Lưu Bị sững sờ chỉ vì không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Tạng Hồng lại hiểu lầm ý của anh ta, nghĩ rằng Lưu Bị cuối cùng đã nhận ra sai lầm của mình, và càng thêm ngẩng cao lưng lên.

“Thái thú Trương coi tướng quân là người xuất chúng, đã nhiều lần giúp đỡ tướng quân, giúp tướng quân chiếm được Tây Xuyên. Ai có thể ngờ được, người mà Thái thú hết lòng giúp đỡ, lại chính là kẻ đã giết hại anh trai của mình.” Tạng Hồng dang rộng hai tay, ngửa đầu lên, nhìn lên trần nhà trong nước mắt, gần như khóc nức nở, “Tướng quân sao có thể lòng dạ nhẫn tâm đến thế, trước tiên giết anh trai của Thái thú, sau đó lại che giấu sự thật, để Thái thú phải cố vấn cho kẻ thù của mình?”

Với đôi mắt đỏ hoe, Tạng Hồng chỉ vào Lưu Bị, từng lời như máu đang rơi, “Lưu Phụng Tiên, tướng quân Lưu, lòng ngươi có chút tử tế không?”

Lưu Bị hoàn toàn bối rối trước những lời này, nghe mãi mới hiểu ý của Tạng Hồng, và ngạc nhiên hỏi lại: “Cái chết của Trương Miệu có liên quan gì đến tôi?”

Tạng Hồng không ngờ rằng, dù đã nói đến mức này, Lưu Bị vẫn còn dám biện hộ cho mình, khiến cậu ta tức đến mức gần như không thể nói nên lời.

Cậu ta tháo bỏ tấm vải tang trên đầu, ném thẳng vào mặt Lưu Bị, quát lớn: “Đồ không biết xấu hổ, Tạng này không muốn kết bạn với ngươi,” rồi ôm lấy bia mộ và bỏ đi.

Nếu không phải vì quá sốc, Lưu Bị có lẽ đã mắng ngay lập tức: “Người đó điên rồi.”

Anh ta tức giận đi đi lại lại trong phòng, sau đó gọi Chén Cung đến và kể cho anh ta nghe những gì vừa xảy ra.

Chén Cung nghe xong, không khỏi nhăn mày. Giống như những lá thư trái chiều của Vương Bèi lần trước, anh ta cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không thể nói ra lý do.

Anh ta chỉ nói: “Có lẽ đây là một sự hiểu lầm…”

“Hiểu lầm? Có thể nào lại có nhiều hiểu lầm đến thế?” Lưu Bị vỗ mạnh vào bàn, giận dữ, “Trương Miệu đã chết ba năm rồi, sớm muộn gì cũng không còn quan trọng nữa, nhưng lại đúng lúc chúng tôi đang thảo luận về việc ai sẽ sở hữu Pengcheng và Xiapi, thì anh ta lại đột nhiên xuất hiện. Rõ ràng đây là hành động cố ý! Để giành lấy Pengcheng và Xiapi, anh ta cố tình gây rối, đổ lỗi cho tôi về cái chết của Trương Miệu, chỉ để buộc tôi phải rút lui khỏi cuộc tranh giành này.”

Lưu Bị càng nghĩ càng thấy mình đúng, và càng tức giận hơn, gần như muốn lao đến Quận Quảng Lăng, kéo Trương Siêu ra và đâm anh ta vài nhát giáo, “Nếu tôi rút lui, ch

Chen Gong biết rằng những lời của Lưu Bị không hề vô lý. Tuy nhiên, Lưu Bị mới chỉ vào Xuzhou và phải tiếp quản hai thành phố bị tàn phá thì việc này đã khó khăn lắm rồi. Hơn nữa, hành động này còn khiến Tào Tháo tức giận; một khi Tào Tháo dập tắt được cuộc loạn ở Qingzhou, chắc chắn sẽ quay lại tấn công Lưu Bị.

Người bạn thân của Lưu Bị là Trương Dương đang ở xa tại Bình Châu; việc cứu trợ từ xa không thể giúp ích được trong tình huống nguy cấp này. Nếu lại càng thêm xung đột với Trương Siêu ở phía nam vào lúc này, e rằng Lưu Bị sẽ rơi vào tình thế bị bao vây từ bốn phía, không còn ai hỗ trợ, và điều đó sẽ rất nguy hiểm.

Nghĩ đến đây, Chen Gong vội vàng an ủi: “Thưa chủ công, xin đừng tức giận. Vì chuyện này do Trương Siêu bịa đặt ra, sao chúng ta không để tôi viết thư cho họ, phân tích rõ ràng lợi ích và hậu quả, để họ xin lỗi thay cho chủ công?”

