Không, không chỉ để thể hiện sự quan tâm và thành ý của chúng ta đối với họ mà còn có những lý do khác nữa.

Ngay cả khi chỉ muốn “thể hiện thành ý”, cũng không cần phải để bản thân họ ra mặt; điều đó đã có thể được coi là một dạng “thành ý” khác rồi.

“Nếu hai ngài còn việc gì quan trọng khác, xin cứ nói thẳng ra.”

Lưu Duyện Bận rộn, không muốn vòng vo hay thăm dò một cách gián tiếp, nên quyết định nói thẳng vào vấn đề.

Lương Vương Và Vương gia của nước Pei đều lặng lẽ che giấu sự ngạc nhiên trong lòng, nhìn nhau một cái:

“Thôi thì để Vương gia của nước Pei/không biết tên anh ấy nói trước đi?”

Hai người cùng lúc mở miệng, rồi lại cùng lúc im lặng.

Lương Vương Cất tiếng cười khẩy, rồi quay mặt đi.

Anh ta nhìn về phía Lưu Duyện và nói một cách nghiêm túc:

“Em yêu, anh không thích giấu giếm hay e dè. Anh sẽ nói thẳng với em – hiện nay triều đình đang trong tình trạng hỗn loạn, các thành viên hoàng tộc đều suy yếu. Những người nắm quyền ở các tỉnh, các thái thú đều có ý đồ xấu, chiếm giữ từng vùng đất riêng. Chúng ta, với tư cách là thành viên hoàng tộc Đông Hán, sống ở khu vực Yu Zhou – nơi liên tục xảy ra chiến tranh – e rằng sẽ không thể yên ổn được nữa. Thay vì tiếp tục chờ đợi bị giết chết trong đám quân loạn, tại sao chúng ta không cùng nhau đoàn kết để bảo vệ lợi ích chung? Những người thái thú, các tỉnh trưởng kia chỉ là những đội quân không đồng nhất; chúng ta vẫn có thể tập hợp lại với nhau. Là những thành viên hoàng tộc, chúng ta cùng chung một dòng máu; tại sao không thể giúp đỡ lẫn nhau?”

Lời nói này rất thẳng thắn, nhưng cũng đầy chân thành.

Khác với những người thuộc hoàng tộc Đông Hán như Liu Yan, Liu Dai – những người đang nắm quyền ở các tỉnh – họ là những vương gia có đất đai riêng, có mối quan hệ huyết thống gần gũi hơn, đều là con cháu của Hoàng đế Đông Hán. Vì vậy, vị trí của họ càng nhạy cảm hơn, và tình hình cũng nguy hiểm hơn nhiều.

Nếu chỉ cứ cố gắng bảo vệ đất đai của mình mà không quan tâm đến tình hình bên ngoài, cuối cùng họ cũng sẽ bị các thế lực khác nuốt chửng. Ngay cả khi mới triều đại mới được thành lập, họ cũng không thể tránh khỏi việc bị phế truất.

Khi Lương Vương nói ra những lời này, đồng nghĩa với việc anh ta thừa nhận rằng triều đình trung ương của nhà Hán đã không thể cứu vãn được nữa, và cuộc chiến giành quyền lực ở Trung Nguyên chắc chắn sẽ xảy ra.

Theo quỹ đạo lịch sử, nhận định của Lương Vương hoàn toàn đúng đắn; những

“Thà rằng chúng ta liên minh một cách kín đáo; trước mặt mọi người, vẫn nên giữ nguyên tình trạng là các quốc gia độc lập, không can thiệp vào chuyện bên ngoài.”

Lưu Duyện cười nhẹ, ám chỉ rằng: “Hai vị đến thăm Trần Quốc của tôi này, chắc chắn không phải là hành động ‘kín đáo’ gì đâu.”

Vua Lỗ trả lời một cách bình thản: “Chính nhờ sự việc do Lỗ Vương gây ra mà hai chúng tôi mới có lý do để tự mình đến đây.”

Lương Vương nhìn Vua Lỗ một cách soi xét, nhưng không nói gì thêm.

Lưu Duyện cũng không tiếp tục hỏi thêm, dường như câu nói vừa rồi chỉ là một lời đề cập thoáng qua, không hề nhắm đến Vua Lỗ.

