Hai ngày trôi qua, vào một đêm tối tăm gió lớn, hai người Trương Tông cuối cùng cũng tìm được cơ hội để trốn thoát.

Trong thành phố Kinh Triệu, không biết đã xảy ra chuyện gì; dù đã đến giờ kiểm soát ban đêm, nhưng khắp nơi vẫn vang lên tiếng ồn ào.

Phá Chính mở mắt và nhìn thẳng vào mắt Trương Tông – người cũng đã thức dậy – và họ đều thấy ánh sáng trong mắt đối phương.

Hầu hết các tù nhân canh gác trong nhà tù cũ đều đã đi mất. Dù Kinh Triệu đang gặp phải rắc rối gì đi nữa, đây cũng là cơ hội hiếm có.

Hai người Trương Tông lập tức phá khóa đồng, mỗi người cầm một cây gậy bên cạnh phòng tra tấn, rồi nhanh chóng và cẩn thận bước ra ngoài.

Khi họ vừa mới chạy đến gần cổng thành, họ bất ngờ gặp một đội quân mặc áo giáp màu đen vàng, đang xông vào thông qua cánh cửa.

Trương Tông biết rằng tình hình không ổn, liền muốn kéo Phá Chính rời đi một cách kín đáo, nhưng lại thấy Phá Chính đứng yên bất động, lặng lẽ quan sát đội quân đó.

Trương Tông biết Phá Chính đang nhìn thấy điều gì. Đội quân này sử dụng những bộ áo giáp và vũ khí sắt rất tinh xảo, rõ ràng không phải là hàng bình thường. Nếu không phải tình huống này khác thường, ông cũng muốn ở lại và quan sát thêm một lúc nữa.

Trong lúc lo lắng, đang suy nghĩ xem phải thuyết phục Phá Chính như thế nào, bỗng nhiên, người “tướng lĩnh” trẻ tuổi cưỡi con ngựa màu xanh lam ở phía trước đội quân bất ngờ phi ngựa xuống đất.

Những người khác cũng theo sau “tướng lĩnh” đó xuống ngựa, cầm chặt lưỡi dao, cảnh giác quan sát xung quanh.

“Xin hai người dừng lại một chút.” Người thanh niên nói với giọng nhẹ nhàng. “Xin hỏi hai người, liệu các người có phải là Phá Hiếu Trực và Trương Tử Kiều không?”

Nghe thấy tên mình và tên người bạn, Phá Chính và Trương Tông đều có vẻ bất ngờ.

Những bóng đen vô hình từ từ lan rộng ra, khiến tim họ như se lại.

“Quý ngài là…?”

“Tôi là Lưu Duyện, con trai của Trần Vương và cháu trai của Hoàng đế Hán Minh.”

Trong bóng đêm dày đặc, người thanh niên đứng đối diện gió lớn, đôi mắt anh ta lấp lánh như ngọn lửa.

Câu nói đó giống như một cái móc sắt bí mật, xuyên qua những bóng đen dày đặc, vớt ra những suy nghĩ sâu kín nhất trong lòng Phá Chính và Trương Tông.

Dòng dõi hoàng gia Hán, được trời phú cho sứ mệnh.

Phá Chính lập tức chỉnh lại tóc mình và cúi chào một cách lịch sự.

“Phá Chính từ Fú Phong, xin chào Thế tử.”

Trương Tông vẫn còn hơi do dự, nhưng cuối cùng vẫn cùng với Phá Chính tiến hành lễ chào hỏi.

Việc Lưu Duyện xuất hiện tại Trường An, tất nhiên không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Trong những năm qua, Lý Khuyết và Quách Sử đã nhiều lần xâm lược khu vực Yingchuan; khi Lưu Dạo vẫn còn sống, Lý Khuyết thậm chí còn dẫn quân tấn công bất ngờ vào Trần Quốc, âm mưu tiêu diệt hoàn toàn Trần Quốc.

Lưu Duyện từ lâu đã muốn trả đũa, giành lại bảy quận thuộc khu vực Sĩ Lệ mà Lý Khuyết và Quách Sử đang chiếm đóng, chỉ là vì các khu vực Tứ Xuyên và Dương Châu vẫn chưa được ổn định hoàn toàn, nên ông không thể hành động được.

