Chính vì đã nhận thức được điều này mà Tần Ngạn mới dẫn dắt người dân của mình rời đi và khuyên những người cùng làng nên “tránh xa họa”.

Quách Gia trông có vẻ như không quan tâm đến bất cứ chuyện gì, nhưng thực ra ông ta lại rất nhạy bén và sâu sắc. Lý do ông ta đồng ý tham gia phe của Lưu Duyện không chỉ xuất phát từ việc cân nhắc lợi ích mà còn bởi vì ông ta cũng quan tâm đến tình hình ở Yingchuan. Với sức mạnh tích lũy qua nhiều năm của Trần Quốc, nếu có thể kiểm soát được các quận thuộc tỉnh Yuzhou, liệu Yingchuan có thể... tránh khỏi tai họa không?

Quách Gia ngước nhìn Lưu Duyện chờ đợi câu trả lời. Lưu Duyện không giấu giếm mà nói thẳng ra: “Hiện nay, quan cai quản quận Yingchuan là Li Tong... chính là một đệ tử của tôi, Trần Quốc.” Nghe vậy, Quách Gia mỉm cười nhẹ: “Phía Bắc có Chenliu, phía Tây có Yingchuan; việc bảo vệ hai quận này quả thật không hề dễ dàng.” “Nhưng với sự hiện diện của Fengxiao, Wenruo và Zhicai, mặc dù khó khăn, nhưng cũng không phải là không thể.”

Có vẻ như họ đã đạt được sự đồng thuận, Quách Gia cảm thấy thoải mái hơn và đang định lấy chai rượu thì bị người khác chặn lại. Đồng thời, một giọng nói nhẹ nhàng cũng vang lên: “Nhưng rượu này vẫn không nên uống quá nhiều...” Đừng mong có cơ hội để uống rượu đâu.

Quách Gia: “…“

…

Đổng Trác dẫn quân rút về quận Hongnong, khuôn mặt ông ta trở nên u ám. Ông ta không ngờ Tôn Kiên lại thiếu tôn trọng đến thế; không chỉ từ chối đề nghị hòa giải mà còn nói ra những lời xúc phạm trước mặt mọi người.

“Tôn Kiên quả thực có khả năng không hề nhỏ; ban đầu chỉ là một sĩ quan cấp thấp, nhưng đã có quan điểm tương đồng với tôi. Bây giờ, khi trở thành một vị tướng lĩnh, ông ta càng trở nên xuất sắc hơn nữa…” Những lời nói này có vẻ khen ngợi chân thành, nhưng cũng khó lòng che giấu sự châm biếm ẩn sau đó.

Liu Ai, một trong những cố vấn cao cấp của Thủ tướng, suy nghĩ về tâm trạng của Đổng Trác và im lặng không nói gì.

Anh ta nhớ lại bức thư bí mật được gửi từ Yuzhou, suy nghĩ kỹ lưỡng rồi bày tỏ ý kiến trước mặt Đổng Trác.

“Tôn Kiên quả thực có vài tài năng, nhưng làm sao anh ta có thể sánh kịp Tướng Li và Tướng Guo dưới trướng của Thủ tướng chứ? Chưa kể đến ngài.”

Nghe vậy, Đổng Trác mỉm cười, nhưng vẫn còn hơi lo ngại:

“Tất cả đều là lỗi của Tôn Kiên… Nếu có thể loại bỏ hắn, cùng với hai kẻ phiền phức kia – những tàn dư của gia tộc Yuan – thì thiên hạ này liệu có gì không thể yên ổn?”

Cơ hội…

Trong ánh mắt Lưu Ái, quan lịch sử cao cấp, lóe lên một tia sáng âm thầm. Anh ta theo ý muốn của Đổng Trác, khéo léo khen ngợi ngài một chút. Sau đó, anh ta như không chủ ý đề xuất: “Nếu Thủ tướng e ngại Tôn Kiên, tại sao không làm như đã từng làm với Lưu Biểu – đẩy họ ra xa, để họ tranh giành lẫn nhau với gia tộc Yuan, rồi sau đó hưởng lợi từ tình huống đó?”

Đổng Trác bỗng nhiên nghĩ đến điều đó… Ban đầu, để loại bỏ Lưu Biểu – một thành viên danh giá của hoàng tộc Tây Hán – khỏi doanh trại quân đội phía Bắc, đồng thời khiến cho Yuan Shu và Tôn Kiên phải lo lắng, Đổng Trác đã bổ nhiệm Lưu Biểu làm Thái thú Kinh Châu, để anh ta cạnh tranh với Yuan Shu và Tôn Kiên vì quyền lực tại Kinh Châu.

