Lưu Duyện vô thức muốn kiểm tra lại thông tin đó. Sau nhiều lần điều tra, cuối cùng anh ta cũng nhận được câu trả lời chính xác.

Trương Miệu thực sự đã chết, bị quân đội Hắc Sơn giết hại.

Trong khoảnh khắc đó, Lưu Duyện cảm thấy lưng mình se lạnh.

Dù từ lâu đã biết chiến tranh là điều tàn khốc và mọi thứ đều có thể xảy ra, nhưng cái chết của Trương Miệu vẫn như một dấu chấm than đỏ rực, cảnh báo anh ta:

“Sử sách không phải là sổ thiên đường, cũng không phải là bùa may mắn để bảo vệ mạng sống.”

Mọi yếu tố ngẫu nhiên đều có thể thay đổi số phận con người theo hướng tích cực, hoặc cũng có thể cướp đi mạng sống của họ.

“Vậy thì tỉnh Chén Lưu…” Anh ta lập tức hỏi về tình hình của tỉnh Chén Lưu.

Không lạ gì mà Lưu Duyện lại lo lắng; tỉnh Chén Lưu giáp ranh với Trần Quốc và nằm ở phía bắc của Trần Quốc. Một phần đất ở phía bắc Trần Quốc giống như những miếng ghép trong bức tranh puzzle, nằm ngay trong lòng tỉnh Chén Lưu. Nếu Chén Lưu bị chiếm đóng và trở thành nơi các lực lượng phiêu bạt cướp bóc tàn phá, thậm chí làm hủy hoại các công trình phòng thủ, thì Trần Quốc sẽ giống như một khu vườn sau nhà mở toang, hiện ra trước mắt các lực lượng này.

“Tỉnh Chén Lưu đã rơi vào tay quân đội Hắc Sơn. Họ đi khắp nơi cướp bóc; ban đầu họ chỉ muốn lấy hết lương thực trong thành Chén Lưu rồi bỏ chạy, nhưng…”, Từ Mao nhăn mày, vẻ mặt u ám, “lương thực và cỏ cho ngựa ở thành Chén Lưu đã được vận chuyển đến Xīn Zǎo, trở thành nguồn dự trữ cho phe nghĩa quân. Vì lý do này, Trương Miệu đã có những ý kiến phản đối, thậm chí còn vì lời nói quá mức mà gây tổn thương đến Viên Thiệu; vậy làm sao có lương thực để cho quân phiêu bạt cướp bóc được? Khi không tìm thấy thức ăn, chúng liền giết người để giải tỏa cơn giận. Lúc này, có một thương nhân từng đến Trần Quốc đã, vì muốn bảo vệ mạng sống của mình, đã nói với bọn cướp của quân đội Hắc Sơn rằng ‘Trần Quốc rất giàu có’. Nghe vậy, bọn chúng tiếp tục tiến về phía nam, cố gắng xâm nhập vào lãnh thổ của Trần Quốc để cướp bóc.”

Những năm gần đây, do nhiều loại thảm họa, sản lượng lương thực ở các tỉnh đều không mấy tốt. Quân đội Hắc Sơn cũng giống như các nhóm nổi dậy khác như quân Hoàng Kim hay quân Bạch Ba, ẩn náu trong núi rừng, không lao động sản xuất, và khi lương thực cạn kiệt thì họ mới xuất hiện để cướp bóc.

Yanzhou, nằm gần nhất với dãy núi Thái Hành và có địa hình bằng phẳng, đã trở thành kho tàng di động của họ.

Hiện nay, do các lực lượng nghĩa quân tham gia cuộc chinh phục Đổng Trác tại khu vực Kanto tập trung lại, lương thực ở quận Chén Lưu đã bị vận chuyển đi; quân đội Hắc Sơn không thể chiếm được lương thực. Thêm vào đó, theo những gì người thương nhân đó nói, họ sẽ nhắm đến Trần Quốc. Điều này hoàn toàn không khiến Lưu Duyện ngạc nhiên chút nào.

Trần Quốc cũng có địa hình bằng phẳng, thiếu đi những rào cản tự nhiên, nên theo quan điểm của họ, nơi này dễ tấn công nhưng khó phòng thủ. Việc tiến xuống phía nam để cướp bóc chỉ cần thêm vài ngày là xong.

Lúc này, Lưu Duyện cảm thấy như “rốt cuộc thì chúng cũng đến rồi”.