Lần này, sau khi hệ thống thông tin của Trần Quốc tại khu vực Kinh Châu phát hiện ra thông tin về cuộc gặp bí mật giữa Trương Tông và Lưu Biểu, Lưu Duyện lập tức nhận ra đây là một cơ hội hiếm có.

Trương Tông được người đời sau gọi là “kẻ dẫn đường”, chính bởi trong lịch sử, ông cùng với Phá Chính và những người khác đã đứng đầu trong việc giúp đỡ Lưu Bị chiếm đoạt Ích Châu, nhằm đưa vùng đất Thục vào tay họ.

Dù sau này Trương Tông bị giết vì sự việc bị phanh phui, nhưng thành công của Lưu Bị trong việc giành được Ích Châu không thể thiếu sự chuẩn bị ban đầu của Trương Tông.

Bây giờ, trong thời đại Đông Hán song song này, Lưu Bị mới chỉ gia nhập phe của ông ta và vẫn đang cùng với Tôn Thác đối phó với kẻ thù tại khu vực Giang Đông; Trương Tông và những người khác vẫn chưa biết đến Lưu Bị, nhưng họ đã để mắt đến Lưu Biểu – người cũng thuộc dòng dõi hoàng gia và có danh tiếng trong việc quản lý các tỉnh.

Khi Lưu Duyện nhận được thông tin này, hai bên đã bắt đầu liên lạc với nhau rồi. Vì lý do công việc lẫn cá nhân, ông không thể để Lưu Biểu tiếp xúc với các gia tộc quyền quý của Ích Châu.

Vì dù sao thì phe Trương Tông cũng sẽ phải đóng vai trò “dẫn đường” cho người khác; vậy tại sao không thể chính họ Trần Quốc là những người được dẫn đường?

Những kẻ trong bóng tối đã thao túng, giấu đi các bức thư trao đổi giữa Quách Sử, Trương Tông và Lưu Biểu, rồi tung tin định hướng để buộc Quách Sử phải hành động, ngăn chặn cuộc gặp gỡ giữa gia tộc quý tộc Ích Châu và Lưu Biểu.

Trong lúc này, Lưu Duyện đã tận dụng cơ hội để dập tắt cuộc nổi loạn trong khu vực Yangzhou. Khi cả Jiangdong và Shanyue đều đã quy phục, ông liền liên lạc với Tôn Kiên và yêu cầu họ xuất quân tấn công lực lượng do Lưu Biểu kiểm soát tại Jiangxia.

Lưu Biểu không thể chống lại được, và mọi hành động tiếp theo của họ đều nằm trong dự đoán của Lưu Duyện.

Người đưa tin từ Jingzhou đã đến Chang’an và lén mang theo một vũ khí bí mật.

Các cựu quan lại ở Chang’an đã chán ngấy sự độc đoán và hung hãn của Quách Sử từ lâu; khi gặp những kẻ âm mưu này, họ thậm chí không cần phải thuyết phục nhiều đã sẵn lòng gia nhập phe Trần Quốc và giúp đỡ họ.

Dưới danh nghĩa làm quà tặng, những cựu quan này đã đưa cho Quách Sử một vật trang trí bằng đồng tinh xảo.

Quách Sử không hề biết rằng bên trong vật trang trí đó ẩn chứa một bí mật nguy hiểm; ông đã vô tình nhận lấy nó. Vào đêm hôm đó, do vô tình làm đổ vật trang trí, ông bị một luồng sóng nhiệt mạnh đẩy bay ba thước và tử vong ngay tại chỗ.

Vật trang trí bằng đồng mà những cựu quan này tặng cho Quách Sử chính là loại bom đất mới nhất do phe Trần Quốc nghiên cứu và chế tạo.

Mặc dù sức mạnh của nó không bằng loại thuốc nổ □□ sau này, nhưng ở khoảng cách gần, sức tàn phá mà nó gây ra vẫn rất đáng kể.

Khi Quách Sử qua đời, phần lớn lực lượng còn lại của Đổng Trác cũng bị tiêu diệt, và quân đội Chang’an hoàn toàn mất đi người lãnh đạo.

Chính vào lúc này, Lưu Duyện đã ra lệnh tấn công thành phố, và chỉ trong vòng mười lăm phút, họ đã phá vỡ được cửa thành.

