Ngày hôm sau, Lưu Duyện đến huyện lân cận và đến tòa nhà của thái úy huyện Pingyu, nơi ông bắt được Tạ Bình – người đang cùng em gái mình bay diều trong sân vườn.

Khi nhắc đến kế hoạch tiếp cận Tôn Thác, Tạ Bình ngạc nhiên: “Kế hoạch gì vậy? Tôn Thác vẫn chưa đến huyện Pingyu, chưa đến thăm tòa nhà của thái úy; làm sao tôi có thể thực hiện kế hoạch của mình?”

Lưu Duyện ngạc nhiên hỏi lại: “Những tin đồn đó, những đứa trẻ kia, và những kẻ tự xưng là môn đệ của gia tộc Yuan... Chúng không phải do anh họ tôi gây ra sao?”

Nghe thấy từ “tin đồn”, Tạ Bình ho khan nhẹ: “Những tin đồn về ‘Hổ Quân’ này, quả thật đã lan rộng khắp huyện Runan. Có lẽ ai đó đã thấy cảnh anh chiến đấu với kẻ thù, so sánh với con trai của thái úy Nam Dương, rồi mới truyền tai nhau thành những lời đồn vô lý như vậy.”

Lưu Duyện…

Chờ đã, những tin đồn này không phải là kế hoạch của Tạ Bình; chúng đã tồn tại từ trước rồi…

Nghĩ đến lời nói của Xie Rong rằng “những tin đồn này đã lan khắp các huyện của Runan”, trán Lưu Duyện bỗng giật mạnh.

“Nếu anh họ tôi không hề sắp xếp gì cả… Vậy thì ‘Xie Rong’ là ai?”

Đứa trẻ đã đưa ra những tin đồn đó trong sân vườn tự xưng là Xie Rong; nghĩ đến lời hứa của anh họ nhà Xie, Lưu Duyện vô thức liên kết hai điều này với nhau.

Nhưng Tạ Bình lại nhìn Lưu Duyện một cách kỳ lạ và hỏi: “Xie là một họ thông dụng; có rất nhiều người tên là Xie mà không quen biết nhau; có gì đặc biệt đâu?”

Lưu Duyện… Ông cần phải bình tĩnh lại trước đã.

“Vậy thì anh họ tôi đã lên kế hoạch gì?” Trước khi đến Runan, ông đã hỏi Tạ Bình một lần; lúc đó, câu trả lời của Tạ Bình là “đến lúc đó sẽ biết”. Không ngờ rằng “đến lúc đó sẽ biết” lại dẫn đến những sai lầm như thế này.

Tạ Bình cũng nhận ra rằng mình ít nhiều cũng phải chịu trách nhiệm cho việc này, và thẳng thắn nói: “Tôn Thác muốn đến Trần Quốc, thì cần phải có giấy phép đi lại của huyện này.”

Anh ấy chắc chắn phải đến gặp để giải thích mục đích của chuyến đi này. Tôi dự định sẽ dựa vào mục đích thực sự của chuyến đi này và thái độ mà anh ấy thể hiện để quyết định xem có nên thiết lập mối quan hệ tốt với anh ấy hay không.

Mặc dù không biết ý đồ thực sự của người cháu họ nhà Trần, nhưng dù anh ta là người thân trong gia đình hay là một đồng minh tương lai, việc loại bỏ những nguy cơ tiềm ẩn trước khi quá muộn vẫn là điều cần thiết.

Trong khi mục đích thực sự của chuyến đi này vẫn chưa được xác định rõ, tôi không đồng ý với việc Lưu Duyện vội vàng tiếp cận Tôn Thác.

Có thể nhà họ Tôn có ý định thiết lập mối quan hệ tốt, nhưng thế sự luôn thay đổi; nếu không thể phân định rõ đúng sai, thì không nên vội vàng đưa ra kết luận.

