Chỉ với một cái nhìn đó thôi, ánh mắt người ngư phủ đã không thể rời khỏi nơi đó được nữa. Anh ta vội vàng chà xát mắt mình liên hồi để xác nhận rằng tất cả những gì anh ta thấy không phải là ảo giác, rồi bất ngờ thở dài một hơi.

“Nhiều xe ngựa như vậy… Rốt cuộc đây là đoàn buôn hay là lực lượng của một gia tộc quý tộc? Đây là lần đầu tiên trong ba năm qua chúng ta gặp phải điều này… Chẳng lẽ hôm nay chúng ta thật sự đã bắt được một ‘con cá lớn’ sao?”

“Để biết liệu có phải là con cá lớn hay không, chúng ta chỉ có thể chờ đợi tín hiệu từ Nhị Ngạn và những người khác. Chúng ta hãy kiên nhẫn chờ đợi ở đây; đừng vì quá hứng thú mà làm lộ mục đích của chúng ta.”

“Biết rồi, biết rồi.” Người ngư phủ trả lời một cách thiếu kiên nhẫn, toàn bộ sự chú ý của anh ta đều đổ dồn vào đoàn xe này; anh ta cũng không quan tâm đến những lời bàn tán của đồng đội. “Những hàng hóa trên xe trông có vẻ khá nhiều… Nhưng không biết có bao nhiêu thứ thực sự có giá trị. Nếu trên xe toàn là lương thực và vàng bạc thì tốt biết mấy; còn nếu chỉ toàn là quần áo và đồ trang trí thì thật là lỗ vốn lớn.”

Quần áo và đồ trang trí của các gia tộc giàu có thì đúng là những thứ tốn kém nhất, nhưng trong thế giới này, chúng hoàn toàn không thể bán được và cũng ít có giá trị thực tế. Dù họ mặc những bộ quần áo quý giá hay sử dụng những đồ dùng đắt tiền, điều đó cũng không thể giúp họ no bụng được. Trong thời buổi mà lương thực khan hiếm như hiện nay, những thứ không thể ăn được dù có tinh xảo đến đâu cũng vô ích.

Người bạn bên cạnh anh ta thì thầm: “Có thể trên xe còn có vũ khí và thuốc men quý giá nữa đấy.”

Nghe thấy lời nói đó, lòng người ngư phủ càng trở nên lo lắng hơn. Một mặt, anh ta mong muốn có những vũ khí mạnh mẽ, bền chắc, có thể nâng cao sức mạnh chiến đấu của toàn bộ bộ lạc; mặt khác, anh ta lại hy vọng rằng trên xe toàn là lương thực.

Tuy nhiên, anh ta không để những suy nghĩ đó làm mất tập trung: “Nhóm người này có khoảng năm mươi đến sáu mươi người, chỉ ít hơn một nửa số người trong làng chúng ta thôi. Nếu cưỡng đoạt, chắc chắn sẽ có nhiều người trong làng bị thương. Và như bạn nói, một đoàn xe lớn như vậy khi di chuyển ngoài đường, chắc chắn sẽ có những phương tiện bảo vệ bản thân; họ chắc chắn mang theo những vũ khí tốt để tự vệ. Nếu muốn lấy được chúng mà không gây ra xung đột, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Người bạn của anh ta chỉ cho anh ta nhìn về phía bến cảng ở bên k

Ánh mắt dường như hiền từ của người đàn ông kia quay về phía khuôn mặt trắng trẻo, tròn đầy và hồng hào của Lưu Nguyên, dù đã để râu cũng vẫn mang chút nét non nớt; sau đó, ánh mắt ấy lướt qua những người khác một cách kín đáo:

“Nam Lăng này thực sự là một nơi tuyệt vời… Cháu trai đến Nam Lăng, chẳng lẽ là đi thăm người thân sao?”

Trên bề mặt, đó chỉ là một câu hỏi ngẫu nhiên, nhưng thực ra, người đàn ông trung niên đang đánh giá xuất thân của họ thông qua vẻ ngoài và cử chỉ của họ. Kể cả người thanh niên đứng đầu nhóm này, tất cả mọi người đều cao lớn, mạnh mẽ, da mặt hồng hào – rõ ràng là những “quý nhân” được nuông chiều, sống trong điều kiện thoải mái.

Người đàn ông tin chắc rằng mình đã gặp phải những con mồi dễ bắt; điều duy nhất khiến anh ta lo lắng là liệu những người này có phải là những binh sĩ được huấn luyện bài bản trong quân đội hay không.