Việc gặp phải Phá Chính và người kia cũng chắc chắn không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Chương 73

Khi các quan lại trở về từ phía đông, một nửa công lao trong việc này thuộc về những điệp viên bí mật ở thành Trường An.

Lúc bấy giờ, Vương Dung vừa mới qua đời, và các quan lại đã chuyển đến Trần Quốc, nhưng những điệp viên này vẫn ở lại Trường An, lẩn trốn ở những nơi khác nhau.

Lưu Duyện dám để Phá Chính và người kia ở lại Trường An tạm thời, chắc chắn phải có lý do để đảm bảo an toàn cho họ.

Những điệp viên này luôn theo dõi sát sao tình hình an toàn của hai người. Sự thành công trong việc thoát khỏi nhà tù Trường An lần này của Phá Chính và Trương Tông không thể thiếu sự giúp đỡ của họ.

Còn về lý do tại sao trong nửa năm trước họ liên tục thất bại… Lưu Duyện chỉ cười mà không nói gì thêm.

Phá Chính đã sớm nhận ra rằng mình đã bị cuốn vào một “ván cờ”, nhưng ông không biết rằng người đứng sau ván cờ này chính là Lưu Duyện. Ngay khi gặp mặt, ông đã linh cảm mà quyết định đầu hàng. Có lẽ, từ khoảnh khắc Lưu Duyện tiết lộ danh tính của họ, Phá Chính đã đoán được phần nào, nhưng ông vẫn giả vờ không biết và kiên định nắm bắt cơ hội được trao cho mình.

Lưu Duyện tự mình giúp Phá Chính và người kia đứng dậy, và nói vài câu để giải thích lý do tại sao mình lại xuất hiện ở đây và tại sao lại tiết lộ danh tính của họ ngay lập tức.

Phá Chính và Trương Tông không biết liệu có nên tin hay không, nhưng trên mặt họ đều tỏ ra lịch sự và chu đáo.

Sau khi sắp xếp xong mọi việc ở khu vực Trường An và để lại một số người ở đó để dọn dẹp hậu quả, Lưu Duyện đã dẫn quân trở về và mang theo Phá Chính cùng người kia rời đi.

Ông không vội vàng thân thiện với họ, mà chỉ coi họ như những vị khách bình thường. Tuy nhiên, sức mạnh hùng hồn của quân đội Trần Quốc và tốc độ mà họ đã đánh bại Trường An đã để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng Phá Chính và người kia.

Với bài học từ lần trước, dù Phá Chính và Trương Tông có suy nghĩ gì về Trần Quốc đi nữa, họ cũng không dám hành động mạo hiểm nữa. Họ đã bàn bạc với nhau và quyết định tạm thời không làm gì cả, chờ đợi Trần Quốc để quyết định xem có nên ở lại hay không.

Lưu Duyện không hề lo lắng về điều này. So với những dãy núi hiểm trở của Ích Châu, thành phố Dương Châu ở phía đông sông Dương thực sự thu hút sự chú ý của anh ta hơn nhiều.

Sau ba năm quản lý, quận Vũ Chương ở Dương Châu đã bị Lưu Nguyên và Tiết Lý chiếm giữ. Họ áp dụng chiến lược “từ điểm thành đường, dùng các ngọn núi để bao vây các thành phố”, phân chia lực lượng của bọn cướp núi ở khu vực Vũ Chương và từ đó trở thành những thủ lĩnh cướp núi mạnh nhất.

Khi các thủ lĩnh quý tộc ở Vũ Chương nhận ra tình hình, thì mối đe dọa đối với họ không còn là những băng cướp núi đơn thuần nữa, mà là quân đội của Trần Quốc đang che đậy dưới danh nghĩa của bọn cướp núi.

Sau khi thu phục tất cả các băng cướp núi ở Vũ Chương, Lưu Nguyên và Tiết Lý cũng không quên kéo họ tham gia vào công việc xây dựng cơ sở hạ tầng. Khu vực Vũ Châu rộng lớn nhưng ít dân cư và có nguồn tài nguyên dồi dào. Những nghiên cứu không thể tiến hành được trong quân đội của Trần Quốc đều được chuyển đến Vũ Châu; những ngon đồi trước đây hoang vu giờ đây đã được khai phá thành nhiều ruộng bậc thang. Những người cướp núi đã được thu phục được chia làm hai nhóm: một nhóm làm nông nghiệp, nhóm còn lại làm thợ thủ công.