Ban đầu, ông muốn tận dụng hai năm mà các chư hầu đang tập trung vào việc đối phó với Đổng Trác để âm thầm phát triển và nâng cấp cơ sở hạ tầng của Trần Quốc. Nhưng dù kế hoạch có chuẩn bị kỹ lưỡng đến đâu, thì sự thay đổi vẫn luôn xảy ra. May mắn thay, ông không hề thiếu chuẩn bị gì cả.

Để đối phó với những biến số có thể xảy ra bất kỳ lúc nào, trước khi Đổng Trác tiến vào kinh đô, ông đã sẵn sàng cho cuộc chiến.

“Văn Thịnh, hãy lấy những bộ giáp chúng ta cất giấu trong hầm ở Dương Hạ ra đây.”

“Vâng!”

Lưu Duyện rời khỏi phòng khách và đang chuẩn bị đi đến Thái Công Các.

Một viên tướng trẻ vội vàng đến báo cáo:

“Thế tử, tướng Tạ đã đến bên ngoài thành phố.”

Tướng Tạ?

Lưu Duyện ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, một suy nghĩ xen lẫn giữa sự không thể tin nổi và niềm vui đã hiện lên trong lòng ông.

Hiện tại, trong lãnh thổ Trần Quốc không hề có tướng nào mang họ Tạ. Nếu nói về một vị tướng Tạ có liên quan đến Trần Quốc, thì ông chỉ có thể nghĩ đến một người duy nhất…

“Chú tôi trở về rồi à?”

“Đúng vậy.”

Niềm vui dâng trào đã lấn át hết sự phiền muộn do những vấn đề liên quan đến chiến tranh. Lúc này, Lưu Duyện không còn thời gian để đến Thái Công Các nữa; ông lập tức quay đầu và ra lệnh:

“Nhanh lên, chuẩn bị ngựa!”

Trên đường vội vàng, Lưu Duyện từ xa đã nhìn thấy bóng dáng quen thuộc ở cửa thành huyện Chén.

“Chú tôi!”

Bên ngoài thành phố, một người đàn ông mặc trang phục cưỡi ngựa, thân hình cao ráo và có vẻ ngoài thanh lịch đang trò chuyện với Trần Vương và Lưu Sủng. Khi nghe tiếng gọi, anh ta ngẩng đầu lên và trong ánh mắt hiện rõ vẻ ngạc nhiên: “Đây là A Tú à?”

Trần Vương gật đầu: “Đúng vậy, đó là anh trai chúng tôi.”

“Trông như chỉ trong chốc lát thôi mà đã lớn như vậy rồi…” Người đàn ông ấy cảm thán sâu sắc và bước tới gần hơn.

“Yun Lang, lâu lắm không gặp nhau rồi…”

Lưu Duyện dừng ngựa lại ở không xa và nhảy xuống đất. Nhìn người đàn ông trước mắt – vừa quen thuộc vừa hơi xa lạ – Lưu Duyện bỗng cảm thấy mọi thứ như không thực. Hóa ra, thời gian đã trôi qua thầm lặng; chỉ trong chốc lát thôi, kể từ khi chú của anh ta đi về phía nam đến Giang Đông, đã trôi qua bảy năm rồi.

Chú của anh ta tên thật là Tạ Nguyên, tự xưng là Juzhen, người dân của huyện Dương Hạ, là anh cả của Trần Vương và mẹ của họ – bà Xie Zhi. Bảy năm trước, vì mẹ của ba người – bà ngoại của Lưu Duyện – tuổi tác ngày càng cao và nhớ quê hương, Tạ Nguyên đã đưa bà về phía nam, đến huyện Lư Giang. Sau đó, bà ngoại sống ở đó ba năm và qua đời trong giấc mơ, với nụ cười trên môi.

Tạ Nguyên sau đó đã ở lại huyện Lư Giang, tại huyện Thư, để chăm sóc tang lễ cho bà. Khi thời gian quay lại bình thường, Lưu Duyện cùng gia đình cởi bỏ lễ phục tang, nhưng Tạ Nguyên vẫn không có ý định trở về. Anh ta chỉ thỉnh thoảng gửi thư cho Trần Quốc và kể về cuộc sống hàng ngày.

