Nói cách khác, những câu hỏi trực tiếp như vậy giống như là một hình thức “thành thật công bố” dưới một góc độ khác.

Vì người lãnh đạo tương lai này lại nhạy bén đến thế và mong muốn được sự thành thật từ ông ta, thì việc giấu giếm hay đánh lừa cũng chẳng còn cần thiết nữa.

“Lời cam kết phục tùng trước đây của tôi không hề xuất phát từ lòng không chính trực.” Mã Siêu quỳ một chân xuống đất, rồi lấy ra một chiếc biểu tượng hổ từ trong lòng áo, “Thế giới này đầy biến động; tôi mong được chọn một vị lãnh đạo sáng suốt để cùng nhau tiến lên.”

**Chương 79**

Thanh Châu, Quốc gia Bình Nguyên.

Tào Tháo nhíu mày, lắng nghe báo cáo về tình trạng khan hiếm lương thực do quan viên phụ trách nông nghiệp đưa ra, và trong chốc lát, ông cảm thấy mình đã đến “đường cùng”.

Khi Trần Quốc một lần nữa gửi đến thư, Tào Tháo kiềm chế cơn thúc giục phải tiêu hủy bao thư đó, và yêu cầu người khác mở niêm phong để lấy ra nội dung thư.

Lần này, thư không được viết trên lụa, mà là một vật liệu có bề mặt cứng và giòn, được gấp thành hình vuông nhỏ, màu trắng gạo.

Tào Tháo ngạc nhiên khi mở ra vật phẩm đó và thấy rằng đó là… giấy Cai Hầu? Không, không phải; giấy Cai Hầu không có màu trắng sáng như vậy, và cũng không thích hợp để viết bằng mực.

Đây là một loại vật liệu chứa thông tin hoàn toàn mới; trên đó có những chữ viết màu đen rất nhỏ, và không giống như được viết bằng bút lông.

Trái tim Tào Tháo bỗng nghẹn lại.

Làm sao mà trong lúc nhiều phe phái đang lo lắng về vấn đề lương thực, Trần Quốc vẫn có thời gian để cải tiến các dụng cụ viết lách… Sự giàu có và quyền lực của Trần Quốc thực sự đã đạt đến mức nào?

Người ta nói rằng Trần Quốc sở hữu những bí quyết sản xuất lương thực, và được coi là một người được trời ban cho tài năng đặc biệt… Ban đầu, Tào Tháo chỉ nghĩ đó là những lời nói để tạo dựng danh tiếng, nhưng bây giờ… có vẻ như điều đó không hề vô căn cứ.

“Bẩm báo với ngài, cùng với bức thư này, còn có một trăm xe lương thực nữa. Chúng tôi lo ngại có thể là dối trá, nên không dám cho phép xe lương thực vào thành phố; xin ngài hãy chỉ thị.”

Trần Quốc thực sự đã gửi đến một trăm xe lương thực vào lúc này? Phải chăng họ đang dùng lương thực như mồi nhử để buộc Thanh Châu phải nổi dậy?

Tào Tháo vừa ngạc nhiên vừa tức giận, vội vàng đọc nội dung thư, nhưng lại phát hiện ra rằng nội dung trong thư hoàn toàn khác với những gì ông tưởng tượng.

Trong thư không hề có những lời dụ dỗ

“Ngũ Hồ mưu phá Hoa?”

Nhìn thấy bốn chữ này, Tào Tháo cau mày nghi ngờ, tạm thời kìm nén cơn giận dữ và tiếp tục đọc nội dung thư.

Thái độ của ông cũng dần chuyển từ hoài nghi, không quan tâm ban đầu sang sự kinh ngạc và phẫn nộ.

“Người Hồ dám làm như vậy sao?”

Ngay cả Tào Tháo – người từng bắt chước Bạch Kỳ, giương lên lưỡi dao giết chóc ở Kính Châu – khi đọc những điều được miêu tả trong thư, cũng không khỏi cảm thấy lưng tê rần, máu trong người như đang đổ ngược trào.

