Lúc này, học thuyết của Xun Kuang vẫn chưa bị ảnh hưởng bởi “học thuyết lý trí của Trình Hạo và Chu Hy”, và vẫn được coi là “chính thống” trong tư tưởng cai trị của Nho giáo thời Hán. Lưu Nguyên, người từ nhỏ đã học các kinh điển, sách sử dưới sự hướng dẫn của những thầy giáo uyên bác, tự nhiên cũng đã học qua lý thuyết của Xun Kuang.

Tuy nhiên, cũng giống như Lưu Duyện đã cảm thấy lo lắng khi đối mặt với kỳ thi “Tuyển chọn quân chủ cho các nhà hiền triết hàng đầu – Kỳ thi thống nhất toàn quốc”, Lưu Nguyên--, người đã lâu không đọc sách, bỗng nhiên phải trả lời các câu hỏi kiểm tra về kiến thức học được từ anh trai mình, và lập tức cảm thấy rất bối rối.

“Dĩ… dĩ nhiên là tôi nhớ.” Lời nói của anh ta nghe có vẻ chắc chắn, nhưng giọng điệu lại ẩn chứa sự yếu đuối.

Lưu Duyện tỏ ra như không để ý gì, tiếp tục hỏi: “Bốn trong số Sáu Thủ thuật, bốn trong số Năm Quyền lực, ba trong số Ba Nguyên tắc then chốt – hãy nói xem?”

Lưu Nguyên bỗng nhiên đổ mồ hôi lạnh, đầu óc trở nên trống rỗng. Anh ta rõ ràng nhớ mình đã học về những nội dung này, nhưng khi anh trai đề cập đến những điều cơ bản nhất như “đạo nhân từ trong việc cai trị”, anh ta lại cảm thấy như có thứ gì đó che khuất suy nghĩ của mình; càng cố nhớ, anh ta càng không thể thu hồi được thông tin trong những luận điểm quân sự của Xun Kuang.

Thời gian trôi qua, mồ hôi lạnh của Lưu Nguyên càng ngày càng đông hơn.

Lưu Duyện biết rằng em trai mình lại quên mất những nội dung cần ghi nhớ. Ngày xưa, khi học Kinh Thi, em trai mình còn có thể sáng tạo ra những câu nói hay như “Quan quan tú tú, đậu phạn dĩ hủy”; nếu bắt em trai mình phải vắt óc tìm kiếm thông tin, e rằng kết quả cuối cùng sẽ không phải là câu trả lời đúng đắn, mà là những câu nói “thú vị” đến mức có thể khiến Xun Kuang phải đau đầu.

Lưu Duyện không muốn làm khó em trai mình nữa, liền nói ra đáp án: “Bốn trong số Sáu Thủ thuật là ‘di chuyển tiến thoái một cách có kế hoạch; khi muốn ổn định thì phải chú trọng đến sự vững chắc, khi muốn nhanh chóng thì phải hành động một cách nhanh gọn’; bốn trong số Năm Quyền lực là ‘không được chỉ nhìn thấy lợi ích mà bỏ qua những hậu quả tiêu cực’; ba trong số Ba Nguyên tắc then chốt là ‘có thể giết người, nhưng không được để quân đội áp bức dân chúng’. Ba điều này, mong em hãy ghi nhớ kỹ.”

Trong việc điều binh và chiến đấu, cần phải vừa ổn định vừa nhanh chóng. Không được chỉ quan tâm đến lợi ích mà quên mất những nguy cơ tiềm ẩn, cũng không được để

“Chắc chắn sẽ không làm phụ lòng Chủ công.”

“……” Lưu Duyện dừng lại trong động tác nâng Lưu Nguyên lên, tay siết nhẹ hơn một chút: “Cũng không cần phải gọi ‘Chủ công’ đâu.”

