Không ngờ rằng những quy định vệ sinh được ban hành nhằm giảm bớt tác hại của dịch bệnh lại có tác dụng như vậy; mặc dù có phần buồn cười, nhưng ít ra nó cũng cung cấp một lý do chính đáng để hành động.

Một tháng sau, Lưu Biểu ở Kinh Châu đã tiếp đón sứ đoàn của Trần Quốc và nhìn thấy… người đàn ông kia bị trói thành từng gói nhỏ.

Lưu Biểu kìm nén sự tức giận trong lòng, lạnh lùng nói: “Các ngài làm như vậy, là muốn coi Kinh Châu này không có ai à?”

“Chúng tôi không dám.” Từ Mao cúi đầu chào, nói một cách khó hiểu: “Người này vừa vào thành phố Trần Quốc đã gây rối ầm ĩ, tuyên bố mình là ‘sứ giả của Lưu Kinh Châu’. Chúng tôi đều nghĩ rằng điều này có gì đó không ổn, chắc chắn có kẻ đang lợi dụng danh nghĩa của Lưu Kinh Châu để làm xấu uy tín của viên triệu úy này, vì vậy chúng tôi mới trói người này lại để Lưu Kinh Châu tự mình xác minh.”

Lưu Biểu im lặng…

Người vốn chuẩn bị đưa ra lời phản bác đã không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy, liền nhìn chằm chằm vào người đàn ông kia.

Trước khi xuất phát, ông ta đã dặn dò kỹ lưỡng rằng phải “hành động một cách bí mật”, vậy mà người này vừa vào thành đã làm cho cả thành phố đều biết chuyện?

Người đàn ông kia cảm thấy đau khổ trong lòng, nhưng vì sợ Lưu Biểu tức giận, ông ta không dám lên tiếng, chỉ cố gắng gửi tín hiệu bí mật cho Lưu Biểu.

Từ Mao nhìn thấy tất cả những điều đó nhưng không phanh phui, mà thay vào đó, khi Lưu Biểu đang bối rối, ông ta bất ngờ thay đổi đề tài cuộc trò chuyện:

“—Tôi ban đầu nghĩ đây là hành động xúi giục có chủ đích, nhưng nghe những gì Lưu Kinh Châu vừa nói, có vẻ như không phải vậy…”

Lưu Biểu làm sao có thể thừa nhận điều đó? Nếu thừa nhận, đồng nghĩa với việc ông ta công khai thừa nhận rằng mình đã kích động Trần Quốc; nếu còn tiết lộ thêm thông tin gì nữa, mặt mũi của Lưu Kinh Thăng sẽ ra sao đây?

Lưu Biểu lập tức ra lệnh chuẩn bị chỗ ngồi cho các sứ giả và nói: “Là tôi hiểu lầm các sứ giả, xin hãy tha thứ cho tôi.”

Sau đó, ông ta cân nhắc từng lời nói và tiếp tục: “Người này là một thuộc cấp của tôi ở Nam Quận, đã đến từ Trường An cách đây nửa năm. Việc anh ta gây rối ầm ĩ ở Trần Quốc… không phải do sự chỉ đạo của tôi.”

Những lời nói của Lưu Biểu thật sự rất khó đối phó; mỗi câu đều là sự thật, nhưng lại chứa đầy ám chỉ, khiến bản thân họ trở nên hoàn toàn vô can trong vụ việc này.

Anh ta quả thực không cử ai đến Trần Quốc để “gây rối”; anh ta chỉ sai người đó đến đó để tìm hiểu sự thật, kích động mối quan hệ giữa Trần Quốc và Tôn Kiên, và tận dụng cơ hội này để thuyết phục các quan lại trong triều đình mà thôi.

Ai ngờ rằng hành động đó lại vô ích đến thế; không chỉ khiến Trần Quốc tức giận, mà anh ta cũng bị mất mặt theo.

