Họ từ Hán Trung tiến vào Nam Quận, nhưng chưa kịp đi xuống phía nam thì đã bị quân đội của Quách Sử ẩn náu tại Tương Dương tấn công bất ngờ và bắt đi đến Kinh Triệu.

Trương Tông và Phá Chính đều đầy hoang mang.

Tại sao quân đội của Quách Sử lại đang ở Tương Dương, và việc bắt họ hai người nhỏ bé này lại có mục đích gì?

Trương Tông và Phá Chính biết rằng thông tin về chuyến đi của họ chỉ có Lưu Biểu biết; họ đã giấu kín thông tin này trước Ích Châu.

Nếu không phải là bọn người của Ích Châu đã phát hiện ra âm mưu của họ… thì chỉ còn một khả năng duy nhất:

Lưu Biểu đã tiết lộ thông tin.

Nhưng tại sao Lưu Biểu lại muốn dâng họ cho Ích Châu, và để Quách Sử bắt đi họ hai người?

Phá Chính có vẻ rất lo lắng, anh ta trò chuyện riêng với Trương Tông bằng giọng địa phương của Ích Châu.

“Có hai khả năng.”

Một tia nắng mặt trời len lỏi qua khe hở của căn phòng gỗ, chiếu vào đôi mày và đôi mắt của Phá Chính, khiến vẻ hung ác trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rõ rệt hơn.

“Thứ nhất, Lưu Biểu không tin tưởng chúng ta, nghĩ rằng chuyện này có gì đó không ổn, vì vậy họ đã sử dụng Quách Sử để loại bỏ chúng ta.”

“Thứ hai, chính Lưu Biểu không hề hay biết gì, nhưng có người trong phe ông ta đã tiết lộ thông tin, liên kết với quân đội của Quách Sử để ngăn cản Lưu Biểu đạt được mục đích…”

Phá Chính cười lạnh, ánh mắt đầy chế giễu.

“Dù là lý do nào đi nữa, Lưu Biểu cũng không xứng đáng được tin tưởng.”

Một vị chủ nhân như thế này, rốt cuộc cần thiết để làm gì?

Trương Tông im lặng, thở dài mà không nói gì, có vẻ như ông đồng tình với quan điểm của Phá Chính.

……

Cùng vào lúc đó, phía Lưu Duyện lại có một vị khách quý đến thăm.

Vị khách quý này họ Lưu, tên là Bèi.

Khi nghe nói rằng Lưu Bị cùng với một đoàn người đã đưa thư xin gặp tại cửa trụ sở chính quyền ở Dương Châu, Lưu Duyện đang uống trà và suýt nữa bị nước bọt trà làm sặc.

Cũng hơi ngạc nhiên, nhưng cũng không quá bất ngờ.

Lưu Bị bắt đầu sự nghiệp muộn, trước khi được Ích Châu giúp đỡ, ông đã từng theo phục vụ nhiều vị chúa công khác nhau. Như Tào Tháo, Viên Thiệu, Lưu Biểu, Lưu Bị, Tôn Quyền... Tất cả những người này ông đều từng theo họ, và mãi đến gần năm mươi tuổi mới thành công trong việc giành được Kinh Châu.

Nếu tính theo thời gian, thì đây cũng chính là giai đoạn mà trong sử sách ghi chép rằng Lưu Bị đã từ bỏ Viên Thiệu và Tào Tháo để chuyển sang theo phe Lưu Biểu.

Bây giờ, khi __TERM009__ ngày càng mạnh mẽ và chiếm giữ con đường nam tiến của __TERM013__, nếu __TERM013__ muốn đến Kinh Châu, chắc chắn sẽ phải đi qua lãnh thổ do __TERM001__ kiểm soát. Và với tầm nhìn cùng sự nhạy bén về chính trị của __TERM013__, một số thứ có trong lãnh thổ của __TERM001__ chắc chắn sẽ khiến ông quyết định chọn __TERM009__ thay vì __TERM015__ một cách không do dự.

Vấn đề duy nhất hiện tại là... __TERM013__ là một người xuất chúng; liệu ông có thể giữ chân một anh hùng như thế này suốt đời không?

Nghĩ về những cuộc thảo luận trong lịch sử về việc “có nên để __TERM013__ tự do hay không”, __TERM001__ liền kiểm kê lại toàn bộ hệ thống khoa học kỹ thuật mà mình đã xây dựng, và trong lòng đã đưa ra quyết định.