Lưu Biểu quả thực không làm ngài thất vọng; anh ta đã dùng mưu kế chiếm được Kinh Châu, thậm chí còn mang theo nhiều binh sĩ từ hai khu vực đó, gây ra rất nhiều rắc rối cho Yuan Shu và Tôn Kiên.

Khi nghe tin tức từ phía Nam, Đổng Trác vừa cảm thấy thỏa mãn vừa càng e ngại Lưu Biểu hơn.

Bây giờ, Lưu Ái đang đề nghị anh ta tái hiện chiến thuật đó… Phải chăng ý định của Lưu Ái là… để Tôn Kiên đối đầu với Viên Thiệu?

Dường như nhận ra suy nghĩ của Đổng Trác, Lưu Ái bình tĩnh nói: “Yuan Shu và Viên Thiệu đã trở thành kẻ thù vì lợi ích riêng… Thủ tướng chỉ cần tiếp tục khiến họ đối đầu với nhau, không cho phép họ liên minh là được.”

Như vậy, dù hai người đó vẫn còn đe dọa, thì cũng chẳng đáng kể gì nữa.”

“Còn về Tôn Kiên… Vì tổ tiên ông ta từ đời này sang đời khác đều phục vụ tại Ngô Quận, vậy thì Thủ tướng có thể tốt bụng giúp ông ta lấy chức Tổng đốc Ngô Quận; như vậy mọi chuyện cũng sẽ kết thúc thôi.”

Đổng Trác nhíu mày, lo lắng: “Hành động này ẩn chứa ý đồ gì đây?”

“Kinh Châu hiện đang nằm trong tay Lưu Biểu; Yuan Shu sớm muộn gì cũng không thể chống đỡ được nữa. Còn Tiến sĩ Dân chính của Dương Châu lại là đệ tử của gia tộc Yuan; nếu Yuan Shu cùng cực, ngoài Viên Thiệu – người không hợp phe với ông ta – thì nơi đầu tiên ông ta sẽ tìm đến chính là Dương Châu.”

Đổng Trác cuối cùng cũng hiểu ý định của người đối diện: “Đặt ra các kế hoạch trước để khiến họ tự gây rối lẫn nhau à? Về chức Tổng đốc Ngô Quận thì tôi dám đề xuất, nhưng e rằng Tôn Kiên sẽ không muốn nhận đâu.”

Người đã đánh bại quân đội của ông ta, chiếm giữ Nam Quận và trở nên thành công rực rỡ như vậy, làm sao có thể quan tâm đến chức Tổng đốc Ngô Quận mà ông ta đề nghị? Chắc chắn ngay lập tức, Tôn Kiên sẽ nghi ngờ đó là cái bẫy do ông ta thiết lập. Hơn nữa, vùng đất Ngô Quận đầy rẫy bọn cướp và dịch bệnh, xa xôi so với miền Trung Nguyên; trừ khi thực sự không còn lựa chọn nào khác, Tôn Kiên mới sẽ chọn đến Ngô Quận để phát triển sự nghiệp.

Ý định ban đầu của Liu Ai cũng không phải là đẩy Tôn Kiên đến Ngô Quận; khi thấy Đổng Trác đưa ra câu hỏi này, ông ta liền giả vờ suy nghĩ, nhíu mày:

“Vậy thì, Khuông Giang thì sao?”

Khuông Giang quả là một nơi tốt… Nhưng Đổng Trác cũng không muốn đưa một nơi tốt như vậy cho Tôn Kiên– người đã khiến mình mất mặt.

Ông ta vội vàng lắc đầu: “Chuyện này cần phải thảo luận lại sau.”

Mặc dù đã từ bỏ ý định đó, nhưng ý tưởng “dùng kẻ này để đối đầu với kẻ kia” vẫn ẩn mình sâu trong tâm trí ông ta; chỉ cần tìm đúng thời điểm thích hợp, ý tưởng đó sẽ nhanh chóng được thực hiện.

……

Tại Nga Châu, Tổng đốc mới được bổ nhiệm của quận Trần Lưu – Trương Liêu– trong những ngày gần đây đã rất bận rộn.