Nấu thịt trẻ em, hành hạ phụ nữ; coi những người Hán bị bắt làm gia súc, khi đói thì cắt một miếng thịt ra để ăn; thậm chí còn bắt những người Hán bị bắt làm con thú cho mọi người giải trí, tàn nhẫn chọc ghẹo họ, lần này lại mang lại hy vọng sống, lần khác lại lấy đi tất cả, và còn hành hạ người thân của họ ngay trước mặt họ… cho đến khi những “con mồi” đó phát điên và tự tử.

“Người rau”, “con cừu hai chân”… Đó chính là cách những kẻ ác độc gọi người Hán.

Đúng là vì chiến tranh và nạn đói, có những trường hợp người ta ăn xác người, thậm chí đổi con cái để ăn thịt lẫn nhau.

Nhưng ngay cả như vậy, điều đó cũng chỉ nên xảy ra như những gì Vương Càn đã mô tả trong bài thơ “Thất Ai Thơ”: đầy bất đắc dĩ, tàn nhẫn và đau khổ.

Loại người nào lại có thể thấy niềm vui trong việc ăn thịt người, lừa dối và sỉ nhục họ, coi họ như gia súc?

Lửa giận dữ bùng cháy mãnh liệt, suýt nữa làm tan chảy lý trí của ông.

Ngay cả Cheng Yu – người từng đề xuất “dùng xác người chết làm thức ăn” – lúc này cũng im lặng, đầy giận dữ.

Nhà chiến lược Zhang Fan là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh: “Nhìn vào chữ viết, thư này chắc chắn do Trần Vương thiếu gia viết. Nghe nói Trần Vương thiếu gia là người công bằng, chính trực, không bao giờ vu oan người khác. Có lẽ chuyện này là sự thật; chắc hẳn Trần Vương đã sai người đi điều tra rõ ràng trước khi gửi thư cho chủ nhân.”

Nhà chiến lược Mao Jie nói: “Trong thư không hề có ý định dụ hàng hay thuyết phục ai cả; chỉ miêu tả những hành động ác độc của Người Hồ và sự thông đồng với các bộ lạc Hồ khác. Tuy nhiên, Liu Chubai đã cung cấp một trăm xe lương thực… Có lẽ đó là ý muốn ‘cùng nhau bảo vệ Hoa Hạ, đoàn kết như một thành trì vững chắc’.”

Một nhà chiến lược mặc áo xám lẩm bẩm: “Ai biết đâu đó lại là một âm mưu xâm lược. Trần Quốc, một vùng đất nhỏ bé mà họ lại chiếm giữ các châu quận nhanh đến thế… Chắc ch

“Nếu họ đầu độc thực phẩm, khiến tất cả chúng ta bị ngộ độc, họ sẽ dễ dàng chiếm được quốc gia Bình Nguyên, thậm chí bắt giữ được chủ công và nắm quyền kiểm soát toàn bộ khu vực Thanh Châu.”

Trình Dụ cười lạnh: “Thực phẩm là thứ vô cùng quý giá. Nếu họ muốn buộc chúng ta đầu hàng, chỉ cần vây thành và để chúng ta chết đói bên trong là xong, tại sao phải dùng đến thực phẩm quý giá như vậy để thực hiện một kế hoạch độc ác như vậy?”

Nhà chiến lược mặc áo xám nuốt nước bọt lại, đáp trả: “Ngay cả khi không đầu độc thực phẩm, cũng rất có thể có những âm mưu khác. Hầu hết các cuộc xâm nhập xảy ra ở phía bắc Bình Châu, U Châu, phía tây Lương Châu… Ngay cả khi họ gây rối biên giới và giết hại người dân ở đó, đó cũng là vấn đề mà Ma Teng, Hán Suì, Trương Dương phải lo lắng. Chủ công của chúng ta ở xa Thanh Châu, bị hai cha con Lưu Sủng kìm hãm; liệu ông ấy có cần điều động quân đội để giúp Viên Thiệu bảo vệ biên giới hay không?”

