Vừa bước ra khỏi lều trại, Lý Kiệt đã thấy những tia lửa lộn xộn đang di chuyển khắp nơi; các binh sĩ tựa như những con ruồi mất đầu, chạy loạn xạ về mọi hướng, ồn ào không ngớt.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy? Ai đã đốt lửa?” Giấc mơ đẹp của Lý Kiệt bị phá vỡ; ông tức giận, túm lấy một binh sĩ bên cạnh và quát lớn: “Chạy cái gì vậy! Đêm khuya rồi mà không ngủ, đang làm gì đây?”

Binh sĩ kia vội vàng muốn bỏ chạy, nhưng khi bị Lý Kiệt túm lấy, anh ta định mắng lại, nhưng khi ngẩng đầu lên thì thấy đó chính là Lý Kiệt, liền nở một nụ cười gượng gạo: “Tướng quân ơi, có ma rồi! Trong rừng có bóng ma lượn qua lượn lại, đã có vài người chết rồi… Mọi người đều sợ hãi lắm, nói rằng những người chết ở thành Lạc Dương đã quay lại đòi mạng… Thế nên mọi người mới chạy trốn như vậy.”

“Ma?” Lý Kiệt cau mày dữ tợn, siết chặt cổ áo binh sĩ kia: “Nói nhảm! Nếu thực sự có ma đến đòi mạng, thì Đông Đại Sư và chúng ta đã chết từ lâu rồi, làm sao còn sống đến bây giờ được?”

“Thật đấy, tướng quân! Nếu không tin, ông cứ đi xem phía tây kia đi… Những tia lửa màu xanh ấy vẫn đang lập lòe trên cây, thật là đáng sợ.” Binh sĩ kia như đang nhớ lại những hình ảnh kinh hoàng, run rẩy, rõ ràng là rất sợ hãi.

Binh sĩ hy vọng Lý Kiệt sẽ tin lời mình, để ông ta cho mình chạy thoát, hoặc ít nhất là tự mình đi kiểm tra trong rừng, đừng cứ giữ mình lại làm mất thời gian chạy trốn của cả hai.

Nhưng Lý Kiệt lại là người cực kỳ cứng đầu; ông không chỉ coi thường lời nói của binh sĩ mà còn quyết tâm tranh luận đến cùng: “Ta muốn xem cái bóng ma mà ngươi nói đó trông như thế nào. Đứng yên đó, dẫn đường cho ta!”

Nghe Lý Kiệt nói vậy, binh sĩ kia bỗng nhiên mở to mắt, rồi ngã quỵ xuống đất.

Lý Kiệt cảm thấy vô cùng bối rối; nhìn những binh sĩ đang chạy loạn xạ khắp nơi, ông tức giận đến mức không biết phải làm gì.

“Quan giám quân đâu rồi? Quan giám quân đã chết ở đâu?” Trong cơn hỗn loạn này, không ai trả lời câu hỏi của ông.

Đứng trước lều trại, Lý Kiệt hét lớn với những binh sĩ đang chạy loạn xạ: “Đừng để bị kẻ địch lừa gạt! Chắc chắn đây chỉ là âm mưu của kẻ địch nhằm làm rối loạn tinh thần quân đội chúng ta mà thôi. Trên đời này này, làm sao có ma đến đòi mạng được? Tất cả chỉ là trò lừa đảo mà thôi.”

Mặc dù chưa thể nhìn thấy những “b

Chỉ là đại đa số mọi người khi đối mặt với những thứ kỳ lạ, siêu nhiên vượt ra ngoài trí tưởng tượng của họ, đều sẽ mất đi lý trí và rơi vào tình trạng không thể suy nghĩ được nữa.

Dù những lời nói của Lý Kiệt có hợp lý đến đâu, gần với thực tế đến mấy, nhưng những binh sĩ đang trong cơn hoảng sợ ấy cũng không thể lắng nghe lời khuyên của ông ta, mà chỉ biết theo bản năng chạy trốn.

Lý Kiệt đã la hét mãi, nhưng không ai chịu nghe theo lời ông ta; điều này khiến ông ta tức giận đến cực điểm.

Ông ta quay sang các lều dựng bên cạnh để tìm các tướng lĩnh và quan giám quân, nhưng những lều đó đều trống rỗng, không một tiếng động nào.

“Thật là những kẻ yếu đuối…” Lý Kiệt chửi thề vài câu, sau đó lo sợ rằng tình hình hỗn loạn có thể dẫn đến cuộc nổi loạn, liền vội vàng mang theo lương thực và nước uống, chạy nhanh đến nơi buộc ngựa, định cưỡi ngựa bỏ trốn một mình.

Khi đến nơi có ngựa, Lý Kiệt chỉ thấy đầy những cái cọc gỗ, không thấy bóng dáng con ngựa nào cả; ông ta tức giận đến mức liên tục chửi thề.

Đúng lúc đó, ông ta nhìn thấy những “bóng ma” mà các binh sĩ đã nói đến.