Đừng sợ con dao quá sắc bén, hãy sợ nó không đủ sắc bén mới đúng.

Nếu anh ta dám liên minh với cha con Tôn Kiên, thì chắc chắn cũng sẽ không từ chối một người anh hùng như Lưu Bị. Ngay cả khi một ngày nào đó Tào Tháo cũng mang theo lực lượng của mình đến gặp, anh ta vẫn sẽ sẵn lòng tiếp đón họ.

Hơn nữa, hiện tại Tôn Thác vẫn đang ở lại Yangzhou, cùng với Tiết Lý và Lưu Nguyên tiến hành chiến dịch phía nam. Dù __TERM004__ còn non nớt, nhưng trong lịch sử, ông ta đã có thể tự mình xây dựng sức mạnh, chiếm giữ khu vực Jiangdong, quyết đoán đàn áp kẻ xấu và nhanh chóng ổn định tình hình. Sự khôn ngoan và biện pháp của ông ta, so với __TERM003__, __TERM013__ và Tôn Quân, cũng không hề kém cạnh.

Ngay cả khi __TERM008__ sử dụng sức mạnh của mình để đe dọa __TERM004__, thì tình bạn và bản chất con người cũng không thể chịu đựng được những thử thách lớn. Sự xuất hiện của __TERM013__ chính là cơ hội để anh ta hoàn thành bước chuẩn bị thứ hai một cách thuận lợi.

Nếu để __TERM004__ và __TERM013__ cùng lẫn nhau kiềm chế lẫn nhau…

Khi suy nghĩ này vừa hình thành, trong đầu __TERM001__ đã xuất hiện một kế hoạch hoàn chỉnh.

**Chương 72**

Vào mùa xuân năm thứ ba của niên đại mới (năm 200 sau Công nguyên), Thái thú Nam Dương __TERM006__ đã phát động cuộc tấn công vào quận Giang Hạ.

Thái thú Kinh Châu __TERM015__ đã chờ đợi ở Nam Quận rất lâu, nhưng mãi không nhận được bất kỳ tin tức nào từ bất kỳ bên nào, khiến ông ta càng thêm lo lắng.

Việc __TERM002__ và __TERM003__ không muốn dính líu vào những rắc rối ở phía nam còn đáng hiểu, nhưng tại sao ngay cả Thái thú quận Ngô là Xu Cống cũng không hề có tin tức gì?

Quận Ngô nằm ngay ở phía nam quận Quảng Lăng, chỉ cách quận Lư Giang và quận Cửu Giang một quận Dan Dương mà thôi. Nếu __TERM009__ tiếp tục mở rộng lãnh thổ, quận Ngô sẽ giống như một chiếc thuyền đơn độc trên biển cả, chắc chắn sẽ không thể thoát khỏi nguy hiểm.

Nếu Xu Cống có bất kỳ ý kiến hay kế hoạch nào hữu ích, ông ta cũng nên liên kết với __TERM005__ để cùng nhau chống lại __TERM009__. Tại sao lại im lặng không hồi âm như không có chuyện gì xảy ra vậy?

Chẳng lẽ, Hứa Cống đã đầu quân về phía Trần Quốc rồi sao? Hoặc có thể là sứ giả gặp phải trở ngại nào đó và không thể chuyển những bức thư đó đến tay Hứa Cống được?

Lưu Biểu cảm thấy lo lắng, liền viết lại ba bức thư khác và sai người tin cậy của mình mang chúng đến các phe lực lượng của Nguyên, Tào và Hứa.

Nhưng hàng tháng trôi qua, những bức thư đó vẫn không hề có tin tức phản hồi nào.

Quân đội của Tôn Kiên thực sự rất mạnh mẽ. Khi Đổng Trác còn sống, dù quân đội của Tôn Quốc ban đầu thiếu hụt nền tảng và sự hỗ trợ, ông vẫn có thể tiến về phía Bắc và chiếm được Lạc Dương.

Trong những năm gần đây, dưới sự áp đặt công khai hay kín đáo của Lưu Biểu, Tôn Kiên buộc phải ẩn mình tại Nam Dương Quận và dường như đã mất đi vị thế hùng mạnh của mình. Nhưng mãi cho đến khi trận chiến ở Giang Hạ Quận bắt đầu, Lưu Biểu mới nhận ra rằng con hổ dữ vẫn luôn là con hổ dữ; việc nó thu hẹp lực lượng của mình không có nghĩa là nó đã trở thành một con mèo nhỏ yếu đuối. Thời gian ẩn mình trong những năm qua chỉ là để chờ đợi cơ hội thích hợp mà thôi.

