Ánh mắt của Jia Xu đầu tiên dừng lại ở tỉnh Yuzhou – nơi gần nhất với khu vực Sili. Nghe nói rằng Lý Jué và Quách Sử đã từng đến Yingchuan để cướp bóc, nhưng bị Tổng đốc mới của Yingchuan là Lý Thông chặn đứng và buộc phải trở về tay không. Người này, Lý Thông, thật sự khá đáng quan tâm. Jia Xu dùng ngón tay vẽ một vòng tròn ảo lên bản đồ Yingchuan và quyết định sẽ đến đó xem xét trước. Nếu Yingchuan không thành công, ông vẫn có thể tiếp tục hành trình về phía đông hoặc phía bắc. Dù sao thì cũng chỉ là đi theo đường, từ từ tìm kiếm; chắc chắn sẽ tìm được một nơi thích hợp để sinh sống. Sau khi quyết định xong, Jia Xu thu dọn bản đồ và bắt đầu các bước chuẩn bị cuối cùng.

……

Năm Chú Bình thứ tư, tháng hai.

Một quan chức đã chọn một ngày tốt lành để tiến hành nghi lễ đội mũ cho thái tử Trần Vương. Các quan lại như Mã Nhật Kinh, Dương Biêu – những người đã rời khỏi Trường An – được mời làm khách mời và người chúc mừng để tham dự lễ đội mũ này.

Nghi lễ đội mũ khá phức tạp và long trọng; Lưu Duyện tuân theo phong tục địa phương mà không hề tỏ ra phiền lòng. Người chủ trì lễ đội mũ chính là cha ông, Trần Vương; ba lần đội mũ đều do cha ông tự mình thực hiện và đọc lời cầu nguyện.

“Vào ngày tốt lành này, con bắt đầu mặc trang phục trưởng thành. Hãy từ bỏ những ý định non nớt, và tuân theo đạo đức để trở thành người tốt…”

Lời cầu nguyện rất dài; mỗi lần đội mũ đều phải đọc những lời cầu nguyện tương ứng, thể hiện những mong muốn sâu sắc nhất của người lớn tuổi. Lưu Duyện kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi lễ đội mũ kết thúc. Tiếp theo là việc gặp gỡ các vị khách và người chúc mừng, cũng như các bậc trưởng thượng; sau đó, người chủ trì lễ sẽ công bố tên mới của Lưu Duyện.

Sau suốt một ngày diễn ra nghi lễ, Lưu Duyện cảm thấy những động tác lễ nghi của mình đã trở nên máy móc; dù trong đầu đang nghĩ đến những điều linh tinh, cơ thể ông vẫn luôn thực hiện đúng các nghi thức chuẩn mực vào đúng thời điểm. Cuối cùng, lễ đội mũ cũng kết thúc. Lưu Duyện tiễn khách đi, cởi bỏ áo khoác và nằm xuống giường, không thể đứng dậy nổi. Hôm nay, việc này thật sự khiến ông mệt mỏi hơn cả việc luyện võ cả ngày. Với vẻ mặt mơ màng, bỗng nhiên, tiếng gõ nhẹ vang lên bên cửa sổ.

**Chương 44**

Lưu Duyện đến bên cửa sổ và mở nan cửa ra. Dưới khung cửa có một túi vải màu xanh được treo lủng lẳng; Lưu Duyện lấy túi đó xuống và lấy ra những thứ bên trong. Bên trong là một tấm lụa, trên đó ghi chép những thông tin quan trọng bằng những mã hiệu đặc biệt. Có hai thông tin được ghi lại: Jia Xu từ Lư Phong Dịch đã rời Trường An và đang di chuyển về phía đông; Tôn Kiên – người nắm quyền kiểm soát Nam Dương – đã xảy ra mâu thuẫn với Thái thú Giang Hạ là Hoàng Tổ, và con trai của ông ta, Tôn Thác, đã vào lãnh thổ Dự Châu với mục đích chưa rõ ràng.

