cười nhẹ, “Đó là cái gì vậy?”

“Đó là ‘súng đốt’ – nhưng đây mới chỉ là ‘phiên bản sơ khai’, sức mạnh của nó vẫn chưa đủ lớn.”

Chỉ có thể làm đổ một cây cối từ khoảng cách gần mà sức mạnh vẫn chưa đủ lớn à?

Tôn Thác mở to mắt.

……

Tại Kinh Châu, Lưu Biểu qua đời, và Tôn Kiên đã tận dụng cơ hội này để đánh bại những binh lính còn sót lại của Lưu Biểu và chiếm giữ các khu vực như Vũ Lăng.

Khi vừa chiếm được một quận và đang cảm thấy vô cùng tự hào, Tôn Kiên bất ngờ nhận được thông báo khẩn cấp từ Tôn Thác và vội vàng mở ra đọc.

Khi đọc rõ nội dung bức thư, anh ta không khỏi ngạc nhiên đến mức ngừng thở.

“Tiếng vang như sấm, uy lực như đất rung chuyển, có thể dập tắt cả những cây cổ thụ cao lớn”?

Sun Bofu này, ông có nên xem lại những gì mình đã viết không?!

Đúng lúc Tôn Kiên nghi ngờ liệu con trai cả của mình có đang say rượu và nói những lời vô nghĩa không, anh ta tiếp tục đọc phần sau của bức thư:

“Trần Quốc có thể trở thành kẻ thù, nhưng Liu Chubai tuyệt đối không được để trở thành kẻ thù.”

Sau khi đọc xong bức thư, Tôn Kiên im lặng trong một thời gian dài.

“Chẳng lẽ điều này quả thật đúng như những gì được viết trong ‘Chí Phục Phù’ – gia tộc Hán, được trời ban sứ mệnh…”

……

Tại Kinh Châu, cuộc đàm phán hòa bình giữa Tào Tháo và Viên Thiệu đã thất bại; nơi đây đang chịu đựng hậu quả của nạn hạn hán, các quận huyện thuộc về họ đều rơi vào tình trạng thiếu nước và lương thực.

Trong bí mật, Cheng Yu đã trộn thịt người chết vào lương thực cho quân đội, nhưng không hiểu sao thông tin này lại bị phe Viên Thiệu phát hiện ra. Ngay lập tức, những bản cáo buộc gay gắt và chính đáng liên quan đến hành động vô đạo đức của quân đội Tào đã lan tràn khắp nơi, khiến Tào Tháo rơi vào tình thế bị dư luận áp đảo.

Cả thiên tai lẫn nhân họa, xung quanh đầy kẻ thù mạnh mẽ.

Tào Tháo tiếp tục kiên trì bảo vệ Kinh Châu, nhưng lương thực trong thành dần cạn kiệt. Biết rõ sức mạnh của quân đội Tào đóng ở Từ Châu, anh ta không muốn phải đối mặt với hai mặt trận đồng thời, vì vậy đã từ bỏ Từ Châu – nơi gần hơn – và cử người đóng giả thành bọn cướp để đến Yên Châu cướp lấy lương thực.

Nhưng anh ta không ngờ rằng Yên Châu cũng khó khăn không kém Từ Châu; những người được cử đi không chỉ không lấy được bất kỳ lượng lương thực nào, mà còn bị bắt cóc cùng với ngựa của họ nữa.

Trong tình thế bế tắc, Tào Tháo nhận được một bức thư đòi tiền chuộc dài và một “thỏa thuận gia nhập”. Trong bức thư đòi tiền chuộc có ghi: Nếu không đầu hàng, sẽ phải trả mười triệu thạch lương thực để chuộc người. Còn trong “thỏa thuận gia nhập” thì viết: Nếu đầu hàng, tất cả người và ngựa sẽ được trả lại, đồng thời sẽ được tặng thêm một triệu thạch lương thực để giúp đỡ qua cơn hạn hán.

Tào Tháo cảm thấy tức giận trước sự trơ tráo của những điều khoản này, và lập tức vứt cả hai bức thư xuống đất, không hề quan tâm đến chúng nữa.

Năm ngày sau, Yên Châu và Từ Châu lần lượt cử đại số quân đội đến bao vây thành phố của anh ta.

**Chương 77**

Tào Tháo cũng không phải là loại người dễ bị kẻ khác lợi dụng. Khi còn trẻ, ông đã từng dựa vào lòng can đảm của mình, sử dụng gậy năm màu để đánh đập những kẻ quyền quý.

Trước những chiêu trò bất liêm của đối phương, Tào Tháo không hề nổi giận, mà ngay lập tức sai các quan lại viết một bức thư chứa đầy ý nghĩa sâu xa, rồi gửi cho doanh trại của Trần Quốc qua binh sĩ.

Tất nhiên, đó chỉ là hành động bề ngoài mà thôi. Tào Tháo đã qua tuổi bốn mươi, không còn là một chàng trai non nớt, thiếu kiên nhẫn nữa; ông không hề nao núng trước những khó khăn. Lý do ông gửi thư cho Trần Quốc thực ra chỉ là để che đậy mục đích thật sự của mình—

Ở nơi không ai biết đến, ông đã viết thêm ba bức thư bí mật, và nhờ người mang chúng ra khỏi thành phố, gửi về phía Bắc với tốc độ nhanh nhất có thể.

Sau khi gửi đi những bức thư đó, Tào Tháo bắt đầu tìm cách chuẩn bị lương thực, đồng thời yêu cầu sứ giả tranh luận với Trần Quốc để trì hoãn thời gian.

Đúng lúc Tào Tháo đang lo lắng vì tình hình trong thành phố, một vệ sĩ thân cận báo cáo rằng quân đội của Trần Quốc đóng ngoài thành có những động thái bất thường.

Tào Tháo cau mày, nhận lấy bức thư bí mật và đọc nó một cách nhanh chóng. Ông nhíu mắt lại, và trong chốc lát, ông bỗng nghi ngờ rằng mình có lẽ chưa thức dậy đầy đủ…

“Các tướng sĩ của Trần Quốc đang nhảy múa trong doanh trại… Có lẽ họ đang tiến hành một nghi lễ nào đó…”

Chuyện gì vậy? Hai quân đội đang đối đầu nhau; quân đội của Trần Quốc vốn dĩ rất mạnh mẽ và có tổ chức, làm sao lại làm những việc vô lý như vậy?

“Chắc chắn thông tin này không sai chứ?”

Trước câu hỏi của Tào Tháo, vệ sĩ cúi đầu: “Thông tin này được gửi về từ người gián điệp ở tiền tuyến… Liệu nó có đáng tin hay không, thần không dám chắc.”

Tào Tháo cho bức thư bí mật vào hộp gỗ, quyết định rằng Trần Quốc chắc chắn đang cố tình gây ra sự nghi ngờ.

Nhưng dù đã đưa ra kết luận trong đầu, Tào Tháo vẫn quyết định lên đài canh gác để tìm hiểu rõ hơn.

“Hãy chuẩn bị xe ngựa, chúng ta sẽ đến cổng thành.”

Xe ngựa lăn bánh về phía trước, và chỉ sau một lát, chúng đã đến nơi cần đến.

Tào Tháo lên đến tường thành, nhìn ra xa để xem liệu có thể nhìn thấy những động thái bất thường nào không.

“Thưa ngài, xin hãy nhìn về phía tây nam – gần khu rừng phong…”

Tào Tháo nhíu mắt, nhìn theo hướng mà viên quan canh thành