Lưu Duyện biết rằng người cháu họ của mình đang nghĩ tốt cho mình, và cũng nhận ra rằng lần này mình đã quá vội vàng. Dù trong kiếp trước, anh ta từng cảm thấy tiếc nuối và tò mò về người thanh niên tài năng này đến mức nào, nhưng bây giờ, khi đã tham gia vào cuộc chơi này, anh ta đã trở thành một phần của nó; tuyệt đối không thể còn nhìn người khác từ góc độ của người ngoài nữa. Nếu vẫn tiếp tục suy nghĩ theo góc độ của kiếp trước, áp đặt những định kiến lên những con người này, thì rồi một ngày nào đó, anh ta chắc chắn sẽ bị những ký ức của mình che mờ tầm nhìn và liên tục đưa ra những quyết định sai lầm.

Lưu Duyện cảm thấy lạnh lòng trong lòng và cúi đầu sâu sắc trước Tạ Bình:

“Lời khuyên của cháu họ, cháu sẽ ghi nhớ kỹ.”

Tạ Bình buông bỏ vẻ nghiêm túc, chỉ vào chiếc diều giấy trên bầu trời: “Chu Bạch, nhìn kìa, chiếc diều này to lớn như vậy mà vẫn có thể bay cao như vậy. Nếu cháu vẽ khuôn mặt cha lên đó và để nó bay lên trời, liệu có thú vị không?”

Nghe phần đầu câu, Lưu Duyện tưởng đó là một triết lý sống mới, và đã sẵn sàng lắng nghe. Nhưng khi nghe đến phần sau, vẻ mặt nghiêm túc của anh ta lập tức trở nên lạnh lùng.

Cháu họ ơi, việc chúng ta và chú thể hiện tình cảm “cha hiền con hiếu” như vậy, chú có biết không?

Lưu Duyện trong lòng chế giễu Tạ Bình, nhưng không ngờ rằng người lính canh bên cạnh cũng đang chế giễu anh ta trong lòng. Đèn dầu đẫm máu, chậu rửa chân đau đớn… Giờ lại xuất hiện thêm một người cháu họ “hiếu thảo” đến mức vẽ khuôn mặt cha mình lên chiếc diều giấy để mọi người “ngưỡng mộ”… Thật là đúng là anh em họ ruột thịt.

Sau hai ngày, khi Tôn Thác đến phủ thái úy của huyện Ruanan, người có thị lực tuyệt vời này lập tức nhìn thấy chiếc diều hình một khuôn mặt khổng lồ trên bầu trời.

Tôn Thác: …… Đó là cái gì vậy?

Chương 46

Lúc này là tháng ba, thời tiết trong xanh, không một đám mây nào.

Bầu trời trong sáng như một tấm kính màu xanh lam nhạt khổng lồ; điều duy nhất làm ảnh hưởng đến cảnh quan chính là chiếc diều hình khuôn mặt người, to lớn đến đáng chú ý –

Một chiếc diều giấy khổng lồ in hình khuôn mặt nam giới.

Dù bay rất cao, các đường nét trên chiếc diều vẫn rõ ràng, cho thấy nó to lớn đến mức nào.

Khuôn mặt khổng lồ đó hiện rõ trên diều, chiếm trọn màn hình, và dưới sự tác động của gió, nó tạo ra những gợn sóng dữ tợn.

Tôn Thác, bị ảnh hưởng mạnh mẽ, vô thức che mắt lại, nhưng chiếc diều vẫn tiếp tục bay trên bầu trời; cảnh tượng kinh hoàng này không phải ảo giác.

Điều khiến anh ta cảm thấy nguy hiểm hơn nữa là, ngay dưới chiếc diều đó chính là phủ thái úy… Không hiểu sao, sau khi nhìn thấy chiếc diều kinh hoàng này, anh ta bỗng nhiên cảm thấy muốn tránh xa nơi đó.

Anh ta nhìn quanh, thấy mọi người đi qua mà không hề để ý đến cảnh tượng này, như thể họ đã quen với nó từ lâu rồi.

Tôn Thác thoát khỏi ảnh hưởng ban đầu và bắt đầu suy ngẫm.

Cha anh ta luôn dạy anh ta không được đánh giá con người và sự việc chỉ dựa vào bề ngoài.

Có lẽ… chiếc diều hình khuôn mặt khổng lồ này ẩn chứa điều gì đó bí ẩn?