Từ Mao đã theo Lưu Duyện suốt nhiều năm, đã từng chứng kiến biết bao chiêu trò ngôn ngữ, nên hoàn toàn không bị lừa bởi những lời nói của Lưu Biểu.

“Dù có phải do Lưu Kinh Châu chỉ đạo hay không, việc người này gây rối trên lãnh thổ của tôi là sự thật.” Từ Mao ra lệnh cho thuộc hạ ném “cháo gạo” xuống đất, rồi cúi chào Lưu Biểu và nói: “Người này đã làm ô uế nơi công cộng trên lãnh thổ của tôi; theo luật lệ của vương quốc, hắn phải chịu phạt nửa quán tiền nhỏ. Bây giờ người đó đã được đưa đến đây, xin Lưu Kinh Châu thanh toán ‘phạt’ để tôi có thể báo cáo với cấp trên.”

Nửa quán tiền không phải là số tiền lớn; không chỉ đối với Lưu Biểu, mà ngay cả đối với một quan chức cấp thấp như Từ Mao cũng không phải là điều gì quá khó khăn để chi trả.

Tuy nhiên, chính vì số tiền không nhiều, vụ việc này càng trở nên đáng xấu hổ hơn.

Điều khiến Lưu Biểu càng sốc hơn là nửa câu đầu tiên mà Từ Mao vừa nói.

“Làm ô uế nơi công cộng…” Người này thậm chí còn làm ô uế ngay trên lãnh thổ của Trần Quốc sao?

Khi “ô uế” được dùng như một danh từ, nó có nghĩa là những thứ bẩn thỉu, thường được dùng để chỉ “phân”.

Nhưng khi Từ Mao sử dụng từ này như một động từ… Ý nghĩa của nó chắc chắn là…

Lưu Biểu liều lĩnh quay đầu nhìn Từ Mao, trong mắt đầy sự không thể tin được.

Vì đã phải chịu nhiều thiệt thòi trên lãnh thổ của Trần Quốc và bị buộc phải tiết lộ thông tin, Từ Mao cảm thấy lo lắng; từ khi bước vào đây, anh ta đã quyết tâm giả vờ không biết gì, và không chịu nói một lời nào.

Tuy nhiên, ai ngờ những kẻ này lại độc ác đến thế – không chỉ lừa gạt anh ta mà còn cố tình sử dụng những lời nói gây hiểu lầm để khiến Lưu Biểu hiểu sai ý của họ.

Ánh mắt của Lưu Biểu và những người khác thật sự quá kỳ lạ; không chịu nổi sự chú ý của mọi người, khuôn mặt anh ta đỏ bừng lên:

“Đừng nói lung tung! Tôi chỉ mất một chiếc bánh xèo thôi…”

Chen Củi vội vàng bênh vực mình, nhưng không ngờ rằng việc này lại khiến Lưu Biểu càng tức giận hơn:

“Vậy là… những điều còn lại đều là sự thật à?”

Trong lòng Chen Củi, tim anh ta như muốn đập loạn xạ; anh biết mình đã gặp rắc rối lớn.

Lưu Biểu rất thông minh và hay nghi ngờ. Anh ta đã kiên nhẫn chịu đựng suốt thời gian qua, chỉ để phản bác một câu này thôi… Chắc chắn Lưu Biểu đã đoán ra hầu hết những gì anh ta đang nghĩ.

Ban đầu, anh ta dự định sẽ tìm cách lừa dối Lưu Biểu sau khi những kẻ độc ác kia rời đi, nhưng không ngờ mọi chuyện lại diễn ra theo hướng ngược lại.

Trong lòng Chen Củi, sự sợ hãi và oán giận dâng trào. Những kẻ này thật là xảo quyệt; người tên Từ Mao kia chắc chắn đã cố tình làm vậy!

Lưu Biểu cau mặt, gật đầu với Từ Mao và những người khác:

“Tôi sẽ tra hỏi người này kỹ lưỡng. Cảm ơn mọi người đã xa xôi đến đây…”

Anh ta thì thầm ra lệnh với các thuộc hạ, và ngay lập tức có người mang đến một cái rương chứa những cuốn sách hiếm và những vật quý giá.

