Lãnh thổ của Trương Siêu và Lưu Dạo một nằm ở phía đông Hạp Kỳ, một nằm ở phía nam Hạp Kỳ và giáp ranh chặt chẽ với thành phố này. Nếu hai bên liên minh với nhau, Chén Cung tin chắc rằng các quan chức của Trần Quốc đang có mặt tại Hạp Kỳ sẽ không thể làm ngơ được.

Chén Cung đã hình dung ra cảnh họ hoảng loạn tột độ và vội vàng tìm cách kết minh với Lưu Bị; ông ta tin chắc rằng cuộc hành động này sẽ thành công. Nhưng Chén Cung đã chờ đợi mãi mà không thấy gì cả – từ khi Lưu Dạo điều quân tiếp viện cho đến lúc đội quân đó đến nơi, điều đáng lo ngại là phía Trần Quốc vẫn không hề có bất kỳ động tĩnh nào.

Chén Cung không phải là kẻ ngốc; ông ta đã nhận ra rằng có điều gì đó đang ngoài tầm kiểm soát của mình. Tuy nhiên, dù ông ta cố gắng đến đâu, những thông tin thiếu sót vẫn không thể được bổ sung trong thời gian ngắn. Chén Cung không hiểu tại sao Trần Quốc lại không phản hồi một cách nhanh chóng như ông ta mong đợi, mà thay vào đó lại im lặng không hề có bất kỳ phản ứng nào.

Ngay cả khi còn nghi ngờ, họ ít ra cũng nên cung cấp đủ lương thực cho quân đội chứ. Nhưng Chén Cung không thể tìm ra lý do, nên chỉ biết tự an ủi mình, nghĩ rằng có lẽ sứ giả đã bị trì hoãn trên đường đi. Vì vậy, ông ta lại viết một bức thư khẩn cấp và cử một sứ giả mới đến Phùng Thành.

Nhưng kết quả vẫn là không có tin tức gì cả. Sứ giả giỏi về nghệ thuật thuyết phục và bức thư yêu cầu kết minh đó… dường như đã biến mất không dấu vết.

Cuối cùng, Chén Cung mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Tuy nhiên, vào lúc này, quân đội của Lưu Dạo đã đến ngay trước cửa thành, và ông ta không còn thời gian để quan tâm đến Trần Quốc nữa, chứ đừng nói đến việc trách móc họ.

Mất đi hai sứ giả mà không rõ lý do, Chén Cung đành phải chịu đựng sự thất bại này. Ông ta cắn răng chịu đựng và tập trung toàn lực đối phó với Lưu Dạo và Trương Siêu, đồng thời thay đổi chiến lược đối phó với kẻ thù.

Đúng lúc quân đội của Lưu Bị đang gặp phải những khó khăn lớn, đánh nhau ác liệt với Lưu Dạo và Trương Siêu, thì quốc gia Lang Yến lại gửi đến tin xấu:

– Tào Tháo đã lặng lẽ chinh phục được Kính Châu, nhưng không hề báo trước. Cho đến khi Lưu Bị rơi vào tình thế khó khăn, họ bất ngờ tấn công, đưa quân đội đánh úp căn cứ chính của Lưu Bị tại Lang Yến.

Lần này, Lưu Bị thực sự rơi vào tình thế bị bao vây từ bốn phía.

Chen Gong vô cùng lo lắng và cố gắng hết sức để thay đổi tình thế, nhưng Lữ Bác đã không còn tin tưởng vào anh ta nữa.

Vào mùa hè năm thứ sáu của triều đại Chí Bình, Lữ Bác bị đánh bại thảm hại, phải dẫn quân chạy trốn đến khu vực Đài Châu và đầu hàng Zhang Yang.

Chen Gong bị Tào Tháo bắt giữ, và tính mạng của anh ta vẫn chưa được biết rõ.

Mặc dù Tào Tháo đã chiếm được nước Lương Y, nhưng ông ta vẫn nhớ rõ bài học từ lần trước, nên không tiến quân sâu vào lãnh thổ đối phương, cũng không tiếp tục tranh giành với Lưu Dạo và Trương Siêu. Ông ta chỉ coi Lương Y là lãnh thổ của mình, củng cố các thành trì và gửi thông điệp cho hai người này, nội dung đại khái là: “Dù các người muốn tranh giành hay xung đột như thế nào, tất cả đều không liên quan đến tôi. Tôi chỉ cần nước Lương Y thôi; còn các quận Đông Hải, Quốc Bình Thành và Quốc Hạ Phi, các người có thể chia nhau như thế nào tùy ý.”

