“Trần Quốc đã giành được các vùng đất ở Trung Nguyên và Giang Đông một cách nhanh chóng như thổi bay cỏ khô; làm sao họ có thể dựa vào sức mạnh của ma quỷ hay thần linh để thành công? Chắc chắn có điều gì đó không ổn thôi. Gần đây, Trần Quốc có vẻ đang có những hoạt động bất thường; hãy cử người thông báo cho các lính canh gác, và phải luôn theo dõi kỹ lưỡng địch quân, không được chủ quan.”

“Vâng!”

Tào Tháo thực sự không ngờ rằng “hiện tượng kỳ lạ” mà phe họ đang đối mặt lại không phải là trò ảo thuật hay âm mưu gì cả.

Trên phía quân đội của Trần Quốc… thực ra chỉ là đang tập thể dục buổi sáng mà thôi.

Mùa đông lạnh giá; mặc dù có than để sưởi ấm và quân đội cũng chuẩn bị đầy đủ quần áo ấm cho mọi binh sĩ, nhưng để tiết kiệm nguồn lực và rèn luyện cơ thể, các tướng lĩnh đã yêu cầu binh sĩ chỉ tập những bài thể dục đơn giản.

Nói là thể dục quân sự, nhưng thực chất đó là những bài tập thể dục phát thanh do Lưu Duyện biên soạn dựa trên các bài tập thể dục quốc gia hiện đại.

So với những bài tập quân sự có cường độ cao, những bài tập này vừa giúp binh sĩ làm nóng cơ thể, vừa giúp duỗi cứng các cơ bắp, mà không khiến họ quá mệt mỏi và dễ bị ốm trong thời tiết lạnh giá của mùa đông.

Bởi vì nguồn gốc của những bài tập này là bộ thể dục phát thanh dành cho học sinh trung học cơ sở hiện đại – “Phóng Thích Lý Tưởng” – nên những động tác đá chân mang tính chất kịch tính trong những bài tập này khiến những người không hiểu rõ tình hình như quân đội của Cao thấy chúng giống như những nghi lễ ma thuật.

Giữa đám binh sĩ đang tập thể dục, vị trung tướng Quách Gia trông thật là chán chường và không muốn sống nữa.

Mười năm trước, ông ta đã bị Hoa Đào buộc phải tập võ thuật Ngũ Quân Thể. Mười năm sau, khi đã bước vào tuổi “tam thập”, ông lại phải cùng những người lính trẻ tuổi tập những động tác chạy nhảy vất vả trong quân đội… Thật là một cuộc sống đau khổ!

Khi nhìn thấy ánh mắt oán thán của tướng Guo, những người y khoa đi theo quân đội chỉ đơn giản là quay mặt đi, không muốn để ý đến điều đó.

Nhìn thấy ông ta cũng không có ích gì cả; đây là mệnh lệnh của hoàng tử, bắt buộc ông ta phải thực hiện những phương pháp rèn luyện sức khỏe đó. Là những người làm việc cùng nhau, họ đều phải tuân theo mệnh lệnh của cấp trên.

Trong khi đó, so với “bầu không khí sôi động” trong doanh trại của Trần Quốc, doanh trại của Viên Thiệu ở Kinh Châu thì lại giống như “băng tuyết lạnh giá” và “gió lạnh buốt xương”.

Tr

“Cao A Mạn nói đúng, dù có những mâu thuẫn cá nhân lớn đến đâu, trước mặt kẻ thù chung, chúng ta cũng nên tạm gác lại để hàn gắn quan hệ.” Viên Thiệu lẩm bẩm, rồi ném tấm lụa vào bếp lửa.

“Hãy mang báo cáo từ Khu vực Duy Châu đến đây.”

Người lính canh cúi đầu chào và ra khỏi phòng.

Không lâu sau, rèm cửa lều lại được kéo lên; người lính canh trở lại với một chiếc hộp gỗ trong tay và đưa nó cho Viên Thiệu một cách trang nghiêm.

Viên Thiệu đọc nhanh báo cáo, rồi phát ra tiếng cười lạnh đầy châm biếm.