Hàng chục đám lửa màu xanh lam xuất hiện từ không trung, lơ lửng và di chuyển trên bầu trời. Trong số đó, còn có vài đám lửa màu đỏ và xanh lá, như thể chúng là những người dẫn đầu những đám lửa ấy, dẫn chúng di chuyển từ từ.

Mặt Lý Kiệt tái nhợt đi.

Ông ta cũng đã từng thấy những đám lửa ma này; trong “Chu Tử” cũng có ghi chép về chúng, “Những đám lửa ma lấp lánh…”. Nhưng những đám lửa ma mà ông ta từng thấy trước đây chỉ là những đốm màu xanh lá hiếm hoi xuất hiện ở nông thôn hay gần mộ phần, chẳng bao giờ nhiều như lúc này, huống chi lại di chuyển trên một phạm vi rộng lớn như vậy.

Nếu những đám lửa ma mà ông ta từng thấy trước đây giống như những linh hồn nhỏ bé, không gây ra nhiều nguy hiểm, thì những đám lửa ma trước mắt này giống như một đội quân ma, di chuyển trong rừng, kiểm tra khắp nơi để tìm kẻ thù; cũng đủ để giải thích tại sao các binh sĩ lại hoảng sợ đến vậy.

Trước cảnh tượng kỳ lạ và đáng sợ như vậy, ai lại không muốn chạy trốn chứ?

Lý Kiệt cảm thấy da đầu mình tê dại, rồi quay đầu bỏ chạy.

Ngay trong khoảnh khắc ông ta quay người đi, một mũi tên lạnh lẽo bắn từ phía sau, xuyên thủng cổ họng ông ta một cách chính xác.

“A—”

Lý Kiệt nắm lấy cổ mình và ngã xuống đất, trong mắt vẫn đầy sự kinh ho

“Thật không nói nổi, không chỉ là quân đội của Lý Khuê, bây giờ nhìn những ngọn lửa này, tôi cũng thấy rất rùng mình.”

“Hoàng tử đã nói rằng đây là ‘lửa phốt pho’, chứ không phải ma quỷ; những ngọn lửa kỳ lạ thường xuất hiện trong các ngôi mộ cũng giống như vậy.”

“Đừng nói nữa đi. Dù đây là lửa phốt pho hay ma quỷ, hãy nhanh chóng dập tắt nó đi để tiếp tục công việc tiếp theo.”

“Bây giờ quân đội của Lý Khuê đã tan rã hoàn toàn, những gì còn lại chỉ là những kẻ lang thang, không có tổ chức. Quân đội của Yingchuan và Yangxia chắc hẳn đã đến rồi; chúng ta hãy bao vây họ từ ba phía, và trước khi họ kịp phản ứng, hãy bắt giữ tất cả họ, không được để sót ai.”

“Nhìn kìa, tín hiệu đã đến, mau xông lên!”

Nhờ vào một kế hoạch nhỏ bé, Trần Quốc đã tránh được cuộc đối đầu trực diện và chiếm giữ quân đội của Lý Khuê mà không hề gặp thiệt hại gì.

Vì sự việc xảy ra vào ban đêm và tại một khu rừng hoang vắng, không ai khác biết về chuyện này ngoài hai bên liên quan.

Lưu Duyện đã ra lệnh cho binh sĩ mặc áo giáp của quân đội Lý Khuê, giả vờ là thuộc phe họ và tiến hành cuộc tấn công tại Yangxia.

Vị tướng canh giữ thành biết rõ danh tính của những kẻ tấn công phía dưới, ông ta cười khẩy một cái rồi giả vờ thua trận, lén mở cổng thành cho Lưu Duyện, làm cho mọi người tưởng rằng thành đã bị đánh bại.

Lưu Duyện tiến triển mạnh mẽ, liên tiếp “chiếm” được năm thành phố, gần như kiểm soát toàn bộ khu vực Trần Quốc.

Người dân trong vùng không hiểu rằng hoàng tử và những người đàn ông trong làng đang tham gia vào một “cuộc diễn tập quân sự”, nên họ đều ra đường xem. Khi số người đến xem càng ngày càng đông, Thủ tướng Liu Ai của Trần Quốc lập tức cử người giải thích rằng đây chỉ là một “cuộc diễn tập quân sự” và không ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của mọi người.

Người dân đã được giải thích về khái niệm “diễn tập quân sự” trước đó, nên họ đều hiểu và đồng ý. Tuy nhiên, họ không hề biết rằng đây thực chất không phải là một cuộc diễn tập, mà là một kế hoạch được dàn dựng để đánh lạc hướng kẻ thù.

Tin tức về việc Trần Quốc liên tiếp chiếm được năm thành phố do Lý Khuê tấn công nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Những gián điệp đang ẩn náu gần đó lập tức báo tin “tin vui” này cho Lưu Dạo và Trương Siêu.

Một số gián điệp đã lẻn vào nội thành của Trần Quốc. Họ quan sát tình hình trong vài ngày và nhận ra rằng những kẻ tấn công này hoàn toàn không phải là quân đội của Lý Khuê, mà chính là người của Trần Quốc.

Những gián điệp này cảm thấy vô cùng lo lắng, biết rằng có điều gì đó không ổn và e rằng sẽ xảy ra biến cố, nên họ đã nỗ lực hết sức để truyền thông tin ra bên ngoài.