“Tôi đã hiểu ý định của hai vị. Nhưng vì vấn đề này quan trọng, tôi cần phải tham khảo ý kiến của cha mình… Không biết tại sao hai vị lại không trực tiếp nói chuyện với cha tôi, mà lại muốn trao đổi với tôi?”

Câu hỏi trở lại với người đầu tiên trả lời, đó là Lương Vương:

“Trần Vương đã từng trải qua nhiều trận chiến và có uy tín lớn; nếu gặp ông ấy, tôi e rằng mình sẽ không dám thở mạnh. Dù sao đi nữa, mục đích của chúng tôi cũng chỉ là truyền đạt một thông điệp thôi; việc giao cho em trai tôi thực hiện cũng giống nhau mà.”

Vua Lỗ nói: “Tôi mới lên ngôi không lâu, Trần Vương là người lớn tuổi hơn tôi; lần đầu tiên gặp mặt, tôi nên cử chỉ như một đệ tử… Tuy nhiên, hôm nay chúng tôi đến quá vội vàng, chưa chuẩn bị kỹ lưỡng; nếu gặp nhau như vậy, e rằng sẽ thiếu lịch sự, nên tôi mới dám đến thăm Thế tử.”

Hôm nay, Vua Lỗ mặc một bộ đồ săn bắn rất bình thường, có vẻ như là để tránh sự chú ý của mọi người.

Nghe lý do của hai người, có vẻ như không có vấn đề gì cả, ít nhất là trên bề mặt thì vậy.

Lưu Duyện không tiếp tục tranh luận về vấn đề này, mà mời họ dùng bữa tiệc.

Chỉ sau khoảng nửa giờ ngồi, hai vị vương công đã lấy cớ có việc ở đất phong của mình để xin rời đi.

Sau khi hai vị vương công rời khỏi Trần Quốc, Lưu Duyện hỏi người tin cậy của mình: “Hai vị vua Liang và Lỗ có để ý đến những thứ trong thành không?”

Người tin cậy trả lời: “Lương Vương đã nhìn thấy những cái cối nước và có vẻ ngạc nhiên, nhưng ông ấy không dừng lại lâu, mà nhanh chóng rời đi; còn Vua Lỗ thì sức khỏe không tốt, luôn ngồi trong xe có rèm che, và không bao giờ mở rèm ra.”

Dù sức khỏe có kém đi chút nào, cũng không đến mức thực sự lờ đi mọi thứ xảy ra bên ngoài. Khi còn bị bệnh nặng, Tạch Chí mới vào Trần Quốc; nghe thấy tiếng bàn tán bên ngoài, anh ta cũng đã lén lút kéo rèm ra để nhìn qua vài lần.

Vị Vương của nước Bối này quả thật rất “bình tĩnh và tự chủ”.

Lưu Duyện biết rõ mọi chuyện trong lòng, liền cho các tin cận rời đi, sau đó mang theo một đống thông tin đến nơi Trần Vương đang ở.

……

Bên trong lãnh thổ nước Liêng, chiếc xe ngựa lao về phía trước với tốc độ nhanh.

Lương Vương ngồi trong xe, nhìn ra những cánh đồng đang phát triển mạnh mẽ.

“Trước đây tôi còn không nhận ra điều này – chỉ khi trở về từ Trần Quốc, tôi mới thấy con đường ở đây thật sự gập ghềnh và bấp bênh.”

Người hầu lái xe ngồi phía trước cười một tiếng: “Những năm gần đây, Trần Quốc đã tiến hành nhiều công trình xây dựng; quả thật là tạo ra được những thứ đáng kể.”

“Cứ chờ xem sao. Những kế hoạch nhỏ bé ấy, nếu muốn tồn tại lâu dài…” Lương Vương đột nhiên ngừng nói, rẽ qua một khúc cua, “Hoàng tử Trần Vương còn nhỏ tuổi, không dễ gì lừa được; so với cha anh ta thì cũng không hề kém cạnh.”

“Như vậy, chẳng phải rất phù hợp với ý định của Ngài sao? Nếu Trần Vương già yếu đi mà không có người kế nhiệm, dù Trần Quốc quản lý tốt đến đâu thì cũng chỉ là giúp ích cho người khác mà thôi.”

“Nói đúng lắm.” Lương Vương buông một tiếng ngáy, tựa người vào tấm bảo vệ bên cạnh, “Mệt rồi, ngủ một lát đã… Hãy đi chậm lại một chút.”

