Chen Gong không ngờ rằng Lưu Bị lại thận trọng đến mức như vậy, thậm chí còn dùng Tào Tháo làm lý do để biện hộ:

“Chủ công và Tào Tháo hoàn toàn khác nhau. Vì những mâu thuẫn cá nhân, Tào Tháo đã gây ra nhiều cuộc tàn sát ở Từ Châu, khiến dân chúng mất niềm tin vào ông ta. Chúng ta đón chủ công đến Từ Châu là vì mong muốn của tất cả mọi người…”

Chen Gong và những người khác chọn ủng hộ Lưu Bị, không chỉ vì tài năng quân sự của ông ta – khả năng tấn công và phòng thủ – mà còn bởi vì những tướng sĩ xuất sắc và đội quân hùng mạnh đi theo ông ta. Những tướng lĩnh mạnh mẽ như Thành Liêm, Cao Tính thì không cần phải nói đến; đội quân của Lưu Bị, phần lớn là binh sĩ từ khu vực Bình Châu. Đội quân này đóng ở các căn cứ chiến lược trên biên giới, thường xuyên tham gia các trận chiến, và sức chiến đấu của họ không thể bị coi thường. Họ được mệnh danh là “kỵ binh sắt”, ngay cả khi đối đầu với quân đội Tây Lương của Đổng Trác cũng không hề yếu thế.

Chỉ cần điều động những tướng sĩ và đội quân này ra trận, Lưu Bị hoàn toàn có thể chờ đợi tin tức tốt lành từ các tướng lĩnh của mình tại Hưởng Thủy. So với việc phải đối mặt với một quân đội của Trần Quốc chỉ có duy nhất loại binh sĩ bắn nỏ, các gia tộc quyền lực ở Pengcheng và Xiapi chắc chắn sẽ ưa chuộng Lưu Bị hơn nhiều, và rất có thể sẽ mở cửa đón tiếp ông ta. Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, nếu không kịp thời và không thể chiếm được hai quận đó, quân đội được điều động cũng hoàn toàn có thể rút lui – dù sao thì Trần Quốc cũng mới đến Từ Châu không lâu, số quân binh họ mang theo không nhiều, và để bảo vệ thành phố mới, họ chắc chắn sẽ không tiếp tục tấn công sau khi giành chiến thắng.

Trước khi đến đây, Chen Gong đã suy nghĩ rất kỹ về mọi khía cạnh. Thấy Lưu Bị cứng đầu, không chịu lắng nghe lời khuyên, anh ta thật sự muốn truyền đạt hết những ý kiến của mình cho Lưu Bị.

“Nếu chúng ta xuất quân ngay bây giờ, vẫn còn cơ hội xoay chuyển tình thế. Nếu cứ trì hoãn thêm, e rằng ấn chức Thái thú Từ Châu sẽ rơi vào tay của Trần Quốc.”

Lưu Bị thực sự muốn coi những lời khuyên của Chen Gong như những lời nói vô nghĩa, và cố tình bỏ qua chúng. Nhưng điều đó là không thể; với tính cách của Chen Gong, miễn là Lưu Bị không đưa ra một câu trả lời hợp lý, anh ta sẽ tiếp tục nói mãi không ngừng.

Với vẻ bất đắc dĩ, Lưu Bị đâm thanh giáo của mình xuống đất, quay sang nhìn Chen Gong và nói: “Ngay

“Thưa ngài, liệu ngài có thể nhìn chằm chằm khiLáng Yá một lần nữa bị Tào Tháo tàn sát không?”

Ngay từ đầu, Chén Cung đã rời bỏ Tào Tháo vì việc hắn ta giết hại Từ Châu, và quy phục dưới trướng của Lư Bá. Vì vậy, ông ấy chắc chắn không muốn chứng kiến cảnh tượng này xảy ra. Nhưng…

“Cuộc loạn lạc ở Kinh Châu giống như ngòi lửa lan rộng khắp nơi; nếu Tào Tháo muốn dập tắt hoàn toàn cuộc chiến này, e là còn phải mất khá nhiều thời gian,” Chén Cung nói một cách chắc chắn. “Trong thời gian ngắn, Tào Tháo sẽ không thể quan tâm đến Từ Châu được; ngài yên tâm đi.”

Lư Bá lắc đầu: “Dù không sợ điều tồi tệ nhất xảy ra, nhưng vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho mọi khả năng. Điều quan trọng hơn là… ngài có biết vị tướng chỉ huy quân đội lần này là ai không?”