Câu nói này có vẻ như là cách để Tào Tháo né tránh xung đột, nhưng thực chất đó là một kế hoạch để đẩy Trần Quốc vào tình thế nguy hiểm.

Dù sao thì lãnh thổ của Lữ Bác chỉ gồm có hai quận quốc thôi; Tào Tháo đã chiếm một nửa trong số đó, chỉ để lại quận Đông Hải cho Lưu Dạo và Trương Siêu chia nhau. Chắc chắn họ sẽ không hài lòng với điều đó.

Thông điệp của Tào Tháo đã chỉ ra điểm then chốt: đừng chỉ tập trung vào Lương Y mà hãy nhìn về phía tây, nơi có một kẻ đã dễ dàng chiếm được hai quận mà không cần phải cố gắng gì. So với quân đội giàu kinh nghiệm và mạnh mẽ của Tào Tháo, Trần Quốc – người mới gia nhập cuộc chiến và chỉ nhờ vào “may mắn” mà giành được một nửa lãnh thổ Xuzhou – mới thực sự là mục tiêu dễ bị tấn công hơn.

Kế hoạch này của Tào Tháo thật sự rất tinh vi; nó không chỉ giúp ông ta loại bỏ rủi ro cho bản thân mà còn khiến tình hình trở nên hỗn loạn, từ đó có thể thu lợi mà không cần phải ra tay.

Tuy nhiên, Tào Tháo không ngờ rằng trước khi Lưu Dạo và Trương Siêu bắt tay nhau tấn công Trần Quốc, họ lại bắt đầu xung đột với nhau trước.

Vào mùa thu năm thứ sáu của triều đại Chí Bình, Lưu Dạo và Trương Siêu đứng đối đầu với nhau, liên minh tan vỡ, và trận chiến tại Đường Dĩ đã bùng nổ. Kết quả là quận Đông Hải – nơi từng bị Lữ Bác bỏ rơi – đã trở thành vùng đất không chủ nhân.

Tào Tháo vô cùng mừng rỡ trong lòng, đang chuẩn bị âm thầm nhận lấy thành quả đó thì phát hiện ra có người đã nhanh hơn mình và chiếm lĩnh thế chủ trước.

Tạ Nguyên nhờ vào việc cung cấp “lương thực”, đã dễ dàng ổn định tâm trạng của người dân ở Pengcheng và Xiapi, đồng thời phát hiện ra rất nhiều người sống ẩn danh. Không chỉ vậy, các quan chức và người dân ở Đông Hải Quận cũng nghe được về hành động “kêu gọi quay trở về” của Tạ Nguyên. Khi biết Tào Tháo đã tái chiếm Lãng Yá Quốc, họ đều hoảng sợ và lập tức viết thư mời Tạ Nguyên đến cai trị Tây Xuyên, cầu xin đừng để Tào Tháo tiến vào đó.

Tào Tháo không hề biết rằng việc tàn sát dân chúng ở Tây Xuyên đã khiến mình mất đi sự ủng hộ của người dân, và chính vì thế mà các quan chức ở Đông Hải Quận mới chủ động mời Tạ Nguyên đến. Anh ta chỉ nghĩ rằng Trần Quốc đã nhanh hơn mình và dùng mưu kế để làm xói mòn mối quan hệ giữa Trương Siêu và Lưu Dạo, từ đó tạo cơ hội chiếm lấy Đông Hải Quận.

Ngay lập tức, Tào Tháo cảm thấy hoài nghi sâu sắc đối với Trần Quốc và bắt đầu cảnh giác cao độ với anh ta. Anh ta liền đưa Trần Quốc vào danh sách những người cần được theo dõi cẩn thận.

“Lư Bu đã cầu hòa với Trần Quốc nhưng không thành công; cuối cùng, Trần Quốc lại chiếm lấy Đông Hải Quận mà Lư Bu đã bỏ rơi,” Cheng Yu nói với giọng trầm u ám, “Một con hổ non vẫn có thể đối đầu được, nhưng làm sao có thể đánh bại một con hổ dữ? Trần Quốc không thể được để yên; cần phải loại bỏ anh ta càng sớm càng tốt.”

Điều này vừa phù hợp với ý định của Tào Tháo, nhưng anh ta không hề lên tiếng, mà chỉ suy ngẫm mãi rồi hỏi Mao Jie: “Hào Tiên, ông nghĩ sao?”

“Một con hổ dữ không thể được để yên… Chẳng lẽ một con hổ vàng lại có thể được giữ lại sao? Nếu Trần Quốc chỉ là một con hổ non, thì Viên Thiệu chính là một con sư tử oai phong. Một con hổ non cần thời gian để trưởng thành; còn một con sư tử, chỉ cần gầm một tiếng, mọi thú dữ đều phải khuất phục.”