Lưu Bị vẫy tay: “Tại sao phải phiền phức như vậy? Trương Siêu vô đạo đức và không có năng lực, chỉ có thể sống ẩn dật một góc; tôi có phải sợ họ sao?”

Vẻ thờ ơ của Lưu Bị khiến Chen Gong càng thêm lo lắng, nên ông tiếp tục khuyên: “Thưa chủ công, khi mới vào Xuzhou, không nên gây ra xung đột lớn… Hơn nữa, Xuzhou không có nơi nào có thể dùng để phòng thủ; đây là nơi mà các phe luôn tranh giành. Nếu không có sự hỗ trợ từ bên ngoài, e rằng sẽ rất khó để duy trì quyền kiểm soát.”

Lưu Bị nghe xong, có vẻ như ông cũng chấp nhận phần nào lời khuyên này. Sau một lúc suy nghĩ, ông hỏi Chen Gong: “Theo ý kiến của thầy, chúng ta nên đối phó như thế nào?”

“Xuzhou ban đầu là nơi mà Tào Tháo chiếm giữ; chủ công đã xâm nhập vào đây và đã khiến Tào Tháo tức giận. Nếu muốn giải quyết được sự tức giận của Tào Tháo và ổn định Xuzhou một cách triệt để, chủ công cần phải liên minh với các lực lượng cũ của Điền Khai ở phía bắc, hợp tác với Trương Siêu ở phía nam, và nhanh chóng kiểm soát được hai quốc gia nhỏ là Pengcheng và Xiapi, để tránh tình trạng bị bao vây từ ba phía.”

Nghe vậy, Lưu Bị lại cảm thấy không hài lòng; ông vốn là người hay giữ hận. Nếu không vì chuyện Đổng Trác ném giáo vào mình và không muốn Đổng Trác tuân theo lời hứa cũ để sử dụng mình, Lưu Bị sẽ không dễ dàng bị Vương Dung lôi kéo và sau đó giết chết Đổng Trác.

Anh ta không muốn dính líu gì thêm với Trương Siêu, nên chỉ nói một câu “Chuyện này sẽ được bàn lại sau” rồi cầm kiếm rời đi. Chỉ có Chen Gong là ở lại tại chỗ, vô cùng lo lắng đến nỗi đá chân liên hồi.

……

Trương Siêu nghe xong những lời giải thích về nguyên nhân và hậu quả do Tạng Hồng kể lại, đã tức giận đến mức, với sự hỗ trợ của Tạng Hồng, liền điều động binh mãnh lực tiến công Lư Bu.

Khi nhận được tin này, Lư Bu chỉ cười khinh và cầm giáo ra đi, không hề để ý đến sự ngăn cản của Chen Gong.

Vào mùa thu năm thứ tư của triều đại Chu Bình, Trương Siêu và Lư Bu đã phát động “Trận Chiến Hải Tây” tại huyện Hải Tây. Trận chiến này diễn ra ác liệt đến mức không ai chịu nhường bước.

Lưu Duyện – người đã vào đất tỉnh Thái Sơn – liên tục theo dõi những thông điệp bí mật từ Xuzhou, chỉ đứng nhìn cuộc chiến tranh diễn ra.

Anh ta dự đoán rằng Vương gia của nước Pei chắc chắn sẽ kích động mối quan hệ giữa Lư Bu và Trương Siêu, nhưng không ngờ Vương gia đó lại độc ác đến mức đặt cho Lư Bu cái tội “giết anh ruột”.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều có lợi cho kế hoạch của Trần Quốc, vì vậy thay vì ngăn cản, Lưu Duyện còn cổ vũ cho việc này, để mọi chuyện diễn ra theo ý muốn của mình.

“Khi hai con vật đấu với nhau, kẻ thứ ba mới là người hưởng lợi”. Trên bàn cờ này, dù các quân cờ khác di chuyển như thế nào, miễn là có thể đạt được mục đích, thì một tình hình hỗn loạn càng có lợi cho việc tránh sự chú ý của người khác.

Khi Lư Bu và Trương Siêu đang đánh nhau gay gắt, Lưu Duyện đã cử Tướng Chinh Bắc Tạ Nguyên và Tướng Chấn Vinh Từ Vinh ra trận, và với tốc độ nhanh như sét, họ đã chiếm giữ được hai quốc gia là Pengcheng và Xiapi.