Lưu Duyện cất lại túi thông tin và trở lại giường ấm áp, suy ngẫm dưới tấm màn. Với tình hình tồi tệ của triều đình Trường An hiện nay, việc Jia Xu muốn rời đi sớm cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Trong cuộc đời này, vì Zhang Ji và Zhang Xiu không tấn công Trường An, nên Jia Xu cũng không có cơ hội liên kết với họ.

Lưu Duyện ban đầu nghĩ rằng Jia Xu sẽ đi tìm sự che chở của người đồng hương là Đoạn Uy, nhưng có lẽ do những hậu quả liên tiếp sau vụ sát hại hoàng đế, Đoạn Uy – người vốn đang đóng quân ở Hoa Yên – đã đi đến Liêu Đông và cùng với Công Tôn Độ vui vẻ uống rượu. Không tìm được nơi nào để nương tựa, Jia Xu đã quyết định đi về phía đông, có lẽ là để tìm một chỗ định cư mới.

Nghĩ về năng lực của Jia Xu, Lưu Duyện bỗng cảm thấy không còn mệt mỏi hay buồn ngủ nữa. Anh ta mặc áo khoác lên, ngồi xuống bàn và bắt đầu viết thư cho Lý Thông.

Quận Ngưỡng Xuyên trong hai năm qua đã bị quân Tây Lương quấy rối, và đang trong giai đoạn cần được phục hồi. Những người tài năng như Jia Xu, nếu họ đi ngang qua đây, thì cần phải tìm cách giữ họ lại. Lý Thông là một người dũng cảm và giỏi chiến đấu, luôn tiến lên phía trước; anh ta đang rất cần một người cố vấn quân sự để lo liệu công việc phía sau, và việc có Jia Xu bên cạnh thật sự rất phù hợp. Còn về Tôn Thác...

Lưu Duyện xoay cây bút trong tay, suy đoán về ý định của Tôn Thác. Vì Tôn Kiên vẫn còn sống và đã thành công trong việc chiếm giữ Nam Dương, nên Tôn Thác – người được mệnh danh là “Tiểu Bá Vương” nổi tiếng trong thời Tam Quốc – cũng chắc chắn không dám mạo hiểm đến Giang Đông. Những người thân khác của ông ta, ban đầu được đặt ở quận Lư Giang, cũng đã được đưa đến Nam Dương để được Tôn Kiên – người đứng đầu gia đình – bảo vệ.

Tôn Kiên và Tôn Thác, bố con này đều sở hữu sức mạnh võ thuật đáng kinh ngạc; còn cháu trai của Tôn Thác là Sun Ben cũng không phải là nhân vật tầm thường. Với năng lực của họ, việc giữ vững Nanyang quận không hề khó khăn chút nào.

Tuy nhiên, dù tình hình có thay đổi, vẫn có một số yếu tố cơ bản không thể thay đổi được. Chẳng hạn, trong hệ thống cai trị của Đông Hán, việc xuất thân và gia tộc vẫn là những yếu tố được mọi người coi trọng.

Theo các ghi chép lịch sử, cha con Tôn Kiên “bắt đầu sự nghiệp từ hoàn cảnh khó khăn”, và do bị hạn chế bởi xuất thân, họ đã gặp rất nhiều khó khăn khi bắt đầu con đường sự nghiệp của mình. Tôn Thác để chứng minh uy tín của mình, đã sử dụng vũ lực để chiếm giữ Jiangdong và nhanh chóng kiểm soát được vùng đất này, nhưng điều đó cũng khiến ông phải gánh chịu hậu quả.

Bây giờ, nếu thay Jiangdong bằng Nanyang, họ vẫn sẽ bị hạn chế bởi xuất thân. Chỉ khác là lần này, vì Tôn Kiên vẫn còn ở bên, Tôn Thác không cần phải buộc bản thân phải thể hiện sức mạnh một cách quá mức; bây giờ, ông vẫn chỉ là một thiếu niên 19 tuổi mà thôi.