“Ngoài số tiền nửa quan cần phải nộp, những thứ bồi thường này xin ngài cũng nhận luôn…”

Lưu Biểu không phải kẻ ngốc. Mặc dù những kẻ này không nói ra thành lời, nhưng nhìn vào phản ứng của họ và của Chen Củi, rõ ràng là họ đã biết được tất cả những gì cần biết từ miệng anh ta.

Bây giờ, dù oán giận đến đâu cũng chẳng ích gì nữa. Vì nếu những kẻ này chỉ muốn cảnh báo mà không có ý định đối đầu triệt để, thì anh ta cũng cần phải thể hiện thái độ của mình.

Lưu Biểu Nuốt chửng những chiếc răng đẫm máu, anh kiềm chế hơi thở và tiễn Từ Mao đi. Khi kẻ khách không mời đã rời đi, ánh mắt anh nhìn về phía Zhong Qi trở nên lạnh lùng đặc biệt.

……

Đây là năm thứ ba mà Thái thú Yanzhou, Lưu Đãi, đối đầu với quân nổi dậy Hoàng Kim ở Qingzhou. Nhờ có sự hiện diện của Trương Liêu và Hoàng Hoàn ở phía tây Yanzhou, quân đội của Lý Khuyết, Quách Sử cùng các lực lượng Hắc Sơn và Bạch Bô bị chặn lại bên ngoài Yanzhou. Vì vậy, Lưu Đãi – người vốn đang bị đe dọa từ hai phía – đã có cơ hội nghỉ ngơi và thành công trong việc bảo vệ ba quận ở phía đông Yanzhou.

Quân đội Qingzhou không thể xâm chiếm được khu vực này; cơ hội cướp lấy lương thực ngày càng ít đi, khiến họ trở nên bất an và gấp rút.

Lưu Đãi nhận ra điều này và quyết định tự mình dẫn quân ra ngoài thành để đánh bại quân Qingzhou.

Tướng Bao Tín ở Jibei vội vàng can ngăn: “Ngài hãy suy nghĩ kỹ lại. Dù quân địch đã rút lui, nhưng họ vẫn còn giận dữ trong lòng. Quân ta đang mệt mỏi; nên nghỉ ngơi thay vì truy đuổi.”

Nhưng Lưu Đãi không nghe lời, quyết tâm xuất quân đón đầu kẻ thù.

Bao Tín không thể ngăn cản được, đành phải cùng ông ra khỏi thành.

Ai ngờ, vừa mới vào vùng biên giới Jibei, Lưu Đãi và đồng bọn đã gặp phải một cuộc phục kích.

Trong lúc nguy cấp, một đội ngựa màu trắng lao vào chiến trường; một vị tướng trẻ tuổi cao lớn, mạnh mẽ, cầm giáo chặn đứng quân địch và cứu Bao Tín thoát khỏi vòng vây.

Bao Tín lau đi máu trên mặt, vội vàng đứng dậy: “Tử Long, hãy nhanh đi cứu Lưu Đãi!”

Triệu Vân gật đầu, yêu cầu đồng đội bảo vệ Bao Tín, sau đó phi ngựa xông vào vòng vây kẻ thù.

**Chương 49**

Quân đội Yanzhou bị phục kích và bị quân Qingzhou đánh tan hoàn toàn. Dọc đường, xác chết của binh sĩ Yanzhou nằm la liệt; khi Triệu Vân đến khu vực chiến sự ác liệt nhất, gần như không thấy bóng dáng của quân Yanzhou nữa, chỉ thấy đám quân Hoàng Kim Qingzhou đen kịt. Những người lính Qingzhou không thể kìm nén niềm vui, họ la hét loạn xạ. Trong tiếng ồn ào đó, Triệu Vân lắng nghe và mơ hồ nghe thấy những câu như “Lưu Đãi đã chết”, “Hãy nhanh chóng đầu hàng”, khiến ông lập tức thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt.