Thấy các nhà chiến lược đều im lặng không nói gì, nhà chiến lược mặc áo xám ngẩng đầu lên:

“Hai cha con Lưu Sủng đang ở sâu trong lục địa Trung Nguyên; tại sao họ lại phải e ngại những cuộc xâm nhập từ Người Hồ? Những hành động của Lưu Duyện này chỉ là vờ vĩ, nhằm mục đích chiếm đoạt Thanh Châu mà thôi. Việc hy sinh một trăm xe thực phẩm cũng chỉ là để làm cho chúng ta mất cảnh giác, lừa gạt lòng tin của chủ công mà thôi… Các ngươi có thật sự nghĩ rằng họ là những người tốt bụng, quan tâm đến sự an nguy của người dân biên giới không?”

Mao Giá đứng đó, nhìn nhà chiến lược mặc áo xám một cách bình thản: “Vậy theo ý kiến của ngươi, chúng ta nên giải quyết tình huống khủng hoảng thực phẩm ở Thanh Châu như thế nào?”

Nhà chiến lược mặc áo xám bỗng nhiên im bặt.

Dù anh ta nói ra vẻ như mọi âm mưu đều không thể qua mắt anh ta… nhưng thực tế, anh ta hoàn toàn không có khả năng giải quyết vấn đề này. Tất cả những gì anh ta vừa nói chỉ là để thỏa mãn cái ham muốn nói suông, thích thú với việc thể hiện sự thông minh của mình mà thôi.

Ánh mắt của Mao Giá vẫn không rời khỏi anh ta; sau một lúc không tìm ra giải pháp, nhà chiến lược mặc áo xám cảm thấy sốt ruột đến mức máu nóng bỏng trong người. Dù không ngẩng đầu lên, anh ta vẫn cảm nhận được những ánh mắt chế giễu, coi thường của mọi người xung quanh.

“…Vậy thì… hãy thu lại số thực phẩm mà Trần Quốc gửi đến; những thứ khác thì đừng nhận.”

Dù Trần Quốc có thành tâm hay không, miễn là có lợi ích thì cứ nhận lấy thôi. Nhận xong lợi ích mà không làm việc gì, để cho Trần Quốc phải tự gánh hậu quả, mất đi một số lượng lương thực đáng kể và bị đánh rơi răng…

Vị quân sư mặc áo xám nghĩ rằng mình đã nghĩ ra một biện pháp ứng phó tuyệt vời, nhưng không ngờ lại chỉ nhận được sự im lặng chết chóc và tiếng cười chế giễu chói tai từ người khác.

Người cười chính là Trình Dụ: “Trước đây còn nói rằng lương thực do Trần Quốc gửi đến có độc, bây giờ lại vội vàng muốn chiếm lấy nó.”

Vị quân sư mặc áo xám không thể biện hộ được, tai anh ta đỏ bừng lên.

Tào Tháo không can thiệp vào cuộc tranh cãi của thuộc hạ mình; ông phát hiện ra ở phía dưới hộp thư có một lớp khe giấu, sau khi lấy bỏ tấm gỗ ra, bên dưới còn có một tờ giấy lớn hơn nữa.

Sau khi đọc nội dung trên tờ giấy đó, ngay cả Tào Tháo – người luôn giấu giếm cảm xúc – cũng không khỏi bị xúc động.

“Các ngài đừng nói gì cả,” Tào Tháo thở dài, khuôn mặt đầy vẻ phức tạp, “Hãy để tôi suy nghĩ thêm một chút.”

Ông đuổi mọi người ra ngoài và ở một mình trong phòng suốt một ngày một đêm.

Đến buổi trưa ngày hôm sau, sau khi không ăn uống gì cả và cũng không ngủ, Tào Tháo đã đến cung điện của Vua Phẳng Đồng để bàn bạc riêng với Vua Phẳng Đồng Lưu Thạch – người đã ngoài tuổi bảy mươi.

Sau hai giờ bàn bạc, Tào Tháo rời khỏi cung điện và gọi con trai ruột là Tào Bì, yêu cầu anh ta mang theo bức thư bí mật của mình đến Yên Châu để gặp gỡ Tư lệnh Yên Châu – Hoàng tước Phú Thành do Trần Quốc phong – và bàn bạc riêng với ông ta.

Vào mùa thu năm mới lịch (năm 202), Vua Phẳng Đồng Lưu Thạch cùng với Tư lệnh Kinh Châu Tào Tháo đã đầu hàng. Quốc gia Lang Ya, vốn nằm dưới sự kiểm soát của Tào Tháo, cũng đã quy phục hoàn toàn.