Một số thủ lĩnh cướp núi âm mưu chiếm đoạt bí quyết chế tạo vũ khí của Trần Quốc rồi kích động người dân núi để tổ chức cuộc nổi dậy. Nhưng sau nhiều nỗ lực, họ nhận ra rằng bí quyết đó thực sự không thể bị đánh cắp được.

Trần Quốc đã áp dụng mô hình gọi là “dây chuyền sản xuất”, phân chia quy trình sản xuất thành nhiều giai đoạn; mỗi người chỉ được học một hoặc hai giai đoạn, còn những kỹ thuật cốt lõi thì vẫn nằm trong tay những thợ thủ công do Trần Quốc cử đến.

Các thủ lĩnh cướp núi đã mất cả một năm để thay đổi hàng chục vị trí công việc và học hỏi nhiều kỹ thuật khác nhau, nhưng kết quả lại là họ chỉ trở nên thành thục hơn trong công việc và biết làm nhiều linh kiện hơn mà thôi; những điều khác thì họ chẳng học được gì cả.

Điều này không chỉ khiến các thủ lĩnh cướp núi bắt đầu nghi ngờ về con đường mình đã chọn, mà còn làm suy yếu mạnh mẽ tham vọng và khát vọng của họ. Nếu biết trước kết quả sẽ như vậy, thì tại sao họ lại phải vất vả làm những việc vô ích như vậy chứ?

Hầu hết họ đều từ bỏ ý định đó, chỉ còn một vài người vẫn không từ bỏ hy vọng, cố gắng liên lạc với những người dân cũ ở vùng núi để âm thầm tổ chức cuộc nổi dậ

Cộng thêm cơ chế “khen thưởng cho những người tố giác” do Trần Quốc đặt ra, những kẻ có ý đồ xấu ấy chưa kịp gây rối đã bị tố giác hết và bị bắt giữ. Từ đó, không còn ai dám âm mưu làm điều xấu nữa. Điều này khiến những gia tộc quyền lực ở huyện Yu Zhang vô cùng lo lắng.

Trong khi đó, ở huyện Hui Ji lân cận, tình hình lại trở nên rất phức tạp. Ban đầu, Tôn Thác đã vào phía đông Yang Zhou để tìm em gái mình – Tôn Tân – và trong quá trình đó, họ đã kết thành liên minh với Trần Quốc. Sau các cuộc thảo luận, hai bên đã đồng thuận rằng huyện Yu Zhang ở Yang Zhou sẽ được Trần Quốc và gia tộc Xie quản lý, còn huyện Hui Ji ở phía đông hơn thì sẽ do anh chị em Tôn Thác cùng với Lưu Bị đứng ra giải quyết.

Anh chị em Tôn Thác và Lưu Bị đều là những người phi thường; mặc dù tình hình ở huyện Hui Ji rất phức tạp, nhưng nhờ vào sự kết hợp giữa sự mạnh mẽ và khéo léo của họ, huyện này nhanh chóng được kiểm soát. Các gia tộc lớn như Yu, Wei, Kong, Xie lần lượt đưa ra lời đề nghị hòa giải với phe Sun-Liu.

Sau khi chiếm giữ được huyện Hui Ji, Tôn Thác chuẩn bị tiếp tục tiến công và giành lấy huyện Wu ở phía bắc, nhưng đúng lúc đó, một cuộc khủng hoảng bất ngờ nổ ra. Nhiều người ở các thành phố trong huyện Hui Ji bắt đầu mắc phải căn bệnh phù nề; dân cư trong thành phố cũng như quân đội do Tôn Thác chỉ huy đều xuất hiện tình trạng bụng phình to như trống, tay chân teo lại, khuôn mặt gầy yếu. Trong những năm trước đó, dù ở khu vực Hui Ji cũng từng xuất hiện nhiều trường hợp mắc bệnh phù nề, nhưng chưa bao giờ tình trạng này xảy ra dày đặc và nhanh chóng đến thế.

Các thầy thuốc ở Hui Ji đã từng đối mặt với nhiều ca bệnh phù nề, nhưng số người thực sự biết cách chữa trị căn bệnh này lại rất ít.