Lưu Duyện suy nghĩ về tình hình của cha con Tôn Kiên, từ cách hành xử của họ cho đến những hành động của họ trong những năm qua, và cuối cùng đã đưa ra một giả thuyết. Tôn Thác đến Yu Zhou... Chẳng lẽ ông ta có ý định liên minh với ai đó sao?

Chiếc bút đang xoay tròn dừng lại. Lưu Duyện nhìn kỹ tờ giấy trong tay mình, sau đó cho nó vào hộp. Gia đình của Tôn Kiên vài năm trước đã ở Shuxian... Tình cờ thay, chú của ông ta, Tạ Nguyên, cũng đã định cư ở Shuxian, Lujiang vài năm trước; ngày mai có thể sẽ ghé hỏi thăm ông ấy xem sao.

Lưu Duyện tắt đèn, cởi quần áo và đi ngủ.

……

Nanyang quận, huyện Shangcai.

Tôn Thác dẫn theo một đội lính canh bảo vệ, bước vào một trạm bưu chính trong thị trấn.

Tại tầng một, có rất nhiều người đang uống rượu; hương vị rượu đậm đà, quyến rũ lan tỏa khắp không gian, khiến người ta không thể không thèm thuồng.

Tôn Thác đi thẳng qua phòng tiệc mà không hề liếc nhìn xung quanh; ông nhận thấy có người đang theo dõi mình từ phía sau, nhưng không quay đầu lại, chỉ nói: “Tôi sẽ lên lầu nghỉ ngơi một lát, mọi người cứ tự nhiên nhé.” Sau đó, ông bước lên lầu hai, để lại mùi rượu đậm đà phía sau lưng mình.

Đôi giày làm từ da dê phát ra tiếng kêu rít khi di chuyển trên những tấm gỗ ở tầng hai; Tôn Thác đi qua lan can và đến căn phòng đã được định sẵn.

Khi bước vào trong, bụi nhỏ li ti bay lượn dưới ánh nắng mặt trời; Tôn Thác đứng bên cạnh cửa sổ, mở nó ra rộng hơn và ngẩn ngơ nhìn cảnh vật bên ngoài. Cửa sổ của anh ta nhìn thẳng ra khoảng sân duy nhất bên trong trạm bưu chính; có thể thấy khói bếp từ phía đông đang tỏa lên. Bên cạnh chuồng ngựa, Tiểu Thị đang lau ngựa; không xa chuồng ngựa, một số đứa trẻ đang chơi trò đá cầu bằng gậy tre – quả cầu được làm từ nan tre lăn đi lăn lại giữa chúng, mang lại không khí thư thái cho cả trạm bưu chính.

Dù đây không phải là một trận đấu hay ho, nhưng Tôn Thác vẫn ngồi bên cửa sổ, dùng một tay đỡ cằm và chăm chú nhìn cảnh tượng yên bình hiếm có này. Được hương thơm của khói bếp làm dịu lòng, quả cầu đá bỗng nhiên đổi hướng và lao thẳng về phía Tôn Thác.

Anh ta nháy mắt và dùng một tay đón lấy quả cầu đang lao về phía mình. Quả cầu lăn một vòng trong tay anh ta, rồi xoay nhanh trên đầu ngón tay cái. Những đứa trẻ ban đầu hoảng loạn bên dưới lầu nhìn thấy cảnh này đều mở to mắt, chăm chú nhìn quả cầu đang xoay tròn trong tay anh ta.

Tôn Thác cười mãn nguyện, nói một cách thong dong: “Đã đón được rồi,” rồi thả quả cầu xuống. Những đứa trẻ vội vàng đứng lên cao để đón, nhưng quả cầu lại bay qua đầu chúng và an toàn rơi vào chiếc giỏ tre dưới mái nhà.

“Wow!” Một số đứa trẻ tiến lại gần và reo lên ngạc nhiên. Miệng giỏ tre chỉ hơi lớn hơn một chút so với quả cầu; kỹ năng của Tôn Thác khiến chúng càng thêm ngưỡng mộ.

“Thật tài giỏi,” một đứa trẻ buộc bím tóc nhỏ cẩn thận đổ quả cầu ra, vuốt ve những đường gân trên nó, “Ngoại trừ anh trai nhà Hạ, đây là lần đầu tiên tôi thấy ai có thể ném quả cầu chính xác đến thế.”