Nghe lời này, Tào Tháo không khỏi im lặng sâu thẳm.

Cách đây không lâu, Viên Thiệu đã đánh bại Công Tôn Tàn, chiếm giữ ba quận quan trọng nhất ở phía nam U Châu, buộc Công Tôn Tàn phải rút về phía đông của Nguyên Bắc Bình.

Nếu nói rằng sự hiện diện của Trần Quốc chỉ khiến người ta “e ngại”, thì việc Viên Thiệu chiếm giữ toàn bộ Kỷ Châu và một nửa lớn U Châu thực sự khiến mọi người phải “sợ hãi”. Sức áp đặt mà Viên Thiệu gây ra còn sâu sắc hơn nhiều so với Trần Quốc.

Ngay cả người quyết đoán và tàn nhẫn như Trình Dụy, vào lúc này cũng không dám nói rằng “phải tiêu diệt Trần Quốc ngay từ khi nó mới bắt đầu”.

Sự im lặng kéo dài mãi, cho đến khi Trình Dụy – người đầu tiên đề xuất “diệt trừ con hổ” – là người phá vỡ sự yên tĩnh đó: “Công Tôn Tàn bị Viên Thiệu đánh bại thảm hại chắc chắn sẽ cố gắng tử thủ một lần cuối. Nếu muốn đối phó với Viên Thiệu, đây chính là thời cơ tốt nhất.”

Giống như trường hợp của Tào Tháo khi họ chiếm được Từ Châu nhưng sau đó quê hương lại bị xâm lược… Nếu muốn gây thiệt hại nặng nề cho Viên Thiệu, chúng ta phải tận dụng lúc Viên Thiệu đang dẫn đại quân truy đuổi Công Tôn Tàn và để lực lượng ở Kỷ Châu, U Châu bị suy yếu, rồi tấn công Bạch Hải một cách mãnh liệt. Đây chính là cơ hội tốt nhất, cơ hội hiếm có trong đời.

Nếu bỏ lỡ cơ hội này, có lẽ Công Tôn Tàn sẽ mãi mãi phải chịu sự áp đặt của Viên Thiệu và không bao giờ có thể đối đầu lại được nữa.

Trong lòng Tào Tháo, những suy nghĩ đầy tranh đấu. Nếu quyết định làm như vậy, điều đó có nghĩa là anh ta sẽ chủ động đối đầu với Viên Thiệu, thực hiện hành động phản bội gây ra nhiều chỉ trích và phải chịu danh tiếng xấu. Hơn nữa, anh ta sẽ làm tổn thương nghiêm trọng đến Viên Thiệu; từ đó, Viên Thiệu sẽ coi anh ta là kẻ thù sống, và sau khi loại bỏ Công Tôn Tàn, chúng sẽ dẫn đại quân tấn công Thanh Châu.

Nếu anh ta không làm như vậy thì sao? Có lẽ Viên Thiệu sẽ tiêu diệt hoàn toàn, nuốt chửng lực lượng của Công Tôn Tàn, trở thành bá chủ phương Bắc và từ đó dễ dàng chiếm đóng các vùng Yanzhou, Yuzhou, Bingzhou, Qingzhou… Chỉ trong vòng mười năm, ngoại trừ những khu vực được thiên nhiên bảo vệ như Dươngchâu, Kinhchâu, Ích Châu và khu vực xa xôi nhất là Giaochâu – phía bắc sông Dương Tử, có lẽ tất cả đều sẽ rơi vào tay Viên Thiệu.

Dù Viên Thiệu có hành động hay không, thì cuối cùng họ cũng sẽ tấn công Qingzhou để thống nhất phía bắc sông Dương Tử. Vậy thì tại sao không tận dụng cơ hội này để chiếm dần các vùng như Bột Hải, Thanh Hà, vừa mạnh mẽ hóa bản thân vừa làm yếu đi sức mạnh của Viên Thiệu?

Trong lòng Tào Tháo, sự cân nhắc dần nghiêng về phía này. Nhưng ông vẫn chưa quyết định, thay vào đó lại nhìn về phía vị cố vấn mà ông rất tin tưởng – Zhang Fan.

Zhang Fan cúi chào và nói: “Quân đội của Trần Quốc có vẻ hung hãn, nhưng thực ra chỉ là ‘bước chân non nớt’ của những kẻ không hiểu được nguyên tắc ẩn mình và tích lũy sức mạnh. Có gì đáng sợ chứ? Giống như Xiang Yu ngày xưa, giống như quân đội Đỏ Mày ngày xưa, rồi cũng sẽ chết dưới tay người khác mà thôi.”