Các vua chúa của hai quốc gia này vốn không có quyền lực thực sự, và họ đã sớm qua đời trong chiến loạn. Người dân trong thành sợ hãi danh tiếng tàn bạo của Tào Tháo, và biết rằng Lư Bu từng phục vụ cho Đổng Trác, nên họ không ngần ngại mở cửa đón nhận đội quân này – đội quân có kỷ luật nghiêm ngặt, không bao giờ cướp bóc hay làm phiền dân chúng, và đã tiến xuống phía nam từ tỉnh Thái Sơn một cách thuận lợi.

Tạ Nguyên gần như không tốn nhiều công sức đã chiếm giữ được một nửa lãnh thổ của Xuzhou, và đưa một đội quân lớn vào đó đóng quân.

Các gia tộc lớn ở Từ Châu đều đã dâng những món quà hậu hĩnh để thể hiện sự chân thành của mình. Tạ Nguyên nhằm xoa dịu các gia tộc này, đã đồng ý nhận tất cả những món quà đó.

Thấy Tạ Nguyên chấp nhận những món quà, các gia tộc đều thở phào nhẹ nhõm. Họ biết rằng Tạ Nguyên là người thân của Trần Vương và là trợ thủ đắc lực của ông ta, nên bắt đầu ca ngợi không ngớt miệng về Trần Quốc.

Nhưng Tạ Nguyên hoàn toàn không quan tâm đến những lời khen ngợi đó. Ông giao việc tiếp nhận những món quà cho viên quân sư đi theo mình là Quách Gia, còn bản thân thì đi đến dinh thự để kiểm kê lương thực và danh sách hộ khẩu trong thành phố.

Quách Gia ở lại, uống rượu do gia tộc này chuẩn bị, lắng nghe những lời nịnh hót của mọi người… Những lời đó vang vào tai này rồi lại ra khỏi tai kia; đối với ông, đó lại là một niềm thú vị khác lạ.

Chen Đăng, một gia tộc quyền lực ở Hạ Phi, nghe những lời nói không thành thật của Chu Khuý và Vương Mô, chỉ liếc mắt một cái rồi bỏ đi.

Trong khi Quách Gia dường như không quan tâm đến mọi thứ, chỉ tập trung vào việc uống rượu, thì trong lòng ông lại bỗng nhiên có một suy nghĩ… Ông chăm chú nhìn chiếc rèm tre đang rung động vì có người vừa rời đi.

Chen Đăng… hay là Chen Nguyên Long?

Ngoài Chen Đăng, còn có một số người khác tại hiện trường cũng không tham gia vào những lời nịnh hót đó. Trong số đó có Zhang Zhao, người đến từ Phùng Thành.

Anh ta là một nhân vật có tài năng nổi bật ở Từ Châu; ngay cả Chen Lin dưới trướng của Viên Thiệu và Ní Hằng – người tự cao tự đại ở Kinh Châu – cũng công nhận tài năng của anh ta.

Khi Tào Tháo tiến quân đến Từ Châu và giết chóc dọc đường, Zhang Zhao ban đầu muốn dẫn gia tộc của mình đi nam để tránh họa, nhưng sau đó vì biến cố ở Kinh Châu, kế hoạch đó bị hủy bỏ.

Lần này, khi Trần Quốc vào Từ Châu, không hiểu vì lý do gì, Zhang Zhao không tránh xa mà lại ở lại cùng với một số gia tộc khác tại nơi đặt trụ sở chính quyền, chờ đợi sự xuất hiện của Trần Quốc.

Đối với hành động của những người cùng quê, Zhang Zhao không hề coi thường họ, cũng không tránh né; ông chỉ đơn giản đứng yên ở một góc, lặng lẽ quan sát tất cả những gì đang xảy ra.

Sau này, khi trở thành bạn bè với Quách Gia, ông đã hỏi Zhang Zhao tại sao, với tính cách thẳng thắn của mình, anh lại để mặc những người khác nói những lời nịnh hót không thành thật đó?

Đối với vấn đề này, Zhang Zhao chỉ cười mà nói: “Lúc bấy giờ tôi chưa có chủ nhân; Trần Quốc không phải là chủ nhân của tôi, và người khác cũng không phải là tôi tớ của chủ nhân đó. Tại sao phải quan tâm nhiều đến chuyện này?”

Những lời khuyên thẳng thắn của Zhang Zhao luôn được dành cho những người mà ông coi là những bậc chủ nhân sáng suốt.

Một tháng sau, Trần Quốc đã hoàn toàn kiểm soát được hai quận là Pengcheng và Xiapi. Chỉ đến lúc này, Lü Bu ở Xiangshui và Trương Siêu mới biết tin này và đều rất ngạc nhiên.