Trong thời buổi loạn lạc này, việc chiếm giữ núi rừng để tự lập cũng không phải là điều đáng sợ; họ cũng không ngại chọc giận các gia tộc quyền lực. Nhưng nếu những người này là những binh sĩ được các gia tộc nuôi dưỡng, thì sức mạnh của họ chắc chắn sẽ rất đáng sợ. Người dân trong hang ổ của họ đã lâu không được no đủ, nhiều người đã gầy yếu; nếu đối đầu trực tiếp với những binh sĩ mạnh mẽ và được huấn luyện bài bản như vậy, e rằng họ sẽ không thể thắng được.

Nhưng nếu những người này là thành viên của một đoàn thương nhân do các gia đình giàu có cử đi, thì lại là chuyện khác. Dù sao thì những chiếc gối thêu hoa cũng chỉ là những chiếc gối bình thường mà thôi… Với sức mạnh của những người đàn ông trong hang ổ của họ, chắc chắn họ có thể kiểm soát được nhóm người này.

Người đàn ông tưởng rằng vẻ ngoài già yếu của mình sẽ làm giảm bớt sự cảnh giác của họ, giúp anh ta dễ dàng hỏi han hơn; nhưng không ngờ, người thanh niên đứng đầu nhóm lại nhíu mày, nhìn anh ta với vẻ không hài lòng và cảnh giác:

“Hỏi nhiều thứ như vậy để làm gì? Có liên quan gì đến anh ta chứ?” Lưu Nguyên vòng tay lại trước ngực, với vẻ mặt bực bội, trông giống hệt một thiếu niên giàu có đầy cảnh giác nhưng không biết che giấu cảm xúc của mình.

Người lính đứng bên cạnh rất hiểu chuyện, lập tức bước lên và đẩy người đàn ông trung niên ra xa: “Thưa chủ nhân, đừng để bị những kẻ dân quê này làm phiền; không lẽ ngài muốn làm hại đến sức khỏe quý giá của mình sao? Người ta thường nói ‘ở những nơi hẻo lánh, những kẻ dân quê thường thiếu lễ phép’… Những người sống ở những nơi nh

Lưu Nguyên Thông thường, hiếm khi có cơ hội phải giả vờ làm một cái gì đó, nhưng hôm nay, điều này lại kích thích được sở thích “diễn kịch” của anh ta.

Anh ta nhướng mũi lên và khinh thường liệt đi hai bước sang một bên, còn vẫy tay trước mặt mình như thể muốn xua tan mùi hôi thối nào đó, không hề nói chuyện với ai.

Thái độ lạnh lùng và khinh thường ấy, từng cử chỉ đều toát lên vẻ ghê tởm và tránh né; những lời nói vừa rồi càng khiến người đàn ông trung niên đó tức giận.

Người đàn ông trung niên bỗng nhiên nổi cơn giận dữ, suýt nữa không thể giữ nổi nụ cười giả tạo, chứ đừng nói đến việc tiếp tục thử thách họ nữa.

Vị tướng phụ đó rất biết cách xử lý tình huống; anh ta đứng trước mặt người đàn ông trung niên, dùng tay áo quạt gió cho Lưu Nguyên, như thể thực sự có một mùi hôi thối khủng khiếp nào đó ở đó vậy.

Những người khác đứng yên bất động, như những con rối bằng gỗ, lưng họ còng xuống, hoàn toàn không hề có vẻ cảnh giác của những binh sĩ.

Nhận thấy điều này, người đàn ông trung niên cảm thấy yên tâm hơn. Nhìn thái độ của “chủ nhân” và những người khác, có vẻ như đoàn người này không phải là quân lính mà là một đoàn buôn… Nếu là đoàn buôn thì sẽ dễ xử lý hơn nhiều. Khi họ thành công, anh ta sẽ đè mặt thằng nhỏ bé kia xuống đất, bắt nó phải dọn phân trong doanh trại, làm những công việc khổ cực và bẩn thỉu nhất.

Trong lòng người đàn ông trung niên, những ý đồ xấu xa đang trỗi dậy, nhưng trên mặt anh ta vẫn giả vờ là người kiên nhẫn và không dám gây rối.

“Cậu vẫn chưa nói rõ, Nam Lăng Thành ở đâu?”