Khi liên minh với Trần Quốc và nhận được lương thực, vũ khí từ họ, với sự hậu thuẫn của hai quận Duy Châu và Yên Châu, họ sẽ không còn phải lo sợ bị tấn công từ hai phía và cũng không cần phải e ngại sự đánh úp bất ngờ từ quân đội của Quách Sử nữa – đó chính là cơ hội mà họ đang mong đợi.

Thái thú Giang Hạ Quận, Hoàng Tổ, không thể chống đỡ nổi và đã kêu gọi sự giúp đỡ từ Lưu Biểu. Lưu Biểu vừa điều động một lượng lớn quân đội đến Giang Hạ, vừa suy nghĩ về cách đánh bại địch.

Việc tìm kiếm sự hỗ trợ từ phía Đông Bắc hoặc phía Đông dường như là điều không thể thực hiện được, vì những bức thư xin liên minh mà ông đã gửi đi vài tháng trước vẫn chưa nhận được phản hồi nào. Còn về phía Tây và Tây Bắc… Ông có những định kiến sâu sắc về quân đội Tây Lương; trừ khi thực sự cần thiết, ông không muốn liên minh với những kẻ như Quách Sử, Trương Dương, Lư Bu hay Mã Đằng chút nào.

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, ngoài Liêu Đông và Giao Châu – những nơi có thể tạo điều kiện thuận lợi cho việc liên minh – thì dường như chỉ còn Ích Châu là lựa chọn duy nhất có thể thực hiện được trong thời gian ngắn.

Nghĩ đến Ích Châu, Lưu Biểu cau mày.

Bản thân Ích Châu cũng đang rơi vào tình trạng hỗn loạn; kể từ khi Lư Uyên qua đời, ba người con trai của ông liên

Người bị thương nặng kia vẫn chưa biết có thể sống qua mùa hè này hay không; đó cũng là lý do tại sao người quan nhỏ tên Trương Tông đã đến Kinh Châu để thông báo ý định đầu hàng.

Lưu Biểu chỉ muốn yên tâm ngồi ở Kinh Châu và quan sát những thay đổi trên thế giới. Còn về vùng đất màu mỡ Ích Châu sở hữu, nếu nói rằng ông ta không hứng thú thì chắc chắn là dối trá. Nhưng dù có hứng thú đến đâu, ông ta cũng phải xem xét thực tế và cảnh giác trước những âm mưu xảo quyệt.

Hơn nữa, Trương Tông chỉ là một quan nhỏ bé; làm sao người đó có thể giúp ông ta lập kế hoạch và chiếm được Ích Châu?

Vì vậy, ban đầu Lưu Biểu không coi việc đầu hàng của họ là điều quan trọng. Thậm chí khi nhận được thư từ của Trương Tông lần thứ hai, ông ta cũng chỉ đơn giản gửi nó cho các quan lại ở quận để họ xử lý.

Mấy tháng trôi qua, Trương Tông vẫn không đến Nam Quận như đã hẹn. Dù trong lòng có nghi ngờ, Lưu Biểu cũng không quá quan tâm đến chuyện đó.

Cho đến khi Hoàng Tổ liên tục thất bại và Tôn Kiên gần như kiểm soát được toàn bộ Giang Hạ, ông ta mới bắt đầu nghĩ đến Trương Tông một cách nghiêm túc:

Nếu có thể sử dụng Ích Châu làm con đường thoát hiểm...

Lưu Biểu vội vàng sai người đi Nam Quân để tìm hiểu, nhưng những câu trả lời nhận được đều là “không biết gì cả”.

Không biết, chưa từng gặp, Trương Tông là ai?

Thời gian trôi qua quá lâu; ngay cả khi Lưu Biểu muốn truy cứu trách nhiệm, ông ta cũng không tìm thấy người nào để trách móc. Vị quan chịu trách nhiệm về công việc này đã vì bệnh nặng mà từ chức và trở về quê nhà từ vài ngày trước. Lưu Biểu đành phải nuốt nén sự bực bội và tìm cách khác.

Cuối cùng, ông ta vẫn gửi thư cầu viện đến Sĩ Lệ và Bình Châu, mong nhận được sự giúp đỡ từ Quách Sử, Trương Dương và Lư Bu.

Sĩ Lệ, Kinh Triệu.

