“Tôi cũng có nghe qua một chút.” Lưu Duyện bước tới hai bước, nhận lấy danh thiếp và đọc nội dung trên đó.

Quả thật là họ Trương, tên Liao, người từ Yến Môn. Người cùng tên, cùng họ, cùng chữ, lại đều là người Yến Môn… Trong suốt thời Đông Hán này, có bao nhiêu người như vậy được?

Một cảm giác hào hứng dần nổi lên trong lòng Lưu Duyện, nhưng rồi lại bị lý trí kìm nén lại.

Kỳ lạ thật… Bây giờ là năm đầu tiên của triều đại Zhao Ning… tức là tháng Chín năm 189 sau Công nguyên. Lúc này, Hoắc Tấn vừa mới mất không lâu, Trương Liêu hẳn vẫn đang ở phía bắc sông Hoàng Hà để tuyển quân, hoặc vừa mới hoàn thành việc tuyển quân xong rồi vội vàng trở về Lạc Dương… Vậy tại sao lại xuất hiện ở phía nam sông Hoàng Hà, tại tỉnh Dự Châu?

Dù còn khá bối rối, Lưu Duyện vẫn đưa ra đề nghị với Lưu Sủng để ông ta tự mình gặp gỡ vị tướng trẻ này.

Lưu Sủng đồng ý. Ông ta luôn chiều chuộng người con trai cả của mình; thêm vào đó, những thành tích mà người con trai này đã đạt được trong những năm qua khiến ông ta hầu như luôn chấp nhận các đề nghị của Lưu Duyện– dù lần này, ông hoàn toàn không hiểu tại sao một vị tướng trẻ vô danh lại đáng được quan tâm đến vậy.

Lưu Nguyên đã nài nỉ Lưu Sủng suốt nửa ngày nhưng không đạt được mục đích, liền đến bên cạnh Lưu Duyện và tiếp tục quấy rầy họ. Nhưng vì cả hai đều “cứng đầu như sắt”, dù Lưu Nguyên có cố gắng thế nào đi nữa cũng không thể làm họ lay chuyển.

Thấy Lưu Sủng ra hiệu cho người gác cổng dẫn vị khách vào phòng khách, Lưu Nguyên biết rằng hôm nay mình sẽ không thể đạt được mục đích, và anh ta cũng không hề muốn gặp người lạ, nên liền bỏ đi.

Không lâu sau, một thanh niên cao tám thước được người gác cổng dẫn vào phòng khách.

Vị thanh niên này khoảng hai mươi tuổi, đôi mắt sáng ngời, thân hình cao ráo; vai rộng và thẳng tắp, cho thấy sức mạnh to lớn ẩn chứa bên trong.

Nhìn thấy Lưu Sủng, anh ta cúi chào một cách nghiêm túc, sau đó cũng chào Lưu Duyện.

“Tôi là Trương Liêu từ Yến Môn, xin phép ghé thăm. Mong không làm phiền các ngài.”

Lưu Sủng vốn là người thoải mái, lại được người con trai cả nhắc nhở trước đó, nên vội vàng đỡ lấy Trương Liêu.

“Người hào hiệp như ngài, xin mời ngồi xuống đi.”

Họ mời Trương Liêu ngồi xuống một cách lịch sự; Lưu Sủng ra lệnh rót cho Trương Liêu một ly rượu trắng để tiếp đãi khách.

Trương Liêu cũng đáp lại bằng cách uống hết ly rượu trong một hơi.

Sau khi hai bên đã trao đổi lời chúc tụng, Lưu Sủng mới bắt đầu hỏi:

“Ngày hôm nay, ngài đến đây vì lý do gì?”

Trương Liêu lấy ra một lá thư từ tay áo mình; một người hầu đứng bên cạnh tiến lên nhận lấy lá thư và mang đến chỗ ngồi chính, đưa nó lên một cách kính trọng.

Sau khi đọc xong lá thư, Lưu Sủng hơi nhướng mày.

Lưu Duyện nhìn thấy biểu cảm của cha mình liền biết ông ấy đang không hài lòng. Với chút hoài nghi và tò mò, Lưu Duyện lợi dụng lúc người hầu đang rót rượu cho Lưu Sủng để lén nhìn vào lá thư.