Thằng nhỏ bé kia nhíu mày, người phụ trách bên cạnh lập tức lấy ra bảy hay tám đồng tiền ngũ chu, lắc trước mặt người đàn ông trung niên.

“Chỉ cần cậu chỉ đường cho chúng tôi, số tiền này sẽ thuộc về cậu.”

Người đàn ông trung niên: “…”

Miệng đầy phân đã đủ tồi tệ rồi, lại còn keo kiệt đến thế! Bảy hay tám đồng tiền đồng có thể mua được gì chứ?

Hồi thời Hoàng đế Chu Xuan, những đồng tiền đồng thật sự rất có giá trị; năm đồng tiền đồng có thể mua được một hũ gạo, đủ cho một gia đình ăn trong hai ba tháng. Nhưng bây giờ không còn là thời đại thịnh vượng nữa, mà là thời đại hỗn loạn; giá lương thực đã tăng vọt đến mức không thể kiểm soát được.

Bây giờ, bảy hay tám đồng tiền đồng, không chỉ không đủ mua được một hũ gạo, mà thậm chí còn không đủ mua được nửa túi đậu nữa… Những kẻ buôn bán keo kiệt nh

“Có con đường nào khác không?”

Người đàn ông trung niên, để thể hiện tốt vai trò của một ngư dân nghèo khó, vội vàng lấy những đồng tiền đồng từ tay sĩ quan kia rồi cất vào lòng mình, sau đó mới do dự bắt đầu nói: “Có chứ, chỉ là…”

Sĩ quan kia giả vờ tỏ ra không kiên nhẫn: “Nhận tiền xong thì đừng do dự nữa, nhanh nói đi.”

Người đàn ông trung niên trong lòng mắng người kia ba ngàn lần, nhưng vẫn giả vờ yếu đuối, co ro lại và lắp bắp tiếp tục:

“Những hướng khác… không chỉ phải đi vòng xa hơn, mà còn có thể gặp phải những con thú lớn và bọn cướp núi.”

“Con thú lớn” ở đây chính là hổ, còn “bọn cướp núi” thì là những tên cướp hoạt động ở khu vực Yangzhou.

Quả nhiên, khi nghe được lời giải thích này, vẻ mặt “cậu chàng nhỏ tuổi” trở nên lo lắng và cau có.

“Không còn con đường nào an toàn khác sao?”

Người đàn ông trung niên lắc đầu: “Đây là con đường duy nhất có thể đi qua một cách an toàn… dù nó khá khó đi.”

“Cậu chàng nhỏ tuổi” trông có vẻ rất không hài lòng, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác.

Anh ta buộc phải để người đàn ông trung niên dẫn đường, hứa sẽ trả cho anh ta một nửa số tiền đã định như là thưởng cho việc dẫn đường, rồi ra lệnh cho đoàn xe tiếp tục di chuyển theo.

Người đàn ông trung niên thực sự không coi trọng số tiền đó, nhưng vẫn phải tỏ ra vui mừng như thể nó rất quý giá vậy. Thấy mục tiêu đã “mắc câu”, anh ta đưa hai ngón tay lên miệng, làm một số động tác ẩn ý về phía sông.

Mấy người giả vờ là ngư dân cũng đang mỉm cười trong bụng; họ không hề biết rằng đoàn thương nhân giả mạo này cũng đang nghĩ những điều tương tự.

—Mắc câu rồi.

Người đàn ông trung niên dẫn Lưu Nguyên và những người khác lên núi, cố tình dẫn họ đi theo hướng gần với hang ổ của bọn cướp.

Khi họ chuẩn bị bước vào cái bẫy mà Lưu Nguyên đã sắp xếp trước đó, Lưu Nguyên đột nhiên ngồi xuống một tảng đá bên cạnh, cãi bướng và nói:

“Tôi không thể đi nữa, tôi muốn nghỉ ngơi tại chỗ.”

Phía trước chính là cái bẫy; chỉ cần dẫn nhóm người này vào đó, kế hoạch cướp bóc sẽ thành công một nửa. Chỉ còn lại bước cuối cùng thôi, làm sao người đàn ông trung niên có thể để họ dừng lại nghỉ ngơi được?

Anh ta lập tức nói: “Con đường núi rất khó đi, chúng ta phải tranh thủ khi trời còn sáng để vượt qua đoạn dốc này. Nếu không, đến khi tối, con đường sẽ không thể đi được nữa.”

Lưu Nguyên bất mãn vẫy tay: “Không thể đi