“Sức mạnh của Trần Quốc đang phát triển với tốc độ chóng mặt. Dù trông có vẻ hung hăng, nhưng chắc chắn họ đang gặp phải nhiều rắc rối ở phía sau. Vì Trần Vương và Lưu Sủng đang ‘bị bệnh’, thì hãy để họ mãi mãi nghỉ ngơi trong lãnh địa của Trần Quốc đi… Người thừa kế của Trần Quốc chỉ là một đứa trẻ non nớt; hắn có thể làm được gì? Chỉ cần Trần Vương chết đi, phe của Trần Quốc chắc chắn sẽ rối loạn và tan rã.”

Khi đó, những tàn dư của phe Trần Quốc sẽ không còn là mối đe dọa nữa; còn Cao A Mạn, cũng sẽ phải trả giá cho sự kiêu ngạo của mình.

Viên Thiệu triệu tập nhóm các nhà chiến lược để thảo luận về kế hoạch “giết chết Trần Vương” và “đốt phá lãnh địa của Trần Quốc”.

Đêm hôm đó, một bức thư bí mật được gửi từ Khu vực Ký Châu với tốc độ nhanh nhất đến tay Trần Quốc.

Tại huyện Trần, Khu vực Duy Châu, Lưu Nghi đang xem xét các tài liệu thì nhận được bức thư này.

Thực ra, Trần Vương và Lưu Sủng không hề bị bệnh; việc loan truyền tin đồn họ bị bệnh chỉ là để che giấu hành động thực sự của họ.

Bây giờ, Trần Vương đang dẫn một đội quân lén lút tiến vào lãnh địa của Ích Châu, và dưới sự lãnh đạo của Phá Chính và Trương Tông, họ đang âm mưu chiếm đoạt lãnh địa này.

Vì Trần Vương và Lưu Sủng đều không có mặt tại đây, Trần Vương – người con trai cả của gia tộc – cùng với Lưu Nguyên – người con thứ hai – đang ở xa xôi tại khu vực Giang Đông, nên trách nhiệm giữ gìn Trần Quốc đã thuộc về Trần Vương – người con gái duy nhất của họ, bà Gao Xian, chủ nhân của làng Gao Xian.

Lưu Nghi từ nhỏ không mấy quan tâm đến việc sử dụng vũ khí, nhưng sau khi gặp phải quân phiệt loạn lạc tại Ying Chuan, cô ấy đã nhận ra sự tàn nhẫn của thời buổi hỗn loạn. Từ đó, cô tự thúc đẩy bản thân học hỏi các chiến lược tự vệ và say mê nghiên cứu về quân sự.

Sau khi đọc xong bức thư bí mật được gửi từ Kinh Châu, Lưu Nghi nhíu mày lại, cầm cây bút đỏ và viết xuống tờ giấy bên cạnh:

“Gọi người đưa bức thư này đến cho Jia Xu, viên quan cố vấn tại Ying Chuan.”

“Rõ.”

……

Jia Xu, viên quan cố vấn tại Ying Chuan, chỉ cần nhìn vào con dấu bịt thư đã biết rằng lại có một vấn đề khó khăn nữa đang đợi mình.

Anh ta thở dài, mở bức thư và sau khi biết được kế hoạch của Viên Thiệu, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Không hiểu là ông Yuan này quá tự tin hay quá lạc quan, đến nỗi coi mạng sống của Trần Vương như một công cụ then chốt để giành chiến thắng.

“Có vẻ như người con trai cả của chúng ta đã bị đánh giá thấp quá,” Jia Xu thì thầm, rồi quyết định chuẩn bị một món quà đặc biệt cho phe của Viên Thiệu.

Hai ngày sau, khi những người của Viên Thiệu vừa đến Trần Quốc, họ liền thấy những lá cờ trắng và bàn thờ được dựng bên ngoài thành phố.

Trái tim họ đập thình thịch; họ hỏi những người qua đường và được biết rằng Trần Vương đã qua đời vào đêm hôm trước, khiến họ vô cùng vui mừng.

Họ vội vàng thông báo tin này về Kinh Châu, trong khi để lại một số người ở lại trong thành phố để theo dõi tình hình.

Khi Viên Thiệu nhận được tin Trần Vương đã chết, anh ta cũng không khỏi nghi ngờ.

Dù sao thì cái chết của Trần Vương cũng quá đột ngột; chỉ mới có người của anh ta đến thành phố thôi, người kia đã qua đời ngay lập tức.

Nhưng khi tin tức quân sự từ Qingzhou đến, thông báo rằng quân đội của Xuzhou và Yanzhou đã bắt đầu có những hoạt động gây rối, Viên Thiệu lập tức cảm thấy đây là một cơ hội hiếm có trong đời.