Ngay khi họ bắt đầu hành động, từng người một đều bị người của Lưu Duyện bắt giữ, không ai thoát khỏi tay họ.

Lúc này, các gián điệp mới hiểu ra rằng đây không chỉ là một thủ đoạn để đánh lạc hướng Lưu Dạo, Trương Siêu và những người khác, mà còn là một kế hoạch nhằm bắt họ tất cả trong một lần.

Các gián điệp cùng với những tù nhân bị bắt được đưa đến “trại lao động” để làm việc cưỡng bức.

Ở xa, tại Quận Cửu Giang, Lưu Dạo và Trương Siêu đã nhận được tin tức rằng Trần Quốc đã liên tiếp chiếm được năm thành phố vào một buổi chiều giá lạnh buốt.

“Tốt lắm! Lý Trí Nhàn quả thật không làm ta thất vọng.”

Trương Siêu vui mừng vỗ tay reo hò, như thể những người trước đây nghi ngờ năng lực của Lý Khuê chính là những kẻ khác.

Dù Zhang Hong cảm thấy việc Lý Khuê chiếm được Trần Quốc diễn ra quá suôn sẻ và có phần kỳ lạ, nhưng ông cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ vuốt ve bộ râu dài của mình và gật đầu từ từ.

Nụ cười trên khuôn mặt của Lưu Dạo gần như không thể che giấu được, ông ta vô cùng vui mừng.

“Khi Trần Quốc bị chiếm đóng, Tạ Nguyên và Từ Vinh chắc chắn sẽ rối loạn trật tự. Chỉ cần họ rối loạn, chúng ta sẽ có cơ hội.”

Trương Siêu gật đầu; những lo lắng kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng tan biến hết.

Mọi người cùng nhau uống rượu và ăn mừng.

Sau ba vòng rượu, một sứ giả lại đến, vội vàng mở cửa:

“Báo cáo khẩn cấp!”

Lưu Dạo đặt xuống ly rượu và ngồi thẳng người.

“Báo cáo.”

“Bẩm báo cho ngài, nước Pengcheng đã gửi đến một bức thư, và Quận Đông Hải cũng đã gửi đến một bức thư.”

Trương Siêu và Zhang Hong nhìn nhau không biết phải nói gì.

Từ Vinh cùng Tạ Nguyên đều là các tướng lĩnh do Trần Quốc cử đến để chiếm giữ Từ Châu. Ban đầu, họ chỉ kiểm soát được hai quốc gia Pengcheng và Xiapi; sau khi Lư Bu bỏ thành chạy trốn, họ lại cho Từ Vinh dẫn quân tiến về phía đông và chiếm giữ được quận Đông Hải mà Lư Bu đã bỏ rơi.

Hai người này đều là tướng lĩnh của Trần Quốc; nếu có việc cần, chỉ cần gửi một lá thư là đủ, vậy tại sao lại cùng lúc nhận được hai lá thư?

Ba người Lưu Dạo, Từ Vinh và Tạ Nguyên đồng loạt nghĩ đến cùng một điều và tim bắt đầu đập nhanh hơn.

Người đứng đầu, Lưu Dạo, lập tức đứng dậy và bước về phía trước:

“Nhanh chóng mang những lá thư này lên đây!”

Người truyền tin đưa hai lá thư đến, và Lưu Dạo vội vàng mở lá thư do Từ Vinh gửi, đọc nhanh qua nội dung rồi tiếp tục mở lá thư của Tạ Nguyên.

Trương Siêu ngồi đợi trong lo lắng; khi thấy Lưu Dạo đọc xong, liền hỏi ngay: “Liu Shijun, kết quả thế nào?”

Lưu Dạo trực tiếp đưa hai lá thư cho Trương Siêu và cười ha hả: “Trời thật sự đang giúp chúng ta.”

Trương Siêu cũng đọc nhanh hai lá thư và cũng mỉm cười.

Về lá thư của Tạ Nguyên, thì không cần phải nói nhiều; ông ta là người thân của Trần Vương và trong thư đã rõ ràng bày tỏ mong muốn được yêu cầu giúp đỡ.

“Tạ Nguyên sẽ dùng toàn bộ quận Đông Hải làm mồi nhử, để đổi lấy sự hỗ trợ từ chúng ta cho Trần Quốc.”

Trương Siêu khinh thường một tiếng, rồi giơ lên lá thư thứ hai và nói:

“Còn Từ Vinh… Khi thấy Trần Quốc đang gặp nguy cơ, hắn đã sớm có ý định đổi phe. Bây giờ khi hắn đã nắm quyền kiểm soát quận Đông Hải, làm chủ thực sự của nó, làm sao hắn có thể từ bỏ miếng thịt ngon đã vào miệng mình, để cho Tạ Nguyên dùng quận Đông Hải làm vật đánh đổi lấy sự hỗ trợ từ Trần Quốc? Thà rằng hắn nên quy phục chúng ta, dùng quận Đông Hải làm bằng chứng cam kết, và đứng về phía chúng ta.”