Người hầu lái xe ngay lập tức giảm tốc độ.

……

Vương của nước Bối trở về nước mình, cho mọi người rời đi, sau đó bước vào một căn phòng ngủ sáng sủa.

Các cung nữ trong phòng thấy ông ta đều cúi chào và lặng lẽ rời khỏi phòng.

Vương của nước Bối đi đến bên giường, ngồi xuống, rồi sờ vào trán đứa trẻ sơ sinh ở giữa.

Cảm giác mềm mại trên lòng bàn tay khiến ông ta rút tay lại, ánh mắt trở nên điềm tĩnh:

“Nếu trong lúc này không thể sánh kịp người khác, thì tốt nhất là tạm thời tránh xa những xung đột. Những cuộc đấu tranh nội bộ luôn là những hành động ngu ngốc nhất.”

Nghĩ đến việc Lỗ Vương đang chuẩn bị binh lực ở biên giới, Vương của nước Bối không khỏi lộ ra vẻ chán ghét trên khuôn mặt.

“Kẻ ngu dốt, thật đáng lẽ phải chết sớm hơn mới đúng.”

Anh ta không biết mình đang tự nói với bản thân hay đang nói với đứa trẻ sơ sinh trên giường; giọng nói của anh ta trong trẻo và êm đềm.

“Trần Vương Hoàng tử kia rất khôn ngoan. Nếu hắn muốn thử ‘lòng thành’ của chúng ta, thì cứ để hắn làm theo ý muốn của mình.”

“Ai mới là Vua Vũ của nhà Tần, ai mới là Vua Quang của nhà Hán, vẫn chưa ai biết được.”

……

Vào tháng Năm, Lỗ Vương muốn chiếm đoạt Trần Quốc, đã xin đi qua hai quốc giaBèi và Lương nhưng bị từ chối.

Được thôi miên bởi sự tức giận, Lỗ Vương lập tức sai quân tấn công quốc giaBèi láng giềng.

Lưu Duyện nhận được tin này, tự hỏi liệu vuaBèi có thực sự sẵn lòng liều lĩnh đến thế không; không biết là do tự tin vào sức mạnh của mình hay có âm mưu gì khác. Sau khi cử người tiếp tục theo dõi tình hình, Lưu Duyện lại chuyển sự chú ý sang những việc khác.

Người cai quản tỉnh Yingchuan trước đây, Li Min, đã bị các tướng của Đổng Trác bắt giữ và bị thiêu sống trong chảo lửa.

Triều đình ra lệnh cho Li Tong, người đến từ Jiangxia, đến giữ chức vụ cai quản tỉnh Yingchuan.

Phần đầu tiên là những sự kiện được ghi chép trong “Hậu Hán Thư”, còn phần sau thì hoàn toàn không có dấu vết nào trong lịch sử. Bởi vì Li Tong thực chất là người do Lưu Duyện sắp đặt. Cách mà họ thao túng để Li Tong trở thành cai quản tỉnh Yingchuan mới là điều mà chúng ta không thể biết được, bởi nó liên quan đến các mối quan hệ mà họ đang duy trì bí mật trong triều đình.

Còn về quận Runan – một địa danh nổi tiếng thuộc khu vực Yuzhou; hiện tại, người cai quản quận này là Từ Quý – cũng là người của họ. Như vậy, toàn bộ khu vực Yuzhou, ngoại trừ ba quốc giaBèi, Lương, Lu, thực tế đã nằm dưới sự kiểm soát của Lưu Duyện.

Quốc giaBèi và Lương, nếu không có gì bất ngờ, sau này cũng sẽ trở thành đồng minh tạm thời của họ. Việc tiếp theo cần làm là đuổi Yuan Shu ra khỏi Nanyang.

Mặt khác, Liu Dai – viên quan cai quản khu vực Yanzhou và cũng là một trong những lãnh chúa của phe quân nổi dậy ở khu vực Đông Kinh – đã nhận thấy tham vọng và những hành động đầy toan tính của quan cai quản quận Dongjun, Qiao Mao, và đã lên kế hoạch giết chết hắn.

Sau khi giết chết Qiao Mao, Liu Dai nhận được tin rằng có một nhóm kẻ trộm lương đã xâm nhập vào Yanzhou. Cùng với quan cai quản quận Shanyang, Yuan Yi, ông ta lập tức dẫn quân trở về Changyi. Khi tra hỏi, họ phát hiện ra rằng những kẻ trộm này thực chất là binh sĩ riêng của Lỗ Vương.