Khi Lưu Nguyên ngẩng đầu lên lần nữa, vẻ nghịch ngợm quen thuộc đã trở lại trên khuôn mặt cậu ta; hoàn toàn không hề sợ hãi trước lực đạo từ cánh tay của anh trai mình: “Gọi ‘Chủ công’ mới thật có ‘khí chất’ đấy. Lúc trước, khi nghe Quân sư Guo và các người gọi ‘Chủ công này, Chủ công kia’, trong lời nói ấy có vẻ như hàm ý muốn tranh giành thiên hạ vậy… Thật khiến tôi thèm muốn được thử một lần. Hôm nay vì đã có cơ hội, tôi nhất định phải được thỏa mãn mong muốn đó.”

Thấy vẻ mặt nghịch ngợm của em trai, Lưu Duyện cũng bớt nghiêm túc hơn, tiếp tục nâng cánh tay Lưu Nguyên để giúp cậu ta đứng dậy:

“Em trai không cần phải quá lễ phép đâu. Chuyến đi này núi cao đường xa, quái vật khó đánh bại… Anh có một cái bát bằng vàng tím, em có thể dùng nó để xin ăn trên đường.”

Lưu Nguyên chưa từng đọc cuốn “Tây Du Ký”, nên nhìn anh trai mình một cách mơ hồ, trên mặt đầy những dấu hỏi: “Anh đang nói gì vậy? Xin ăn là sao?”

“Điều đó không quan trọng đâu.” Lưu Duyện nói một cách nghiêm túc, sau đó lấy hết những quả cam trên đĩa ra và đưa chiếc đĩa trống vào lòng Lưu Nguyên: “Cứ đi đi, em trai.”

Không hiểu ý của anh trai, Lưu Nguyên chỉ nghĩ rằng anh đang tiễn mình đi, liền ôm lấy chiếc đĩa và gật đầu: “Nếu vậy, thì con sẽ đi.” Sau đó, cậu ta ôm chiếc đĩa bằng một tay và cầm cây đại đao bằng sắt bằng tay kia, rồi rời đi.

Lưu Duyện không đích thân tiễn quân ra khỏi thành phố, mà trở về phòng để tiếp tục xử lý công việc.

Không phải vì anh ta tin tưởng hoàn toàn vào Lưu Nguyên và Tiết Lý trong chuyến xuất quân này, hay tin rằng họ sẽ không gặp phải vấn đề gì. Bữa ăn đầu tiên trong hành trình săn mồi của những chú sư tử non, đúng ra phải do chính họ tự mình hoàn thành… Càng trang trọng thì họ càng dễ cảm thấy căng thẳng và khó có thể điều chỉnh bản thân.

Hơn nữa, sự lo lắng chỉ khiến mọi thứ trở nên rối ren… Dù là anh ta hay Tạ Bình, đều không thích hợp để đóng vai trò người canh gác, nắm giữ “sợi dây an toàn”. Những người thực sự đảm nhận nhiệm vụ đó đã nhận lệnh từ anh ta và đang âm thầm hỗ trợ họ… Anh ta và Tạ Bình cũng nên buông bỏ sự kiểm soát, để Lưu Nguyên và những người khác

Dù đã sẵn sàng tâm lý hoàn toàn, nhưng Lưu Duyện vẫn không thể nào bình tĩnh lại trong thời gian ngắn được. Không thể tập trung, anh đành để xuống cuốn sách và ra sân luyện tập kỹ năng sử dụng súng. Sau khi hoàn thành một loạt các động tác luyện tập, tất cả những suy nghĩ rối ren đều bị mồ hôi làm cho tạm thời lặng đi. Anh lau qua mồ hôi trên người, quay trở vào phòng và bắt đầu xử lý các công văn bằng bút than đặc biệt. Một buổi chiều trôi qua, khi mặt trời lặn, Lưu Duyện cuối cùng cũng hoàn thành xong đống công việc đó. Ngay lúc anh đặt bút xuống, Tạ Bình cũng vừa trở về, trên người phủ đầy bụi bặm và có vẻ mệt mỏi.

“Những ngày gần đây không ngủ đủ, sao không nghỉ ngơi thêm chút nữa mà vẫn tiếp tục làm việc?” Tạ Bình bước vào nhà, rót một ly nước và uống hết liền, sau đó ngồi xuống bên cạnh Lưu Duyện mà không kiêng nể gì cả. “Dù ở đâu đi nữa, những gia tộc quyền quý ấy luôn rất khó đối phó; mỗi người trong số họ đều giấu kín hàng trăm âm mưu, không ai yên ổn cả.”