Họ đã tận dụng cuộc biến động ở Qingzhou để liên kết với nhau và lén lút chiếm đoạt những thành trì mà Tào Tháo đã chinh phục. Nhưng không ngờ, khi họ đang bận rộn với việc xâm lược lẫn nhau, nửa phần tỉnh Xuzhou vẫn chưa được kiểm soát lại bị một thế lực khác chiếm đoạt một cách lặng lẽ.

Trương Siêu cảm thấy rất không thoải mái, còn Lü Bu thì tức giận đến mức la mắng, cho rằng đây là điều xui xẻo. Nếu như ban đầu Trương Siêu và Tạng Hồng không đến phủ ông ta để gây rối, liệu ông ta có phải gặp phải những chuyện xui xẻo như vậy không?

Trong trận chiến đối đầu với Trương Siêu, tinh thần chiến đấu của quân đội Lü Bu bị tổn thương nghiêm trọng. Khi Lü Bu biết rằng người chỉ huy quân đội không chỉ có vị danh tiếng Tạ Nguyên mà còn có cả đồng nghiệp cũ của mình là Từ Vinh, ông ta lập tức rất lo lắng.

Từ Vinh cũng giống như Lü Bu, từng là tướng lĩnh dưới trướng của Đổng Trác. Nhưng khác với Lü Bu – người chỉ mang danh nghĩa là tướng lĩnh nhưng thực chất chỉ là người bảo vệ cá nhân cho Đổng Trác – Từ Vinh thực sự rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội. Ngay cả Tôn Kiên – người từng nhiều lần buộc Lü Bu phải rút lui – cũng đã thua trước Từ Vinh.

Tài năng quân sự của Từ Vinh thực sự vượt trội hơn Lü Bu.

Sau nhiều lần do dự, cuối cùng Lü Bu cũng từ bỏ ý định tranh giành Pengcheng và Xiapi, và tập trung vào việc đối đầu với Trương Siêu.

Chương 52:

Các cố vấn của Lü Bu, như Xu Si, đều không hiểu tại sao ông lại không hợp tác với Trương Siêu thay vì tiếp tục xung đột. Họ đề nghị: “Tướng quân và Trương Siêu không phải là kẻ thù không thể dung thứ được; tại sao không tạm thời hòa giải và cùng nhau tiến quân về phía Pengcheng và Xiapi?”

Trong lòng, Lư Bù vẫn đang nghĩ đến Từ Vinh, nhưng miệng thì nói rằng: “Kẻ Trương Siêu này hẹp hòi và thiển cận, không chịu hòa giải với ta. Nếu ta không làm cho hắn sợ hãi và buộc phải lùi lại vài mươi dặm, thì khi ta tiến quân về phía tây, đó chính là lúc hắn sẽ lợi dụng cơ hội để tấn công ta từ phía sau.”

Nghe vậy, Hứa Sĩ liền thực sự tin rằng Trương Siêu thiếu tầm nhìn xa trông rộng, và không còn nhắc đến chuyện này nữa.

Nhưng Trần Cung thì không dễ bị lừa đảo như vậy. Ông đã nhiều lần xin gặp Lư Bù để phân tích tình hình: “Dưới trướng chủ công có rất nhiều tướng sĩ dũng cảm, như Thành Liêm, Tào Tính, Lý Phong… Chỉ cần chọn ra một người trong số họ, họ cũng có thể chiến đấu hiệu quả như trăm người. Nếu quân gia thực sự không muốn hòa giải với Trương Siêu, tại sao không cứ kiên trì phòng thủ thành trì, rồi âm thầm điều động một đội quân tinh nhuệ đến khu vực phía tây Xuzhou để giành lại hai quận là Xiapi và Pengcheng?”

Lư Bù cảm thấy rất phiền lòng; nghe lời Trần Cung, ông lập tức chế giễu: “Giành được Xiapi và Pengcheng thì có ích gì? Ta vừa mới chiếm giữ được hai quận của Xuzhou, căn cứ của ta vẫn còn yếu ớt. Nếu ta dùng toàn bộ lực lượng để tấn công Xiapi và Pengcheng, phía sau sẽ trở nên trống rỗng. Nếu các ngươi và Vương Khai cùng những người khác có thể tận dụng lúc Tào Tháo trở về Qingzhou để đón ta vào Xuzhou, thì những kẻ khác cũng chắc chắn sẽ lợi dụng lúc ta không đề phòng để tấn công căn cứ chính của ta. Đến lúc đó, không chỉ hai quận phía tây Xuzhou, ngay cả hai quận phía đông mà ta đã chiếm được cũng sẽ bị mất đi.”