Khi nghe tin Tào Tháo đã đầu hàng, Viên Thiệu đã đập mạnh vào má mình, nghi ngờ rằng mình có lẽ do quá chăm sóc đứa con trai bị ốm nên không được nghỉ ngơi đầy đủ, và đã xuất hiện ảo giác.

Sau khi rửa mặt và mở lại bức thư tình báo, xác nhận thông tin về việc Tào Tháo đầu hàng, Viên Thiệu không thể kiềm chế được biểu cảm “người già trong doanh trại đang đọc tin tức”; ông nhắm mắt lại, không thể diễn tả nổi cảm xúc của mình.

Là anh ta điên rồ hay là Tào Tháo điên rồ? Người từ nhỏ đã có chính kiến riêng, không bao giờ khuất phục trước bất kỳ khó khăn nào, sao lại tự nguyện đầu hàng được?

“Ngay cả khi muốn đầu hàng, phía mà Cao A Mạn nên quy phục chẳng lẽ không phải là ta sao? Tại sao lại là Trần Quốc?”

Viên Thiệu tức giận ném thông tin đó sang một bên và ra lệnh cho binh sĩ: “Tiếp tục điều tra. Chuyện này có gì đó bất thường, chắc chắn có dấu hiệu lừa đảo.”

Viên Thiệu, người tin chắc rằng sự việc này không hề bình thường, không chỉ không tìm ra lý do thực sự khiến Tào Tháo quy phục Trần Quốc, mà còn nhận được thư cầu viện từ Bình Châu.

“Người Hồ âm mưu… xâm lược biên giới của Đại Hán, giết hại người Hán?”

Viên Thiệu suy nghĩ về tin này, cảm giác không thể tin nổi trong lòng càng sâu sắc hơn so với lúc nghe tin Tào Tháo đầu hàng.

Làm sao có thể như vậy được? Trong gần một trăm năm qua, dù Người Hồ đôi khi đầu hàng rồi lại nổi loạn, xâm lược biên giới, nhưng đó cũng chỉ là những hành động quy mô nhỏ. Những bộ lạc Hung Nô từng hùng mạnh, đe dọa Trung Nguyên, giờ đây đã tan rã và yếu đi; những bộ lạc Hồ còn lại chẳng đáng để lo ngại.

Viên Thiệu lập tức nghĩ đến khả năng đây là một âm mưu. Tuy nhiên, Bình Châu do Zhang Yang và Lü Bu cai quản; dù Lü Bu có một số hiềm khích với ông, nhưng sau khi được Zhang Yang hòa giải, mọi chuyện đã được giải quyết. Không cần thiết phải làm gì về vụ việc của Người Hồ.

Đúng lúc Viên Thiệu bắt đầu nghi ngờ liệu lá thư này có phải do phe Trần Quốc ngụy tạo hay không, thì tin tức mật từ U Châu đến.

Năm quận ở phía đông U Châu đã bị tộc Tiên Phi chiếm đóng, Gongsun Du đã bị giết, bốn thành phố thuộc phía tây U Châu, nơi mà Viên Thiệu đang kiểm soát, đang gặp nguy cơ lớn.

Viên Thiệu cuối cùng cũng xác nhận rằng việc Người Hồ âm mưu xâm lược Đại Hán là có thật, và họ đã lên kế hoạch từ lâu.

“Chết tiệt!” Viên Thiệu rút kiếm đập vào mặt bàn gỗ, “Vua U Huan thì sao rồi, tại sao không hề có tin tức gì cả?”

U Huan nằm giữa biên giới phía bắc và U Châu; với sự biến động lớn như vậy của tộc Tiên Phi, sao phía U Huan lại không hề hay biết gì cả? Sao lại để cho thủ lĩnh Tiên Phi chiếm đóng Liêu Đông?

Ông đã rõ ràng nhắc nhở Vua U Huan phải giúp mình theo dõi tình hình ở biên giới phía bắc… Hay là, U Huan cũng đang âm mưu cùng với Người Hồ ở phía tây Bình Châu, nhằm vào Đại Hán?

Cảm giác bị lừa dối trào dâng trong lòng Viên Thiệu; ông lập