Ngoài việc đánh đuổi quân đội Hắc Sơn và buộc họ trở về dãy núi Thái Hành, Trương Liêu còn phải giải quyết những hậu quả còn sót lại trong quận và an ủi những người dân may mắn sống sót.

Ông ta đã phân phát l

Nhân lúc tinh thần người dân đang cao trào, vài ngày sau, Trương Liêu đã tổ chức mọi người cùng nhau xây dựng lại hệ thống phòng thủ quân sự.

“Phía đông Yanzhou liên tục xảy ra chiến loạn; e là không thể duy trì được lâu nữa.”

Trong thời gian rảnh rỗi, Trương Liêu nhìn về phía đông, cau mày suy tư.

“Dù Liu Dai giỏi trong việc quản lý các quận, nhưng ông ấy không hiểu biết nhiều về chiến thuật quân sự. Nếu ông ấy bất ngờ tử trận trên chiến trường, e là Yanzhou sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Xích Chí Cái vừa hoàn thành việc kiểm kê hồ sơ của những người dân may mắn sống sót, vừa sắp xếp lại thông tin của họ,

“Nếu quân đội của Thứ sử Yanzhou muốn tìm cách sinh tồn, chắc chắn họ sẽ tìm một người thích hợp để mời vào Yanzhou.”

Trương Liêu hỏi: “Theo ý kiến của Chí Cái, họ sẽ chọn ai để quản lý Yanzhou?”

“Điều đó còn tùy thuộc vào việc Liu Dai, Thứ sử Yanzhou, có thể sống được bao lâu nữa…”

Xích Chí Cái trong lòng mong rằng Liu Dai sẽ sống lâu hơn một chút, để họ có đủ thời gian chuẩn bị và đặt chân vững chắc tại quận Chenliu.

……

Tôn Kiên trở về với quân đội của mình, nhưng phát hiện ra rằng Yuan Shu và Lưu Biểu đã lợi dụng lúc ông ta đi chinh phục Đổng Trác, và cùng nhau âm thầm chia sẻ lãnh thổ Nam Quận của ông ta.

Tôn Kiên tức giận, lập tức tiến về quận Nanyang để tấn công.

Thái thú quận Nanyang, Trương Tư, từ lâu đã không hài lòng với Yuan Shu và Lưu Biểu; mặc dù Tôn Kiên cũng có thù với ông ta, nhưng chuyện mới vừa xảy ra quan trọng hơn nhiều so với những mâu thuẫn cũ.

Ông ta đã lén lút liên lạc với Tôn Kiên, nói rằng trước đây mình đã tin những lời nói dối của Yuan Shu và đã có những hiểu lầm với Tôn Kiên. Bây giờ, khi đã nhìn thấu bản chất thực sự của Yuan Shu, ông ta hy vọng có thể kết minh với Tôn Kiên để cùng nhau giành lại lãnh thổ.

Sau khi mọi chuyện thành công, Nam Quận sẽ thuộc về Tôn Kiên, còn quận Nanyang sẽ thuộc về ông ta – Trương Tư; mỗi bên đều nhận được những gì mình xứng đáng.

Nhưng làm sao Tôn Kiên có thể tin những lời nói dối của Trương Tư được?