“Đó cũng chỉ là việc ném bằng tay thôi mà,” một đứa trẻ đầu tròn, mũi cao khác phản bác, “Không phải dùng chân đá, vì vậy độ khó không thể so sánh được.”

Những đứa trẻ tranh luận rôm ran, mỗi đứa đều muốn chứng minh quan điểm của mình; chỉ có một đứa trẻ thân hình gầy gò đứng thẳng ngay giữa sân, cúi đầu chào về phía Tôn Thác.

“Cảm ơn ngài đã giúp đỡ tôi.”

Tôn Thác Nhìn thấy vẻ mặt trưởng thành của cậu bé này, không khỏi bật cười và hỏi một cách thích thú: “Tên em là gì?”

“Tôi họ Xie, tên là Rong.”

“Xie Tiểu Lang, em có biết gần đây ở khu vực Yuzhou có chuyện thú vị nào không?”

Cách diễn đạt câu hỏi có phần cứng nhắc, như thể người hỏi đã thay đổi cách nói vào giữa chừng.

Xie Rong không nghi ngờ gì cả và trả lời một cách nghiêm túc: “Nghe nói con trai của Tổng đốc mới được bổ nhiệm ở quận Nanyang – Tổng đốc Sun – rất dũng cảm. Cậu ta lớn lên bằng sữa hổ, và đôi quyền đánh của cậu ta thật sự rất uy nghiêm. Đôi mắt cậu ta sáng ngời như mắt hổ, trán lại có những vân giống hình con hổ. Mỗi khi dùng kiếm đánh bại kẻ địch, cậu ta lại la lên ‘ao ụ… ao ụ…’.”

Tôn Thác “….”

Khi nghe phần đầu câu chuyện, Tôn Thác đã cảm thấy có điều gì đó không ổn; nhưng khi nghe hết “chuyện thú vị” đó, nụ cười trên khuôn mặt anh ta hoàn toàn biến mất, và anh ta nhìn Xie Rong với vẻ ngạc nhiên.

Nếu không phải vì vẻ mặt ngây thơ, trong sáng của cậu bé này, Tôn Thác chắc chắn sẽ nghĩ rằng đối phương đã nhận ra danh tính của mình và đang đùa cợt mình bằng những lời nói trêu chọc.

“Pfft…”

Đúng lúc Tôn Thác đang bối rối, từ phòng bên cạnh bỗng nhiên vang lên tiếng cười khẽ.

“…” Tôn Thác nhìn sang phòng bên cạnh; qua ô cửa hé mở, anh ta nhìn thấy một bóng người đang ngồi bên cạnh cửa sổ, phần áo màu trắng bạc lộ ra ngoài.

Dù là những đứa trẻ bên dưới hay người lạ bên cạnh, họ đều không biết danh tính thực sự của mình; việc để bản thân sa vào những tranh cãi về chuyện này thật sự không phù hợp chút nào.

Tôn Thác thu dọn lại suy nghĩ hỗn loạn và hỏi Xie Rong: “Em nghe tin này từ đâu vậy? Con trai của Tổng đốc Sun… tôi đã gặp cậu ta rồi, và cậu ta không hề như vậy đâu.”

Làm sao cái tên của mình lại lan đến Yuzhou, Ru Nan, và lại trở thành một tin đồn kỳ lạ như vậy?

Người “lạ” bên cạnh cũng tự hỏi trong lòng:

— Đúng rồi, chỉ là mình bảo họ tìm cách thu hút sự chú ý của Tôn Thác thôi mà, chứ không phải để họ tạo ra những tin đồn vô lý như vậy đâu.

“Người lạ” – đang ngồi bên cạnh bàn cười đến nỗi bụng đau, phải cố gắng hết sức để kìm nén tiếng cười, đến nỗi bụng mình như muốn yếu đi – ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn đám trẻ bên ngoài.

Đây chính là “phương pháp hay” mà anh họ nhà X