Trước khi đến đây, Chén Cung đã tìm hiểu rõ về vị tướng chỉ huy cuộc tấn công vào phía tây Từ Châu, và không do dự gì mà trả lời: “Đó là Tướng Chinh Nam Tạ Nguyên.”

Nhưng lúc này, dường như vị thông thái luôn biết mọi thứ lại bỗng nhiên tỏ ra thiếu hiểu biết; ánh mắt Lư Bá lộ ra vẻ tự hào xen lẫn lòng thương hại: “Tổng cộng có hai vị tướng chính; một trong số họ là anh họ của Trần Vương, đó là Tạ Nguyên; còn người kia… thì là cựu binh của Đổng Trác, Tướng Trung Lang Từ Vinh.”

“Từ Vinh?” Rõ ràng, Chén Cung cũng đã từng nghe nói đến danh tiếng của Từ Vinh. Nghe đến tên này, ông không khỏi cau mày.

Lư Bá tiếp tục nói: “Tôi và Từ Vinh đã từng cùng nhau làm việc trong một thời gian ngắn; dù không thể nói là hiểu rõ về ông ta, nhưng tôi cũng biết khá nhiều về ông ta. Với năng lực của Từ Vinh, những người như Thành Liêm, Táo Tính… đều không thể so sánh được với ông ta. Hơn nữa, ở Phùng Thành không chỉ có Từ Vinh mà còn có một người khác – Tạ Nguyên – người không hề hiểu rõ tình hình. Nếu cử những vị tướng này đi, e là họ sẽ thất bại và trở về với những tổn thất nặng nề.”

Chén Cung cau mày suy nghĩ một lúc lâu, sau đó nói nhỏ vào tai Lư Bá:

“Thưa ngài, hãy nghe theo kế hoạch của tôi…”

…

Kể từ khi nhận được bức thư yêu cầu cung cấp lương thực từ Viên Thiệu, Tào Tháo đã không nhận được bất kỳ tin tức mới nào từ phía đối phương nữa.

Viên Thiệu bận rộn với việc đánh nhau nên không hề để ý đến hành động “đòi lương thực” của anh ta; có lẽ Viên Thiệu cũng biết rằng anh ta không thể cung cấp được lương thực, nên mới không truy cứu gì cả. Dù Viên Thiệu nghĩ gì đi nữa, Tào Tháo vẫn quyết tâm không để ý đến những yêu cầu thiếu lịch sự của Viên Thiệu, mà chỉ tập trung suy nghĩ cách thoát khỏi tình huống hiện tại. Khi ông ta tiến công Từ Châu, ông ta đã để lại người ở Quýnh Châu. Nhưng nhóm người ở Quýnh Châu, không biết là do khinh thường xuất thân của ông ta hay có âm mưu gì khác, đã liên kết với những tàn dư của Điền Khải để phản bội ông ta từ phía sau, suýt nữa đã khiến căn cứ chính của ông ta bị phá hủy hoàn toàn. Những vùng đất còn lại của Tào Tháo ở Quýnh Châu chỉ còn vài huyện như Cao Mật, Di An… và tất cả đó đều là nhờ vào tướng lược của ông – người đến từ Đông Quận tên là Trình Dụ – mới giúp ông giữ được. Nếu không có Trình Dụ, lần này Tào Tháo thực sự sẽ phải vất vả vô ích, và nơi đặt chân của ông ta sẽ bị san phẳng hoàn toàn.

“Quân đội của chúng ta đã chiến đấu ở Từ Châu trong nhiều tháng, giờ đây đã rất mệt mỏi; lại thêm tin xấu này, tinh thần binh sĩ đang sa sút, mọi người đều lo lắng… Ngài nên quyết định sớm, để tránh tình trạng nổi loạn trong quân đội.”

Những lời này của Trình Dụ, Tào Tháo làm sao có thể không biết? Những ngày qua, ông ta luôn lo lắng đến mức tóc rụng hàng loạt, bệnh đầu cũng tái phát nhiều lần, nhưng ông vẫn cố gắng chịu đựng. Nhưng dù tóc có rụng nhiều đến đâu, dù suy nghĩ nhiều đến mấy, thì tình thế bất lợi hiện tại đã được hình thành và rất khó có thể thay đổi được.