Ban đầu, mối quan hệ giữa anh ta và Yuan Shu là như thế nào, rốt cuộc ai mới là kẻ đứng sau mọi chuyện này, Tôn Kiên hiểu rất rõ. Tuy nhiên, việc Trương Tư chủ động liên lạc với Tôn Kiên để tìm kiếm sự hợp tác lần này thực sự có lợi cho anh ta. Vì vậy, Tôn Kiên đã giả vờ đồng ý với yêu cầu của Trương Tư, hứa sẽ trao cho hắn quận Nanyang để đổi lấy sự hỗ trợ từ phía Trương Tư. Dù biết rằng Tôn Kiên và mình có mâu thuẫn, việc hợp tác với hắn cũng giống như “đi tìm da hổ”, nhưng Trương Tư vẫn quyết định làm vậy. Yuan Shu tự cao tự đại, sự bất mãn của Trương Tư đối với Yuan Shu đã lấn át lý trí; bất chấp sự phản đối của các thuộc cấp, anh ta vẫn lén mở cửa thành để quân đội của Tôn Kiên vào trong. Lúc đó là đêm khuya; Yuan Shu tỉnh dậy từ giấc ngủ, nghe thấy tiếng đánh nhau bên ngoài, hoảng sợ mà bật dậy. Trong lúc vội vàng bỏ chạy, Yuan Shu được các thuộc cấp thông báo toàn bộ sự việc; anh ta vừa mắng Trương Tư ngu xuẩn, vừa hoảng loạn mà chạy trốn. Anh ta may mắn thoát ra khỏi Nanyang, nhưng khi vừa bước vào lãnh thổ Jiangxia, bỗng nhiên, một mũi tên bí ẩn bay từ trên cao xuống, trúng thẳng ngực anh ta. Yuan Shu mở to mắt, từ từ gục xuống. Các thuộc cấp đều hoảng loạn, vội vàng tìm kiếm kẻ gây án, nhưng chỉ thấy một người đàn ông đầu và mặt được bọc bằng vải xám lướt qua khu rừng, rồi biến mất cùng cây cung dài của mình. Khi biết tin Yuan Shu đã chết, Tôn Kiên bỗng ngừng lại. Có vẻ như anh ta đang nghĩ đến điều gì đó; anh ta chuẩn bị viết thư hỏi thăm Thái thú Jiangxia là Liu Xiang, nhưng lại được thuộc cấp báo rằng Liu Xiang đã bị quân loạn giết chết cách đây nửa tháng rồi; người hiện đang cai quản quận Jiangxia là Huang Zu – một tướng sĩ của Tư lệnh Jingzhou mới được bổ nhiệm. Huang Zu... Tôn Kiên nhớ đến cái tên đó, ánh mắt anh ta trở nên căng thẳng. “Thôi đi, dù sao thì Yuan Shu cũng đã chết ở quận Jiangxia… Không phải do chúng ta giết.” Với danh tiếng của gia tộc Yuan, cùng với sự phẫn nộ của mọi người đối với việc Đổng Trác đã giết hại gia đình Yuan Wei, nếu Yuan Shu chết trong tay anh ta vào lúc này, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối.

Yuan Shu vừa đúng lúc chết ở quận Jiangxia, thật là giúp ông ta tiết kiệm được rất nhiều công sức.

Không lâu sau đó, nhờ sự kích động của Tôn Kiên, tin tức “Tân túc trưởng quan quận Jiangxia là Huang Zu đã giết chết Yuan Shu” nhanh chóng lan truyền khắp các tỉnh.

Huang Zu, người bỗng nhiên phải gánh chịu cái tội không đáng có này, cảm thấy vô cùng bối rối…?

Thống đốc Kinh Châu Lưu Biểu nghe tin này, liền vội vàng cử sứ giả đến tìm Huang Zu để hỏi rõ nguyên nhân và diễn biến sự việc.

Còn Huang Zu cũng mới chỉ biết về chuyện này, sự sốc và hoang mang trong lòng ông ta cũng không kém gì Lưu Biểu.

Yuan Shu đã từng đến quận Jiangxia của ông? Đó là khi nào vậy, tại sao ông lại không hề hay biết?

Chương 37

Huang Zu cảm thấy vô cùng sốc, cơ thể ông cũng bắt đầu rung chuyển theo cảm xúc ấy…

Không đúng, không phải cơ thể mình đang rung.

Huang Zu bỗng nhiên nhận ra điều đó.

Đó là động đất!

Ở phía bên kia, tỉnh Hứa Châu, Trần Quốc…

Các thiết bị dự báo động đất đã kịp thời phát ra cảnh báo; viên quan coi sao lập tức vang lên chuông báo động, yêu cầu mọi người nhanh chóng tìm chỗ trú ẩn an toàn.

Lưu Duyện từ lâu đã ghi chép riêng những thảm họa tự nhiên được ghi chép trong sách sử – bởi vì những sự kiện lịch sử do con người tạo ra có thể bị sai lệch, nhưng những thảm họa tự nhiên như động đất, hạn hán thì không.

Vì đã biết trước rằng vào tháng Sáu năm Chí Bình thứ hai sẽ xảy ra động đất, nên Lưu Duyện đã sớm chuẩn bị sẵn các biện pháp phòng chống động đất. Ngoài việc củng cố các ngôi nhà và tổ chức các cuộc diễn tập sơ tán cho người dân, ông còn cho người đi tra cứu tài liệu từ thời kỳ Nguyên Niên, để tìm ra bản vẽ của thiết bị dự báo động đất do Zhang Heng phát minh.