Lưu Đài cảm thấy không thể tin nổi; khi tìm hiểu thêm, anh ta lại nghe được tin Lỗ Vương đã xuất quân chinh phục nước Bạch. Là người luôn giữ thái độ công bằng, Lưu Đài không thể chịu đựng nổi hành động của Lỗ Vương – không tiến quân trừng phạt kẻ phản bội mà lại dùng vũ lực chống lại chính người dân của mình. Có thể người khác sẽ xem xét đến địa vị quý tộc của Lỗ Vương và không muốn can thiệp, nhưng Lưu Đài thì không. Với tư cách là một thành viên của gia tộc quý tộc, anh ta lập tức viết một bức cáo buộc gay gắt Lỗ Vương. Trong lòng, Lỗ Vương căm ghét đến tận xương tủy; ông ta bí mật liên lạc với quân nổi dậy Hoàng Kim ở khu vực Đông để họ xâm lược vào Yên Châu. Trong thời gian đó, Lưu Đài bận rộn lo cho chính mình và không còn thời gian quan tâm đến Lỗ Vương ở phía Nam nữa.

Chiến tranh giữa nước Lỗ và nước Bạch kéo dài trong hai tháng; cả hai bên đều có lúc thắng lúc thua. Thứ sử Yên Châu Lưu Đài có uy tín lớn; Thái thú Bão Hải Viên Thiệu và Tướng Phấn Vũ Công Tôn Tàn đều muốn thiết lập quan hệ tốt với ông ta và đã tìm cách để làm điều đó. Viên Thiệu kết hôn với con cháu của Lưu Đài và đưa họ đến sinh sống tại lãnh địa của ông ta; còn Công Tôn Tàn thì gửi cho Lưu Đài một đội kỵ binh, trong đó có một vị tướng trẻ tên là Triệu Vân. Khi nghe được tin này, Lưu Duyện suýt nữa là phun ra nước miếng. “Không thể nào được… Công Tôn Tàn gửi người đến cho Lưu Đài ư? Điều này anh ta biết rồi; Triệu Vân từng theo phe Công Tôn Tàn, điều này anh ta cũng biết… Nhưng Triệu Vân đã gia nhập phe Công Tôn Tàn vào năm thứ hai niên hiệu Chu Bình (191), còn bây giờ mới chỉ là năm thứ nhất niên hiệu Chu Bình (190); làm sao Triệu Vân lại xuất hiện ở đây, và lại được Công Tôn Tàn đưa vào đội quân dành cho Lưu Đài?” Lưu Duyện hoảng sợ một lúc lâu, sau đó mới bình tĩnh trở lại. “Thôi thì thôi… Dù sao anh ta cũng đã đẩy Lý Thông lên vị trí Thái thú Ying Chuan mà; việc Triệu Vân xuất hiện ở lãnh địa của Lưu Đài cũng chẳng phải là chuyện gì quá lớn lao…” Anh ta tự nhủ như vậy, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy bất an.

Chương 32

Tuy nhiên, chưa kịp cho đến khi chiếc cuốc nhỏ của Lưu Duyện vươn tới phía Yanzhou, thì từ phía tây Yanzhou đã có một tin tức khiến ông ta vô cùng sửng sốt:

— Quân đội Hắc Sơn đã lặng lẽ xuống dãy núi Thái Hành và tấn công bất ngờ vào quận Chén Lưu thuộc Yanzhou.

Thái thú quận Chén Lưu, Trương Miệu, không thể chống đỡ được và đã bị một tướng lĩnh của quân phiệt này giết chết.

Trong khoảnh khắc đó, Lưu Duyện tưởng rằng người Trương Miệu đã chết kia chỉ là người có cùng tên mà thôi, chứ không phải là người bạn thời thơ ấu của Tào Tháo đó.

Bởi vì trong các sách sử, Trương Miệu được ghi chép là đã sống đến năm 195 tuổi; ông ta còn tham gia vào việc phản bội Tào Tháo và cùng với Chen Gong dâng Yanzhou cho Lü Bu, suýt nữa đã khiến Tào Tháo phải trở lại tình trạng “trước khi được giải phóng”. Làm sao có thể người đó lại chết một cách dễ dàng như vậy trong tay quân đội Hắc Sơn chứ?