Lưu Sủng đã phát hiện ra hành động của con trai mình nhưng không ngăn cản; ông vẫn giữ lá thư trong tay và ra hiệu cho Lưu Duyện tiếp tục rót rượu. Khi ly rượu được đưa đến tay, Lưu Sủng nhấp một ngụm rồi im lặng, tỏ vẻ suy tư.

Trương Liêu rất kiên nhẫn; khi Lưu Sủng chưa nói gì, ông cũng không vội vàng hỏi thêm. Ông chỉ kiên nhẫn chờ đợi một câu trả lời – dù là “có” hay “không” – và dù kết quả ra sao, ông cũng sẽ chấp nhận một cách bình tĩnh và tiếp tục con đường của mình.

Lưu Duyện luôn theo dõi biểu cảm của Lưu Sủng ở phía đối diện; thấy Trương Liêu giữ thái độ bình tĩnh như vậy, anh gật đầu trong lòng.

Lưu Duyện cũng đang chăm chú quan sát Trương Liêu. Anh vừa đọc xong lá thư; dù chỉ có vài dòng ngắn gọn, nhưng nó khiến anh không nhịn được cười.

Cũng đáng lẽ ra cha mình sẽ có biểu cảm như vậy…

Bức thư này do Hà Tiến viết trước khi qua đời; nội dung chính là: “Người bạn cũ ơi, nếu những người dưới quyền tôi gặp phải rắc rối, xin hãy giúp đỡ họ một chút.” Giọng điệu trong bức thư thật thân thiện, không hề có vẻ kiêu ngạo hay xa lạ, giống như lời nhắc nhở của một người bạn thân thiết đã cùng nhau trải qua bao khó khăn.

Nhưng vấn đề là, cha anh ta và Hà Tiến hoàn toàn không quen biết gì với nhau, thậm chí chưa từng gặp mặt.

Mặc dù vì một số lý do, Trần Vương, Lưu Sủng và Hà Tiến đã có những cuộc hợp tác mang tính lợi ích, nhưng đó chỉ là những giao dịch mang tính thương mại, không hề liên quan đến mối quan hệ cá nhân.

Theo tính cách của cha anh ta, Lưu Sủng, nếu người đối diện không tỏ ra lịch sự và tôn trọng, hoặc nếu đó không phải là con trai ruột của mình, thì chắc chắn ông ta đã đuổi người đó đi ngay khi nhận được bức thư.

Lưu Duyện che giấu nụ cười ở khóe mắt, nhìn về phía chàng trai ngồi đối diện.

Trương Liêu chắc chắn không hề biết rằng cựu sếp của mình đang cố tình tỏ ra thân thiện với Trần Vương – người nổi tiếng và có uy tín – để viết cho mình một bức thư xin giúp đỡ, nhưng thực ra bức thư đó không thể được sử dụng được.

Dù sao thì Trương Liêu cũng đang đi tuyển quân ở phía bắc Sông Hoàng Hà; làm sao anh ta lại đi vòng qua Lạc Dương và sử dụng mạng lưới quen biết ở phía nam Sông Hoàng Hà chứ?

Nhưng sự thật là, Trương Liêu – người không hề biết gì về chuyện này – đã thực sự đến tìm Trần Quốc chỉ vì bức thư của Hà Tiến.

Nói cho cùng, anh ta cũng phải cảm ơn Hà Tiến, vị Đại tướng kia… Vì một sự trùng hợp ngẫu nhiên, người tương lai sẽ trở thành một vị tướng xuất sắc này đã được đưa đến chỗ họ.

Vậy thì, anh ta sẽ chấp nhận điều đó mà thôi.

Chương 3

Lưu Sủng uống hết ly rượu mà Lưu Duyện đã rót cho mình, sau đó mới đặt chiếc cốc xuống và nói với Trương Liêu:

“Hóa ra là thuộc cánh tay của Đại tướng. Tôi đã hiểu ý của Đại tướng rồi… Chàng trai trẻ Zhang này đến đây, phải chăng là để xin giúp đỡ? Không biết anh ấy gặp phải vấn đề gì?”

Giọng nói trang trọng đầy sự khách sáo, nhưng không thể cảm nhận được sự chân thành trong đó.

Nếu là người khác, khi nhận được những lời nói như vậy, có lẽ họ đã mất bình tĩnh hoặc thậm chí quyết định từ bỏ ngay lập tức.