Cuối cùng, anh cũng hiểu tại sao người em họ luôn kiên định và mạnh mẽ hơn người cùng tuổi của mình lại bỗng nhiên bị mất ngủ. Để đối phó với những kẻ ranh mãnh ấy, dù phải luôn tỉnh táo, cẩn thận, vẫn rất dễ bị lừa gạt. Việc suy nghĩ liên tục suốt cả ngày như vậy thực sự tiêu hao rất nhiều sức lực, thậm chí còn gây ra những cơn đau đầu bất thường; không lạ gì nếu điều đó khiến người ta mất ngủ vào ban đêm.

“Anh trai thật là vất vả…”

Nghe lời an ủi từ người em họ, Tạ Bình lắc đầu: “So với anh, Chu Bạch mới là người thực sự vất vả… Những ngày qua, em đã phải đối phó với họ suốt nhiều ngày…”

Đang nói chuyện, bỗng nhiên anh nhận ra sự yên tĩnh xung quanh, liếc nhìn ra ngoài, rồi lại thu hồi ánh mắt: “Họ đã xuất phát rồi à?”

Lưu Duyện sắp xếp gọn gàng các tài liệu trên bàn, từ tốn gật đầu: “Họ đã khởi hành vào lúc ba giờ sáng.”

Tạ Bình thở dài một hơi, ngả ngửa ra sau, hai tay đặt sau gáy, nằm xuống chiếc thảm dài. “Hy vọng họ sẽ trở về với một chiến thắng nhỏ…”

Một chiến thắng nhỏ, chứ không phải chiến thắng lớn… Ý nghĩa của câu nói này thực sự rất phức tạp.

Lưu Duyện không phải chịu áp lực như Tạ Bình; dù kết quả thế nào, anh ấy cũng có thể chấp nhận được. Anh ấy không sợ rằng một “chiến thắng lớn” sẽ làm tăng thêm lòng kiêu ngạo của Lưu Nguyên và Tiết Lý, cũng không lo rằng một “thất bại lớn” sẽ làm tổn thương đến lòng tự trọng của họ. Việc luyện tập chỉ là để rèn luyện thôi; miễn là không gặp chấn thương gì, thì dù thắng hay thua cũng chỉ là những trải nghiệm nhỏ bé trong cuộc sống mà thôi.

Dù nghĩ vậy, anh ấy vẫn không nói ra thành lời. Lúc này, Tạ Bình đang giống như một người cha buồn bã; anh ấy không muốn gây thêm bất kỳ áp lực tinh thần nào cho người kia. Lưu Duyện không nói thêm gì, chỉ bảo người hầu chuẩn bị bữa trưa. Sau bữa ăn, khi đang chuẩn bị đi dạo để tiêu hóa thức ăn, Lưu Duyện nhận được một bức thư được gửi đến từ huyện Cửu Giang một cách khẩn cấp.

—– Con trai của Tôn Kiên –Tôn Thác đã đến Thọ Xuân và muốn ghé thăm cựu quan Lưu Dạo ở Dương Châu.

Lưu Duyện mở nắp lò hương và đốt bức thư đó.

Tôn Thác… Đã đến khá nhanh thật.

**Chương 68**

Nơi Quý Dương có rất nhiều ngọn núi; trong số đó có một ngọn núi không tên, hoang vắng và ít người lui tới, được người dân trong vùng gọi là “Ê”.

“Ê” – đó là những ngọn núi đá, những nơi hiểm trở. Bao quanh là nước; những ngọn núi đá đứng giữa sóng nước, xung quanh là cỏ um tùm và rừng rậm.

Dù địa hình của vùng “Ê” không cao lắm, nhưng các đoàn thương nhân và người dân trong vùng đều coi đó là khu vực cấm tiếp cận. Họ thà đi đường vòng xa hơn, đi về phía Bắc để đến gần hồ, cũng không muốn đi qua vùng đất núi và nước này.