Trương Tông và Pháp Chính đang bị giam giữ trong những phòng tù cũ ở thành phố Trường An, với vẻ mặt u ám.

Họ đã bị giam giữ ở đây nửa năm rồi; không thể gặp được Quách Sử cũng chẳng thấy bất kỳ quan chức nào có thẩm quyền can thiệp vào việc của họ.

Trong thời gian này, họ đã thử gây ra rối loạn để tìm cơ hội trốn thoát, nhưng không lâu sau đó lại bị bắt trở lại.

Sau vài lần thử nghiệm, cuối cùng họ cũng đã moi được thông tin từ các tù nhân canh gác.

Hóa ra, Quách Sử bắt họ vì những người điều tra của ông ta ở Nam Quận đã thu thập được thông tin cho biết họ dự định sẽ “dâng hiến” Ích Châu cho Lưu Biểu.

Quách Sử có tham vọng lớn, nhưng ông ta cũng biết rằng việc “dâng hiến” Ích Châu không hề đơn giản. Ông ta không muốn tự mình liều lĩnh, và vì cho rằng Ích Châu là một nơi hoang vu, đầy bệnh tật và không thích hợp để sinh sống, nên ông ta đã từ bỏ ý định đó.

Lần này, Quách Sử thực hiện hành động này không phải để lấy Ích Châu từ tay Trương Tông và Phá Chính, mà là để lợi dụng sự việc này để kiếm lợi từ Lưu Biểu.

Ông ta đang chờ Lưu Biểu thanh toán “tiền chuộc” để giải cứu hai người đó, nhưng không ngờ rằng dù đã gửi đi nhiều bức thư, vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Dù ông ta có dùng tính mạng của hai người đó làm mối đe dọa thế nào, Lưu Biểu vẫn không hề xúc động.

Quách Sử tức giận và chửi rủa Lưu Biểu là người quá keo kiệt, không sẵn lòng chi trả một khoản tiền chuộc nhỏ như vậy.

Đúng lúc Quách Sử chuẩn bị “đưa vấn đề ra ánh sáng”, ông ta cuối cùng cũng nhận được thư từ Lưu Biểu.

Là một cựu tay chân của Đổng Trác, mặc dù Quách Sử biết đọc biết viết, nhưng trình độ học vấn của ông ta không cao lắm. Nói một cách đơn giản, ông ta khá khó hiểu những văn bản dài dòng và phức tạp.

Thông qua bức thư yêu cầu liên minh này của Lưu Biểu – với lời lẽ trang trọng và ngôn từ hoa mỹ – Quách Sử chỉ có thể hiểu mơ hồ ý nghĩa của những câu như “vì lợi ích chung” hay “chống lại Trần Quốc cùng nhau”, và điều này khiến ông ta bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Hắn đòi hỏi Lưu Biểu những lợi ích vật chất, nhưng Lưu Biểu lại dùng cái cớ “lợi ích chung” để yêu cầu hắn điều quân tấn công Trần Quốc?

Điều này có ý nghĩa gì? Chẳng lẽ chỉ khi hắn ra tay giúp đỡ thì Lưu Biểu mới sẵn lòng đưa ra những lợi ích để chuộc lại hai người đó sao?

Quách Sử thực sự rất bối rối; đã đọc bức thư này đi đọc lại hàng chục lần mà vẫn không tìm thấy bất kỳ thông tin nào liên quan đến Trương Tông hay Phá Chính.

Nếu lúc này ai đó có thể hiểu được suy nghĩ của Quách Sử, chắc chắn Lưu Biểu sẽ cảm thấy vô cùng bất ngờ và oan ức.

Tiền chuộc là cái gì? Bức thư đòi hỏi đó là gì? Hắn hoàn toàn chưa nhận được bất cứ thứ gì như vậy; hắn cũng không hề biết về chuyện này đâu.

Nếu Lưu Biểu biết rằng Trương Tông và Phá Chính đã rơi vào tay Quách Sử, chắc chắn họ sẽ phải đề cập đến việc này và tìm cách giải cứu họ, chứ làm sao lại im lặng hoàn toàn và cố gắng thuyết phục Quách Sử hợp tác với mình?

Có ai đó đã lén lút can thiệp vào chuyện này, nhưng cả Quách Sử lẫn Lưu Biểu đều không hề hay biết. Người duy nhất cảm nhận được điều gì đó bất thường chính là Trương Tông và Phá Chính – những người đang trực tiếp bị ảnh hưởng bởi sự việc này.