Mặc dù chỉ sống cùng Tạ Nguyên được ba năm, nhưng mối quan hệ giữa hai người rất tốt; tất cả những kỹ năng sử dụng súng đều do Tạ Nguyên dạy anh ta. Ban đầu, Lưu Duyện nghĩ rằng chú mình sẽ ở lại Lư Giang mãi mãi, nhưng không ngờ, vào lúc này quan trọng này, chú lại trở về.

Như thể đọc được suy nghĩ của anh ta, Tạ Nguyên đưa tay ra và nhẹ nhàng vỗ vai anh ta:

“Trong suốt một năm qua, tôi đã nhận được bao nhiêu ‘thông điệp cảnh báo’ từ em rồi đấy. Những năm gần đây, thế giới ngày càng trở nên bất ổn; nếu không quay về ngay, e là cháu sẽ bị người của anh họ tôi bắt cóc mất.”

Đó tất nhiên chỉ là lời đùa thôi, nhưng Lưu Duyện thực sự cũng thường xuyên viết thư cho Tạ Nguyên để phân tích những vấn đề hiện tại. Nghe những lời này, Tạ Nguyên lần đầu tiên cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Chú ơi, dì và các anh chị họ của em thì sao?”

Lưu Duyện nhìn quanh nhưng không thấy xe ngựa của người thân, liền băn khoăn.

“Dì em không thể đi xe ngựa được vì bị chứng say xe. Sau khi vất vả đến được Ruanan, tôi định ở lại nhà chú để nghỉ ngơi vài ngày, nhưng trên đường tôi nghe tin quân đội Hắc Sơn đang tiến về phía nam. Lo lắng quá, tôi liền để Zhong Yong và Ran Ran ở lại cùng họ, còn mình thì về trước.”

“Chứng say xe ở đây là chứng buồn nôn khi đi xe ngựa.”

Còn về “chú”, trong thời Đại Hán, “chú” không có nghĩa là anh trai ruột, mà là cha vợ. Cha vợ của Tạ Nguyên chính là Tổng đốc Ruanan hiện nay – Từ Quý; đó cũng là lý do tại sao khi phân tích tình hình, Lưu Duyện coi Tổng đốc Ruanan là người thuộc phe mình.

“Chú đừng lo lắng. Về vụ quân đội Hắc Sơn này, bố em và tôi đã có kế hoạch rồi. Chúng tôi sẽ tự xử lý chuyện này; dì và các anh chị họ của em vẫn đang ở Ruanan, chú nên quay về đó trước…”

Tạ Nguyên lắc đầu: “Anh chị họ của em năm nay đã hai mươi lăm tuổi rồi. Ở những gia đình khác, lúc này con trai đã có thể đi mua dầu ăn rồi; liệu anh ta có không thể chăm sóc được mẹ mình không? Quân đội Hắc Sơn đang tiến gần đây, không thể xem thường được. Dù bố em rất mạnh mẽ, nhưng phe ông ấy thiếu những tướng lĩnh có khả năng tự mình chỉ huy. Chúng ta không thể để hai người phải ra trận chỉ vì một nhóm quân phiệt Hắc Sơn nhỏ bé đó. Tôi về trước chính là để đẩy lùi bọn chúng. Còn dì và các anh chị họ của em… họ cũng đủ sức tự đi mà.”

Lưu Duyện bị Tạ Nguyên làm cho im lặng, nhưng nghĩ lại thì mọi người thời đại này dường như đều suy nghĩ theo hướng đó, nên cũng không thể tiếp tục khuyên nữa.

Dù sao thì, so với những “quân chúa” thời Tam Quốc – những người thường xuyên dùng vợ con làm con tin hoặc bỏ mặc họ cho kẻ thù – thì chú của anh ấy thực sự rất yêu thương vợ con mình.

Lý do anh ta yên tâm để vợ và con lại ở Ruan Nan là bởi vì thái thú của Ruan Nan chính là cha vợ mình; nếu người đó khác đi, anh ta chắc chắn sẽ không làm như vậy. Nhưng nếu bắt anh ta phải thể hiện nhiều hơn sự quan tâm và ân cần, thì điều đó cũng hoàn toàn không thể xảy ra được.

Lưu Duyện chỉ có thể nói: “Ruan Nan cách đây chỉ ba bốn ngày đi đường thôi, hãy để dì và mọi người nghỉ ngơi thật thoải mái trong vài ngày trước đã. Ngày mai tôi sẽ sai người mang theo những chiếc xe ngựa chống rung đặc biệt và một đội vệ sĩ đến đó. Với xe ngựa chống rung này, chứng đau đầu của dì chắc chắn sẽ được giảm bớt đáng kể.”