Nghĩ đến những câu chuyện dân gian – Mạc Tử từng sử dụng diều gỗ để giám sát đối phương, Hàn Tín từng dùng diều giấy để truyền tin tức quân sự – Tôn Thác bỗng nhiên cảm thấy chiếc diều này thật khó lường.

Một khuôn mặt khổng lồ nổi bật trên bầu trời cao như vậy, chắc chắn là để truyền đạt một thông điệp nào đó.

Phải chăng… huyện Ruanan sắp có những biến động lớn?

Với sự cảnh giác và lo lắng tự nhiên, Tôn Thác vào phủ thái úy với vẻ mặt nghiêm túc, như đang đối mặt với một kẻ thù lớn.

Bên trong phủ thái úy, cháu trai của thái úy Ruanan – Tạ Bình– đang giải thích cho em họ mình – Lưu Duyện– về “bức tranh” trên chiếc diều đó.

“Nhìn xem bức tranh của Rán Rán kìa, so với Yáo Yáo thì cũng không hề kém cạnh chút nào phải không?”

Rán Rán là em gái ruột của Tạ Bình – tên đầy đủ của cô ấy là Tiết Lý. Tiết Lý chỉ lớn hơn một tuổi so với Lưu Nghi, con gái của Trần Vương; còn Yáo Yáo là biệt danh của Lưu Nghi.

“…Thực sự, nét bút của Rán Rán rất sinh động.”

Mặc dù các bức tranh mực thời cổ không có độ chính xác cao như tranh phác thảo, nhưng bức tranh của Tiết Lý thật sự rất đặc biệt – nó đã tái hiện được trọn vẹn phong thái của cha cô ấy, Tạ Nguyên. Người ta có thể nhận ra ngay ai là người trong bức tranh, và đồng thời, những đường nét ấy lại khiến hình ảnh trở nên đáng sợ hơn; điều này cho thấy không chỉ anh họ của cô ấy mà cả cô ấy cũng đã thấm nhuần được tinh hoa của “tình cha con”.

Nghe lời khen ngợi của Lưu Duyện, Tiết Lý cười rạng rỡ: “Lúc đầu tôi còn muốn vẽ thêm hai vết hồng đỏ trên má nhân vật trong bức tranh, nhưng anh trai tôi đã ngăn tôi lại, nói rằng như vậy sẽ làm trẻ nhỏ sợ hãi…” Nói xong, cô ấy tỏ vẻ tiếc nuối: “Bây giờ màu sắc của bức tranh này quá đơn điệu, tôi luôn cảm thấy thiếu điều gì đó…”

Trong đầu, Lưu Duyện hình dung ra cảnh thêm hai vết hồng đỏ vào bức tranh của chú mình; ông im lặng loại bỏ ý tưởng “gây sốc” đó và bắt đầu ngưỡng mộ tình cảm gia đình còn sót lại giữa anh họ và em họ mình.

Khi nghe tin Tôn Thác đến thăm, Tạ Bình lập tức đưa cuộn chỉ cho Tiết Lý, rồi nắm lấy vai Lưu Duyện và dẫn anh ta ra ngoài.

“Nhanh lên, chúng ta đi gặp vị khách quý này đi!”

Tiết Lý đưa cuộn chỉ cho người hầu gái, rồi chạy theo: “Đợi đã, tôi cũng đi nữa.”

Nửa giờ sau, Thái thú Ruan Nam Từ Quý và Tôn Thác đang ngồi uống rượu trong phòng khách; còn Lưu Duyện và Tạ Bình thì ngồi ở một bên.

Còn Tiết Lý thì giả vờ thành người hầu gái, cầm chiếc đuôi hươu đứng phía sau Từ Quý. Góc trán của Từ Quý đang nhấp nháy, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể bùng nổ. Nhưng ông ta luôn biết tính cách của cháu gái mình, nên đã để cô ta tự do nghe lén mà không hề can thiệp. Ông ta bảo những người hầu gái khác rót rượu cho khách, rồi mỉm cười hỏi: “Không biết cháu trai tới đây hôm nay có việc gì?”

Tôn Thác rời ánh mắt khỏi Lưu Duyện, kìm nén sự ngạc nhiên và suy đoán trong lòng, rồi cúi chào người đàn ông đứng phía trước.