“Xin hãy chỉ cho tôi, làm thế nào để thoát khỏi tình huống này?” Tào Tháo ngồi trong phòng, bên cạnh ba vị tướng lược mà ông tin tưởng nhất: Trình Dụ, Mao Giái và Trương Phạm. Mao Giái bắt đầu nói trước: “Việc quân đội mệt mỏi, tinh thần suy giảm chỉ là vấn đề thứ yếu; điều cấp bách nhất cần giải quyết ngay lập tức chính là lương thực.” Trương Phạm nói: “Lương thực còn lại ở Cao Mật, Di An không nhiều; lại thêm những tai họa thiên nhiên và chiến tranh, ngay cả khi thu thập lương thực gấp rút hay chi tiêu tiền bạc để mua, e rằng cũng khó có thể thu được nhiều.” Trình Dụ nói: “Dân chúng không có lương thực, nhưng các gia tộc giàu có thì có thể.” Nghe thấy những lời này của Trình Dụ, hai người kia đều nhìn ông với ánh mắt đặc biệt. Mao Giái lắc đầu: “Việc này không ổn lắm; nếu không c

Zhang Fan cũng cho rằng lúc này không nên chọc giận các gia tộc quyền lực, và đồng ý với lời của Mao Jie: “Nếu chủ nhân chưa quyết định rõ, thì có lẽ nên gửi một bức thư đến Viên Thiệu để xin mượn vài thạch lương thực.”

Tào Tháo nghe đến tên Viên Thiệu liền cảm thấy không hài lòng, nhưng không biểu lộ ra ngoài: “Yuan Benchu đang ở thời điểm then chốt trong cuộc tấn công Công Tôn Tàn, e là ông ấy sẽ không quan tâm đến yêu cầu của tôi đâu.”

Zhang Fan nói: “Dù muốn hay không, chủ nhân cũng phải thử xem mới biết được kết quả.”

Mao Jie cũng bổ sung: “Shao và chủ nhân có mối quan hệ thân thiện, lại còn có những lợi ích liên quan đến nhau; dù trong lòng không muốn, ông ấy cũng sẽ cho mượn thôi.”

Gần như muốn nói thẳng ra rằng: “Cứ yên tâm mượn đi thôi, đừng quan tâm đến suy nghĩ của Viên Thiệu; dù sao thì khi đã mượn được lương thực thì đó là của bạn rồi… Việc Viên Thiệu có chịu cho mượn hay không thì là chuyện của ông ấy.”

Nghe những lời này, Tào Tháo cuối cùng cũng quyết định nghe theo lời khuyên của hai vị cố vấn.

Không lâu sau đó, Tào Tháo đã viết một bức thư xin lương thực một cách lịch sự và gửi đến tay Viên Thiệu.

Trong khi đó, Viên Thiệu vừa mới viết một bức thư đề nghị liên minh với Tào Tháo, bày tỏ mong muốn hợp tác với ông ta để dập tắt cuộc loạn lạc ở Qingzhou, với điều kiện là Tào Tháo phải cho mượn các tướng lĩnh của mình là Cao Ren và Lü Qian.

Ai ngờ khi Tào Tháo nhận được thư, đã hơn nửa tháng trôi qua mà vẫn không hồi âm. Cuối cùng khi có phản hồi, thì lại chỉ là yêu cầu mượn lương thực.

Viên Thiệu thực sự bật cười trước hành động này của Tào Tháo.

“Cao Mengde đang muốn gì vậy? Sau khi ký kết liên minh rồi, liệu tôi có cần đến vài chục xe lương thực của ông ta không? Tôi chủ động đề nghị liên minh với ông ta, nhưng ông ta lại phản ứng như vậy… Chẳng lẽ ông ta đang dùng việc liên minh này làm cái cớ để buộc tôi phải cho mượn lương thực?”

Viên Thiệu không hề biết rằng, thực ra Tào Tháo hoàn toàn chưa nhận được bức thư đề nghị liên minh mà ông ta đã viết.

Bức thư đã bị người nào đó Lưu Duyện thay đổi nội dung giữa chừng. Còn về việc Lưu Duyện làm thế nào mà biết được Viên Thiệu đã viết thư…

Trong phòng của Viên Thiệu, hai cố vấn là Tần Bí và Tần Thận nhìn nhau rồi lập tức quay mặt đi.

**Chương 53**

Mặc dù Viên Thiệu rất không hài lòng với Tào Tháo, nhưng anh ta hiểu rằng để đối đầu với Công Tôn Tàn – kẻ đang độc chiếm miền Youzhou – mình buộc phải liên minh với Tào Tháo.