Cuối cùng, vẻ lo lắng trên khuôn mặt Tào Tháo cũng tan biến, và ông đã đưa ra quyết định.

“Chuẩn bị lương thực và điều tra tình hình địch ở hai quận Bột Hải và Thanh Hà.”

“Vâng.”

…

Năm thứ sáu niên hiệu Chūpíng, mùa thu, Viên Thiệu đã tiêu diệt Công Tôn Tàn tại Right Beiping. Cùng năm, vào tháng mười, sau khi vừa dập tắt cuộc chiến ở Right Beiping, Viên Thiệu nhận được tin tức từ Kinhchâu:

– Hai quận Bột Hải và Thanh Hà đã bị Tào Tháo chiếm đóng; hai viên quan cai quản hai quận này vì kiên quyết không đầu hàng đã bị chém đầu trước mặt mọi người.

Khi nhận được tin này, Viên Thiệu không thể tin nổi.

“Chắc chắn thông tin này là đúng không? Bột Hải và Thanh Hà thật sự đã bị ai đó chiếm đóng à? Chắc chắn kẻ chiếm đóng hai quận này là Tào Tháo chứ không phải ai khác?”

Người đưa tin không dám nhìn vào ánh mắt của Viên Thiệu, chỉ vội vàng gật đầu.

Nhận được tin xác nhận, Viên Thiệu tức giận đến mức đá văng chiếc lư hương bên cạnh và làm vỡ cái chén ngọc trong tay mình.

“Tốt lắm, tốt lắm… Cao Mã Đức, Cao A Mạn, ngươi thật sự rất thành công!”

Viên Thiệu tức điên đến mức muốn lập tức rút quân trở về.

Nghe thấy vậy, Điền Phong vội vàng ra ngăn cản.

“Trước đây, các vị mưu sĩ đã khuyên chủ công đừng mang theo phần lớn quân lực, hãy để lại một số ở biên giới Ký Châu để phòng trường hợp không may xảy ra, nhưng chủ công không nghe; sau này, khi Công Tôn Tàn gặp nguy cấp, chỉ cần cử tướng Nguyên Lương truy đuổi và tiêu diệt hắn, phần còn lại của quân đội có thể rút về được. Lúc đó, chúng ta vẫn khuyên chủ công đừng tiến sâu vào nội địa, hãy nhanh chóng trở về Ký Châu để phòng ngừa biến cố, nhưng chủ công vẫn không nghe; bây giờ, hai quận Bô Hải và Thanh Hà đã bị chiếm, lãnh thổ cũng mất hết, mới đây chủ công mới vội vàng rút quân trở về, nhưng điều này có ích gì đâu? Thà rằng nên dồn sức chiếm lấy Liêu Tây, cho quân đội nghỉ ngơi, sau đó mới tiếp tục tiến quân và đuổi Tào Tháo ra khỏi Ký Châu.”

Điền Phong rất thông minh trong việc hoạch định chiến lược, nhưng thường xuyên vì lời nói thẳng thắn mà gây phiền toái cho người khác.

Những lời nói thẳng thắn đó luôn trúng đích vào điểm yếu của Viên Thiệu.

Viên Thiệu đã tức giận đến mức không thể chịu đựng được những lời này, liền ra lệnh bắt Điền Phong và giam giữ hắn.

Chương 58

Viên Thiệu và Tào Tháo – hai người bạn thời thơ ấu – đã hoàn toàn đối đầu nhau vì tranh chấp lãnh thổ và bắt đầu cuộc chiến tại Ký Châu.

Còn Tổng đốc Quảng Lăng Trương Siêu và Thứ sử Dương Châu Lưu Dạo, trên bề mặt thì đang giao tranh ác liệt vì tranh giành lãnh thổ, nhưng thực tế, hai bên lại ngồi cùng một chỗ trong lều, cùng nhau uống rượu.

“Việc nhượng quận Đông Hải cho Trần Quốc – kế hoạch này có thực hiện được không?”

Trương Siêu đặt xuống chiếc chén rượu, tỏ ra lo lắng về kế hoạch này:

“Nếu không thành công, quận Đông Hải sẽ bị Trần Quốc chiếm một cách vô ích phải không?”

Lưu Dạo ngồi yên, cười nhìn người đang ngồi bên dưới và nói:

“Tử Cương, ngươi hãy nói xem.”

Bên cạnh chiếc bàn sơn, vị thanh niên học giả đó cúi chào và bắt đầu nói:

“Trần Quốc dám coi thường lời đề nghị liên minh từ Lư Bu và phớt lờ sự tồn tại của hai vị chủ công khi tình hình của hắn còn không ổn định, chắc chắn hắn phải có điểm dựa nào đó.”