Ông lập tức cầm giáo tiến lên, quyết tâm phá vỡ vòng vây và xông sâu vào nội địa địch để tìm hiểu sự thật.

Bộ giáp trắng tinh khôi cùng con ngựa màu trắng của ông quá nổi bật, nên rất nhanh ch

Bụng con ngựa trắng bị giày cao su siết chặt; nó vang lên tiếng hí và lao về phía cánh trái với tốc độ nhanh như sấm sét.

Vòng vây ở cánh trái vừa mới được siết chặt thì đã bị một cây giáo dài xuyên thủng. Zhao Yun xông sâu vào hàng quân địch, quan sát nhanh chóng và thấy bóng dáng quen thuộc trên một luống cỏ.

Anh ta phi ngựa lại gần, lật người kẻ đó lại… Quả nhiên, đó là Lưu Đãi. Mắt Lưu Đãi tròn xoe, toàn thân đẫm máu; anh ta đã qua đời từ lúc nào rồi.

Zhao Yun nhăn môi, rồi điều khiển ngựa lao về phía khác. Từ khi xông vào vòng vây cho đến khi tìm thấy mục tiêu, chỉ mất chưa đầy nửa giờ.

Tuy nhiên, số binh sĩ Thanh Châu trong vòng vây quá đông; họ tụ tập lại với nhau thành những bức tường dày đặc, chặn đứng con đường của Zhao Yun. Anh ta cầm giáo phía trước, dùng một tay điều khiển ngựa, tay kia quét ngang để đẩy lùi những kỵ binh đang tiến lại gần.

Số lượng binh sĩ Thanh Châu tập trung ở đây thực sự đáng kinh ngạc; nếu anh ta liều mình chiến đấu, có lẽ sẽ thoát khỏi vòng vây… Nhưng…

Ánh mắt anh ta hướng về phía tây – nơi Bão Tín và các đồng đội của mình đang ở. Họ cũng đang bị đám binh sĩ Thanh Châu vây ráp, giống như những con thú bị đàn kiến ăn thịt bao vây, đang trong tình thế nguy cấp.

Trong lúc họ sắp không thể chống đỡ nổi và sẽ mất mạng dưới lưỡi dao của kẻ địch, bỗng nhiên, tiếng kèn vang lên từ xa. Các binh sĩ Thanh Châu lập tức hoảng loạn. Vị tướng địch dẫn người đi điều tra sự việc; người đó mang tin trở về sau một lúc:

“Báo cáo… Có quân tiếp viện từ phía tây đang đến, cách chúng ta chưa đầy ba trăm thước.”

Lại có quân tiếp viện à?

Vị tướng địch nhíu mày và hỏi lạnh lùng:

“Có khoảng bao nhiêu người?”

“Khoảng năm nghìn người.”

Nghe vậy, vị tướng địch vung giáo lên và ra lệnh: “Chỉ có năm nghìn người thôi sao? Các đơn vị, theo lệnh, tiến về phía tây!”

Zhao Yun tận dụng lúc này để xuyên qua vòng vây và đến bên cạnh Bão Tín cùng các đồng đội. Họ cùng nhau bảo vệ Bão Tín rời khỏi hiểm nguy. Sau khi trở về an toàn đến Đông Bình Quốc, không lâu sau đó, họ nghe tin quân đội Khăn vàng Thanh Châu đã bị đánh bại và buộc phải rút lui khỏi Ký Bắc Quốc.

Bão Tín đang đau buồn vì cái chết của Lưu Đãi và lo lắng về tình hình nguy nan của Yên Châu. Nghe tin này, anh ta ngạc nhiên đến mức trợn mắt:

“Làm sao có thể như vậy được?”

Quân đội Thanh Châu vốn rất mạnh mẽ và đang ở thời kỳ tinh thần chiến đấu ca