“Hãy quay trở về phía nam và chiếm giữ Yanzhou!”

Yanzhou nằm ngay phía nam của Jizhou, chỉ cách nhau bởi con sông Zhuohe; Viên Thiệu từ lâu đã muốn đưa Yanzhou vào tầm kiểm soát của mình.

Nếu không phải vì viên thái thú của Yanzhou – Hoàng Hoàn – khiến Viên Thiệu phải e dè, và việc Tào Tháo chiếm đóng quận Bohai đã làm Viên Thiệu tức giận đến mức buộc phải đối đầu với họ… thì Viên Thiệu đã sớm tiến quân đến Yanzhou từ lâu rồi.

Bây giờ, khi Tào Tháo bị hai đội quân khác giữ chặt, còn Hoàng Hoàn – người đã ngoài sáu mươi tuổi – và vị tướng mạnh mẽ được coi là cánh tay phải đắc lực của ông ta, Trương Liêu, lại đang đóng quân ở biên giới Qingzhou, không thể quay trở về Yanzhou trong thời gian ngắn… Đây chính là thời cơ tuyệt vời để Viên Thiệu chiếm đoạt Yanzhou.

Ngay lập tức, Viên Thiệu triệu tập ban cố vấn quân sự để tổ chức cuộc họp trước khi xuất quân.

Vị cố vấn của Viên Thiệu tên là Điền Phong là người đầu tiên đặt ra nghi vấn: “Chuyện Trần Vương qua đời có phải là giả mạo không… Thôi kệ đi, nhưng Yanzhou vốn đã liên minh chặt chẽ với Trần Quốc; làm sao họ dám dẫn đại quân đến Qingzhou tìm chuyện, mà không chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng? Nếu chúng ta tập trung lực lượng đi về phía nam, phòng thủ ở phía bắc sẽ yếu đi… Nếu phe Uhan tận dụng cơ hội này tấn công, chúa công sẽ phải làm thế nào?”

Lời nói của Điền Phong rất gay gắt; nghe xong, Viên Thiệu lập tức cảm thấy tức giận.

Chưa kịp cho ông ta la mắng, cố vấn Guo Tu đã bước lên và nhìn thẳng vào mắt Điền Phong:

“Yuan Hao nói những lời gì vậy? Vua Uhan và chúa công đã có mối quan hệ thân thiết, đã giúp chúa công đánh bại Công Tôn Tàn và nắm quyền kiểm soát Youzhou… Làm sao họ có thể lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn chứ?”

“”

Điền Phong cười lạnh không ngớt: “Dân tộc U Hán đầy tham vọng và dã tính; trước đây họ chỉ e sợ sức mạnh của Công Tôn Tàn nên mới liên minh với chúng ta. Nếu quân đội của chúng ta bị đánh bại thảm hại ở phía nam, thì những kẻ đầu tiên xâm chiếm các vùng Yuzhou và Jizhou chính là người U Hán.”

Bích giá của Viên Thiệu, Phùng Kỷ, có mâu thuẫn cũ với Điền Phong; nghe những lời này, ông lập tức bước ra:

“Chủ công vẫn chưa xuất quân, mà ông đã tiên đoán rằng chủ công sẽ ‘bị đánh bại’… Ông muốn gì vậy?”

Điền Phong tức giận: “Tôi bao giờ nói như vậy đâu?”

Viên Thiệu cũng cảm thấy rằng những lời vừa rồi của Điền Phong thực sự ám chỉ đến mình; ông định ra lệnh bắt giữ Điền Phong, nhưng lại kiềm chế lại: “Điền Nguyên Hạo, ngươi hãy lui lại đi.”

Điền Phong kiên quyết nói: “Trước mặt kẻ thù mạnh mẽ như vậy, làm sao chủ công có thể tin vào lời vu khống của người khác được? Guo Tu và Phùng Kỷ đều có lòng ích kỷ, sẵn sàng liên minh để đối phó với đồng đội của mình… Đứng cùng những kẻ như vậy, tôi thấy thật xấu hổ.”

Guo Tu nhếch môi: “Rốt cuộc ai mới là kẻ liên minh để đối phó với đồng đội chứ? Tôi chỉ phản biện những lời sai trái của ngươi mà thôi, vậy mà ngươi lại buộc tội tôi và Bích giá ‘có lòng ích kỷ’?”