Chỉ có Trương Liêu vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình tĩnh, cúi chào một cách trang nghiêm rồi đáp lại một cách kiêu hãnh nhưng không hề kiêu ngạo:

“Trước khi rời kinh thành, tôi được lệnh của Đại tướng đi tới Hà Bắc để tuyển quân. Nhưng khi tôi hoàn thành nhiệm vụ và trở về Lạc Dương…”

Ông ta dừng lại một chút, không nói tiếp những gì còn lại, nhưng hai người có mặt ở đó đều hiểu rõ những gì Trương Liêu đang muốn nói – khi trở về kinh, ông ta phát hiện ra rằng sếp của mình là Hohe Jin đã bị giết, và cả người sếp trước đó là Đinh Nguyên cũng đã bị hành quyết. Việc tuyển quân của ông ta coi như là vô ích, và những binh sĩ mà ông ta tuyển được thì cũng không thể mang về được.

“Kinh thành đang trong tình trạng hỗn loạn. Hơn một ngàn binh sĩ mà tôi tuyển được ở Hà Bắc đều là những người dân lưu lạc, họ đã rời bỏ quê hương theo tôi xuống phía nam, nhưng lại bị chặn lại ở ngoại ô Hà Nội, không biết nên đi đâu.”

Nói xong, Trương Liêu đứng dậy, cúi chào lần nữa và nói:

“Tôi không dám xin viện trợ từ ai, càng không dám làm phiền Đại vương. Chỉ là tôi dám mạo muội hỏi một câu: Phủ của Đại vương có còn thiếu người không? Có thể cho những binh sĩ này một chỗ ở không?”

Lúc này, Lưu Duyện đã hiểu được suy nghĩ của Trương Liêu. Trương Liêu mới chỉ làm việc dưới trướng của Hohe Jin không lâu, thì ông ta đã qua đời. Là một thuộc cấp bình thường, không có kinh nghiệm gì, tương lai của Trương Liêu cũng rất bất định; huống chi là những binh sĩ mà ông ta tuyển được. Họ thậm chí còn không được ghi danh chính thức, bị chặn lại ở ngoại ô Hà Nội, không được phép vào khu vực ngoại ô kinh thành. Bất cứ lúc nào họ cũng có thể bị coi là những người dân lưu lạc và bị các lực lượng quân sự hỗn loạn trong kinh thành thanh trừng.

Trương Liêu mang theo những lá thư mà Hohe Jin để lại trước khi mất để đến gặp Trần Quốc, chỉ với hy vọng rằng mọi chuyện vẫn còn khả thi. Mặc dù Trần Quốc chỉ là một vùng đất nhỏ, nhưng vua của họ rất mạnh mẽ, sử dụng sức mạnh quân sự để đe dọa những kẻ xâm lược, và có cả đại thần Lạc Tuấn giúp đỡ những người gặp khó khăn, tiếp nhận rất nhiều người dân lưu lạc từ các vùng lân cận, cứu sống hàng ngàn sinh mạng. Vì những tin đồn này, Trương Liêu đã quyết định dẫn theo một ngàn người xuống phía nam, để họ ở lại ngoại ô Trần Quốc, còn bản thân ông ta thì mang theo thông điệp và thư từ, đơn độc đến gặp Trần Vương.

Ông ta biết rằng cuộc đi này có rất ít

Thực tế mà nói, Lưu Sủng cũng thực sự không muốn tiếp nhận nhóm người hơn một ngàn người này. Nói cách khác, bất kỳ vị lãnh chúa nào ở những nơi khác cũng đều không mấy muốn đón nhận những binh sĩ được thả xuống từ trên không này, trừ khi họ thực sự thiếu người và buộc phải liều lĩnh làm vậy. Lưu Duyện cũng hiểu rõ điểm này. Họ Trần Quốc không thiếu binh sĩ, cũng không thiếu dân số. Trong những năm xảy ra cuộc nổi loạn của quân Hoàng Kim Đạo, họ đã thu nhận rất nhiều người dân từ các quận lân cận và mất không ít công sức mới sắp xếp ổn thỏa mọi việc bên trong. Việc để nhóm người hơn một ngàn người này vào đây, giống như thêm một ngàn yếu tố gây bất ổn vào môi trường ổn định bên trong; điều này vừa không cần thiết, vừa rất mạo hiểm. Hơn nữa, nhóm người này không phải là những người dân bình thường, mà là những binh sĩ có thể cầm kiếm và chiến đấu; ngay cả khi họ được tuyển nhập vào quân đội, họ vẫn là những người đàn ông trẻ tuổi, mạnh mẽ. Dù con số một ngàn người có vẻ không nhiều, nhưng sự bạo loạn của hơn một ngàn người đàn ông trẻ tuổi thì không phải chuyện đùa đâu. Nếu hôm nay là người khác đến, Lưu Duyện rất có thể sẽ từ chối, nhưng hôm nay lại chính là Trương Liêu… Nhìn thẳng vào mắt Lưu Sủng, Lưu Duyện đứng dậy và nhẹ nhàng đặt tay lên vai Trương Liêu.