Tất nhiên, nếu dì muốn ở nhà bố mẹ lâu hơn một chút, thì họ có thể tự mình sử dụng xe ngựa và vệ sĩ đó; khi nào dì muốn trở về thì họ mới gửi chúng trở lại.

Ngày hôm sau, Trần Vương phong Tạ Nguyên làm Tướng Chinh Bắc, chỉ huy quân đội tiến về phía bắc. Về mặt lý thuyết, các vương công của Đông Hán bị hạn chế quyền lực và không có quyền phong chức cho các tướng cấp hai. Nhưng ai mà biết trong những năm gần đây tình hình đã trở nên rất đặc biệt: từ hoàng đế phá vỡ trật tự, bán chức vụ, cho đến các thái thú, tổng đốc có quân đội riêng và tự ý phong chức cho mình. Hiện nay, các liên minh quân sự ở khu vực Đông Hải đều coi thường triều đình trung ương, tự mình “nộp đơn” và tự mình “phê duyệt”, khiến cho các chức danh quan lại trở nên lan tràn và hỗn loạn.

Trong tình hình như vậy, việc Trần Vương phong Tạ Nguyên làm Tướng Chinh Bắc cũng không ai quan tâm đến, bởi vì mọi người đều đang làm như vậy. Thậm chí, xét về địa vị, việc các vương công tự phong chức cho mình còn hợp lý hơn nhiều so với những “vương công” lộn xộn kia.

Trước khi Tạ Nguyên lên đường, Lưu Duyện đã cho người mang đến vài thùng áo giáp và vũ khí.

“Đây là…”

Tạ Nguyên nhặt lên một chiếc áo giáp, ánh mắt long lanh của anh ta dần hiện lên vẻ ngạc nhiên. Chiếc áo giáp này rất tinh xảo và mỏng manh, các tấm giáp được phủ kín một cách chặt chẽ; về mặt tính tiện lợi lẫn khả năng bảo vệ, nó đều vượt trội hơn hẳn so với những loại áo giáp thông thường hiện nay.

“Áo giáp sơn vàng.” Lưu Duyện bảo người mang đến một cái bình phong và nói: “Dì thử mặc xem sao.”

Khi Tạ Nguyên mặc vào chiếc áo giáp, anh ta mới nhận ra rằng nó không phải là loại áo giáp kiểu áo vest thông thường, mà là loại che kín toàn bộ cơ thể, từ đầu đến chân, mang lại sự bảo vệ toàn diện. Điều khiến anh ta càng ng

“Một bộ áo giáp như thế này, tốn kém rất nhiều công sức đấy.” Tạ Nguyên nói xong, cởi bỏ bộ áo giáp và đưa cho Lưu Duyện.

“Cũng không sao lắm… Chỉ là quy trình chế tác hơi phức tạp mà thôi,” Lưu Duyện vừa nói vừa nhận lấy bộ áo giáp, ngạc nhiên liếc nhìn và hỏi: “Chú ạ?”

“Vật này rất quý giá, con phải cẩn thận giữ gìn nó. Chú chỉ cần mặc loại áo giáp bình thường là được rồi.”

Lưu Duyện ngập ngừng một chút, rồi hiểu ý của chú mình; trong lòng vừa cảm động vừa buồn cười.

Anh ta kéo tay Tạ Nguyên, bảo anh ta đi theo mình vào căn phòng bí mật bên cạnh.

Khi vào phòng, Tạ Nguyên nhìn thấy toàn bộ những bộ áo giáp sơn vàng đậu trục trong phòng.

Tạ Nguyên: “…”

Lưu Duyện ra dấu bảo anh ta tiếp tục đi vào phòng bên cạnh: “Những bộ áo giáp như thế này, có khoảng hơn một nghìn chiếc; những chiếc còn lại đều là các loại áo giáp khác nhau, nhưng tất cả đều rất bền và có khả năng bảo vệ cao. Tổng cộng có khoảng năm mươi nghìn chiếc. Vì nguyên liệu sử dụng rất nhẹ và tinh xảo, nên chi phí để chế tạo mỗi chiếc áo giáp này cũng không cao hơn so với loại áo giáp bình thường là mấy…”