Phùng Kỷ cúi chào Viên Thiệu và nói: “Xin chủ công xem xét kỹ lưỡng. Trước đây tôi và Thẩm Chính Nam (Thẩm Phối) có mâu thuẫn, nhưng tôi vẫn có thể nói lời tốt cho ông ấy; còn tôi và Điền Phong không hề có oán thù gì cả, làm sao tôi lại có thể cứ mãi gây sự với ông ấy chứ?”

Viên Thiệu cảm thấy phiền lòng vì cuộc tranh cãi này, và càng không ưa Điền Phong hơn nữa. Thấy Điền Phong vẫn cố tình gây rối, ông lập tức ra lệnh bắt giữ Điền Phong và đưa ông ta đi.

Điền Phong nhìn Viên Thiệu một cách không thể tin được; trong lúc bị kéo đi, ông ta vùng vẫy dữ dội và la hét lớn:

“Người theo đường chính nghĩa sẽ nhận được nhiều sự giúp đỡ, còn kẻ đi theo con đường sai lầm sẽ ít bạn bè… Nghe nói Trần Quốc luôn áp dụng chính sách nhân từ và tuyển dụng người tài giỏi… Nếu chủ công cứ hành động như vậy, làm sao có thể chiến thắng được họ?”

**“**

Viên Thiệu Bất chợt giật mình, cảm thấy tức giận vô cùng.

“Điền Phong, ngươi định không muốn sống nữa sao!”

Câu trả lời của anh ta là những lời nói thẳng thắn, không hề e dè: “Nếu không dám nói ra sự thật, thì còn khác gì cái chết!”

Điền Phong bị các binh sĩ kéo đi và bị bịt miệng lại.

Viên Thiệu Bực bội, ông vỗ vào chiếc mũ trên đầu và lần đầu tiên nhớ đến tài năng của Ju Shou.

Ju Shou từng là vị quân sư được Viên Thiệu rất tin tưởng; tuy nhiên, vì sự e ngại của Viên Thiệu, quyền lực của ông đã bị thu hẹp, và sau đó ông bị ốm nặng, phải nghỉ ngơi tại nhà.

Viên Thiệu Thở dài một hơi, quyết định đến thăm Ju Shou – người đang ốm nặng.

Vào cùng một thời điểm đó, Ju Shou, người đã dùng cớ ốm để từ chức và âm thầm rời khỏi Kinh Châu với sự giúp đỡ của Xun Chen, bỗng nhiên hắt hơi.

Trần Vương đang đi phía trước quay đầu lại: “Ngài có bị lạnh không?”

Ju Shou lắc đầu: “Tôi không sao cả, xin ngài đừng lo lắng.”

Trần Vương vẫy tay, bảo người mang cho Ju Shou một chiếc áo khoác lớn.

Ju Shou cảm ơn: “Cảm ơn ngài rất nhiều.”

Ích Châu Nơi này cao hơn so với những khu vực khác, nên nhiệt độ thực sự thấp hơn một chút.

Ju Shou mơ màng suy nghĩ về việc “làm thế nào để chiếm lĩnh Ích Châu”.

**Chương 78**

“Phía trước có một con đường giao thông nối với vùng đất trong lòng Ích Châu. Các phe phái ở Ích Châu luôn tranh giành quyền kiểm soát con đường này một cách khắt khe; nếu muốn đi qua đó, chúng ta cần phải dùng mưu kế để đánh lạc lính canh.”

Quan chức huyện Trương Tông giải thích tình hình đường xá cho nhóm người do Trần Vương dẫn đầu; vừa nói xong, liền có hai giọng nam cùng lúc vang lên:

“Tôi có một kế hoạch.”

“Tôi cũng có một kế hoạch.”

Pháp Chính và Ju Shou đồng thời lên tiếng; họ nhìn nhau một cái.

Đối với những người mới gia nhập một phe phái, việc nhanh chóng chứng minh giá trị của mình đã trở thành quy tắc chung.

Cả hai đều là những người có tài năng trong việc đưa ra các kế hoạch thông minh; vì vậy họ không cần phải lo lắng về việc ai đó sẽ chiếm lấy cơ hội trước mình. Ju Shou, người đã quen với việc bị ngăn cản khi nói chuyện trước mặt Viên Thiệu, lúc này bình tĩnh và khiêm tốn, giơ tay phải lên: “Xiaozhi, xin ngài cứ nói trước.”