“Tướng quân đã vất vả đi khắp nơi để tìm chỗ ẩn náu cho nhóm người này; vậy tướng quân—sau này dự định sẽ đi đâu?” Với chức vụ hiện tại của Trương Liêu, anh ta vẫn chưa đủ tư cách để được gọi là “tướng quân”. Lời gọi “tướng quân” của Lưu Duyện vừa là lời nói lịch sự, vừa thể hiện sự coi trọng và tôn trọng dành cho anh ta. Trương Liêu ngạc nhiên và nhìn thẳng vào mắt Lưu Duyện. Chàng trai trẻ hơn mình ba bốn tuổi kia, ánh mắt trong sáng và nghiêm túc, hoàn toàn không hề có dấu vết của sự đùa cợt.

“Tôi ban đầu là thuộc hạ của Thái thú Đinh, sau đó gia nhập vào đội quân của Đại tướng, nhưng chưa được ghi danh vào biên chế của quân đội Lạc Dương.” Không được ghi danh vào biên chế chính thức à? Vậy thì tốt rồi; như vậy thì mọi thủ tục đều có thể bỏ qua, và cũng sẽ không ai truy cứu trách nhiệm nếu tôi bỏ trốn. “Tôi đang cần một ‘thư sinh’, tướng quân có muốn tạm thời đảm nhận vai trò này, trở thành ‘thư sinh của thế tử’ trong dinh thự của tôi không?”

Chức vụ này không quá cao, nhưng cũng chẳng có cách nào khác; bố anh ta đủ người để sử dụng, trong khi số lượng thuộc cấp của Hoàng tử Vương chỉ có vài người thôi. Hơn nữa, dù sau này Trương Liêu trở nên giỏi giang đến mức nào đi nữa, hiện tại anh ta vẫn chỉ là một thanh niên vừa mới trưởng thành, không có kinh nghiệm hay công lao gì cả. Nếu được giao một chức vụ quá cao, không những không thể khiến mọi người tin tưởng, mà chính Trương Liêu cũng sẽ cảm thấy nghi ngờ.

Sự thật quả thực là như vậy. Trương Liêu vừa mới trưởng thành, dù có võ năng xuất chúng, nhưng dưới trướng của Đinh Nguyên, anh ta cũng chỉ là một người không mấy tiếng tăm. Khi phục vụ cho Hạ Khánh, ông ta cũng không được giao bất kỳ chức vụ nào, chỉ được coi là nhân viên ngoại lệ mà thôi. Bây giờ, Hoàng tử Trần Vương – người mà họ chưa từng gặp mặt – đã ngay lập tức trao cho anh ta một chức vụ có biên chế chính thức và lương thưởng tại cơ quan chính quyền; điều này thực sự rất bất ngờ.

So với việc tìm cách sinh tồn trong tình hình hỗn loạn ở Lạc Dương, việc ở lại Trần Quốc– nơi tương đối ổn định – quả thực là một lựa chọn tốt hơn nhiều.

“Được Hoàng tử đánh giá cao, thật là may mắn cho tôi.” Bày tỏ ý định của mình, Trương Liêu vẫn không quên mục đích của cuộc đến này: “Chỉ là… vấn đề về hơn một ngàn binh sĩ ấy…”

Lưu Duyện nhìn về phía Lưu Sủng.

Lưu Duyện là Hoàng tử Trần Quốc, vì vậy anh ta có quyền tự quyết định việc bổ nhiệm Trương Liêu. Nhưng vấn đề liên quan đến hơn một ngàn binh sĩ thì quan trọng hơn nhiều, và cần phải được người lãnh đạo tối cao của lãnh địa quyết định.

Lưu Sủng như thể không thấy gì, từ từ rót rượu cho mình uống.