Bởi vì tại đây có một bộ lạc hung dữ sống và chiếm giữ vùng đất này. Một thực thể khiến mọi người phải tránh xa như vậy, lại chiếm giữ một nơi đẹp đẽ với núi non xanh biếc và dòng sông trong veo. Nước sông bao quanh ngọn núi trong vắt, những con thuyền câu đang lướt trên mặt nước; bên bờ sông và trên thuyền, những người đánh cá mặc áo mưa đang ngồi câu cá, trông thật thoải mái.

Nếu có người ngoại địa không biết chuyện này đi ngang qua đây, họ có lẽ sẽ nghĩ rằng đây là một nơi yên bình và thanh tĩnh.

Nhưng thực tế lại là như vậy—

“Trong thời gian này, ngày càng ít người qua lại khu vực này hơn. Ngày nào cũng ngồi đây câu cá, hít gió sông, mà chẳng kiếm được đồng nào cả; miệng tôi đã trở nên nhạt nhẽo không còn mùi tanh của cá nữa.”

Người “đánh cá” trên chiếc thuyền nhọn đầu nói như vậy, ánh mắt anh ta hiện rõ sự bất mãn khi nhìn ra mặt sông.

“Không thể được,” một người “đánh cá” khác trên chiếc thuyền khác tiếp lời, “Thời buổi loạn lạc kéo dài suốt bao năm nay, những gia đình giàu có cần phải di cư đã sớm tìm được nơi ở mới rồi. Những người buôn bán chỉ dám hoạt động ở những nơi an toàn trong huyện mà thôi; ai còn dám đi lang thang ngoài kia nữa chứ? Ngay cả nếu có, họ cũng không chắc sẽ đi qua con đường này đâu. Những con cá lớn thì rất cẩn thận; chúng thà đi đường lớn xa xôi còn hơn là đi qua những con đường núi gập ghềnh. Chỉ có những con cá nhỏ, tôm tép mới dám mạo hiểm đến khu vực này mà thôi.”

Người đánh cá trên chiếc thuyền nhọn vẫn tiếp tục than phiền: “Những con cá nhỏ, tôm tép ấy thì đâu đủ để nuôi sống chúng ta được! Nếu như trước đây, khi thị trường kém, thì còn đỡ… Nhưng những mảnh đất canh tác trên núi đó đủ để nuôi sống cả nhóm chúng ta. Nhưng những năm gần đây, hạn hán và lũ lụt xảy ra liên tục; những loại sâu bọ ăn lá lúa mì xuất hiện như mưa bão, không thể nào bắt hết được. Nếu muốn đi mua thức ăn ở thành phố, thì người dân ở đó cũng đang thiếu thốn lương thực; giá cả thực phẩm tăng vọt khắp nơi… Liệu chúng ta có thật sự phải câu những con cá gầy yếu này, hay phải lên núi để ăn cỏ non không? Nghĩ đến đầu bếp mới của vị tướng lớn kia… Ông ta thậm chí còn keo kiệt đến mức không dám cho thêm hai hạt muối vào món ăn; món ăn đó thực sự không chứa chút dầu mỡ nào cả… Suốt ngày tôi đói đến mức đầu óc quay cuồng.”

Khi nói đến sự khó khăn trong cuộc sống, người đánh cá kia cũng im lặng, chỉ biết thở dài trước mặt sông.

“Chúng ta may mắn là vẫn còn có cá để ăn… Bạn có nghe những người từ phía bắc kể không? Ở khu vực Kinh Triệu, người ta đã bắt đầu ăn thịt lẫn nhau rồi… Những người cầm quyền chỉ lo cho bản thân mình, chẳng quan tâm đến sự sống chết của người dân chút nào. Các tướng lĩnh của Tây Lương thì sống trong cung điện, ăn uống sang trọng, còn để người dân ngoài kia chịu đựng cảnh đói khát.”

“Tch… Li Jue và Quách Sử kia coi được là ‘những người cầm quyền’ à? Hoàng đế đã chết rồi; người mà họ đưa lên ngai vàng bâ