Dù bây giờ Tào Tháo đang gặp rắc rối nghiêm trọng tại miền Qingzhou và không thể hỗ trợ được gì, nhưng chỉ cần Tào Tháo tiếp tục giữ vững vùng đất phía đông, gần căn cứ lớn của họ ở Biển Hoàng Hải, thì miền này sẽ không bị bao vây từ cả hai phía nam và bắc. Sự tồn tại của Tào Tháo chính là một sự hỗ trợ quan trọng.

Vì vậy, dù trong lòng Viên Thiệu đầy bực bội đến mức suýt nữa phát điên, anh ta vẫn kiềm chế cảm xúc và chuẩn bị hàng chục xe lương thực cho Tào Tháo. Nhưng ý định liên minh với họ sau trận chiến này đã hoàn toàn bị anh ta quên đi, không bao giờ nhắc đến nữa.

Thực ra, người thực sự muốn liên minh mới là Tào Tháo; vậy tại sao Viên Thiệu lại phải vội vàng đề nghị liên minh, để Tào Tháo đưa ra đủ loại điều kiện?

Viên Thiệu đã viết lại một bức thư xin liên minh và gửi cho Trương Dương ở miền Bình Châu.

Vào tháng 10 năm thứ tư của triều đại Chu Bình, Viên Thiệu đã ký kết liên minh với Trương Dương – người đang chiếm giữ phía nam miền Bình Châu – để cùng nhau chống lại Công Tôn Tàn.

Đội kỵ binh mà Công Tôn Tàn từng cử đến Yanzhou để hỗ trợ Lưu Đãi vẫn chưa trở về; ông cũng không quá quan tâm đến điều đó, chỉ nghĩ rằng họ đã chết trong cuộc chiến tại miền Qingzhou do quân khởi nghĩa Hoàng Kim gây ra.

Đội kỵ binh đó không thuộc trực thuộc quân đội của ông, và trong số họ cũng không có tướng lĩnh nào được ông tin tưởng; ngay cả khi tất cả họ đều hy sinh ở Yanzhou, ông cũng không hề cảm thấy đau lòng.

Hiện tại, điều duy nhất mà ông quan tâm chính là kẻ thù cũ ở phía nam – Viên Thiệu.

Nghĩ đến Viên Thiệu, Công Tôn Tàn cảm thấy vô cùng tức giận. Kẻ đó luôn biết dùng chính sách nhân từ để mua lòng người; khi hắn giết chết Liu Yu, cả vùng Youzhou đều lặng lẽ tổ chức tang lễ cho ông ta. Viên Thiệu này thật là đáng ghét – nó lợi dụng lúc người khác gặp hoạn nạn, dùng cái chết của Liu Yu làm cái cớ để đổ lỗi cho hắn, cố gắng làm lung lay tinh thần của người dân Youzhou.

Trong lòng, Công Tôn Tàn liên tục mắng nhiếc Viên Thiệu; đồng thời, anh ta cũng bắt đầu nghi ngờ rằng những lá thư giả mạo mà họ đã sử dụng trước đây có lẽ không thành công trong việc chia rẽ Viên Thiệu và Tào Tháo. Anh ta bắt đầu suy nghĩ về ý tưởng của Tián Dự… Liệu đây có phải là một kế hoạch tồi tệ không? Tại sao lại chẳng thấy chút hiệu quả nào cả? Có lẽ Tián Dự đang nghĩ đến quan hệ cũ với Lưu Bị và muốn giúp Lưu Bị chiếm được Qingzhou nên mới đưa ra kế hoạch này…

Mặc dù không có bằng chứng cụ thể, Công Tôn Tàn vẫn bắt đầu xa lánh Tián Dự và không muốn tin tưởng vào ông ta nữa.

Phía nam, tại Yanzhou…

Lưu Duyện dẫn theo một đội quân, tiến vào biên giới giữa các vùng Đông Bình và Lỗ Quốc. Họ đóng quân trong một khu rừng rậm, không hành động gì cả. Những lính canh đứng trên cây, sử dụng ống nhòm làm từ thủy tinh để quan sát tình hình bên ngoài thành phố một cách lén lút.

Lưu Duyện và Tần Du ngồi trong lều, cầm danh sách dân số của Yanzhou để tính toán số lượng người còn sống sót ở hai vùng Đông Bình và Jibei. Không lâu sau, một binh sĩ mang theo thông điệp đến. Lưu Duyện nhận lấy bản tin khẩn cấp đó, mở ra xem và có vẻ hơi ngạc nhiên.