“Con theo lệnh của cha, mang theo thư này đến Trần Quốc. Vì thiếu thông tin đi đường, con mới phải xin phiền quý ngài.”

Từ Quý ngừng lại trong động tác vuốt râu. Ông ta không nhìn về phía Lưu Duyện, mà chăm chú quan sát Tôn Thác: “Xin lỗi vì sự tọc mạch của lão già này… Nếu chỉ là việc đưa thư, con hoàn toàn có thể giao cho lão. Hệ thống bưu chính của chúng ta có liên kết với Trần Quốc, chắc chắn sẽ đảm bảo thư được gửi đến nơi an toàn.”

Tôn Thác mỉm cười, thẳng thắn lắc đầu: “Bức thư này rất quan trọng, con phải tự mình đưa đến tận nơi. Hơn nữa, việc đưa thư chỉ là một trong những lý do con đến Trần Quốc thôi.”

“À?” Từ Quý không che giấu ánh mắt sắc bén của mình, uy thế của một người cai trị một vùng đất áp đặt lên Tôn Thác: “Nếu chỉ là một tấm giấy thông hành bình thường, con chỉ cần xuất trình giấy tờ chứng minh danh tính của mình, rồi đến các thị trấn ở biên giới Ruan Nan là có thể xin được, tại sao lại cần đến gặp quý ngài? Có lẽ tấm giấy thông hành mà con muốn xin không phải là loại thông thường, mà là công cụ để tiếp cận dinh thự của Trần Vương phải không?”

Trước áp lực ngày càng gia tăng từ Từ Quý, Tôn Thác không hề sợ hãi. Anh ta bình tĩnh ngẩng đầu lên, đối diện trực tiếp với ánh mắt của người đàn ông đó: “Làm sao một đứa trẻ như con dám có âm mưu trước mặt quý ngài?”

Như lời đoán của thái úy, thứ mà gã nhỏ này muốn có chính là “lộ trình” dẫn đến cung điện của Trần Vương.

Từ Quý không hề nao núng trước thái độ của Tôn Thác, ông tiếp tục đặt ra những câu hỏi trực tiếp và sắc bén: “Thái úy Sun muốn gặp Trần Vương… Không biết ngài ấy là kẻ thù hay bạn?”

Tôn Thác chỉ cười nhẹ và nói: “Nếu thực sự là ‘kẻ thù’, ai lại dám công khai thừa nhận điều đó khi đang xin ‘lộ trình’ để đến gặp họ chứ?”

Không kiêu ngạo, không tự cao tự đại; ngay cả khi phải nhờ vả người khác, ông vẫn dùng những lý lẽ giản dị và trực tiếp để đối thoại, thay vì dùng lời nói hoa mỹ để che đậy sự thật.

Từ Quý rút lại ánh mắt soi mói, trong lòng bắt đầu ngưỡng mộ người thanh niên này hơn.

“Nếu vậy, ta sẽ giúp đỡ thái úy Sun một chút. Nhưng liệu cuối cùng mọi chuyện có thành công hay không, vẫn phụ thuộc vào chính thái úy.”

Tôn Thác giơ chén rượu lên, đưa tay ra chào Từ Quý từ xa: “Cảm ơn thái úy.”

Rồi ông cười nhìn Lưu Duyện và hỏi:

“Xin hỏi ngài này… được gọi là gì ạ?”

Lưu Duyện vẫn đang suy nghĩ xem nên gọi người đó thế nào, thì đã nghe Tôn Thác cười nói tiếp:

“Tên của tướng quân Xie đã nổi tiếng khắp nơi. Khi tôi còn ở Lư Giang, tôi đã từng nghe nói về ông ấy. Nghe nói tướng quân Xie rất dũng cảm, giỏi cầm kiếm và sử dụng loại binh khí này một cách xuất thần; con trai ông, Xie Trung Dung, cũng đã kế thừa được tài năng của cha mình, và cây kiếm bạc trong tay cậu ấy uyển chuyển như con rồng bay. Không biết thái úy Sun có may mắn được học hỏi thêm từ anh Xie không?”